В другой раз он неосмотрительно поскользнулся на слякоти и стремительно заскользил вниз. А в зловонной жиже всколыхнулась, почувствовав добычу, нечисть. Но Пат изловчился и сумел схватиться за торчащую арматуру. Вцепившись в неё мёртвой хваткой, он со страхом наблюдал за колышущейся под ним в каком-то метре жирной вонючей клоакой и панически боялся, что сейчас она разверзнется, из неё выпрыгнет чудовище, утаскивая за собой на дно. Нечисть не выпрыгнула, видимо, не способна была на такое, а Пат долго, метр за метром, осторожно выбирался на сухую ровную поверхность, опасаясь сорваться вновь.
Эти два случая Пат помнил всю свою долгую жизнь, а уж сколько было разных не столь смертельно опасных ситуаций он и сосчитать не смог бы…
Ученик, конечно, нужен. А то и сам Пат когда-нибудь останется в этом чреве. Да он собственно так и так в нём останется. Но в своей квартирке помереть всё же лучше, по-человечески как-то, там хоть соседи побеспокоятся, вызовут похоронную службу, те заберут тело и увезут в крематорий на самую окраину Восточной сети улиц, почти на свалку, где ежедневно сжигают тысячи таких, закончивших земной путь…
В каждом из четырёх районов города есть крематории, но Пата терпеливо ждёт именно этот. О-хо-хо… И чего это он прежде времени о смерти задумался? Не к добру это, ох, не к добру.
Нет, пора всё же идти к управляющему, просить помощника. Уволить Пата управляющий не должен. В общем-то, Пат ещё вполне работоспособен, да и специалист хороший, в хитросплетении труб на нулевом и минусовом уровнях ориентируется отлично. Помощник нужен, чтобы опыт передавать. Управляющий поймёт, он и сам не молод уже, начинал одновременно с Патом, только сразу в начальниках, небольших, но всё же. Так и вышел со временем в управляющие хозяйством целой части здания до самого энергетического уровня. А это должность немалая, надо сказать, и хлопотная. Пат вряд ли бы на неё согласился, хотя по молодости гоношился, считая всех начальников безмозглыми идиотами. Потом ничего, попривык, успокоился.
Выше энергетического уровня Пат уже не знал ничего о небоскрёбе, там был другой управляющий, другие специалисты, хозяйничавшие до среднего яруса. Выше со всем хозяйством управлялась белая кость, почти элита, чистоплюи, как называл их Пат. У них там ничего не течёт, не воняет, нечисть в зловонных жижах не водится, потому что нет там никаких жиж. Трубы наверняка все новенькие, сухие, не ржавые, без конденсата.
Однако Пат считал, что его управляющий всё же главнее. А ну, как он возьмёт и перекроет подачу всей воды и работу стоков. Вот потеха тогда начнётся, что ты! Но управляющий никогда этого не сделает, потому что сразу подвергнется нейтрализации. А вот Пат теоретически может всё перекрыть, но тоже не сделает, ему достаточно знать, что он может сделать это, если захочет.
Да-а, с годами жизнь стала простая и размеренная, со своими радостями, огорчениями, со своей философией. Изредка к старому Пату заходит его давний знакомый Сит Куулл – разборщик упавших флаеров. Пат всегда рад гостю – молодому бесхитростному жизнерадостному парню, вносящему своими приходами живительную струю в размеренный неспешный быт. Он добродушно ворчит на Сита, укоряя того в бессмысленной профессии. Что это за работа такая – флаеры разбирать? Законом запрещено, но уличные полицейские закрывают глаза, а некоторые продажные ещё и процент с этого имеют.
Флаеры, они ж не каждый день именно на эту улицу падают, где Сит промышляет. Как говорится, то пусто, то густо. Да и какой заработок у него? Так, мелочёвка. Серьёзные деньги от разборки уличным бандам достаются.
Сам же Сит ещё и с конкурентами – такими же, как он, воюет. Сколько раз ему Пат предлагал пойти к нему в ученики. Что ты! Разве ж молодых сейчас такой работой заманишь! Молодые хотят быстрых и лёгких денег. Так мало у кого бывает, а хотят все. Сколько их за незаконную разборку подвергаются штрафам, а то и условной нейтрализации? У-у-у… Лучше уж иметь приличную, как у Пата, пусть и не очень чистую работу, зато с законом никаких проблем.
Но Сит так не считает. Да и не только он, многие думают иначе. Что будет, когда поколение Пата уйдёт, кто будет работать на обслуживании небоскрёбов? Вот тогда власти, может, и призадумаются. Они, власти-то, обязательно что-нибудь придумают, на то и поставлены, сами ж не полезут трубы ремонтировать, найдут кого-нибудь. Найдут…
За такими размышлениями Пат потихоньку пробирался к четырнадцатой вентиляционной шахте, откуда собирался перейти в одно из второстепенных ответвлений где, если повезёт, застать электриков, на их транспорте проехать часть оставшегося пути, а там и до квартиры рукой подать.
Электрики оказались на месте. Эти ребята тоже строят из себя элиту какую-то, вроде как особенные, но Пата уважают – и за возраст, и за покладистый не вздорный характер, и за умение разговор поддержать, рассказать очередную байку, в которую не очень-то верится, а послушать всё же интересно.
С ними Пат добрался выше нулевого уровня, а там уже пешком по знакомым лабиринтам коридоров и ответвлений дошёл до своей квартирки, где не был уже пару недель без малого.
В квартирке всё было как обычно, как многие годы уже. Пату стало уютно и хорошо. Он привёл себя в порядок, получил через процедуру заказа недорогой обед из привычного рациона – сосиска не пойми из чего, да тарелка такой же каши. А что ещё надо хорошему человеку, когда у него всё остальное есть? Верно – покой душевный и хороший сериал.
Пат активировал персоник и настроился на любимый сериал о космических десантниках, совершающих бесконечные подвиги в Дальнем Космосе.
Ближе к вечеру в гости заглянул Сит Куулл. Он был важен и таинственно молчал. Пат решил, что у парня наверняка есть новости, которыми тот спешит поделиться, но для пущей важности выдерживает нужную паузу. Пат поступил хитро и дальновидно и тоже не стал торопить события, тем самым подзадоривая гостя.
Хитрость сработала, Сит не выдержал.
– Дядя Пат, я скоро перебираюсь жить под энергетический уровень, – сказал он с таким равнодушием, будто это было рядовым обыденным событием для жителя улицы.
Проживший жизнь Пат уловил нотки гордости и мысленно усмехнулся, продолжая молчать, чем ещё больше раззадорил молодого друга.
– Куплю две квартиры, в одной буду жить, а вторую внаём сдам, – сказал Сит и искоса бросил взгляд на собеседника, проверяя его реакцию.
Старый обходчик и в самом деле удивился. Видать, крупно повезло парню, хороший улов попался, пока он отсутствовал почти две недели.
– Хороший улов?
– Очень, дядя Пат. У меня компаньон появился, с ним выгодно работать.
– Компаньон? – хмыкнул Пат. – Это уже интересно. В твоём-то бизнесе? Как такое стало возможным?
Тут Сит рассказал обо всех своих приключениях за последнее время, не забыв добавить, что источник дохода будет постоянным.
Своим рассказом о приходе к самому Суллу Баарру Сит очень удивил старого Пата. И тот попросил рассказать этот эпизод ещё раз, что Сит с удовольствием сделал. История стала обрастать неизвестными ранее подробностями о смелости и даже почти равном положении Сита и смотрящего улицы.
Неожиданно возникшие детали позабавили старика, он решил, что чем чаще Сит будет рассказывать, тем важнее и значительнее будет его роль в этом деле.
Затем гость пообещал познакомить старого товарища со своим компаньоном, если тот выскажет согласие, и конечно, если сам дядя Пат хочет этого.
Обходчик не возражал, хотя связываться с сомнительными личностями ему не хотелось, да чего там! Чего бояться на старости лет? Отбоялся уже.
Они ещё какое-то время поговорили, Пат интересовался ценами на жильё под уровнем, цокал языком, удивляясь дороговизне, а Сит смотрел свысока: вот-вот он станет богат и сможет позволить себе такое и даже не одно. Вот только компаньон продаст микрочипы и отдаст его оговоренные проценты.
Обходчик искренне радовался за молодого друга, понимая, что теперь тот уже гораздо реже станет заходить в гости, а может совсем перестанет: новая жизнь – новые заботы. Ещё Пат поинтересовался, чем теперь Сит планирует заниматься, на что гость ответил, мол, пока не знает, но если бизнес будет процветать то, может, начнёт покупать квартиры и сдавать их внаём, так и разбогатеет потихоньку. Так что дядя Пат сейчас возможно общается с будущим миллионером.
Потом они смотрели сериал о космических десантниках и Сит со знанием дела, словно сам принимал участие во всех вымышленных рейдах, комментировал действия смелых парней, рискующих жизнями так, будто у каждого их минимум по три.
Парни лихо бросались на врагов, вступали в ожесточённые перестрелки, вытаскивали на себе раненных. Каждый был настоящим героем, простым солдатом, готовым отдать жизнь в Дальнем Космосе на чужой планете за людей, живущих где-то далеко на Земле – порядочных, хороших и добрых, достойных, чтобы ради них умирать.
Вскоре Сит ушёл, а Пат, проверив по персонику поступивший наряд на предстоящие работы, устроился на ночлег. На завтра он запланировал короткий заход на минусовой уровень. Сколько там работы, пока не ясно, на месте разберётся. Наверняка, на день-два, не больше.
Час назад Ритан ещё был за энергетическим уровнем, подавляя непреодолимое желание оказаться дома, обнять Эсс, узнать как дела у неё и у их будущего малыша.
Майор отлично понимал, делать этого ни в коем случае нельзя, за ним пущен хвост. Он обнаружил слежку легко и продолжал вести себя, как и прежде, будто ничего не заметил. Выйдя за уровень, связался посредством персоника с одним из своих агентов и напомнил о данном обещании раздобыть как можно больше микрочипов.
Будущего агента Ритан поймал на попытке оставить своей бабушке послание для подрастающего внука. То есть, послание он составлял для себя, любимого.
Дело было так. Майор получил задание отследить деятельность одного специалиста из Института Времени. Появилось подозрение, что парень не чист на руку. Имея возможность по служебной необходимости посещать закрытую для остальных рядовых граждан Временную плоскость, где они были моложе, парень то и дело куда-то пропадал, с его малым Кристаллом Времени постоянно терялась связь,