Анна сделала несколько снимков, но почувствовала скуку – все это было так банально. Прохожие тоже не остались без внимания. Еще сохранила фото неба и крон деревьев. А еще донимала жара. Воздух так накалился, что казалось сейчас лопнет и зальет всех кипятком.
Любитель почитать шумно захлопнул книгу и засмотрелся на играющихся малышей. Затем его взгляд задержался на веселой компании, после чего переместился на Анну.
Она не сразу сообразила, что он таращится на нее так нагло, даже оглянулась, не смотрит ли он куда-то вдаль. Смутилась и отвела глаза, уставившись в экран камеры. Боковым зрением заметила, что мужчина встал и направляется к ней.
– Добрый день, – сказал он мягким и низким голосом.
Анна кивнула, слегка улыбнувшись и тихо проговорила: «Здравствуйте». Вытянула спину и задержала дыхание, готовясь отшить рискового ухажера. А что ему еще нужно? Такие моложавые старички вечно липнут, как мухи на мед. Только успевай отбиваться.
– Вы же корреспондент журнала «ТИП» Анна Савина? Верно?
– Да, – она засуетилась. Хотела подняться, но мужчина остановил ее и присел рядом, на корточки:
– Нет, нет, отдыхайте! Я владелец этого отеля – Владимир Корин, – он протянул руку для пожатия. – Буду рад ответить на ваши вопросы и показать окрестности. У нас много людей останавливается, знаю уйму историй, смешных и не очень.
Какая удача! И бывает же такое! Анна крепко пожала шершавую руку мужчины и заглянула в его серые выцветшие глаза под густыми бровями с проседью.
– Мне сегодня везет, – расщедрилась на улыбку Анна.
– Вот и отлично! – он уселся поудобней. – Спрашивайте!
Владимир с виду казался простаком, не верилось, что огромное здание отеля его владение. Округлый нос блестел от пота, светлые короткие волосы переливались медью. Кожа на щеках, как глянец: ухоженная и почти светилась изнутри. Он был в хорошей физической форме: подтянутый, а на руках выделялись приличные мышцы. Такой, если схватит за шею – легко сломает ее. По возрасту Анна дала бы ему около сорока, но наверняка ему больше. Сеточка морщин, что расчерчивала лоб, была глубокой.
У Анны в сумке зазвонил телефон.
– Ой, извините, – она поднялась и, когда Корин добродушно кивнул, отошла в сторону. Звонил Бережной.
– Есть новости? – прохрипел редактор.
Анна представила, как он привычно откинулся в кресле и подбросил мягкий теннисный мячик. Он часто так делал, чем жутко раздражал. Но начальству все можно.
– Работаю, все в порядке. Пока новостей нет, только наметки. Как раз сейчас общаюсь с владельцем отеля.
– Отлично, – буркнул невнятно редактор. – А когда к озеру пойдешь?
Анна вспомнила Дениса и поежилась. Несколько дней в его обществе – та еще пытка.
– Пока точно не знаю, скорее, в конце недели. Сначала здесь все, что можно выясню. Сегодня День города, надеюсь, что мне удастся поговорить с важными людьми.
– Хорошо, работай. Отчеты присылай на мейл. И еще, я вышлю попозже тебе фото, мне нужно, чтобы ты нашла один минерал. Но ты помнишь условия, – он замолчал, а у Анны по телу пробежала странная неприятная волна. То ли это влияние Максиминых предупреждений, то ли предчувствие, то ли сам Бережной говорил так, словно стоял вопрос жизни и смерти. – Будет тебе надбавка, если справишься. Но смотри, узнает кто – обещаю неприятности. И лучше не шути.
– Да, конечно, – почти пискнула Анна и сразу попрощалась.
Сглотнув неприятный осадок от разговора с боссом, она вернулась к собеседнику. Сердце неудержимо стучало в горле и эхом гудело в ушах.
– Еще раз извините, – она уселась на коврик и скрестила ноги. Подготовила диктофон и блокнот с вопросами. И, чтобы не растягивать удовольствие, сказала: – Расскажите о Туманной долине.
– Вы с берега – да в прорубь! – усмехнулся Владимир. – Я здесь несколько лет живу, купил вот себе головную боль, – он махнул в сторону отеля. – Не скажу, что не слышал ни разу про долину, но и заметил, что жители стараются о ней лишний раз не говорить. Да и сам я, если честно, никогда там не был и как-то не тянет.
– А что с ней не так?
– Ну, во-первых, она в страшной глуши. После того как десять лет назад неподалеку трассу проложили, случилось несколько обвалов и вокруг долины образовался глубокий овраг. Бродить там – себе дороже. Кстати, дорога туда сейчас закрыта.
– Слышала. Но почему?
– Геологи ошиблись в расчетах, трассу проложили в нестабильных грунтах, ну и, я подозреваю, делали ее не добросовестно. Знаете, как у нас, когда деньги на что-то конкретное оседают в карманах конкретных людей? Через год после того как она открылась, случилась авария: несколько машин ушли под землю. Страшная трагедия была, погибли люди.
– Подскажите дату, когда это случилось?
– Не помню. Это в архиве должно быть, но сейчас вы вряд ли туда достучитесь.
Анна нацарапала на листе слово «авария» и подняла на Корина удивленный взгляд. Мужчина развел руками.
– Архив переносят. Старое здание разрушилось, пришлось искать новое. Мэр уже полгода этим вопросом занимается, все никак ремонт не закончат.
– А кто может помочь все-таки найти нужные документы?
– Это ближе к осени приезжайте, может, что-то и решится. Несколько кабинетов вообще опечатали, там потолки рухнули, так что никто вас внутрь не пустит.
– Как жаль, – выдохнула Савина.
Владимир потер переносицу и вытер пот с крыльев носа, отчего Анне стало нехорошо. Будто этот жир смешанный с пылью были на ее коже. Они сжала губы, подавляя тошноту, и прописала в блокноте «Архив», а рядом, как кривые солдаты, вклинились знаки вопроса.
– Что вы имели в виду, когда говорили о «конкретных людях»? – вдруг вспомнила Анна, стараясь не смотреть на Владимира и его растирание пота по лицу.
– Ай, нет, о политике я – пас! Это без меня, – ответил он и снова потер вспотевший нос.
Стало еще жарче. Духота сдавливала и забирала силы. Анна уже мечтала о душе и кондиционере, но нужно было закончить разговор.
– Это после аварии трассу и долину закрыли? –
– Да и до того, по историям, туда не любили ходить местные. Так, туристы да смельчаки. По слухам, там призраки водились. Ха! Вот так!
– А вы не верите в это? – Анна насторожилась.
– Нет, конечно. Как пример: кто будет заселяться в аварийное здание? Между горами река протекала, потом вода ушла под землю: образовалась долина. Грунт в тех местах сильно проседает и проваливается. Несколько смельчаков в прошлом году, выдвинулись в поход в поисках сокровищ. Смешно! Вернулись они оба поседевшие, один ногу сломал, второй локоть. Пока спасатели нашли их возле Северного поселка, уже было поздно – пришлось ампутировать.
– Ой, ужас, – выдохнула Анна. Да, рассказы страшные, но, скорее всего, преувеличенные. Как ни боязно, но придется пойти, иначе потеряет работу. – А что они видели? Нет ли контактов, чтобы поговорить с ними? Почему поседели-то?
– Заикались да бред несли. Их, кажется, потом психушка забрала. Сомневаюсь, что вы найдете концы. Думаю, они наелись местных грибов, да не рассчитали.
От жары голова стала тяжелой, а дыхание частым. Хотелось пить. Анна попыталась глубоко вдохнуть, но не смогла, словно сухой песок просыпался глотку и перекрыл воздух.
– Вы немного бледны, – заметил Владимир.
– Жарко… – сказала Савина, но получилось лишь зашипеть.
Уши сдавило, шум и свист влетел в голову. Музыка накатила такой мощной звуковой волной, что Анна невольно согнулась.
Владимир дергал ее за плечи, что-то говорил, но она не слышала. Видела лишь шевеление губ сквозь размытое стекло слез.
Опять?
Попыталась встать, но от головокружение упала назад. Кто-то помог.
Мир завертелся, затарахтел колотушками, стал переливаться флейтами, потянулся длинными нотами виолончели. Целый оркестр, даже обидно, что больше никто не слышал.
Мужчина повел ее к отелю, прихватив вещи.
На лестнице все звуки внезапно прервались. Ноги еле тянулись, крепкие мужские руки поддерживали и помогали идти, и вскоре показалась ее дверь.
– Артем, воды подай! Быстрей! – выкрикнул Владимир появившемуся в проходе сотруднику отеля. Паренек нырнул в боковой коридор и вернулся через несколько мгновений с полным стаканом.
Анна благодарно кивнула и, достав ключ от комнаты, попыталась прицелиться. Перед глазами все плыло и прыгало. Хозяин отеля помог открыть и провел ее до кровати.
– Сейчас лучше прилечь, вы перегрелись. Это с непривычки. Вы приехали из Центральной области?
– Да, у нас прохладней, – хрипло сказала Анна.
Владимир откланялся, сказал звонить на ресепшн, если вдруг станет хуже. А пока посоветовал подремать. Савина упала без сил на подушку и уплыла в странный и вязкий, как кисель, сон.
* * *
Небольшая поляна, вокруг темный лес. С неба через круглое окошко из веток прорывается яркое солнце и слепит глаза. Некоторые деревья с одной стороны наклонены низко к земле и почти лежат, но еще чудом хватаются корнями за грунт. Чуть вдали вывернутая сухая коряга, уже истерзанная ветром, дождем и временем. На ней зияют дыры и лохмотьями свисает трухлявая кора.
Анна делает шаг вперед. Прищуривается: кажется, кто-то сидит на поваленном дереве. Подходит ближе и видит знакомый силуэт. Еще шаг – это же папа!
Пробегает и касается плеча. Так рада его видеть. Он не спешит оборачиваться, словно восковая фигура – не двигается.
– Па-а-ап? – настороженно спрашивает Анна, и еще раз похлопает его по плечу. Он поворачивает голову, уже можно разглядеть край губ и растянувшуюся искусственную улыбку.
– Аня, Ани, Аню-у-у-та…
– Что с тобой? – она обходит корягу и встает перед ним. Руки отца аккуратно сложены на коленях, голова наклонена на бок, все та же пластик-улыбка, больше похожая на оскал.
– А ты не знаешь?
Девушка мотает головой, отстраняясь. От него веет чем-то странным: то ли запахом, то ли холодом. Глаза, будто из сизого стекла с искусственным блеском. Он смотрит прямо на нее, но взгляд проходит насквозь.