Он поймал её.
— Эй!
Она выдохнула. Когда три года назад она открыла бар, первым наняла Смитти и не справилась бы без него.
— Кстати, я на две недели наняла бармена и вышибалу. — Если раньше не прибьёт Мэтта.
— Хорошо. — Смитти вернулся к лимонам. — С этими байкерами нам нужна помощь. Скажи, что наняла крутого бугая.
— Я наняла крутого бугая. — С телом бога и эго дьявола. — Уверена, он нам пригодится. — Она чуть не поперхнулась небрежностью своего тона.
— Хорошо. — Смитти продолжал резать. — Ты помнишь о «Джеке Дениелсе»?
Проклятье. Она вздохнула.
— Нет. Совсем забыла. — Поспешив к бару, она взяла с нижней полки сумочку. — Партия товара будет завтра, поэтому нам нужно… сколько? Две бутылки?
— Лучше четыре. Байкеры уже сегодня приедут. — Смитти собрал ломтики и разложил их по блюдцам. — Езжай осторожно. Приближается шторм.
Она кивнула, уже держа ключи в руке, и направилась на выход через заднюю дверь. Высоко над головой клубились облака, ветер швырял листья в здания. Лейни надеялась, что успеет вернуться до того, как разразится ураган, и, может, ей удастся сделать пару отличных снимков. Запрыгнув в машину, она быстро проехала через городок к винному магазину на западе. Сделав покупки, она вернулась к машине и остановилась. Волосы на затылке встали дыбом.
Под левым дворником на ветровом стекле колыхался клочок бумаги. Лейни чаще задышала и оглядела пустую парковку. Из-за бури основная масса людей попряталась в домах.
Сглотнув, она заглянула в машину, убеждаясь, что там никого — заднее сиденье пустое, затем открыла дверцу и поставила пакет со спиртным на пол. Расправив плечи, она закрыла дверь и обошла машину, чтобы забрать записку.
«Я наблюдаю за тобой».
Торопливо нацарапанные чёрными чернилами буквы пробудили страх, и к горлу Лейни подкатила желчь. Если написанное — правда, значит, кто-то следил за ней прямо сейчас. Но она не доставит им удовольствия наслаждаться её реакцией. Она умная и понимала, что эту записку оставили, надеясь пробудить чувство уязвимости и постоянной слежки. Поэтому Лейни спокойно осмотрелась. Лес простирался на севере и западе, а город находился на юге. Ветер подгонял листву к ногам, и по спине пробегал холодок. Если они хотели увидеть страх, им не повезло.
Она заставила себя улыбнуться дрожащими губами и показала лесу средний палец.
Если какой-то трус хочет оставлять анонимные записки, она ни за что не покажет свой страх. Может, это Грег? Но Лейни тут же отмела эту мысль. Если Грег захотел бы оставить записку, написал бы кучу глупой розовой прозы. Эта записка — угроза, и определенно не от Грега. Лейни скользнула в машину, заперла двери и дрожащими руками повела машину прочь от магазина. Смятение затуманило разум. Те, кто её преследовал, не оставили бы угрожающих записок. На самом деле, она сомневалась, что вообще заметит их приближение. У всех есть секреты, и она сделала то, что должна была, чтобы приобрести бар и осесть в безопасности. Маленький городишка стал для неё домом, а бар — надежным местом. Оглядываться назад без толку. И всё же, она постоянно смотрела за спину, пока возвращалась в бар, но за ней никто не следил.
Принеся выпивку, она швырнула записку на стойку перед Смитти.
— Очевидно, за мной следят.
Бармен достал из заднего кармана очки и, прищурившись, стал читать, после чего округлил глаза.
— Жуть какая. Ты кого-то подозрительного замечала?
— Нет. — Подозрительным был только Мэтт. Лейни поставила бутылку на полки за спиной Смитти, а остальные спрятала под стойкой.
— Думаешь, это тот фармацевт? — Смитти провел корявой рукой по волосам, озабоченно наморщив лоб.
Лейни убрала сумочку.
— Не-а.
— Хм-м-м. Тебе стоит обратиться в полицию.
— Нет. — От страха она встала, как вкопанная. — Ты же знаешь, что я не могу пойти в полицию.
Смитти глубоко вздохнул.
— Полиция может оказаться не таким уж риском. — Он прищурил поблёкшие голубые глаза за стеклами очков. — Хотя, поскольку это не угроза, можно и подождать.
Однажды вечером, выпив, она проговорилась, что деньги на приобретение бара поступили от сомнительного источника.
— Я бы предпочла подождать.
Смитти поморщился.
— Раз бар приносит прибыль, ты ни разу не задумывалась о том, чтобы вернуть долг? Ну, я знаю, что твой брат занял деньги, и у вас разные фамилии, но всё же, когда-то тебя могут найти. Несмотря на то, что он подпольный кредитор, ты в каком-то роде обокрала его, и тебя могут арестовать.
— Процентная ставка у него слишком высока, и к этому моменту парень, скорее всего, мне смерти желает. — Она сунула записку в карман и повернулась, чтобы открыть входную дверь. Чем меньше Смитти знает о её прошлом, тем лучше.
Он шмыгнул.
— Я обещал хранить твою тайну и сдержу обещание. Так что, давай забудем об этом.
— Хорошая идея. — Она отперла дверь.
Мэтт вошёл в зал и направился к Смитти.
— Мэтт Дин.
— Смитти Джонс. — Они пожали руки, оценивая друг друга.
Лейни прислонилась к двери, склонив голову. Понравится ли Смитти Мэтт?
Наконец, Смитти улыбнулся.
— За стойкой умеешь работать?
— Да. — Мэтт кинул взгляд на Лейни, затем вновь посмотрел на Смитти. — Каких неприятностей вы ожидаете от байкеров?
— Зависит от того, сколько выпьют. — Смитти вытер стойку. — По большей части они нормальные парни. Но мы почему-то привлекаем нарушителей спокойствия. Думаю, ты справишься.
Очевидно, оценка закончена. Лейни неторопливо подошла к бару.
— Тебе нужно помогать Смитти, подавать напитки, если понадобится, и вмешаться, если кто-то начнёт пререкаться. Не стесняйся спрашивать документы у любого, кто выглядит моложе двадцати одного года. Хорошо, красавчик?
* * *
Мэтт кивнул. Огонь в искрящихся зелёных глазах Лейни горел одновременно раздражением и желанием. Мэтта с самого рождения учили читать людей. Женщина наслаждалась их поцелуем. Да, глупо было целоваться с боссом, тем более что он приехал сюда работать. Вот только, Мэтт хотел повторения, и прямо сейчас. Её вызывающе вздёрнутый подбородок подстегнул так, как ничто раньше, и сила внутри Мэтта хотела исследовать эту идею. Исследовать Лейни. Что, конечно, стало бы катастрофой.
Тем не менее, он скользнул взглядом по её бёдрам, когда Лейни шла к нему. Подойдя ближе, она остановилась и упёрла руки в бока. От этого движения ткань на её груди натянулась.
Мэтт сглотнул, а в голове проснулся чисто мужской интерес. Боль от ран уменьшилась, и повод, который сдерживал похоть, оказался никчёмным. Мэтт не осознавал, насколько сильно был ранен, пока не позволил шикарной груди Лейни отвлечь себя.
Внезапно джинсы стали слишком тесными. Черт подери! Нужно ухватиться за жестокую реальность, а не за эфемерную красоту. Мэтт перегнулся через стойку, чтобы взять тряпку, и замер, услышав шум за дверью.
Шарканье… два удара сердца, один глубокий вдох. Эмфизема, если он правильно предположил. Дверь открылась, и вошли двое пожилых мужчин. Они явно пытались привести в порядок поношенную, кожаную одежду, хотя не особо удалось, но зачесали седые волосы назад. Тот, у кого были проблемы с дыханием, кашлянул.
— Лейни, мы опоздали?
Лейни покачала головой.
— Как раз вовремя, Руфус. — Она указала на бар. — Садитесь. Мальчики, это Мэтт, и он пару недель будет у меня на подхвате.
Руфус выгнул бровь, которую рассекал глубокий шрам, и сел на барный стул.
— Новый вышибала?
— Да, — подтвердила Лейни, поспешив за стойку. — Сейчас вернусь.
— Меня зовут Арон, — представился другой мужчина, усаживаясь на соседний стул и окидывая Мэтта взглядом поблёкших голубых глаз. — Много лет назад я был зенитчиком. А ты служишь?
— Морпех, — спокойно солгал Мэтт.
— Значит, мне правильно показалось. — Руфус облокотился о стойку.
Хотя у Мэтта не было ни звания, ни отряда, ложь прокатила.
Лейни появилась из кухни, неся две тарелки дымящегося супа.
— Ладненько, вот новый рецепт куриной лапши, и я переживаю насчёт специй и соли. — Она поставила суп перед мужчинами и достала из ящика ложки. — Если после него вы ещё будете голодными, у меня есть рецепт нового хлеба.
Мужчины, радостно ворча, склонили головы над тарелками.
Лейни улыбнулась Мэтту.
— Руфус и Арон — лучшие дегустаторы в городе. Мой рецепт охотничьего куриного супа они практически не изменили.
— Слишком много орегано, — произнёс Руфус с набитым лапшой ртом, а Аарон согласно кивнул.
У Мэтта бешено заколотилось сердце. Крошечная владелица бара кормила нищих так, чтобы не лишать их достоинства. Стоило ему подумать, что Лейни не может быть ещё милее, она выбила землю из-под его ног.
Снаружи послышались ещё два сердцебиения, одно быстрое, другое медленное. Кто теперь идёт за едой? Мэтт повернулся, когда дверь открылась и внутрь вошла пожилая женщина в сопровождении ребёнка, который обошёл её и бросился к Лейни, та подхватила пацана, подняла его и громко чмокнула в щеку.
— А вот и мой любимый мальчик.
— Я поймал лягушку. — Мальчишка улыбнулся, показывая щель между передними зубами.
— Мне нравятся лягушки. — Лейни опустила его и в её глазах промелькнула скорбь, которая тут же исчезла. — Иди, посиди с Руфусом, а я приготовлю тебе особый суп.
Принёс ли огорчение ей этот ребёнок, или она так ко всем детям относится? Мэтт прищурился и попытался прочитать её движения.
Смитти поставил стакан, который мыл, и направился на кухню.
— Я принесу суп.
Мальчик поднял забинтованный палец.
— Я порезался, но не волнуйся, Лейни. Ты не увидишь крови, потому что бабушка её прикрыла.
То есть все знали, что Лейни боится крови. Сколько раз она падала в обморок? Мэтт провел рукой по волосам. Лейни такая хрупкая, что не выносила вида крови. А он столько потерял крови и немало пустил. Они безумно разные. И почему-то от этого Мэтт захотел её ещё сильнее.
— Хорошо. Никакой крови. — Лейни встряхнула мальчишке волосы.