— Я отправляюсь спать, — сказала она, когда они закончили уборку. — Спасибо за то, что сопровождал меня сегодня в поездке в деревню, позволил прикорнуть на твоей груди… за урок готовки, — ее лицо осветила мимолетная улыбка.
Она смотрела на него так, будто он был невидимым.
Чарли больше не мог этого выносить. Он схватил ее за руку, когда она проходила мимо него:
— Жасмин!
Она не стала игриво вырываться, как делали все знакомые ему женщины, а просто повернулась и посмотрела на него, едва заметно улыбаясь.
— Черт побери, принцесса, извини меня! — буркнул он. — Я здесь две недели, но больше не вынесу такой жизни.
Он выругался, чувствуя себя редкостным негодяем.
— Ты так совершенна, а я из совсем другого мира.
— Прекрати! — она все-таки вырвалась из его рук. — Ты считаешь, что не вынесешь такой жизни? А я все время заставляю себя такую жизнь терпеть! Я училась в интернатах, престижных университетах, изучала предметы, знание которых, как мне казалось, никогда мне не понадобится. Мне не позволяли плакать на похоронах собственной матери, а ведь я была семилетним ребенком! Мне запретили плакать на похоронах отца и брата, ибо повсюду были представители СМИ. Мне нельзя ругаться и повышать голос, говорить что-то не к месту. Сейчас я наследная принцесса — и работаю по четырнадцать-шестнадцать часов в сутки. Я должна всегда отлично выглядеть, хотя иногда приходится спать всего четыре часа. Чарли, мне тоже не нравится такая жизнь!
Чарли вздрогнул, увидев, как по ее лицу потекли слезы.
— Но если я не буду делать эту работу, кто появится на моем месте? Ты можешь винить меня за то, что я понадеялась, будто ты разделишь со мной обязанности по управлению страной. Но сейчас ты зашел слишком далеко в своих сомнениях, и я ненавижу тебя за это!
Чарли был ошеломлен ее откровениями. Он считал Жасмин неким гармоническим совершенством, а на самом деле она тяготилась жизнью во дворце. И все же Чарли продолжал восхищаться ею. Ведь теперь он знал, что она не просто рафинированная принцесса, но и умеющий чувствовать и сопереживать человек.
Вот только ответить ей Чарли было нечего.
— Слава богу, она подвержена обычным человеческим страстям, — пробормотал он.
Она посмотрела на него так, будто он свихнулся:
— Это все, что ты можешь сказать? Ты разве не слышал — я ненавижу тебя?!
— Я хочу высушить твои слезы поцелуями, — выпалил он и от смущения закрыл глаза. — Извини, я не знаю, что сказать. Могу только поблагодарить тебя за то, что доверила мне свои секреты, мой цветочек.
— Я не ваш цветочек, мистер Коста. Я вам не принадлежу.
Ее слова прозвучали холодно и отстраненно. Открыв глаза, Чарли увидел, что она отворила дверь, чтобы выйти из кухни.
— Жасмин!
Она обернулась. Внезапно Чарли произнес первое, что пришло ему на ум, — он отчаянно пытался остановить ее:
— Я не хочу, чтобы ты разочаровывалась во мне. Мне предстоит принять очень трудное решение. Но я не могу остаться в этой стране только из-за того, что меня влечет к тебе.
— Дело не во мне, Чарли, — она пристально посмотрела в его глаза. — Ты перестал верить в себя. Я подозреваю, что это произошло тогда, когда заболела Лия.
Чарли был ошеломлен. Откуда она узнала, что его не было рядом с Лией, когда та нуждалась в нем больше всего?
Ее слова будто парализовали его.
— Я не разочаруюсь в тебе, Чарли, потому что верю в тебя. Я знаю, что у тебя получится все, к чему ты отнесешься с душой. Убеждена, что ты справишься. Если ты уедешь, я буду знать, что Хелления потеряла лучшего из возможных королей.
Произнеся это, Жасмин вышла из кухни. Но ее страстное признание в том, что она всецело верит в Чарли, витало в воздухе.
Жасмин знала все самые отвратительные недостатки Чарли, но по-прежнему верила в него.
Выскочив из кухни, Чарли поймал Жасмин на лестнице.
— Все не так, — резко сказал он, ненавидя себя и ее за то, что должен сейчас сделать признание, которого страшился одиннадцать лет. Он никогда не делился этим ни с дедулей, ни с Юлией. Чарли не говорил об этом даже Тоби в те вечера, когда они напивались.
Взгляд Жасмин по непонятной для Чарли причине смягчился.
— Объясни мне, Чарли, почему ты так уверен, что разочаруешь меня и моих подданных.
— Ты считаешь, что я такой образцовый человек, потому что спас при пожаре ребенка…
— Ты спас еще пятьдесят три человека, — тихо сказала она, ее глаза заблестели.
— Да, но я ненавижу себя за то, что заболела Лия! — рявкнул он. — Моя сестра таяла на глазах, отказываясь принимать пищу, а я этого просто не замечал!
— Это произошло через год после гибели твоих родителей? Ты тогда только начинал работать пожарником.
Чарли отмахнулся от ее слов. Они не извиняют его.
— Ты знаешь, как я тогда поступил? Она моя сестра, единственный родной мне человек. Я тогда вообще не знал, что делать. Мое место занял Тоби. Он нянчился с ней день и ночь, постоянно находясь в клинике. Я ненавидел свою сестру за то, что она может умереть и оставить меня одного!
А теперь и Жасмин призналась, что ненавидит его за проявляемый эгоизм. Если она сейчас откажется иметь с ним какие-то дела, то он не станет винить ее за это.
— Теперь ты понимаешь, почему я сказала тебе о своей ненависти, — ее голос звучал настолько нежно, был таким сочувствующим, что Чарли стало тошно.
Он не мог смотреть в ее сторону.
— Возможно, но мы знакомы всего две недели. Если я уеду, ты можешь ненавидеть меня до конца своих дней. Лия — моя сестра, а я ненавидел ее до тех пор, пока она не вышла из клиники!
Чарли не верил в то, что наконец обо всем рассказал.
Долгое время царило молчание, потом Жасмин с пониманием заговорила:
— Разве Лию ты ненавидел, Чарли? Тебя обуревал страх оттого, что твоя красивая, умная, милая сестра умрет и оставит тебя одного в этом мире. Тогда тебе было восемнадцать лет, и ты бежал куда глаза глядят. А теперь, встав перед выбором, снова считаешь, что обязан убежать. Твой дедуля однажды также сбежал… Наверное, в тебе говорят его гены. Мужчины в вашем роду не привыкли брать на себя ответственность.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Казалось, что Жасмин открыла потайную дверцу в душе Чарли. Его гнев мгновенно улетучился. Как ей удалось разобраться в хитросплетении его проблем за столь короткое время?
— Ты не все знаешь, — сказал Чарли, решив рассказать все до конца, даже если после этого Жасмин перестанет верить в него. — В ту ночь, когда погибли мои родители, я должен был забрать их с вечеринки. Я пообещал приехать за ними, но в тот вечер у меня было назначено свидание с девушкой, о которой я грезил несколько месяцев. Я отключил телефон, потому что не хотел, чтобы нас отвлекали. Я решил, что если отец будет выпившим, то они доберутся домой на такси.
Чарли умолк и закрыл глаза, не в состоянии продолжать рассказ. Он дрожал при мысли о том, что придется снова возрождать в памяти события прежних лет.
— Чарли…
— Не трогай меня, — он резко открыл глаза, почувствовав касание ее рук. Он недостоин ее прикосновений.
Она опустила руки и тихо произнесла:
— Тогда продолжай:
— Не дождавшись меня, родители в самом деле поехали на такси, и в их машину врезался автомобиль с пьяным водителем за рулем. Они умирали несколько часов, Жасмин. Несколько часов! Мой телефон был выключен, поэтому Тоби, Лия, дедуля и Юлия отправились к ним в больницу без меня. Их смерть доконала моих близких. Юлия заболела и умерла через два года. Дедуля стал похож на тень. А Лия… — он посмотрел на Жасмин, ожидая увидеть в ее взгляде отвращение и ненависть, — перестала есть.
Спустя минуту Жасмин спросила:
— Ты все же приезжал к родителям в больницу?
Он вздохнул и отвернулся:
— Я успел только услышать, как, умирая, отец сказал, что я ни в чем не виноват. Он попросил меня позаботиться о семье. Мама к тому времени уже умерла.
Произнеся это, Чарли больше не смог сдерживать эмоции и разрыдался.
Жасмин обняла его, побуждая присесть на ступени лестницы. Она шептала ему слова утешения, успокаивая, как могла. Жасмин понимала, что все эти годы Чарли спасал жизни других людей, виня себя в смерти самых близких ему родственников. Он одиннадцать лет бежал от всего, что сулило ему постоянство, считая, что не заслуживает ничего хорошего в жизни.
— Так вот почему ты не хотел находиться рядом с Лией в клинике, — наконец прошептала она, целуя его в лоб. — Ты боялся, что навредишь ей. И ты не ненавидел, а слишком любил ее.
Понимая очевидное, которое отказывался признавать все это время, Чарли кивнул.
Он слишком устал, чтобы задавать сейчас Жасмин какие-то вопросы. Было ясно, что она не испытывает к нему неприязни. Однако все равно непонятно, почему она до сих пор рядом с ним, заботится о нем и утешает его. Ведь даже он сам не может простить себя.
— Пойдем, — тихо сказала Жасмин. Сколько они просидели на лестнице, Чарли не знал, ибо потерял счет времени. Она поднялась на ноги, потом наклонилась и прошептала ему на ухо: — Не знаю, как у тебя, а у меня затекла задница. Она у меня не настолько толстая, чтобы выдерживать долгое сидение на жестком.
Он сдавленно рассмеялся:
— Где ты научилась таким словечкам?
Она улыбнулась и горделиво посмотрела на него.
— Мне дали разностороннее образование, забыл? — Жасмин театрально зевнула во весь рот, отчего Чарли снова чуть не рассмеялся. Улыбнувшись, она потянула его за руку, заставляя встать.
Когда они подошли к его апартаментам, Жасмин открыла дверь и повернулась к двум охранникам.
- Не смейте сообщать о том, что видели, моему дедушке. Вы не знаете, что произошло в кухне, на лестнице или где-то еще. Случившееся сегодня ночью останется известным только нам четверым, иначе вы будете жалеть до конца своих дней. Вам понятно?
Несмотря на владевшее им оцепенение, Чарли поднял бровь. Жасмин не переставала его удивлять. Она была рождена, чтобы стать королевой.