– А это ты откуда знаешь?
– Лес сказал.
– Мира, ты не такая. – Мангуст аккуратно коснулся ее щеки. – Мы со всем справимся.
– Я сделаю все, чтобы тебя защитить. – Мира улыбнулась, убрала руку и встала. – Встретимся у домика ведьмы, мне надо забрать вещи, пока мама их не сшила в одно большое полотно.
Мангуст побоялся ее останавливать и просто кивнул.
Выйдя из дома Мангуста, Мира пошла не домой, а в лес. Ей не надо было спрашивать, куда идти. Ноги сами вели куда надо. Через лес, мимо поляны с поганками к болоту, где теперь жила ведьма.
– Загнала меня? – вместо приветствия спросила карга, как только увидела Миру.
– Вы сами себя сюда загнали, – ответила Мира, устроившись на пне напротив. – Всеми своими действиями привели сюда. В болото. Вы хотели меня учить, у вас появилась отличная возможность – и при этом никому не вредить.
– Ты завтра вернешься, – заявила ведьма. – А меня тут уже не будет, сожрет твое болото.
Ведьма подняла руки, покрытые мхом. Где-то уже росла поганка.
– Болото консервирует, умереть не даст, но и уйти не даст, – склонила голову набок Мира. – Вам и еда больше не нужна.
– Чудовище! – воскликнула ведьма, пытаясь дотянуться до Миры.
– Вы сделали все, чтобы я им стала! – Голос был не девичий, резкий, громкий.
Стая птиц, испуганных криком новой ведьмы, поднялась в воздух.
Ведьма ничего не сказала, в ужасе отшатнулась, пытаясь теперь убраться подальше. Болото не пускало. Ни туда не двинуться, ни сюда. Мира с интересом смотрела, как барахтается человек, который раньше всех пугал. Стоило поменяться ролями, как от былой спеси ведьмы не осталось и следа.
– Увидимся завтра, – махнула Мира, вставая.
– Пошла к черту! – огрызнулась ведьма.
– А это ты зря, лишний раз черта лучше не упоминать, печально может закончиться, сама же говорила.
Мангуст уже сидел у дома возле наваленной Мирой кучи старых вещей. На коленях он держал прабабкин дневник и сосредоточенно перелистывал страницы.
– Ты ведь не домой ходила, – сказал он, не поднимая головы.
– Решила проверить, как там ведьма. – Мира села рядом и заглянула в дневник. – Если бы не знания твоей прабабки, мы бы сейчас тут не сидели.
– Знаешь, я вообще не хотел бы это все знать, – сказал Мангуст.
Мира согласно кивнула.
Послышался шум мотора. Мангуст посмотрел на Миру с тревогой.
– Зачем сегодня-то он приперся?
Новая ведьма встала и подошла к забору.
Акулов снова притащил с собой Тулупа. Они выбрались из машины, Акулов нахмурился, увидев Мангуста, он не ожидал, что у ведьмы кто-то в гостях.
«Пусть привыкает, – подумала Мира. – Либо проваливает ко всем чертям!»
– У вас очень быстро появились еще вопросы. – Она решила заговорить первой, не скрывая неудовольствия.
– У нас есть договоренность с ведьмой, – парировал Акулов. – Она обещала сегодня проводить нас в лес, к заветной поляне.
– Заповедной, – поправил Мангуст.
Акулов стал еще мрачнее.
– Наше время очень дорого, мы не можем ждать, когда вы, – он скользнул взглядом по горе вещей, – разберетесь со своими делами.
– Вам обещала старая ведьма, вот пусть она и ведет, – огрызнулась Мира. – Я никуда не поведу.
Акулов посмотрел на Тулупа, тот молча вытащил пистолет и направил его на Мангуста.
– Мы так и думали, – снова заговорил Акулов, видя, как бледнеет лицо Миры. – Но попасть на поляну именно сегодня просто необходимо. И либо ты проведешь нас – и твой дружок будет жить. Либо его труп будет ждать тебя возле порога. Тулуп стреляет метко.
Мира скептично посмотрела на помощника, тот старался не нервничать, хотя видно было, что он в первый раз направляет оружие на человека.
Мангуст посмотрел на Миру, – кажется, он уже привык, что рядом с подругой постоянно попадает под раздачу.
– Может, – сказал он тихо, – лес поможет от них избавиться?
Мира улыбнулась – вот кто всегда будет на ее стороне. Пусть в душе он это все и не поддерживал, но для Миры всегда готов был сделать исключение.
– Ладно. – Девочка сделала шаг к Акулову. – Я проведу вас, но вы уберете оружие.
– Уберем, – согласился Акулов.
Тулуп облегченно выдохнул и спрятал пистолет. Мангуст немного расслабился.
– Идем сейчас, – командовал Акулов.
Мира подумала, что неплохо бы накинуть что-нибудь сверху, в лесу становилось холоднее.
– Дождешься меня? – спросила она Мангуста, но тот не успел ответить.
– Мы все идем, – сказал Акулов.
– Зачем? – нахмурилась Мира.
Но Богдан не ответил, сел в машину, достал рюкзак и выжидающе уставился на Миру.
– Время терять будешь? – спросил вместо него Тулуп.
Мира сделала максимально недовольное лицо, тронула Мангуста за плечо и пошла в сторону леса. Остальные двинулись следом. Акулов шел сразу за ведьмой, за ним Мангуст, а замыкал шествие Тулуп. Страшно хотелось побыстрее от них избавиться. Но что-то в лесу шептало, что надо ждать, сейчас не получится. Да и сил у Миры не хватит, мало знает.
– А что конкретно обещала показать ведьма? – Мира пыталась лихорадочно придумать, куда же отвести Акулова с Тулупом, чтобы те отвязались.
– Путь в Ладный мир, – ответил Акулов, изучая лес и пытаясь запомнить дорогу. – Мы кругами ходим?
Он угрожающе шагнул к Мире.
– Лес хочет, чтобы вы так думали, – прошипела девочка, отступая.
Мангуст за спиной двинулся в сторону Акулова, но его остановил Тулуп.
Богдан подошел вплотную. Мира смотрела на толстяка во все глаза. Больше пугало то, что может сделать с Мангустом Тулуп, чем с ней Акулов.
– У леса свое сознание, – попыталась объяснить Мира. – Он любит путать. Вам кажется, что мы тут уже проходили, но это не так. Если дадите лесу себя запутать, то никуда не дойдете.
Акулова это объяснение удовлетворило, он отступил. Тулуп тоже сделал шаг назад от Мангуста.
– Веди дальше, – махнул он рукой.
– Путь в Ладный мир ведет не через заповедную поляну, – сказала девочка. Очень не хотелось вести его к избушке и поганкам.
– А через что? – Акулов снова стал злиться.
– Через туман, – вспомнила Мира записи прабабки.
– Это мы знаем, – кивнул Акулов. – Где он собирается?
– Не на конкретной поляне, – покачала головой Мира.
Она точно не могла сказать. Туман приходил внезапно в разных местах. Словно то тут, то там рвалось пространство между мирами, граница истончалась и миры обменивались энергией.
– А где?
Мира посмотрела в лес и поняла, куда хочет отвести Акулова и Тулупа. Не отвечая на вопрос, она быстро зашагала в глубь леса. Было здесь то, что не вяжется с общим ландшафтом, не характерно для этих гор и лесов. Пространство в этом месте искажалось и подтягивало места из других уголков страны. Мира ступила на тропинку, которую ярко освещало солнце, проглядывавшее между деревьями.
Игнорируя очередной вопрос Акулова, Мира пошла на солнце. Вот-вот должно было показаться то, о чем она думала.
Деревья расступились, открывая взору каменную площадку, обрыв, а впереди насколько хватало глаз простирался лес. Среди деревьев клубился туман.
– Ладный лес, – сказала Мира, обведя рукой все, что видела перед собой. – А дальше нельзя.
– Почему? – Акулов уже собрался спускаться со скалы.
– Ну, – Мира сочиняла на ходу. Вспомнились слова ведьмы об управлении людьми. – Надо жертву лесу принести, тогда пропустит.
Мангуст за спиной Акулова поперхнулся воздухом и во все глаза уставился на подругу.
– Какую жертву? – не понял Акулов.
– Правильную чистую душу, – продолжала фантазировать Мира.
– Девушку, что ли? – понял как-то по-своему Акулов.
– Типа того, – кивнула Мира. – Чтобы ее душа провела вас через туман.
Акулов вытащил пистолет и направил его на Миру.
– Проверим, – сказал он.
Тулуп вытаращился на босса, готовый в любой момент ловить Мангуста.
– Я не подойду. – Мире потребовалось собрать все свое самообладание, чтобы спокойно встретить его взгляд. – Я часть леса, туман такую жертву не примет.
– А какую примет? – недовольно спросил Акулов.
– Искать надо, – пожала плечами Мира.
– Вот ты и поможешь искать. – Акулов вернул пистолет Тулупу.
Мира не ожидала такого эффекта. Она была уверена, что Акулов передумает искать Ладный мир, не захочет убивать ради него. Но тот загорелся идеей еще сильнее. Размахивание пистолетом во все стороны было не блефом. Он на самом деле мог убить Миру или Мангуста. Мира смотрела, как Акулов уходит от скалы, и взмолилась к туману, чтобы помог придумать, как избавиться от этого человека. Туман обещал подумать.
– Жертву нельзя приносить часто, – кинула Мира ему вслед. – Только в определенное время.
Акулов остановился и обернулся:
– В какое?
– Когда солнце властвует на небе или делит его с луной. – Мира опять вспомнила заметки прабабки.
– Чего? – не понял Тулуп.
– В летнее солнцестояние или осеннее равноденствие, дебил, – буркнул Мангуст.
Тулуп, не спрашивая разрешения, врезал ему со всей силы по лицу. Мира вскрикнула.
– Может, мы тебя тут сразу и прибьем? Может, никаких правил и не надо? – Тулуп достал пистолет и направил на Мангуста.
– Себя пристрели! – Голос Миры звучал низко, нечеловечески.
Лес содрогнулся.
Рука Тулупа медленно стала подниматься к голове. Он в ужасе смотрел на девочку, которая наблюдала, как действуют ее слова.
Акулов успел подскочить в последний момент. Грянул выстрел, поднял стаю птиц. Тулупа мелко трясло. Мангуст лежал на земле, потирая челюсть. Смотреть на подругу он тоже боялся.
– Мы уйдем. – Акулов миролюбиво поднял руки, в одной он держал пистолет, который только что забрал у Тулупа. – И больше вас тревожить не будем. Все узнаем сами.
Он с трудом увел помощника подальше от скалы. Того все еще трясло. Мира подошла к Мангусту и села рядом.
– Сильно досталось?
Вася неопределенно кивнул. Зуб вспорол губу, и из нее сочилась кровь.