Хэл кивнул. ‘Она у меня. Она наверху, на моей кровати. Я говорю, я пару раз постучал по ней, но ничего не произошло’.
Хватка Гаффи впилась в плечо мальчика. ‘Это здорово. У меня здесь письмо от профессора Кирка, нашего эксперта.’ Он положил лист бумаги на стол. ‘Смотри, вот ты где. Вот единственный абзац, который имеет значение. "На мой взгляд, слово пораженный, когда оно используется по отношению к барабану Мальплаке, вероятно, означает сломанный или расколотый. Я бы посоветовал, чтобы, когда вы приобретете трофей, вы привезли его в Лондон для экспертной экспертизы ".’
‘Святые небеса, давайте доберемся до этой штуковины!’ - сказал Игер-Райт. ‘Где она, Хэл?’
Мальчик торжествующе повел их вверх по главной лестнице в спальню, которую он покинул всего пять минут назад.
‘Я не мог запереть дверь", - объяснил он. ‘Потому что нет ключа. И, в любом случае, я знал, где все в доме. Смотри, вот он’.
Он указал на сине-белый цилиндр, который все еще лежал на кровати. Они поспешили вперед, и Гаффи первым издал восклицание, от которого по спине Хэла пробежал холодок тревоги.
‘Послушайте, ’ сказал он, ‘ когда это произошло?’
Мальчик стоял, глядя вниз в беспомощном изумлении на открывшееся ему зрелище. Хотя барабан Мальплаке остался там, где он его оставил, в его отсутствие крепежные шнуры были перерезаны, а нижняя часть снята. Выброшенный обруч свободно лежал на покрывале.
Мальчик уставился на своих друзей, покраснев и заикаясь.
‘Когда я спустился пять минут назад, все было не так", - воскликнул он. ‘И в этой части дома никого не было. Тетя Хэтт ушла, Скетти и Мэри на кухне, Лагг на рыбалке, Аманда заперта в амбаре, заперта снаружи на засов— ’ Он беспомощно замолчал.
Со двора внизу донесся резкий, зловещий звук раскалывающегося дерева. Они столпились у окна и выглянули наружу. Аманда стояла на булыжниках с молотком и зубилом в руках. Со спокойствием человека, приступающего к приятной, но трудной задаче, она вскрывала самый большой из трех упаковочных ящиков.
Глава 16. ПЕРЕД БУРЕЙ
Гаффи Рэндалл лежал на спине и смотрел на рифленую балку, которая тянулась по потолку спальни. Только что рассвело. Через окно справа от него он мог видеть верхушки вязов на лугу, позолоченные утренним светом, но красоты Понтисбрайта больше не привлекали его. Он размышлял о своей неудаче в выполнении задания, которое Кэмпион оставил невыполненным. Даже сейчас он не мог доверить себе думать о Наследственном Паладине. Его несколько сентиментальное сердце было разбито из-за того, что его старый друг бросил его. Однако его собственное положение в данный момент занимало его, и, пока он мрачно лежал, глядя в потолок, ему снова пришло в голову, что дела плохи.
Он перевернулся на бок. Во-первых, там была Аманда. На кого она работала? И странный маленький доктор с его подозрительным приглашением и сумасшедшими астрологическими разговорами. Была охваченная террором деревня, исчезновение Вдовьего Пика и таинственный налет прошлой ночью, который закончился еще более загадочно.
Он был склонен приветствовать этот рейд. В конце концов, когда дело дошло до прямого боя, он столкнулся с чем-то, в борьбе с чем он мог, по крайней мере, помочь. Но даже это приключение оказалось неудовлетворительным. Единственной утешительной вещью, которую это показало, был тот факт, что, где бы ни находились доказательства Аверны, они не попали в руки инопланетян.
Он сел в постели и обхватил колени. После исчезновения барабанной головки предыдущим вечером он был так уверен в этом, особенно когда тщательный обыск дома и фабрики ничего не выявил.
Аманда, конечно, вряд ли была полезной. Ее легкомысленный рассказ о том, как она вышла из амбара, обнаружив, что дверь не заперта на засов, не был убедительным, а ее поглощенность своим новым радиоаппаратом оказалась откровенно раздражающей. Даже добродушному Игер-Райту было трудно защищать ее.
С окончанием поисков пришла уверенность в том, что подкладка исчезла, и что бы ни содержалось в барабане, оно оказалось в руках врага. Полный провал казался очевидным, пока тетя Хэтт не вернулась из церкви со своим необычным рассказом о лагере на пустоши.
В холодном утреннем свете Гаффи прокрутил эту историю в уме. Группа туристов, по убеждению доброй леди, их было около двадцати, спустилась в деревню и расположилась в палатках на пустоши. Миссис Булл, которая раздавала подушки в церкви в то же время, когда тетя Хэтт ухаживала за цветами, добровольно поделилась информацией о том, что это были те самые студенты-археологи, которых ее муж отказался принять накануне. Тетя Хэтт, у которой пробудились подозрения, смело пошла домой через вересковую пустошь и осмотрела незнакомцев настолько внимательно, насколько могли разглядеть ее острые глаза.
Она вернулась с информацией о том, что они преступники, каждый из них: очень подозрительный.
Позже вечером Гаффи и Игер-Райт отправились в деревню, якобы для того, чтобы посетить ‘Гонтлетт’, но они не увидели археологов, кроме маленьких белых палаток, сгруппированных вместе, как паруса шхуны в темном море пустоши.
Гаффи беспокойно зашевелился. Слабая атмосфера бездействия и впечатление, что они ждут, когда разразится какая-то буря, он счел нервирующим.
Наконец, он встал, чтобы высунуться из окна и осмотреть утро. Едва пробило пять часов. Приземный туман сгладил контуры долины, хотя он мог разглядеть русло узкой реки, петляющей по низменным лугам на южной стороне вересковой пустоши, обрамленной высокой ежевикой и ивами поллард, которые окаймляли ее берега и росли так густо, что в большинстве мест поток был скрыт.
Остальные домочадцы, казалось, все еще спали, и он вернулся в свою постель, проклиная себя за свою беспомощность.
Задержись он у окна на минуту или около того дольше, события дня могли бы значительно ускориться, потому что почти в тот момент, когда он безутешно бросился на кровать, двери каретного сарая во дворе внизу осторожно распахнулись, и показался нос нового "морриса" Аманды.
Скетти Уильямс сидела за рулем, в то время как Лагг, собрав все свои силы для одного из редких случаев в своей жизни, бесшумно завел машину во двор. Скетти спешилась, и они вместе исчезли на фабрике, чтобы вернуться через несколько минут, неся большую часть нового радиооборудования Аманды и моток веревки. Все это было аккуратно загружено на заднее сиденье автомобиля, а затем транспортное средство бесшумно выехало на полосу движения.
Несколько минут спустя, когда двое заговорщиков решили, что их не слышат, они завели двигатель и уехали, свернув на нижнюю дорогу, чтобы избежать пустоши.
В течение нескольких часов после этого тайного отъезда в доме и на мельнице царила полная тишина. Даже вода в забеге почти не текла, а за шлюзами медлительная река медленно набирала обороты.
Как и на многих деревенских мельницах, где местное речное покрытие слабое, мощности воды не хватало для постоянного вращения колеса, поэтому Аманда привыкла поднимать заслонки перед началом работы, чтобы накопить необходимую для ее целей силу. Казалось, что сегодня у нее была особая программа.
В семь часов Мэри спустилась вниз, и кухонные помещения ожили, и именно под приятное клацанье delf и шипение бекона Гаффи встал и спустился вниз, второй раз за день пропустив явление, которое могло бы дать ему пищу для размышлений.
Он только что миновал окно лестничной площадки, когда растрепанная фигура, в которой едва можно было узнать Аманду, выскользнула из кустов в саду и пробежала последние несколько шагов к боковой двери. Она проскользнула в дом и незамеченной добралась до своей комнаты. Ее костюм, который состоял из купального костюма и пары рваных фланелевых брюк, извлеченных из шкафа Хэла, был покрыт зеленым лишайником, а волосы были растрепаны и полны веточек. Но в ее глазах светился триумф, а щеки раскраснелись от возбуждения.
Она умылась и переоделась со скоростью звезды ревю и побежала вниз, скромная и жеманная, чтобы найти Хэла и Гаффи, совещавшихся в холле. Забыв о том, что им может не понадобиться ее помощь, она присоединилась к ним и заглянула через плечо брата на записку, которую он держал.
Мальчик вопросительно взглянул на Гаффи и, получив его пожатие плечами в знак согласия, протянул ей газету.
‘Найдена на подушке Лагга этим утром", - сказал он. ‘В его постели тоже не спали, или он застелил ее перед уходом’.
Аманда прочитала сообщение вслух. ‘Тем, кого это может касаться. Я ухожу. С уважением, Магерсфонтейн Лагг’.
‘ Бедняжка, ’ сказала Аманда.
‘Бедняжка, моя нога!’ - презрительно сказал Хэл. ‘Убираюсь как раз тогда, когда все становится захватывающим. Послушай, Аманда, твое поведение до сих пор было очень плохим, но мы собираемся дать тебе еще один шанс.Сегодня утром мы разговаривали с почтальоном, и он сказал нам, что у этих так называемых туристов на пустоши есть пять быстрых машин и около дюжины мотоциклов в том белом сарае на Милой дороге. Он их видел.’
Поскольку Аманда, казалось, не была особенно впечатлена, он продолжил:
‘Дело не только в этом. Когда Перри ездил с письмами, его, естественно, разбирало любопытство, поэтому он проехал по пустоши совсем рядом с палатками и, по его словам, увидел человека, который сидел возле одной из них и чистил револьвер. Что вы теперь скажете? Археологи в Англии не носят оружия.’
‘Кто сказал, что они археологи? Приходите завтракать. Кстати, тетя Хэтт говорит, что старина Галли хочет, чтобы все надели чистое белье, чтобы идти на его вечеринку. Надеюсь, вы запомнили сегодняшнее утро’.
Только в полдень, когда жара, обещанная ранним туманом, превратилась в изнуряющую реальность, предвещавшую приближение грозы, на жителей мельницы обрушился второй сюрприз того удивительного дня.
Гаффи расхаживал взад-вперед по столовой в агонии нерешительности, борясь с предчувствием, что вот-вот что-то произойдет, и трезвым размышлением о том, что вряд ли что-то еще могло произойти, когда подъехала машина с застенчивым полицейским и грубоватым, но назидательным инспектором.