Интересно, кто стирает его вещи? Он сказал, что у него есть повар, но время шло к обеду, а никто до сих пор не появился. Я и правда не умела готовить. Позорище для итальянки, знаю, но частично в этом я винила маму, которая меня никогда не учила. На кухне она слыла перфекционисткой и била нас по рукам при малейшей ошибке, поэтому проще всего было просто не вмешиваться.
Выйдя из гостевой спальни, я остановилась перед хозяйской. Серые стены, мебель из красного дерева – чувствовался мужской подход. Большая кровать не заправлена, а на спинке стула валялись рубашки и галстуки, часть из которых попадала на пол. Выглядело так, словно здесь обитал неаккуратный монарх. Я поборола порыв навести порядок и двинулась дальше. Неизвестно, как хозяин отнесется к тому, что я копаюсь в его вещах, да мне и не особо хотелось это проверять. Может, мне и придется жить с Нико, но пока все было устным соглашением, а не настоящим браком.
Хотя, думая о других вариантах, я не могла сдержать облегчения, вспомнив о смерти Оскара Переса. Можно гарантировать, что если бы меня на целые сутки отправили к нему домой, я не очутилась бы распластанной на кухонном острове после оргазма, который мне даже не нужно возвращать в качестве ответного вознаграждения. Меня передернуло при мысли о том, что Перес бы меня касался.
Знать бы, кто его убил, – расцеловала бы.
Открыв холодильник, я с радостью увидела заготовленные блюда, которые следовало просто разогреть. На крышке каждого контейнера имелись записки, написанные разборчивым и наверняка женским почерком. Значит, повар у Николаса действительно был. Но я бы чувствовала себя неправильной женщиной, если бы выскочила замуж, а еду за меня продолжала бы готовить другая. Вероятно, надо добавить в список дел уроки по кулинарному мастерству.
Не то чтобы это был слишком длинный список.
Поставив в духовку запеканку, я начала искать телефон.
Когда входная дверь открылась, я стояла у острова и завязывала волосы в хвост, обескураженная безуспешными поисками. Пульс резко замедлился.
Николас переступил порог дома и сразу вскинул на меня глаза. Боже, эта белая футболка грозила меня убить. Руки Николаса по локоть покрывала машинная смазка, он был такой потный и невероятно сексуальный. Я закончила возиться с волосами и уронила взмокшие ладони по бокам.
Поглядывая на меня, Николас прошел мимо на расстоянии метра, как будто мое присутствие являлось чем-то само собой разумеющимся, однако он пока не знал, нравится ли ему это. Мне почему-то показалось, что, скорее, не нравится, и я внезапно почувствовала себя нежеланной и вообще чужой. Словно он занимал всю кухню и вытеснял меня отсюда.
Я смотрела на его спину, пока он брал из шкафчика стакан и наливал туда воды из-под крана. Растрепанные темные волосы касались ворота футболки. В груди стало тепло: меньше часа назад я зарывала пальцы в эти волосы.
– По-моему, мы с тобой уже говорили по поводу твоей привычки пялиться. – Глубокий голос грубой лаской скользнул по позвоночнику, и Николас залпом осушил стакан, не оборачиваясь.
– Мы ни о чем не говорили, – тихо ответила я, – это ты говорил и почему-то решил, что я тебя слушала.
– Ты меня слушала, – кратко ответил он, облокотившись о край раковины.
В воздухе повисла тяжесть. Неясная. С подтекстом. Мне стало трудно дышать. Каждая секунда тишины была отсчетом до взрыва бомбы. Груз в моей груди, дрожь под кожей, которую он вызывал, просто будучи рядом, – все это должно плохо для меня закончиться. Он даже не хотел, чтобы я тут находилась. Вновь всплыли сомнения касательно нашей помолвки.
Я переступила с ноги на ногу.
– А сейчас мы можем поговорить?
– О чем? – Плечи Николаса напряглись.
– О… нас?
– Это вопрос или у тебя есть, что сказать?
– У меня есть, что сказать.
Наконец он повернулся ко мне, скрестив руки на груди и облокотившись о столешницу.
– Тогда вперед.
Я сглотнула.
– Я уверена, папа́ расторгнет договор, если ты его попросишь.
Николас сверкнул глазами.
– Не сомневаюсь.
Я сделала паузу, удивленная ответом. Я догадывалась, что отец заставил его подписать договор, но злость Николаса относилась к чему-то другому. Но что еще добавить, я не знала.
– Тогда попроси его, – осмелилась я.
– А зачем? – протянул он с какой-то странной интонацией.
Я нахмурилась.
– А почему бы и нет?
Взгляд Николаса похолодел.
– И впрямь хороший вопрос.
Я осознавала, что загнала себя в тупик, и в принципе заслуженно, но вспыхнула от намека. Если все наши разговоры будут заканчиваться таким образом, то я свихнусь еще до свадьбы.
Мне пришлось сделать паузу, поскольку я уже ничего не понимала.
– Мы друг другу не подходим, – выдала я, хотя в действительности хотела сказать: «Ты единственный мужчина, который может навсегда меня сломать».
– Совсем недавно я тебя вполне устраивал. – На его лице было ясно написаны слова «кухонный остров» и «голышом».
От пошлого напоминания кровь бросилась в лицо против моей воли, но я так быстро теряла контроль над ситуацией и начинала нервничать все сильнее.
– Это другое… и ты в курсе. Если тебе от меня нужен только секс… тебе вовсе не обязательно на мне жениться. – Вот теперь я точно изъяснялась как девушка легкого поведения, особенно учитывая, что Николасу известно о моем прошлом, но последнее меня мало волновало. – Мы ведь договорились, – пробормотала я, вспомнив обещание снимать одежду по первому щелчку. – Я сдержу слово.
Во рту появился привкус горечи, заставляющая меня пожалеть о сказанном. Николас шумно вздохнул и поводил языком по зубам.
– И чем тебе так не нравится идея замужества?
– Мне не не нравится идея замужества.
Оскорблять Николаса в мои планы не входило, но он быстро сообразил, что я против брака с ним. Я нервно сглотнула, когда он помрачнел еще сильнее, заиграв желваками.
– И что будет, когда папа́ выдаст тебя замуж? Продолжишь трахаться со мной, когда я попрошу?
Я пожевала губу. Если бы я сказала «нет», он не стал бы защищать Райана, а рисковать не хотелось.
– У нас был уговор.
Когда тьма сгустилась в его глазах, как жидкий свинец, я поняла свою ошибку. Ответ прозвучал так, будто я стану нарушать свадебную клятву, что выглядело очень плохо, особенно учитывая, что я была именно его невестой. Я слушала удары собственного сердца.
Он сделал резкий шаг в мою сторону, я в панике попятилась и врезалась в остров поясницей.
Николас замер. На его лице появилось недоуменное и удивленное выражение, и он слегка помотал головой.
– Иисусе.
Не то чтобы я сильно его боялась, но в голове у меня была каша, поэтому тело среагировало инстинктивно. А когда к вам направляется такой опасный человек, желание сбежать абсолютно естественно.
Я затаила дыхание, когда Николас преодолел оставшееся расстояние и оказался в паре сантиметров от меня. Я чувствовала его мужской запах – запах пота и виски. Он мгновенно впитался в мою кожу, заполнив собой поры.
Николас облокотился на столешницу, пододвинулся еще ближе, пока его энергия не охватила меня полностью.
Наклонился, коснулся губами моего уха.
– Почему ты меня боишься?
– Я не…
Ладонь Николаса со звенящим хлопком опустилась на столешницу, и я подпрыгнула. Сердце билось так громко, что он наверняка мог его слышать.
– Не боишься, да? – саркастично спросил он. Меня это должно было взбесить, но и его близость, и наш разговор бередили кровь. Неизвестно отчего, но между ног снова стало жарко.
Николас положил ладонь мне на горло, запрокинул мою голову так, чтобы я смотрела ему в глаза.
Голос Николаса был низким и мягким, хоть в нем и сквозили нотки нетерпения из-за того, что ему приходится все объяснять.
– Я тебя не трону.
Ну конечно. Я слышала много историй о том, как доны расправлялись с теми, кто у них что-то украл.
– Это-то я могу тебе пообещать, Елена.
Слова Николаса окутали меня, наполняя теплом каждую клеточку тела, а обволакивающий голос превратил мою решимость в пепел. Однако я умела читать между строк. На самом деле он хотел сказать: «Вот единственное, что я могу пообещать».
Неясно, почему мне вообще это было важно: в ответ я не могла предложить ему ничего, кроме ножа в спину.
– Но свадьба состоится.
– Почему?
Сложно не думать о том, что я стала его невестой. Он же сначала выбрал Адриану, верно? С чего вдруг ему теперь понадобилась я? Подвернулась под руку?
– Мне нужна жена. А тебе муж. И похоже, мы оба знаем: ты не хочешь, чтобы жениха тебе подбирал отец.
Значит, я просто удачно подвернулась.
Николас прав. Я никогда не верила отцу в этом плане. У меня имелись веские причины полагать, что папа́ поддерживал ухаживания Оскара, а чтобы понять характер последнего не нужно было учиться на психолога. Я хотела вырваться из отцовской хватки, вот только сомневалась, что в руках будущего мужа мне не станет еще хуже.
Если Николас может относиться к свадьбе как к простому соглашению, то и я тоже. Я медлила, а его близость с каждой секундой прогоняла решимость все дальше и дальше.
Вероятно, я совершала ошибку, но, как бы мне ни хотелось думать, что у меня в вопросе свадьбы есть выбор, на самом деле его не было. Николас делал мне одолжение, притворяясь, что ему не плевать на мнение невесты.
– Хорошо. – Тихое согласие повисло между нами.
– Хорошо, – повторил Николас и провел пальцем по моему подбородку. Судя по лукавству, промелькнувшему в его глазах, он оставил на моей коже пятно машинного масла.
Внутри меня все затрепетало, но сразу же оборвалось от ледяного тона Нико:
– Я сказал, что никогда не причиню тебе вреда, Елена, но если узнаю, что ты касалась другого мужчины, его никто и ничто в этом мире не спасет.
Глава двадцать девятая
Каждое новое начинание рождается из конца предыдущего.