— Заставляешь себя ждать, Влад, — гнусно пробормотал Лёха и раскинул руки. — Я уже заждался.
— Да неужели? — процеди сквозь зубы в ответ.
В правой руке я сжимал меч, благодаря которому поддерживал металлическую форму. В левой — копьё верзена. Оно должно пригодиться.
— А ты неплохо прокачался, — продолжал смеяться тот. — Помнишь, когда я познакомился с твоей сучкой?
— Закрой пасть! — крик вырвался сам собой.
В ту же секунду я вскинул копьё и выстрелил чёрным сгустком в противника. Но тот ловко увернулся и отскочил в сторону. Однако на этом я не остановился и бросился к нему, продолжая палить из копья.
Липкие сгустки проносились мимо врага. Тот, словно игрался со мной, смотрел, как несусь на него, вооружённый до зубов и смеялся.
И тут один из снарядов попал ему в ногу, прилепив к каменному полу. Бандит дёрнулся, но не смог сдвинуться с места. Самодовольная ухмылка исчезла с его лица. В этот момент я уже оказался рядом и ударил мечом. Конечно же, так просто убить его не получилось. Лёха выхватил из воздуха свой меч и отразил удар. Он так же стал металлическим, и отражал все мои выпады, если не лезвием, то телом, стоя на одном месте.
— Сволочь! — выкрикнул я, отскочив назад и прицелившись ему в лицо копьём.
Но Лёха вскинул свободную руку и выпустил в меня огненный шар. Я отскочил вправо. Но в этот же миг противник вспыхнул ярким пламенем, раскалился чуть ли не добела и вырвался из липкой жижи.
— Меня так просто не возьмёшь! — проревел он и сам бросился в атаку.
Спрятав теперь уже бесполезное копьё, я принялся отражать его нападки.
Удары посыпались, слово град. Мы превратились в полыхающие точки, бегающие по круглой арене. Наверное, в этот момент все зрители вопили от восторга. А когда мы отступали, то оба подпитывали силы. К моему удивлению, у врага оказались как кристаллы маны, так и мёртвая вода, которой он пользовался точно так же, как и я.
— Что такое, Владюха? — с мерзкой ухмылкой спрашивал он. — Не ожидал? Я нашёл сокровища Траникоса. Они были здесь, — похлопал по каменной плите, — прямо под нами. О, богатый схрон…
Не успел он договорить, как тут же исчез. Я, став на мгновение обычным человеком, чтобы принять кристалл маны, хотел уже трансформироваться. Но тут мне в шею вонзились иглы. Тело свело судорогой, после чего оно онемело и рухнуло на пол.
— 10 ХП
— Эх ты, — в двух шагах появился Лёха. — Неужто так ничему и не нау…
Я не позволил ему закончить фразу и растворился в воздухе сам. Да, было больно, ведь противоядие слабое. Но пришлось подпустить его поближе, чтобы достать одним ударом.
И снова не вышло. Стоило мне исчезнуть, как тот принял иную форму.
Я появился за спиной противника и ударил, что есть мочи по макушке. От рукояти моего меча и от стальной бритой головы посыпались искры. Он упал вперёд, но подставил руки. Я навалился всем телом, вдавил его голову в камень и активировал заклинание «Священный огонь».
Лёха дёргался и орал не своим голосом. Его металлическая голова раскалилась докрасна. Краем зрения заметил, как моя шкала маны стремительно падает. Но в тот момент старался не обращать на это внимание.
А в следующую секунду раздался взрыв, и мощная ударная волна отбросила меня назад.
— 29 ХП
Я рухнул на плиты со всего маха, разбив их практически до основания. Наверное, ещё бы немного и провалился вглубь скалы.
— Ар, — прорычал от злобы и боли Лёха.
Я кое-как приподнялся. Тело вновь стало человеческим. А маны не хватало, чтобы восстановиться. Но и противник выглядел не лучше. Большая часть тела обожжена, голова и лицо обезображены. Но он всё ещё был жив. Более того, поднялся на ноги.
— А ты хорошо, — прохрипел он. — Наши силы практически равны. Может, сразимся по чести, как человек против человека?
Я встал и стряхнул пепел с доспеха.
— С тобой? — усмехнулся ему в ответ.
В чём-то он был прав. Может я и был сильнее, но у него всё ещё сохранились кристаллы, которые помогают излечиться. Просто так с ним не справится. Необходимо нечто иное, и оно у меня было. А точнее, она.
— Да никогда в жизни, — я сплюнул на пол и вскинул руку. — Да будь ты проклят!
«Как прикажете, господин».
Пропела в голове Майва. Но в тот миг её голос показался мне не только нежным, но и дьявольским.
В ту же секунду всё вокруг заполонила тьма. Она казалась настолько густой, что я мог прикоснуться к ней рукой и оставить след. Но если для меня она была безопасной, то для противника настоящим адом.
Лёха не успел ничего сделать, когда оказался, словно в коконе. Он ничего не видел и не слышал. И только невидимые тиски сдавливали всё сильнее. Мужик рухнул на колени, схватившись за голову и закричал, что было сил. Попытался воспользоваться магией или мимикрией, но ничего не вышло. Против такого заклинания не было противодействия.
Послышался треск. Его руки лопнули, и наружу вырвались переломанные кости. Он завалился набок, сотрясаясь в конвульсиях. Тело продолжало деформироваться и рваться. Кровь залила всё вокруг, и теперь бандит скользил в ней, захлёбывался, не в силах даже кричать от жуткой агонии.
Казнь Проклятой не заняла и минуты. Хотя мне очень хотелось, растянуть это время. Тьма схлынула так же внезапно, как и появилась. Я аккуратно приблизился к корчившемуся врагу, стараясь не поскользнуться.
— Вот и всё, — произнёс я, презрительно глядя на изуродованное тело. — Ты ничтожен.
Тот, сотрясаясь от боли и страха, с трудом повернул ко мне голову. Я вскинул меч и разрубил её пополам.
— Мерзость, — пробормотал и отступил.
За спиной послышались хлопки. Резко обернулся, выставив перед собой оружие, но сзади оказался Создатель. На его лице сияла довольная улыбка.
— Поздравляю, Влад, ты справился, — произнёс он.
— Я выполнил свою часть уговора. Теперь твоя очередь.
— Всё, как и полагается, — гуманоид протянул руку. На ладони я увидел небольшой чёрный, как смоль, камень с красными прожилками.
— Что это?
— Кощеев камень, — ответил тот. — Это то, что поможет спасти твою племянницу.
В этот же миг в небесах послышался гром, и на площадь рухнули тени. Они выпрямились и посмотрели на нас такими же бездонными большими глазами, как у собрата. Нас окружило четверо других Создателей.
— Что здесь происходит⁈ — громко произнёс один из них.
Первый, с которым я договорился, метнулся ко мне и схватил за локоть.
— Влад, нам пора, — быстро прошептал на ухо.
Стоило ему это произнести, как небо озарилось ярким светом. А через мгновение, вверху вспыхнуло пламя. Послышались оглушительные взрывы. Под ногами задрожала земля. Казалось, что раскачивались сами горы.
И так оно и было. Я увидел, как одна скала опрокинулась в сторону и обрушилась на соседнюю. В то же время снежные равнины взлетели ввысь, а из-под земли вырывались огненные протуберанцы. Гул стоял такой, что от него разрывалась голова. Создатель что-то мне говорил, но я не мог разобрать и слова.
И когда ему надоело впустую изъясняться, с силой дёрнул меня за руку. В тот же миг всё вокруг снова погрузилось в густой мрак. Меня сковал холод. Я ничего не соображал и не чувствовал тела. Лишь гул до сих пор отзывался в ушах.
А потом увидел посреди мглы яркий шар. Он раздувался всё сильнее и сильнее. Но нечто тащило меня сквозь мглу подальше от этого зрелища. И тогда я понял, что вижу взрыв Лимба. А сам несусь к земной оболочке, что уже давно поджидает меня. Оставалось надеяться, что за всё это время, она не испортилась.
Эпилог
Через широкое окно палаты проникали закатные лучи солнца. На одиноком кресле посапывал мужчина, лицо которого покрывала густая щетина.
— Сергей? — в палату вошла темноволосая девушка, неся мужу стаканчик с кофе. — Может, домой отправишься?
Тот встрепенулся и недовольно потянулся. Потёр лицо руками и ответил:
— Пока не принесут анализы, я буду здесь.
Они оба смотрели на кровать, где спала девочка с перевязанной головой.
— Леля, — тихо произнесла девушка, а потом вновь обратилась к мужу: — Может…
Но не успела договорить, так как дверь распахнулась и в палату вошёл высокий парень со взлохмаченными кудрями.
— Вы кто… — начал было Сергей, поднявшись с кресла, но тут же удивлённо вытаращил глаза. — Влад?
— Да, братишка, — улыбнулся тот. — Не ожидал?
— Но ты же…
— Знаю, умер. Но расписание на тот свет поменялось, — он хмыкнул и подошёл ближе к кровати. — Ей не становится легче?
— Всё так же, — тихо ответил Сергей.
— Плохо, — Влад достал из кармана небольшой чёрно-красный камень и протянул брату. — Вот, пускай она почаще держит его в руках. Это поможет.
— Это что? — подала голос девушка, до сих пор взиравшая на них непонимающим взором.
— Название вам ни о чём не скажет. Но, пожалуйста, доверьтесь мне. В конце концов, вы ничего не теряете.
С этими словами он развернулся и направился к двери.
— Стой, Влад! — брат бросился следом и схватил его за локоть, резко повернув к себе. — Что происходит?
— Серёга, — начал тот твёрды тоном. — Всю свою жизнь ты только и делал, что вытаскивал меня из задницы, в которую я добровольно забирался. А в отместку получал лишь мои пьяные разглагольствования. И это, — кивнул на камень в его руке, — единственное, что я могу тебе дать. Обещаю, он поможет поставить Лелю на ноги. Но вам придётся уезжать из Митина, как можно дальше. Скоро здесь произойдёт нечто ужасное.
— Что⁈ — было видно, что мужчина еле сдерживается, чтобы не начать ругаться.
— Не знаю, — Влад покачал головой. — Но очень не хочу, чтобы вы оказались в этот момент здесь. Прошу, уезжайте. А я дальше сам. И лучше вам меня не искать.
— Да ты с ума…
Но Сергей не успел закончить, так как его брат попросту растворился в воздухе, словно и не было никогда. И только холод странного камня напоминал, что встреча была реальной.