Агата Андреевна довольно улыбнулась: ещё бы, ведь в точку попала! Поинтересовалась:
– Вы установили за Сикорской постоянную слежку?
– Да, пристав нашёл молодого и толкового помощника городового, переодел парня извозчиком и определил на постой в один из соседних домов.
– В переулок?
– Туда… – усмехнулся оттаявший Кочубей и спросил: – Разбирая вашу теорию, может, вы мне объясните, зачем женщине привораживать приверженца содома? Какой для Сикорской может быть от этого толк?
Орлова лишь развела руками:
– Я и сама в недоумении. Возможно, что сначала камер-фрейлина не знала о пристрастиях князя, а потом менять хоть что-то стало уже поздно. Может, государь и не далёк от истины? Нужно пустить это дело на самотёк, а сделанные Сикорской подлости и так отольются этой дряни горькими слезами. Ресовский – человек жёсткий, если не сказать более. Так что заплатит она и за Струдзу, и за Туркестанову, и за Черкасскую.
– О чём вы?
– Она же специально подкинула на место преступления вещи императрицы и добавила к ним кольцо Роксаны. Пыталась навести подозрения в воровстве на Струдзу. Сикорская знала о предстоящем замужестве Роксаны (а это просто блестящая партия) и страшно ей завидовала. Но скандала не случилось, и камер-фрейлина решила, что полиция не связала найденные вещи с царским двором, и тогда Сикорская совершила главную ошибку: принесла в дом портрет императора.
Кочубей кивнул и, подтверждая мысль Орловой, добавил:
– Мы точно знаем, когда заколотили двери. Так что принести миниатюру в дом мог лишь человек, знающий о существовании тайного хода и при этом вхожий во дворец.
– Вот именно! Сикорская не раздумывая принесла в жертву княжну Варвару, поскольку и ей тоже завидовала. Ведь Туркестанова немолода, но весёлый характер и редкостное обаяние обеспечили ей и привязанность августейшей особы, и страстную любовь молодого красавца.
– Вы хотите сказать, что Сикорской было всё равно, кто из этих двух фрейлин пойдёт «под нож»?
– Она, конечно же, хотела расстроить счастье обеих, но кроме прочего ей понадобился «козёл отпущения» в истории с воровством. Сикорская понимала, что когда-нибудь пропавших вещей хватятся, и постаралась заранее отвести от себя подозрения.
Кочубей задумался. На переносице его проступила глубокая морщина, а взгляд стал отчуждённым. Он как будто что-то мысленно взвешивал. Орлова с интересом за ним наблюдала. Наконец граф окинул её испытующим взглядом и спросил:
– Вы по-прежнему считаете, что Сикорская не убивала француженку?
– Конечно! Если бы камер-фрейлина была убийцей, то никогда не решилась бы оставить на месте преступления вещи, которые могут привести к ней. То, что Сикорская это сделала, говорит о том, что подспудно она за себя не боялась, а значит, и не убивала.
– Тогда как же она узнала о готовящемся убийстве, чтобы подкинуть в дом нужные вещи?
– Её попросили открыть тайный проход в дом.
– И кто же этот злоумышленник?
– Тот, кто удалил на этот вечер из дома Клариссы девушек-прислужниц.
– Минкина? – поразился граф. – Но ей-то зачем убивать ворожею?
– Скорее всего, из-за шантажа.
– Да… Может, вы и правы. Эта деревенская Мессалина явно постаралась бы на корню пресечь действия шантажистки. Ходят слухи о невероятной, даже какой-то звериной, жестокости Минкиной.
– Ну, а графа Аракчеева мы с вами оба знаем. Если бы поступки его любовницы получили огласку, и военный министр вдруг поверил, что она манипулирует им с помощью чёрной магии, конец Минкиной был бы ужасен, – заметила Орлова.
Граф кивнул, здесь и обсуждать было нечего – фрейлина попала в самую точку. Он попросил:
– Вы уж, Агата Андреевна, изложите свою версию полностью.
– Я думаю, что к мадам Клариссе Минкина захаживала давно. Она же привезла в этот дом и Сикорскую. Не будем обсуждать, откуда эти две дамы узнали про тайный ход, это всё равно будет гаданием на кофейной гуще. Мы с вами знаем, что Сикорская ночует в заколоченном доме, пробираясь туда именно тайным путём. Мне кажется, что события развивались таким порядком: Кларисса начала шантажировать Минкину, а та задумала убить француженку. Подобную миссию аракчеевская метресса должна была доверить тому, кто её не подведёт, – преданному лично ей человеку, которому вполне по силам убить старуху.
– Вы намекаете на любовника? – уточнил министр.
– Да, и этот человек полностью зависит от Минкиной. Так что он – молодой и сильный мужчина, скорее всего, из крепостных. Он имеет возможность ездить по городу, ведь Сикорскую нужно было доставить на Охту, а потом вернуть обратно во дворец, пока никто её не хватился.
– Ну понятно! Вы хотите сказать, что искать нужно среди аракчеевских кучеров. Выбирай самого смазливого – не ошибёшься.
– Похоже на правду, – расхохоталась фрейлина. – Как говорится, не в бровь, а в глаз.
– Но я вас перебил. Будьте добры, продолжайте.
Орлова лишь по-детски развела руками.
– Да рассказывать больше и нечего. Минкина попросила камер-фрейлину помочь – открыть для убийцы тайный вход в дом. Сикорская пообещала и тут же смекнула, что может использовать преступление в собственных целях. Когда «кучер» убил француженку, камер-фрейлина подкинула на место преступления вещи императрицы и кольцо Струдзы. Ну, а потом, решив, что полиция ни о чём не догадалась, Сикорская вернулась и добавила «однозначную» улику, не понимая, что уже явно перестаралась.
– Слишком много желаний сразу: и мужчин привораживать, и свою вину на других перекладывать. Тут и у умного преступника ум за разум зайдёт, а наша воровка не семи пядей во лбу: это же надо было догадаться – приворожить женоненавистника! Впрочем, что теперь рассуждать – мы с вами получили однозначный приказ свернуть дознание.
– Не совсем так, – возразила фрейлина. – Я вообще пока никаких указаний от императрицы-матери не получала, а вам было предложено направить дело по инстанции, то есть вернуть его частному приставу с Охты. Капитан Сысоев показался мне человеком толковым. Вы же сказали, что он установил за домом наблюдение, вот пусть и продолжает следить. Рано или поздно Сикорская окажется в острой ситуации и будет вынуждена признаться. Нам надо просто подождать.
Кочубей подумал и согласился:
– Пусть будет так. Я сам поговорю с приставом. Если вдруг он сможет хоть за что-то уцепиться, я тут же об этом узнаю. – Граф сделал долгую театральную паузу, а потом лукаво добавил: – Вы, разумеется, будете знать столько же, сколько и я.
Глава двадцать шестаяРоковые письма
Сколько же народу, просто столпотворение! Огромный зал Казанского собора был забит так, что и яблоку негде было упасть. Гости, приглашённые на венчание графини Натальи Белозёровой и светлейшего князя Никиты Черкасского, соседствовали с любопытствующей публикой. Как только зрители смекнули, что церемонию почтила своим присутствием сама императрица Елизавета Алексеевна, количество любопытных, пожелавших лицезреть новобрачных и государыню, стало быстро расти и уже вскоре превысило все разумные пределы. Приглашённые гости, с почтением отступив от членов семьи, государыни и фрейлин, занявших места сразу за спинами жениха и невесты, стояли в центральном нефе. Посторонние теснились меж розовых гранитных колонн в северном и южном приделах. Толпа зевак так уплотнилась, что любопытным пришлось залезать на цоколь колонн, лишь бы всё получше рассмотреть.
Невеста – в брабантских кружевах, с белыми розами на белокурой головке – походила на ангела, а трогательное выражение тихой радости, расцветшее на её лице, делало Натали ещё прелестнее. Она казалась особенно хрупкой рядом со своим высоким и широкоплечим женихом.
Ольга пыталась сосредоточиться на службе, но не могла. Слишком уж тяжело было у неё на душе. Всё внутри давно выболело, и вместо сердца осталась лишь кровоточащая рана. Хотелось лечь, закрыть глаза и больше никогда их не открывать. Может, тогда эта ноющая боль прекратится?..
«Нужно думать о Натали, – приказала себе Ольга, – мои беды никуда не убегут. Пусть хоть подруга обретёт наконец настоящее счастье».
Венец над головой жениха держал Алексей, а над головой невесты – приехавший из Ратманова барон Тальзит. Ольга, уйдя в свои раздумья, пропустила добрую половину службы и встряхнулась в тот миг, когда батюшка подал молодым золотую чашу, и они по очереди пригубили её.
«Одна чаша – одна жизнь, радости и печали – всё вместе», – терзалась Ольга.
Может, она не права в своём решении написать жениху? Зачем рвать помолвку? Ведь жизни без печалей не бывает. Если оставить всё как есть, у них с Сергеем будет семья, а у семьи будут свои печали и радости. Печаль – бездетность, а радость – это любовь. Сильное и взаимное чувство. Разве этого мало?..
«Печаль – это не мука! Печаль можно перетерпеть, но как вынести ежедневную муку, зная, что по твоей вине любимому придётся нести тяжкий крест? Никто не вправе лишать другого надежды, а рядом со мной её нет».
Отгоняя тяжёлые мысли, Ольга даже тряхнула головой. Куда это годится? Стоять с постным лицом на свадьбе лучшей подруги? Сейчас только радость!..
Батюшка повёл молодых вокруг аналоя, и княжна увидела лицо своей подруги: сосредоточенное и чуть напряжённое. Но вот Натали подняла глаза на жениха, поймала его ободряющую улыбку и просияла.
«Как хорошо!» – растрогалась Ольга, и на её глаза навернулись слёзы.
На высокой, ликующей ноте закончил последний тропарь хор, батюшка благословил новобрачных, а Никита поцеловал Натали.
«Вот и свершилось, – поняла Ольга, – моя лучшая подруга замужем».
Как переплетаются в жизни радость и печаль! Натали нашла своё счастье, а Ольга навсегда останется одна. Сколько ни говори, что стыдно раскисать, что нужно радоваться за подругу, но как успокоить раненое сердце?
«Этак можно и до таких, как Сикорская, докатиться», – мысленно попеняла себе Ольга.
Молодожёнов поздравила императрица, а за ней – родные. Звучали добрые напутствия, цвели улыбки. Государыня простилась и отбыла во дворец, но поток желающих поздравить молодожёнов всё не иссякал. Прошло ещё с полчаса, прежде чем последние гости покинули собор, и молодые смогли отправиться в дом Белозёровых на приём, дававшийся от имени невесты, чтобы через три часа переехать к Черкасским на свадебный бал.