Агата поморщилась, ей все еще было плохо от того, что она увидела в земле, теперь надо было готовиться к тому, что будет в песке.
Птица перелетела поближе. У нее точно была человеческая голова, красивое девичье лицо, длинные русые волосы, прикрывавшие голую грудь. Птица перебирала лапами и улыбалась.
– Умруном станет, – хихикнула она, наклонив голову так, что макушкой почти коснулась лап. – Будет ходить к ней, тепла просить!
Агата не могла заставить себя сдвинуться с места, вздрогнула, когда мимо пролетела палка. Мира кинула первой попавшейся корягой в птицу, и та улетела.
– Это что было?
– Медвежья бывшая, – ответила Мира. – Не бери в голову.
Легко было сказать «не бери в голову», а как это сделать, если каждый час случается что-то и застревает в голове настолько плотно, что никуда не деться. Агата доползла до машины, села на сиденье и снова посмотрела в лес. Среди деревьев, еле различимая, стояла избушка, вся облепленная поганками. Машина завелась, и поганки одновременно открыли глаза на шляпках и посмотрели на гостей.
Дарину разбудила холодная рука, коснувшаяся щеки. Пальцы были влажные, оставили после себя грязный след.
Девушка вздрогнула и открыла глаза. Над ней нависал Судья и улыбался. Синий язык наполовину выпал изо рта, капая слюной на наволочку.
Дарина завизжала.
В комнату влетел Шаман. Кара сегодня отлучился в город, а счастливый Акулов еще не вернулся из «Белого неба».
– Умрун в доме! – то ли обрадованно, то ли удивленно произнес Шаман. – Ты что тут забыл, красавчик?
Судья оскалился и пропал.
– Тебе нужно было подтверждение существования Ладного мира? Пожалуйста. – Шаман махнул туда, где только что стоял Судья. – Вот вроде от него избавились, а он не хочет так просто уходить.
– И что теперь делать? – Дарина в ужасе смотрела, как слюна мертвеца прожгла подушку.
– Изгонять, – пожал плечами Шаман. – Сейчас, если успеем до приезда Кары, быстренько избавимся.
– А если не успеем?
– Будешь видеть каждую ночь, пока мы к скале не отправимся.
Шаман уже собирался уходить, но Дарина окликнула его:
– Что ты такое видел, что теперь все думают, будто ты не говоришь?
– Великое древо и чудовище, которое захватило город, – не оборачиваясь ответил Шаман. – Саму суть беды, из-за которой погибло много душ.
– Почему ты не можешь им об этом рассказать?
– Я обещал. – Шаман обернулся. – Обещал, что ведомые дойдут до Ладного мира.
Он хотел что-то еще добавить, но передумал и ушел.
Дарина опять осталась одна. Сняла с кровати испорченное постельное белье, осмотрела всю комнату. Вроде умрун больше ничего не испортил.
В доме была оборудована маленькая комнатка под прачечную, туда Дарина отнесла вещи, потом зашла на кухню. Шаман сидел за столом и пил чай.
– Слушай, а может, ты меня отпустишь? – Ответ был сразу очевиден, но спросить все равно хотелось.
– Зачем ты меня об этом спрашиваешь? – Шаман поставил чашку и посмотрел на девушку.
– А вдруг. – Дарина подумала, что классно было бы найти среди этих сектантов друга.
Шаман покачал головой:
– Извини, не могу, я обещал.
Дарина нахмурилась и ушла в гостиную. Сидеть напротив камина хорошо. Можно было не думать, что камин – часть тюрьмы и штаб-квартиры сектантов, верящих в существование друго мира.
– Скоро все закончится. – Шаман тоже вышел в гостиную. – Мы ждем равноденствия, это самый благоприятный день, когда можно попытаться открыть путь в Ладный мир через туман.
Дарина устало посмотрела на него:
– А чего не могли поближе к равноденствию похитить?
– Тулуп поторопился, – пожал плечами Шаман. – Наверное, боялся, что потом возможности не будет.
– У него таких возможностей каждый день тьма.
Дарина вспомнила, каким очаровательным был бармен в первый день. Хотела с ним легкий роман закрутить. Какая же она дура была.
– Я к себе. – Это прозвучало так инородно, словно она с друзьями сняла домик и сейчас остальные на закупках, привезут мясо для шашлыка, устроят вечером праздник.
Дарина легла на кровать и прислушалась. Внизу Шаман хлопнул дверью. Стало очень тихо. Она специально не закрывала дверь, чтобы не щелкал замок. Осторожно спустилась на первый этаж, стараясь, чтобы пол не скрипел. Шаман скрывался где-то в своем закутке. Кара говорил, что он там молится. Наверное, выдумывал.
Осторожно щелкнул замок входной двери, створка открылась бесшумно. Так же тихо Дарина закрыла за собой и вышла во двор. Ворота были открыты, на дорожку въезжала машина Акулова.
Не мешкая Дарина бросилась за угол дома. Скрылась в кустах возле самого забора.
Пока машина парковалась, а Акулов о чем-то препирался с Тулупом, Дарина перебежала к той части забора, где удачно стояло раскидистое дерево. Его ветки свисали за забором и давали возможность забраться почти без проблем. С огромным трудом Дарина влезла на забор и спрыгнула вниз с другой стороны. Прислушалась. Кажется, никто не заметил, что она снова сбежала. Акулов хлопнул дверцей машины, а потом дверью в дом.
Дарина радостно выдохнула и ринулась в обход дома через лес, решив вдоль кустов дойти до дороги.
Вопль босса заставил содрогнуться и ломануться не разбирая дороги, лишь бы уйти подальше.
Дарина надеялась, что выбрала верное направление и совсем скоро увидит дорогу, город, людей, к которым можно обратиться и попросить о помощи. Но, судя по деревьям, которые росли все гуще, это было не так.
Нога провалилась в болото, пришлось остановиться. Впереди зеленела топь, надо было возвращаться и обходить. Деревья мешали, цеплялись за волосы, одежду. Несколько раз Дарину хлестнула по лицу ветка. Хотелось лечь на землю и заплакать. Гнал лишь страх смерти и то, что могут найти, снова скрутить, вколоть какую-нибудь гадость и запереть. После второго побега они вряд ли будут добрыми. Может, физически и не тронут, но точно по голове не погладят.
Нога опять провалилась в болото. Снова пришлось менять маршрут. В лесу темнело, становилось холодно. Разгоряченное от бега тело остывало. Дарина запоздало подумала, что надо было одеться теплее, но тогда она могла думать лишь о том, чтобы поскорее выбраться из дома.
Впереди замаячил чей-то силуэт. Дарина напряглась, вглядываясь в темноту.
Камнем с неба упала огромная птица и расправила крылья.
– Одна тут гуляешь?
Дарина закричала – у птицы было абсолютно человеческое, девичье лицо.
– Кого испугалась? – Птица закрутила головой, оглядывая лес. – Тут никого нет, все спать уже пошли.
– Ты что такое? – Дарина прислонилась к дереву, чтобы не упасть.
– Я – леса краса. – Птица гордо расправила крылья. – Летаю то тут, то там, смотрю за всяким, что среди деревьев творится. А ты?
Дарина задумалась, птица не казалась злой.
– Дарина, сбежала от похитителей.
На девичьем лице удивленно захлопали глаза.
– В самом деле? Похитители? Страшные дела творятся. А что хотели?
– Да я не очень поняла. – Страх постепенно отпускал. – Надо было вроде показать дорогу в какой-то мир, о котором я никогда не слышала.
Птица понимающе закивала:
– Ладный мир, есть такой, за туманом скрыт.
– И как туда дорогу найти?
– Умереть надо, – серьезно сказала птица. – Живым туда ходу нет.
– В смысле умереть? – напряглась Дарина. – А если я жить хочу?
– Тогда тебе не надо в Ладный мир, – развела крыльями птица.
– Так мне и не надо, это ведомые туда хотят попасть.
– А им зачем?
– Я не знаю.
Птица задумалась, потопталась на месте, потеребила лапой бусы на груди.
– Ты можешь вывести меня из леса? – спросила Дарина.
– Зачем?
– Меня ищут, спасут.
Птица посмотрела на Дарину, моргая огромными глазами, потом громко рассмеялась.
– А ты думаешь, тебя спасут? – хохотала птица. – Я сама видела, как твоя подруга с другим катается. Нашла себе Медведя и забыла о подруге. Зачем ты ей? Попрекаешь постоянно – одевается не так, мальчиков не тех любит. Этот выбор ты тоже не оценила бы. Он же бородатый! Да еще и Медведь!
Птица с человеческим лицом скакала вокруг, размахивая крыльями. Пугала, напрыгивала, но не трогала.
– Останься со мной. – Птица заглянула в лицо. – Мне так одиноко, никого нет. Это, наверное, потому что я кого-то предала. Мне обещали столько всего. А я дура была, повелась. Я, правда, почти ничего не помню, так, отголоски.
– Мне надо домой, – прошептала Дарина. – Учиться, родителям позвонить.
– Забудь, дома больше нет, – махнула крылом птица. – Прошлой жизни больше нет. И друзей у тебя тоже больше нет. Только я.
Она гордо выпятила грудь вперед, Дарина отвела глаза.
– Если ты мой друг, – попробовала она снова, – помоги тогда выйти отсюда.
Птица задумалась, снова потрогала лапой бусы.
– Нет, ты тогда уйдешь, а я этого не хочу, – серьезно заявила она.
Дарина устало сползла по стволу на землю и села среди корней.
– Спать нельзя, – заметила птица. – Сожрут.
– Кто? – Бояться уже не хотелось, было просто интересно.
– Да мало ли тут едоков? – Птица осмотрелась. – В болоте столько душ скопилось, каждая хочет тепла и кусочек живой плоти.
Силой воли Дарина подняла себя и пошла прочь. Птица заскала рядом.
– А ты подумай о моем предложении. Я одну ведьму знаю, она тебя быстро превратит в такую же красавицу. Ни бед, ни огорчений, будешь летать свободной птицей.
Дарина покачала головой. Птица на что-то отвлеклась, взмыла вверх и скрылась среди веток.
Останавливаться было страшно, но идти дальше сил не осталось. Дарина опустилась на мох, пообещав себе, что всего чуть-чуть вздремнет, а потом снова пойдет.
Мох охватил мягкими лапами и быстро погрузил в сон.
Проснулась она снова в кровати. Одну руку наручником пристегнули к изголовью. Рядом с кроватью сидел Тулуп.
– Почему с тобой столько проблем? – спросил он, увидев, что Дарина открыла глаза.