Сегодня Ольга собралась к крёстному. Она уже давно порывалась с ним объясниться, но решиться всё никак не могла. Может, хоть сегодня получится?
Барон Тальзит так же, как и все остальные родственники, был уверен, что Ольга – невеста его племянника и свадьба лишь отложена из-за траура по старому князю Курскому. Александр Николаевич очень жалел свою крестницу и уговаривал её потерпеть:
– Ничего, милая, время пролетит быстро, ты и не заметишь, как выйдет положенный срок.
Ольга устала обманывать старика. Но что же ей было делать? Она надеялась, что Сергей сам напишет дяде. Но от Курского писем не было, а клубок лжи и недомолвок всё разрастался. Сегодня Ольга скакала в Троицкое с одной целью – сказать крёстному правду.
Белый дом Тальзитов она увидела издалека. Ольга пришпорила коня и понеслась, пригнувшись к его шее. Вскоре она доскакала до крыльца и уже хотела спешиться, когда звонкий голосок восторженно произнёс:
– Какое красивое платье! Вы, наверное, принцесса из сказки?!
Уцепившись руками за балюстраду, на крыльце стояла темноволосая девочка лет шести-семи. В нарядном ярко-розовом платьице она казалась на редкость хорошенькой. Девочка взирала на Ольгу с благоговейным восторгом.
– Нет, я не принцесса, я – княжна Ольга, – засмеялась девушка. – А ты кто?
– Я тоже княжна, только меня зовут Варя. Но я не такая красивая, как вы, хотя у меня платье тоже новое.
– Оно великолепно, – похвалила Ольга и, спрыгнув с коня на ступени крыльца, спросила: – А где хозяин дома?
– Дедушка сидит в гостиной. Он сказал, что устал от моих приставаний, а я у него почти ничего и не спрашивала.
– Я пойду поговорю с бароном, а ты пока погуляй, – предложила Ольга. – Только к коню близко не подходи.
– Я не боюсь лошадей, у нас тоже был конь, такой же большой, Маркизом звали, – сообщила Варя.
Ольга отдала поводья подошедшему конюху и отправилась в дом искать крёстного. Тальзит и впрямь сидел в гостиной – читал толстую английскую книгу по коневодству.
Ольга расцеловалась с ним и спросила:
– Крестный, что за сюрприз? Два дня назад вы жили один, а теперь у вас есть прелестная гостья в розовом платье.
– Вот уж точно, что сюрприз! Я был поражён, когда посланец от управляющего Курских доставил мне девочку. Он сообщил, что Сергей перед отъездом поручил им разыскать кузена своего покойного отца, князя Платона, и передать тому деньги. Но оказалось, что старый князь недавно умер. Его разорённое войной имение так и не было восстановлено, и князь Платон с единственной внучкой снимал квартиру в Смоленске. Девочка осталась круглой сиротой. Управляющий привёз ребёнка в Петербург и написал Сергею, а тот распорядился отправить Варю ко мне. В письме Сергей сообщает, что просит приютить девочку до его возвращения в Россию.
– Вы получили письмо? – насторожилась Ольга.
– Да, Холли! Но о тебе Сергей не спрашивает, я так понимаю, что он ещё не знает о твоём приезде в Ратманово.
– А можно мне почитать?.. – от смущения Ольга не договорила.
– Конечно, милая!
Барон достал из кармана конверт и протянул его крестнице.
Сергей писал:
«Дорогой дядя, пожалуйста, приютите Варю до моего возвращения в Россию. Её дед, князь Платон, был двоюродным братом моего отца. Платон недавно умер, отец Вари погиб в двенадцатом году под Москвой, а её мать умерла в родах. Люди моего управляющего привезут вам девочку вместе с её гувернанткой. Я заберу Варю, как только приеду домой».
Сергей ничего не писал о помолвке. Значит, он тоже решил никому не говорить о разрыве. Пока это не вызывало особых вопросов, ведь в семье до сих пор носили траур. А может, Сергей не хотел омрачать жизнь своих близких неприятным известием? Как это на него похоже! Сергей всегда оберегал мать, сестру и дядю от любых неприятностей. Но ведь это означало и другое: у Ольги был шанс.
Княжна вернула письмо крёстному и спросила:
– Так с девочкой приехала гувернантка?
– Да. Старушка-англичанка. Впрочем, она, скорее, няня – явно не из учёных. Поговори с ней, если хочешь.
– Я, конечно, поговорю, но вы-то что будете делать с маленьким ребёнком?
– Честно говоря, не представляю. Я справлялся с Мари и Натали, когда они уже подросли, да и тётушки твои мне помогали. А что мне делать теперь с этой крохой?
Но Ольга уже знала ответ. Она не стала ничего взвешивать, не стала размышлять. Ребёнок оказался в беде, как можно было не помочь?
– Присылайте её к нам. Мы с тётей приглядим за Варей, а вы будете приезжать к нам в гости.
Барон согласился сразу и с явным облегчением:
– Земной поклон вам с графиней! Стар я уже. Малые дети капризничают, болеют, балуются… Упаси меня Бог от всего этого.
– Велите заложить коляску, а я пока поговорю с гувернанткой, – предложила Ольга и отправилась знакомиться с англичанкой.
Барон оказался прав: гувернантка была простоватой, но зато явно доброй. Она ласково укачивала задремавшую на солнце девочку. Варя уже не помещалась у неё на коленях, но старушка этого будто не замечала, нежно обнимая плечики ребёнка.
– Здравствуйте, миссис, – обратилась к ней по-английски Ольга. – Я – княжна Черкасская, приглашаю вас и Варю пожить в моём доме. Это недалеко отсюда.
Англичанка ответила тихо, чтобы не разбудить девочку:
– Меня зовут мисс Марк, ваша светлость. Агнесс Марк. С вашей стороны очень великодушно пригласить нас к себе. Барон не понимает, что с нами делать. Он привык жить один, а тут ему привезли нас.
– Собирайте вещи, мы скоро уезжаем, – поторопила княжна.
– Мисс Барби проснётся, – с жалостью отозвалась гувернантка. – Бедняжка плохо спит по ночам. Всё кричит, зовёт деда.
– Давайте, я её подержу.
Княжна осторожно взяла девочку из рук Агнесс и присела на скамью. Варя вздохнула во сне и прижалась головой к Ольгиному плечу.
«Бедняжка, как она настрадалась. У неё был лишь дед, и тот умер. А больше никого на свете нет. Имение разорено, надежды умерли – понятно, что девочка кричит по ночам».
Ольга тихо отвела чёрные кудри, закрывшие лицо Вари, и увидела чуть заметную страдальческую морщинку меж её бровей. Этот ребёнок уже хлебнул горя. Но кто защитит его от бед?
«Мы позаботимся о тебе, милая», – мысленно пообещала княжна, и вдруг ей вспомнился давний разговор с Елизаветой Алексеевной. Императрица говорила о судьбе фрейлины Загряжской, та из-за болезни не могла иметь детей, но обрела семью и прожила счастливую жизнь, удочерив девочку. Неужели и Ольге тоже дан шанс? Впрочем, сейчас её чувства не имели никакого значения, дело было в Варе. Исстрадавшаяся девочка имела право на достойную жизнь. Её погибший на войне отец не смог дать этого своей дочери, значит, те, кто остался в живых, должны сделать это за него.
На террасе появилась Агнесс и сообщила, что вещи уже уложены в коляску. Ольга осторожно разбудила девочку. Варя приоткрыла сонные глаза и вгляделась в лицо обнимавшей её княжны.
– Ты – моя мама! – сказала девочка. – Ты потерялась, потом долго искала меня, а теперь нашла… Правда?..
Боясь расплакаться, Ольга поцеловала чуть заметную морщинку меж Вариных бровей и сказала:
– Я очень долго тебя искала и наконец-то нашла.
Золотая осень, простоявшая в Ратманове на удивление долго, сдалась на милость ноября. Зарядили дожди, рощи растеряли свой золотой наряд, а потом и вовсе оголились.
За прошедшие месяцы Ольга прикипела к питомице всем сердцем. Княжна даже взялась сама учить Варю. Девочке одинаково легко давались и французская грамматика, и арифметические задачки, так что удовольствие от занятий получали и наставница, и ученица. Сегодня девочка особенно отличилась, без запинки ответив на все вопросы, и получила награду – поездку в гости к барону Тальзиту.
Пара орловских рысаков быстро несла экипаж по укатанной дороге. Варя, сидевшая в обнимку с Шерри под меховым одеялом, пригрелась и задремала, а Ольга вспомнила о полученном вчера письме. Любимая подруга, а теперь ещё и кузина, Натали родила сына.
«Будь счастлива, моя дорогая, – мысленно пожелала Ольга. – Пусть все в твоём доме будут здоровы, пусть в нём никогда не будет ни бед, ни печалей».
Словно лёгкая тучка, застилающая солнце, всё-таки кольнула мысль, что у самой Ольги такого счастья не будет, но она запретила себе об этом думать. Зачем? Ничего уже не изменишь, а жить нужно. Значит, надо радоваться каждому дню. Вон ведь как вокруг хорошо! Дождя нет, солнце сияет в безоблачном небе, а рядом сидит девочка, называющая Ольгу мамой. Зачем требовать от жизни чего-то ещё?
Тёмной безлистой стеной встала на пути дубовая роща. Дорога нырнула в неё, как в туннель.
– Мама, смотри, мы плывём по речке меж высокими чёрными берегами! – воскликнула Варя.
– И течением нас принесёт в дом крёстного, – поддержала игру Ольга. – Мы с тобой – две большие рыбы, плывущие в гости.
Девочка, как видно, представила это, потому что расхохоталась, а потом стала беззвучно открывать рот, изображая рыбу. Ольга тоже засмеялась и, подражая шалунье, захлопала губами. Как же им было весело!..
Экипаж свернул на дорогу к усадьбе барона Тальзита. Вскоре показался и сам дом. Его белоснежные стены сверкали на солнце, а из труб валил в голубое небо сизый дым. Кони пробежали по липовой аллее и встали у крыльца.
– Вот и приехали, – сказала Ольга. – Подожди вылезать, я сама тебя раскутаю.
Княжна раскрыла одеяло и, спустившись из экипажа на ступеньку крыльца, протянула руку Варе. Девочка вылезла, не выпуская из рук собачку. Они прошли в жарко натопленный вестибюль.
Конечно, Ольга знала, что когда-нибудь это произойдёт, но всё равно оказалась не готова к тому, что увидела. В дверях, опершись на притолоку, стоял Сергей.
– Здравствуйте, мои дорогие, – сказал он. – Вот я и приехал.
Ольга застыла, как вкопанная. Она не могла сделать ни шагу, язык её больше не слушался, а сердце вдруг страшно зачастило.
«Господи, что же теперь делать? – мелькнула шальная мысль. – Зачем я сегодня сюда приехала?! Сидели бы дома…»