ырастет растение, и не воспрянет жизнь — лишь вечная и холодная смерть теперь царствовала после прихода машин.
Я прекрасно понимал, что стоит дать этим нелюдям волю, как они хоть саму Терру со Схеналусом поглотят, да выплюнут. Их безмерная жажда ресурсов происходила из одной вещи, и имя ей был страх разумных машин перед возмездием человечества. Они знали, что однажды мы придём, чтобы стереть их с лица галактики, а потому этим изуверским интеллектам оставалось лишь готовиться к неминуемой войне…
Мёртвые тела тысяч павших нелюдей лежали перед ногами нашей армии, заполучивших власть над этим миром в результате первого стремительного удара по внутренним мирам Вотанн. Руины их форпостов горели вокруг нас, пока наши войска занимали последние места их бывшего обороны. Пока что мы уничтожили лишь их первый аванпост, однако вся империя машин была на нашем пути, и мы не планировали сдерживать удар.
Ничто не поможет изуверскому интеллекту и их рабам в конфликте с нами. Тысячи наших кораблей уже пересекли предел гравитационных колодцев чёрных дыр и устанавливали маяки для связи, постепенно, но верно сжимая удавку на горле их цивилизации.
Даже число моих сынов, идущих против них, уже исчислялось сотнями тысяч, не говоря уже про другие легионы, а также многие десятки и сотни миллионов воинов Имперской армии и флота. Одной планеты с населением в триллионы было достаточно, чтобы поднять фантастическую армию в миллиарды душ, но мы делали упор на качество, а не на простое количество. И ничто не показывало это лучше, чем мобильные боевые костюмы типа «Уравнитель».
Это были трёхметровые многотонные силовые костюмы из крепчайших сплавов, что защищали сидящих внутри них людей, пока системы приводов позволяли носить тяжёлое оружие и передвигаться с невероятной для них скоростью, практически не обращая внимания на практически любую грубую пересечённую местность.
Куда более дешёвые, чем десятиметровые рыцари и даже сами космические десантники, а потому и рассчитанные на то, чтобы стать на порядок более распространёнными. Потенциально, именно они должны были стать новым главным оружием всего человечества в наших попытках достичь тотального превосходства в галактике и за её пределами.
Пока что их число ограничивалось тестировочной сотней тысяч, однако я уже добивался соглашений с владыками миров-кузниц насчёт начала массового производства подобных машин. Первые бои с кинами и их механизмами уже показали насколько может быть эффективно повысить боеспособность самых обычных людей, а потому мы не собирались останавливаться на столь небольшом числе образцов, и планировали создать целую новую ветвь Имперской армии, посвящённую этим костюмам.
Самое радостное то, что, не считая создания первых примитивных образцов и самых базовых концепций, я не прикладывал руку к этому проекту. Последние десятки лет идея силовой брони для простых людей развивалась силами десятков тысяч великих техножрецов, каждый из которых привносил свои небольшие улучшения в сторону чертежей силовой брони для обычных людей. По капле, но они создали нечто, превосходящее даже нашу с Пертурабо работы по улучшению силовой брони для Астартес.
«Уравнитель» стал первой совместной работой сотен миров-кузниц за всю их историю, и я видел светлое будущее в том, чего ещё они смогут достичь, работая сообща и наконец-то зарыв свои желание хранить секреты при себе. Гениальные умы в конце концов смогли преодолеть узы изоляции и подозрительности, а потому перед нами открывались врата в светлое будущее, где даже достижения Тёмных времён покажутся чем-то примитивным.
Но, разумеется, подобное открытие не могло смущать некоторых из космических десантников и даже моих братьев, боящихся замены легионов в лице обычных людей и куда более дешёвых в производстве костюмов. Вернее, лишь двое из моих братьев показал открытое неприятие того факта, что у простых смертных появился способ подняться хотя бы до трети возможностей Астартес. И так уж ли сложно догадаться, что это были вечно недовольный Мортарион, а также один дикий варвара из столь же жестокого мира?..
— До дна! Прочувствуйте этот эль всей своей душой! После победы над врагом нет ничего слаще него! Кровь падших станет нашей усладой, что обогравит руки и сделает клинки крепче гор! — стоило только моему брату прокричать во всё горло эту речь, он поднял кубок со столь любимой жидкостью, после чего все его сыны рёвом поддержали отца. И их не смущал ни факт пира на развалинах бывшего вражеского штаба, ни сломанные тела железных кинов, лежащих у их ног, у которых даже крови не было.
Пусть Русс был отличным мечником и воином, определённо более сильным и опасным, чем я сам, однако после боя вся его серьёзность будто бы куда-то пропадала, и передо мной появлялся старый и невероятно грубый дикарь. Его сыны не сильно отличались от него, стараясь во всём походить на своего отца, а потому поддерживали его образ буйного дикаря, готового выпить на горе из тел павших врагов.
Буквально, причём — он с собой в походы возил настоящие бочки с элем и пивом. Причём в таких масштабах, что у меня появлялись подозрения, что Космические волки выбросили большую часть дальнобойного оружия исключительно ради освобождения трюмов для своих безумных запасов алкоголя.
— … Эй, братец, не хочешь присоединиться к нам? Быть может нормальным мужиком станешь, и оторвёшься от своих железяк, наконец-то. Иль чем ещё ты занимаешься в своих лабораториях? Кроме как наставляешь наших братьев становиться на пути колдунов и чародеев? Потому как за одно это ты достоин серьёзного наказания и встречи с моим клинком. Ибо вы с Магнусом не знаете, какие угрозы скрываются в глубинах Океана душ, куда так сильно желаете нырнуть. Но худшее, что при этом так и зазываете остальных пасть вместе с вами.
Подойдя поближе к разбомбленному сердцу врага, я встретился со взглядом Лемана, и в нём сейчас не было и намёка на того идиота, которым он казался всего секунду назад. Передо мной на мгновение словно бы появился настоящий Русс, по неизвестным причинам скрывавшийся до этого под маской полудурка. Уверенный в себе, но знающий меру своим силам, при этом хладнокровный и невероятно умный. Будто бы охотник, надевший шкуру зверя, чтобы другие недооценивали его интеллект и не ждали стремительного удара в спину.
— Если тебя столь сильно волнует судьба Лоргара и Кёрза, то это их дело, и не тебе вмешиваться в него, — сохраняя спокойствие, произнёс я, сжимая свою железную ладонь в кулак. — Дуэль меж нашими сынами. Ты всё ещё готов принять её, или наконец-то готов признать, что сила духа стоит перед дикими предубеждениями? Потому как знай, что лучшие из моих сынов, даже потеряв конечности, спродолжают сражаться за человечество и могут победить лучших твоих «волков». Ибо даже смерть не остановит нас от выполнения долга.
— Много слов, мало действий, — оскалившись, произнёс Леман, мгновенно вернувшись в образ недалёкого варвара. — Хочешь сражения? Я тебе его предоставлю. И не нужен тут самый сильный мой воин — хватит буквально любого. Давай, даже докажу это… Рудольф! Оторвись от бочки! Нужно, чтобы ты наподдал одной железяке и показал, почему плоть может и слаба, но деяния вечны.
Космический десантник, что до этого обеими руками держал над головой полутораметровый бочонок с пивом, откуда хлестала жидкость, со всей силы вбил её в землю, стоило ему услышать крик Лемана. И он лишь вытер остатки спирта со своей рыжей бороды, прежде чем поднять свой топор и с улыбкой направиться в нашу сторону.
Всё бывшее поле боя уже было поделено на две стороны, по каждую из которых расположился я с Руссом и наши сыны. Никто не обращал внимания на догорающие руины или реки крови, залившие всё здесь — сейчас на кону стояла честь двух легионов, и для Астартес не было вопроса более важного. И так как среди Имперской армии дураков не было, сейчас никто не подходил и не мешал нашим разборкам.
Что любопытно — даже мои самые хладнокровные и верные сыны действовали вместе с толпой. От меня не исходило никаких запретов или приказов, но по при этом каждый из моих сынов всё равно желал доказать силу своих братьев, пожертвовавших своей кровью и плотью ради победы.
Я не мешал, сохраняя тишину и не поддаваясь на провокации брата, при этом продолжая смотреть в его сторону. Весь наш легион был связан нитями куда более тонкими, чем он мог себе представить, а потому и произносить вслух приказы для меня не было нужды — одна мысль, и поток данных дошёл до нужного моего сына.
И судя по тому, как быстро исчезла улыбка Русса, стоило ему увидеть фигуру, вышедшего из рядов моего легиона, я сделал правильный выбор. Космические волки начали роптать и резво обсуждать моего воина, пока даже сам Леман выглядел удивлённым:
— Это… Ты что сделал со своим сыном? Во что ты его превратил?
— В совершенное оружие. И если его внешности достаточно, чтобы вселить страх даже в твоё сердце, брат, то посчитаю, что отлично справился с этой задачей.
— Поверь мне, во мне нет и капли страха. Только целое ведро омерзения, — оскалившись и нахмурившись, рыком ответил мне Русс, в то же время не спуская взгляда с моего лучшего воина, ждавшего своего часа. Какая-то резня немногих кинов не стоила его участия, так как он готовился к другой, не менее важной битве.
Тос являлся частью одного из редких подразделения моего легиона, который занимался ближним боем, искусством клинка и ликвидацией единичных целей лицом к лицу. Несмотря на то, что я считал это максимально неэффективным расходом ограниченного ресурса под названием Астартес, нельзя было не признать, что даже небольшое число подобных специалистов не помешает.
Дуэли и ритуальные бои являлись довольно распространённым обычаем на множестве миров, и так как порой находились мутанты и псайкеры, способны победить даже обычных космических десантников, мной была создана группа личностей, что были в состоянии расправиться даже с угрозой столь специфической.
И, конечно же, я не желал оставлять всё на волю случая, как мои братья, и воспользовался возможность превратить одного из моих самых покалеченных, но в то же время верных и крепкого воле сына, в настоящего вестника смерти.