Солнечные лучи нежно переливались на журчащей воде. Я подошла ближе к сверкающей поверхности и опустила руки в прохладную воду. За исключением слабого пересвиста птиц и шепота листвы, здесь было смиренно тихо.
- Здесь очень красиво, - вставая, сказала я.
- Я тоже так думаю, - он сделал паузу. - Я знаю, что сейчас твориться у тебя в голове, но я привез тебя сюда не за этим. Я не ожидаю, что ты в серьез собралась купаться голой.
Обернувшись, я улыбнулась.
- Я думала, ты ждал с нетерпением этого момента.
- Ох, не пойми меня неправильно. Сама мысль, что ты будешь купаться, а тебя будет омывать только вода... - замолчав, он откашлялся, а я покраснела. - В любом случае, это все для тебя, - он развел руки, указывая на озеро и путешествие в целом. - Ты здесь для того, чтобы насладиться моментом, а не чувствовать себя неловко.
Откинув волосы через плечо, я села на скалу и положила руки на колени, пытаясь унять дрожь.
- Джес? - он подошел ближе ко мне и склонил голову на бок.
- Почему? - спросила я, подняв на него взгляд. - Почему ты все это делаешь, если знаешь, что я не собираюсь ответить тебе согласием.
Он остановился на мгновенье, а потом обошел колючие кусты и сел рядом со мной. Наклонившись вперед, он оперся руками о колени и положил подбородок на руки.
- Есть много причин, но самое главное - я хочу этого.
Сомнение закралось как густой туман.
- Ты действительно хочешь поиграть в туристов вместо того, чтобы побыть с кланом?
- Да, - он посмотрел вверх сквозь полуприкрытые веки. - Я не врал, когда говорил, что больше всего скучал по тебе и думал о тебе каждый день. Я хочу провести с тобой время, и мне нравится наблюдать, как ты пробуешь все в первый раз. Я рад помочь тебе в этом. И то, что ты настроена отказать мне вовсе не означает, что это конец.
Я приподняла брови.
- Ох, правда?
Он опустил руки и выпрямился.
- Возможно, в конце наших семи дней ты все же скажешь «нет». Но это не значит, что я отступлюсь. Я готов пройти весь этот длинный путь до конца.
В ответ на его слова в моем сердце зародилось тепло.
- Что если я найду кого-то другого?
Его глаза засверкали.
- Сомневаюсь, что это произойдет.
- Ты не можешь знать этого.
- Ох, я знаю.
Я закатила глаза, но улыбка, которую я пыталась подавить, засияла на моих губах.
- Я просто уточнила.
- И я просто уточняю, что по истечению семи дней или спустя неделю, а может через месяц, ты скажешь мне "да", - взяв мое лицо в руки, он наклонился и прислонился лбом к моему. - Я буду ждать. Не важно, сколько пройдет времени, я дождусь.
Когда я закрыла глаза, из меня вырвался прерывистый вдох, а в животе затрепетали бабочки.
- Скажи мне, Дез, из-за чего ты на самом деле ушел. Пожалуйста.
Он потерся носом о мой, наклонился назад и вздохнул.
- Джес, это сложно.
Позади нас зашелестели кусты, и что-то зашуршало вокруг нас. Мы одновременно обернулись. Дрожь понимания проскользнула по мне, когда крошечные листочки на кусте, который был не более чем в пять метрах от нас, задрожали.
Дез положил руку на мое плечо, жестом показав мне сидеть тихо. Мы не издали ни звука, но шорох в кустах стих.
Тонкие - не толще карандаша - и острые, как копье ветви раздвинули листья. Копье качнулись влево, потом вправо, а потом указало точно на нас.
- Что за...? - прошептала я.
Кусты задрожали в то время, как между листочков показалось маленькое существо. Понятие не имею, кто это такой. Ростом он был не более тридцати сантиметров, его кожа была сморщеной, а руки и ноги длинными и узловатыми. На нем была самодельная повязка из листвы, а живот испачкан грязью. Существо напоминало отвратительных троллей, некогда популярных. Его шевелюра не была ярко неонового розового или фиолетового цвета, но каштановые волосы сбились в колтуны и запутались на концах.
Маленькое существо присело и направило на нас копье, словно решая, на кого напасть.
- Святое дерьмо, - сказал Дез.
Я сжала руки, оперившись о них подбородком.
- Кто это?
Его огромные круглые глаза сузились при звуке моего голоса, но он не унесся прочь. Не могу вообразить, как это маленькое существо убегает. О нет-нет. Он скорее будет уноситься.
- Паквуджи.
Огромные свисающие уши дернулись при упоминании его имени.
Я медленно перевела взгляд на Деза.
- Кто-кто?
- Демон Земли, - Дез нахмурился. - Никогда его не видел. Я думал, их истребили много лет назад. Мне немногое о них известно, в основном то, что они немного шкодили в расцвет своей жизни. Но самое главное, они обитали на севере, недалеко от штата Массачусетс и в его окрестностях.
- Он такой милашка, - я улыбнулась, когда он с недоверием посмотрел на меня. - Что? Он уродливый и поэтому милый.
Дез покачал головой в тот момент, когда Паквуджи опустил маленькую стрелу и скользнул вперед к скалам. Он исчез на мгновенье, а потом выглянули кончики ушей и макушка. Наконец из-за скалы, расположившейся напротив нас, показались большие глаза и нос картошкой.
Я тихонько хихикнула, и его рот широко открылся, обнажив немного зубов. Кажется, он улыбнулся мне в ответ.
- Думаю, я нравлюсь ему.
Рука Деза задела мою поясницу, когда он отошел от скал.
- Ты всем нравишься, Джес.
С удивительной ловкостью маленький прыгнул на соседний утес. Он снова присел, посматривая на нас, а когда ни один из нас не шелохнулся, он осторожно приблизился чуть ближе, перепрыгивая с камня на камень, пока не оказался почти рядом с нами.
Я взглянула на Деза, а он пожал плечами, встал и обошел утес, словно пытался подкрасться к нему сзади.
- Что ты делаешь?
Он вскользь посмотрел на меня.
- А ты как думаешь?
Мой рот раскрылся.
- Пойдем. Он безобидный.
Остановившись, Дез выгнул бровь.
- Как знать.
Мой взгляд вернулся к маленькому чудику. Он смотрел на меня с белозубой улыбкой. Когда наши глаза встретились, он поднял колени, подрыгивая ими из стороны в сторону, словно исполнял танец сумасшедшего чунги-чанги.
- Жасмин... - вздохнув, Дез скрестил руки на груди. - Это демон. Возможно он и миленький уродливый демон, но он наш враг.
- Я знаю, но...
Но он не делал ничего более, кроме как танцевал и прихорашивался. Как бы кощунственно это ни звучало, но я не думаю, что его стоит убивать.
Дез перевел взгляд на меня.
- Мы не можем позволить ему уйти.
Паквуджи посмотрел на Деза, показал ему язык и цокнул.
Я рассмеялась.
- Ох, мне нравится этот маленький паренек. Если мы не можем позволить ему уйти, могу ли я оставить его себе?
- Ну уж нет.
- Я назовут его Гербер, - задумчиво сказала я, не обращая ни малейшего внимания на Деза. - Тебе нравится это имя, малыш пуги-вуджи?
- Паквуджи, - поправил Дез, неохотно улыбнувшись. - Джес, мы должны позаботиться об этом.
Демон Земли закружился, весело подергивая ножками в разные стороны.
- Я приму это как согласие, - я медленно села, стараясь не спугнуть его. - Имя Гербер очень подходит ему.
Поперхнувшись, Дез закатил глаза.
- Ты шутишь? Это самое оригинальное имя, что ты можешь придумать?
Я показала ему средний палец.
Он стрельнул в меня взглядом.
Гербер прыгнул на мой валун, и я протянула ему руку. Согнувшись, он принюхался к моим пальцам.
- На твоем месте я бы не стал этого делать, - мрачно продолжил Дез, подходя ко мне. - Бог знает, какие болезни он переносит.
Гербер резко развернулся, снова протанцевал и поднес руку к моей, словно бы давая мне пять. А потом он сжал руку в кулочек и помахал Дезу.
- Хах, - я взглянула на него. – Мне кажется, что ты не нравишься Герберу.
- Какая жалость, - сухо ответил Дез. - Я хочу, чтобы ты отошла от него.
Снова проигнорировав его, я засмеялась, когда Гербер поднялся на мой камень и обернул ручку вокруг моего указательного пальца. Его кожа была прохладной и мягкой. Он подпрыгнул один раз, а потом еще, двигая рукой.
- Кажется, он здоровается со мной... ай!
Зубы Гербера впились в мой палец! Острая боль разнеслась по руке, и я дернулась. Поднявшись на ноги, я не устояла и шлепнулась на задницу, прижимая ноющую руку к груди.
- Гербер укусил меня! Маленький ублюдок укусил меня!
Паквуджи прокряхтел что-то напоминающие злобный смех, развернулся и бросился к скалам. Он спрыгнул на землю и помчался вперед, остановившись лишь для того, чтобы поднять свое копье. Он скрылся за кустами, заставив их зашелестеть.
Через секунду Дез уже стоял передо мной на коленях, раскрыв рот.
- Даже не вздумай возмущаться, мол, предупреждал меня, - пригрозила я, смотря на свой палец. Три маленькие ранки начали кровоточить. - Не могу поверить, что он укусил меня. Я думала, что нравлюсь ему.
- Я и не думал ничего говорить. Позволь мне посмотреть, - он потянулся к моей руке. - Он не прокусил кожу? Иисусе, - прошептал он - У тебя идет кровь. Пошли, я промою рану. Нужно убираться, пока сюда не явились остальные маленькие монстры, жаждущие покусать тебя.
- Думаешь, здесь есть другие? - я позволила ему помочь мне подняться и отвести к берегу озера.
- Если здесь есть один, возможно есть еще сотня, - он опустил мою руку в прохладную воду, чтобы смыть кровь.
- Ты должен был убить его, - сердито проворчала я.
Дез испытующе посмотрел на меня.
- Я пытался, но кто-то - не будем тыкать пальцем - умилялся, какой Гербер милый уродец.
Я вздохнула. Он прав.
- Он не заслуживает имя Гербер.
Он смягчился и хихикнул, поднимая мою руку из воды.
- Больно?
- На самом деле... - да, больно. Жалящая боль укуса Паквуджи распространилось по моей руке и плечу, - не совсем.
Дез и так уже считает меня большущей тупицей, не стоит еще больше его убеждать в этом.
К тому моменту, как мы подошли к внедорожнику, мой лоб уже успел покрыться испариной. Я вся горела словно в лихорадке. Я чувствовала, что покраснела, а моя кожа стала липкой. С тяжестью на сердце, я посмотрела на палец и судорожно вздохнула. Кожа вокруг укуса стала кроваво-красной, а рядом с ними образовались небольшие зловеще красные кровоподтеки.