Деревянные ступени уходили в тенистый сумрак. Воздух наполнял аромат мескитовых деревьев. Внизу, почти невидимая среди ветвей и дикого виноградника, стояла небольшая хижина. Пол устилали толстые мягкие ковры, на которых повсюду валялись подушки. С одной стороны комната не имела стены, она выходила прямо на равнину. Вил увидел целую кучу оборудования – оптического?
– Я была бы вам очень признательна, если бы вы постарались говорить тихо, – сказала Моника. – Мы находимся меньше чем в ста метрах от гнезда поджигателя.
Моника начала манипулировать своими приборами; на голове у нее не было обруча. Дисплей вспыхнул, и они увидели двух… стервятников? Птицы возились возле небольшой кучи камней и веток. Картинка получилась не очень четкой из-за того, что стояла жара и в воздухе повисло марево.
– А зачем вам телескоп? – тихо спросила Лу. – С помощью камер слежения вы могли бы…
– Угу, ими я тоже пользуюсь. Покажите мне картинку, – велела Моника неизвестно кому.
Засветились экраны еще нескольких дисплеев. Картинки были тусклыми даже в этой затемненной комнате.
– Не люблю разбрасывать камеры; они портят окружающую среду. Кроме того, у меня почти не осталось хороших камер. – Моника показала пальцем на главный дисплей. – Если повезет, птицы-драконы устроят для вас настоящее представление.
Птицы-драконы? Вил снова посмотрел на уродливые тела, голые головы и шеи. Лично ему эти птицы очень напоминали стервятников. Существа серовато-коричневого цвета прыгали вокруг кучи камней, время от времени надуваясь, как индюки. Неподалеку Вил заметил еще одно такое же существо, размером поменьше, – оно просто сидело и наблюдало за происходящим. Верхняя часть клювов поджигателей была острой как бритва.
Моника, скрестив ноги, уселась на полу. Вил, чувствуя себя очень неловко, устроился рядом и приготовил свой электронный блокнот. Делла Лу бродила по комнате, разглядывая картины на стенах. Это были самые знаменитые произведения Моники Рейнс:
«Смерть на велосипеде», «Смерть посещает парк аттракционов»… В 2050 году, когда был открыт секрет вечной молодости, эти картины пользовались огромной популярностью – именно тогда люди поняли, что способны жить вечно, теперь они могли умереть только от несчастного случая или насильственной смертью. Неожиданно смерть превратилась в симпатичного старичка, освободившегося от тяжкой многовековой ноши. Неумело сидя на велосипеде, милый старичок проезжал по лесной дороге, а его коса выглядывала из-за спины, словно флаг. Рядом с велосипедом бежали дети, радостно улыбаясь доброму старичку. Вил прекрасно помнил эти картины; сам он тогда был еще ребенком. Однако здесь, через пятьдесят миллионов лет после гибели человечества, они показались ему странными и зловещими.
Он заставил себя сосредоточиться на Монике Рейнс.
– Вам известно, что Елена Королева назначила мисс Лу и меня расследовать убийство Марты. Главным образом предполагалось, что я буду разнюхивать все вокруг – как в старых детективных романах, а Делла Лу проанализирует полученные мной сведения при помощи своего оборудования. Все это может показаться несерьезным, однако я всю жизнь работал именно так: я хочу поговорить с вами и узнать, что вы думаете об этом преступлении.
«И попытаться выяснить, какое вы имели к нему отношение», – не стал заканчивать фразу вслух Вил; он изо всех сил старался держаться как можно спокойнее и увереннее.
– Это все исключительно добровольно. Мы не собираемся использовать данные нам полномочия.
Моника Рейнс скривилась:
– Вот что я думаю об этом убийстве, мистер Бриерсон: я не имею к нему никакого отношения! А если изложить мою мысль понятными для вас словами, то у меня нет мотива, поскольку меня совершенно не интересуют жалкие попытки Королевых возродить человечество. Кроме того, я просто не в состоянии совершить это преступление, потому что их защитные средства много совершеннее моих.
– Но ведь вы же из числа выстехов.
– Лишь по времени моего запузырения. Когда я покинула цивилизацию, то взяла с собой лишь самое необходимое. У меня не было электронного оборудования, которое позволило бы построить автоматические фабрики. Я могу путешествовать по воздуху и в космосе, и еще у меня есть взрывчатые вещества, однако их ровно столько, сколько необходимо для безопасного выхода из стасиса. – Моника махнула рукой в сторону Лу. – Ваша партнерша может это подтвердить.
Делла ловко устроилась на ковре и опустила подбородок на сложенные ладони. Сейчас она была похожа на очень молоденькую девушку.
– Вы дадите мне просмотреть вашу базу данных?
– Да.
Делла Лу кивнула и стала увлеченно наблюдать за картинкой на экране дисплея. Птицы перестали суетиться возле кучи камней и веток. Теперь они по очереди бросали маленькие камешки в нечто похожее на гнездо. Вил ничего подобного в жизни не видел. Птицы подходили к куче камней и веток и старательно там рылись. Потом одна птица брала в клюв маленький блестящий камешек, движением головы посылала его прямо в середину кучи и быстро взлетала в воздух.
Моника Рейнс проследила за взглядом Деллы и улыбнулась. Сейчас ее улыбка была не такой циничной, как обычно.
– Обратите внимание, что птицы располагаются с наветренной стороны.
– Это поджигатели? – спросила Лу.
Моника резко вскинула голову:
– Вы ведь обитатель космоса. Неужели вам приходилось видеть подобные вещи?
– Да, однажды. Пятьдесят мегалет назад. Но это были… не совсем птицы.
Моника Рейнс помолчала несколько мгновений; казалось, любопытство борется в ее душе с привычкой смотреть на людей свысока. Любопытство потерпело поражение в схватке, но, когда она снова заговорила, голос ее звучал гораздо дружелюбнее.
– Прежде чем они начнут свои попытки, все должно быть подготовлено. Лето очень сухое, а птицы построили костер на границе территории, где вот уже несколько десятилетий не было пожаров. Обратите внимание: вдоль холмов дует свежий ветер.
Теперь и Лу улыбалась:
– Да. Значит, они машут крыльями в момент броска, чтобы искры могли разгореться?
– Точно. Может быть… Ой, смотрите, смотрите!
Смотреть было особенно не на что. Когда один из камешков коснулся другого камня в гнезде – костре, как называла его Моника, – Вил заметил слабую искру. Тотчас же от сухой травы начал подниматься слабый дым. Стервятник стоял совсем рядом и медленно размахивал крыльями. Его гортанный крик эхом разносился среди гор.
– Нет. Не получается… Впрочем, иногда птицам-драконам даже слишком успешно удается справиться со своей задачей. Если огонь попадает на перья, птица вспыхивает, точно факел. Мне кажется, именно поэтому самцы работают парами: один у них про запас.
– А если все получается… – начала Лу.
– А если получается, возникает отличный пожар.
– Им-то от этого какая польза? – спросил Вил, который, впрочем, предполагал, что и сам знает ответ.
– Пища, мистер Бриерсон. Эти птицы не ждут, когда обед по собственной инициативе свалится к их ногам. Пожар иногда распространяется быстрее, чем бегают животные. После его окончания остается масса изжаренного мяса. Острые клювы приспособлены для соскребывания углей с добычи. Птицы-драконы становятся такими толстыми, что с трудом передвигаются. Хороший пожар всегда служит началом успешного периода размножения.
Вил видел много фильмов о природе, даже те, что снял Дисней, но не принимал разговоров о красоте и гармонии в природе, если в качестве иллюстрации приводились такие гротескные картины.
Дела шли все хуже.
– Значит, они в основном ловят мелких животных? – спросила Делла.
Рейнс кивнула.
– Хотя есть любопытные исключения. – Она включила еще один дисплей. – Это изображение передается камерой, которая находится в четырех километрах к востоку от нас.
Картинка вздрагивала и подпрыгивала. В густых зарослях кустарника копались мохнатые существа, отдаленно похожие на обезьян.
– Удивительно, какие странные превращения могут произойти с приматами, не правда ли? Природа создала их такими многообразными, такими упорными. Если не считать одной ужасной тупиковой ветви, они самые интересные из всех млекопитающих. В разные времена я видела, как они приспосабливаются практически к любым изменениям окружающей среды; например, обезьяны-рыболовы стали вообще походить на пингвинов. Я наблюдаю за ними очень внимательно и не сомневаюсь, что наступит день, когда они превратятся в водоплавающих.
Радостная воодушевленная улыбка осветила обычно мрачное лицо Моники.
– Вы считаете, что обратное развитие эволюции превратило человечество в обезьян-рыболовов и вот в эти… страшилища?
Вил показал на дисплей. В его голосе прозвучало нескрываемое отвращение.
Моника фыркнула:
– Чушь! Самонадеянная к тому же. Гомо сапиенс всегда был склонен к самоуничтожению. Люди так долго не занимались физическим трудом, что небольшое количество представителей этого вида, уцелевших после уничтожения технологии, не смогли выжить. Нет, современные приматы произошли от диких животных, которые населяли леса в то время, когда человечество сводило счеты с жизнью.
Она тихонько рассмеялась, заметив выражение лица Вила:
– Вы не имеете права судить птиц-драконов, мистер Бриерсон. Это прекрасные существа. Им удалось продержаться полмиллиона лет – почти столько же, сколько человек экспериментировал с огнем. Костры сначала были всего лишь небольшими кучками блестящих камешков, чем-то вроде сексуального призыва самцов. Первые пожары возникли случайно, но на протяжении сотен тысяч лет в этот ритуал были внесены определенные изменения. Он не обеспечивал птиц пищей в полной мере, но давал дополнительные преимущества. Как свадебный ритуал, этот обычай сумел пережить даже периоды высокой влажности. Когда летом становится особенно сухо, кучи камней снова готовы к употреблению.
Именно так и нужно пользоваться огнем, мистер Бриерсон. Драконы просто стараются извлечь из него максимальную выгоду. Их возможности ограниченны, они не влияют на баланс природных сил. Это люди извратили суть огня, сделав его орудием всеобщего уничтожения.