– Она не нарочно, – произнес он, сочувственно похлопывая девушку по вздрагивающему плечу. – Вы так на нее кричали, Боуэн, что бедняжка совсем перепугалась. Этого не произошло бы, если бы она не боялась возможного наказания с вашей стороны, – нагло заявил Ридж.
Боуэн шумно втянул воздух. Какая неслыханная наглость! Этот Теннер осмеливается еще и винить его в происшедшем! А впрочем, этому не стоит удивляться. В любом споре Теннер всегда занимал противоположную сторону.
– Случись это с вами, вы бы пели сейчас по-другому.
– Единственное, что я видел, так это горничную, которая всеми силами стремилась угодить своему хозяину, – заявил Ридж с непроницаемым выражением на лице, за которым скрывался восторг. – Неудивительно, что у вас горничные не задерживаются. Поговаривают, что ваши солдаты разбежались бы, если бы не боялись, что их пристрелят так же, как пристрелили Айвэна Спенсера.
Сабрина тайком переводила взгляд с Боуэна на Уиншипа, стараясь определить, на кого сильнее подействовали слова Риджа. Однако было трудно понять, кто из них испугался больше. Кровь отлила от лица Уиншипа, он побелел, а Боуэн, напротив, побагровел. Проклятие, кто же из них виновен?
– А кто такой Спенсер? – спросила Скарлетт, понемногу успокаиваясь.
Под маской любопытства она скрывала чувства, которые переполняли ее. Ни Боуэн, ни Уиншип даже отдаленно не догадывались, что все это время неуклюжая горничная занималась тем, что собирала улики против них.
– Покойный Айвэн Спенсер командовал этим фортом до тех пор, пока Боуэну не захотелось занять его место, чтобы сподручнее было воровать, – пояснил Ридж, по-прежнему прикрывая собой Скарлетт.
– Это гнусная ложь! Это… – Боуэн прикусил язык и замолчал прежде, чем, поддавшись гневу, успел бы наговорить лишнего.
Положение и так довольно серьезное. Он непроизвольно посмотрел на Уиншипа, который сжался в кресле.
Сабрина никак не могла определить, у кого из них более виноватый вид. Прореагировали они по-разному, но в одном она была совершенно уверена – и Уиншип и Боуэн были одинаково замешаны в этом деле. Каждый старался выгородить другого, не подставляя при этом себя.
– Убирайтесь вон из моего кабинета! – прорычал Боуэн Риджу, наконец придя в себя. – А ты немедленно наведи здесь порядок, – отрывисто приказал он Скарлетт.
С совершенно растерянным видом горничная поторопилась выполнить его приказание. Точеное, будто окаменевшее лицо Риджа свидетельствовало о том, что он не собирается подчиняться требованию Боуэна. Подобно хищнику, караулящему свою добычу, Ридж бесшумно приблизился к возбужденному Боуэну.
– Я ухожу потому, что сам хочу этого, а не потому, что этого требуете вы, – произнес он ледяным голосом. – Но если я только узнаю, что вы уволили бедняжку, вы очень пожалеете об этом…
После этих слов в комнате воцарилась мертвая тишина. Боуэн с опаской смотрел на загорелую руку Риджа, лежавшую на рукояти револьвера, который висел у него на поясе.
– Что вы имеете в виду? – проскрежетал Боуэн.
По злой улыбке Риджа Сабрина поняла, что необузданная, дикая часть его натуры рвется наружу.
– Я имею в виду, что командующие гарнизоном этого форта мрут как мухи и, поскольку после Спенсера его возглавили вы, теперь ваша жизнь тоже может оказаться в опасности. Мне с моего места прекрасно видно, Боуэн, как вы со своим трусливым пособником Уиншипом бессовестно наживаетесь на армейском добре, не говоря уж о том, что вы в открытую избавляетесь от уважаемых всеми офицеров, которые вам мешают. – Он буквально испепелял полковника взглядом. – Подождите, Боуэн, дайте мне найти всего лишь одну улику, это все, что мне нужно. Я ждал почти год, чтобы отомстить за убийство Спенсера.
Сабрина была как на иголках. Она боялась не только пошевелиться, но даже дышать, настороженно переводя взгляд с Боуэна на Уиншипа, чье лицо побелело, как полотно. К своему полнейшему ужасу, она увидела, как Джордж опустил руку во внутренний карман мундира. Мысль о том, что Ридж может получить пулю в бок, пока не отрываясь смотрит на Боуэна, подтолкнула ее к действию. В мгновение ока она оказалась между Уиншипом и Риджем.
– Мистер Теннер, я не хочу, чтобы вы и его светлость ссорились из-за меня, – со слезами в голосе проговорила Сабрина. – Я только хотела услужить его сиятельству. – Робкая улыбка осветила ее лицо. – Мне ужасно неловко признаваться, я готова провалиться сквозь землю от смущения, но я испытываю такое благоговение перед мистером Боуэном, что все время спотыкаюсь и еле стою на ногах в его присутствии.
Боуэн заскрежетал зубами: он является предметом благоговения своей горничной!.. В свою очередь, Скарлетт еле устояла на ногах, с облегчением увидев, что Уиншип достал из кармана всего-навсего платок, чтобы промокнуть выступивший на лбу пот. Оказалось, что он вовсе не собирался стрелять в Риджа.
Холодно улыбаясь, Ридж убрал руку с рукояти револьвера.
– Похоже, эта бедняжка боготворит вас, Боуэн, – с издевкой сказал он. – Трудно осуждать горничную за это, правда?
Боуэн наконец смог вздохнуть спокойнее. Он с трудом сдерживал себя. Его останавливало только то, что Ридж прекрасно владел всеми видами оружия, в ратном деле в гарнизоне ему не было равных. Когда Боуэн чуть остыл, он понял: этот полукровка просто дразнит его, вынуждая взяться за оружие. Но даже если бы ему удалось справиться с Теннером, что само по себе мало вероятно, пришлось бы избавляться и от лишнего свидетеля – Скарлетт Сэмюэльс.
Когда Ридж понял, что Боуэн несколько успокоился, он обернулся к горничной и положил руку ей на талию.
– Пойдемте, мисс Скарлетт. Позвольте мне угостить вас стаканчиком, пока Боуэн остывает. Уверен, потом он станет добрее.
Когда дверь за Риджем и горничной закрылась, Боуэн бессильно упал в кресло и свирепо посмотрел на Уиншипа.
– С Теннером что-то надо делать. Не знаю, как он узнал о наших делах, но он не остановится, пока не раскопает все до конца.
Уиншип молча кивнул. Сердце у него колотилось как бешеное, он часто и прерывисто дышал.
– Теннер уже почти докопался, – проговорил он. – Если он заговорит, мы оба пойдем под трибунал. Последний раз мы были слишком неосторожны.
Гримаса ненависти исказила лицо Боуэна. Долгое время он молча смотрел на закрытую дверь, пытаясь решить, что же делать с Теннером. Если бы все зависело только от него, то уже к закату дня он бы избавился or этого ненавистного ему человека.
Ридж и Сабрина медленно шли через площадь, сопровождаемые недоуменными взглядами солдат. Ридж смотрел прямо перед собой, не обращая внимания на насмешки с их стороны.
– Никогда больше не пытайся закрыть меня собой, – довольно резко сказал Ридж. – Эта глупая бравада могла стоить тебе жизни.
Сабрина смотрела куда-то вдаль, так чтобы те, кто их видел, мог поверить, что они с Риджем беседуют о пустяках.
– Я боялась, что Уиншип полез за оружием, думала, что ты этого не заметил.
– Заметил, – ворчливо заверил ее Ридж. – Я хорошо знаю Уиншипа и уверен, что он просто не способен на подобные действия. Убийца – Боуэн, а не эта трусливая крыса Уиншип.
– Нет, это Уиншип, – упрямо настаивала Сабрина.
Она ни разу не взглянула Риджу в лицо, сохраняя равнодушное выражение. Солдаты от души повеселились бы, если бы узнали, что между Риджем Теннером и этой гусыней что-то есть.
– Боуэн слишком горяч, а когда в человеке кипят страсти, он не в состоянии заранее спланировать убийство. Я очень сомневаюсь, что такая мысль вообще могла прийти ему в голову.
– Говорю тебе, это Боуэн, – настаивал Ридж.
– Уиншип, – возражала Сабрина, переваливаясь с ноги на ногу.
– Давай сегодня встретимся у ручья, – внезапно предложил Ридж, резко меняя тему разговора.
– Ты собираешься продолжить нашу беседу ночью? – спросила Сабрина.
– Нет, моя голова будет занята совершенно другим, – заверил ее Ридж.
– В таком случае… я приду.
– Я буду считать минуты…
Сабрина, не останавливаясь, свернула в проулок и направилась к прачечной, а Ридж пошел в противоположном направлении.
С трудом сдерживая улыбку, Сабрина принялась за стирку. Как она ни старалась, но долго сердиться на Риджа не могла. Ведь он не виноват в том, что делает ошибочные выводы, но ей не нравилось, как скачут его мысли. Только что они спорили о том, кто виноват в смерти ее отца, а в следующее мгновение он предлагал ей встретиться ночью наедине.
Сегодня, когда они будут вдвоем, Ридж узнает настоящую Сабрину Спенсер. Она позволит Риджу увидеть ее такой, какой ее не видел еще ни один мужчина. Раз в жизни она забудет про осторожность. «Я не буду думать ни о будущем, ни о прошлом», – пообещала себе Сабрина. Сегодня ночью женщина, которая так долго сидела взаперти, вырвется наружу и покажет, какие узы могли бы соединять их, если бы она доверяла ему безоговорочно, если бы она могла смотреть на мир без опаски.
Пока Сабрина стирала грязное белье, Теннер проверял наличие продуктов на складе, выясняя, хватит ли их, чтобы прокормить прибывающих в форт индейцев. И хотя в его занятии не было ничего смешного, он все время улыбался, вспоминая сцену в кабинете Боуэна. Скарлетт Сэмюэльс напомнила ему слона в посудной лавке. В считанные минуты ей удалось учинить в кабинете полный разгром. В своем очередном обличье Сабрина напоминала чудовищное создание, выползшее на свет из ночного кошмара. Господи, и как только такой прелестной молодой женщине удалось превратить себя в настоящую гусыню? Уиншип даже не догадывался, что это та же самая женщина, внимания которой он упорно добивался в Санта-Фе. Да и сам Ридж никогда бы не узнал Сабрины, если бы Боуэн не предупредил его о Скарлетт Сэмюэльс.
Ридж со смехом вспоминал, как она переваливалась по комнате, вспоминал, как она гнусавым голосом предлагала этим двум негодяям кофе, как отделала их мундиры. Она лишь чуть-чуть расплатилась с ними за боль, которую они ей причинили. У Риджа было такое ощущение, что к тому времени, когда эта женщина расплатится с ними сполна, они горько пожалеют о том, что их пути пересеклись. Не переставая улыбаться, Ридж выносил продовольствие со склада. Сегодня ночью он познакомится с прачкой с другой стороны, о которой