не больше шестнадцати лет.
- Не бойся меня, - сказал Иванок, на всякий случай крепче стискивая ее локти. - Худа не сделаю…
- Я… не боюсь, - вдруг молвила половчанка по-русски.
- Ты чья? - Иванок встряхнул ее за плечи. - Наша? Русичанка?
- Нет. - Девушка мотнула головой. - Мать уруска. Научила.
- Она… жива?
- Жива, - кивнула девушка. - Там она… осталась. Нас вместе пригнали, а потом меня… - Она начала всхлипывать и задрожала, хотя бояться было уже нечего. - Брата убили…
Она беззвучно заплакала, давясь слезами, и Иванок вдруг вспомнил, где уже видел ее - это она рыдала над телом молодого половца. Парень, русич по матери, шел войной против своих и пал в кровавой сече. На память пришли Ждана и Светлана с раздувшимся животом. Если бы не их удача, и ее сын однажды вышел бы против родни своей матери, ходил бы в набеги и волочил в полон своих сестер.
Девушка заплакала, и Иванок обнял ее, прижимая к груди.
- Не плачь, ты не в плену. Никто тебя не обидит. Я защита тебе, - вырвалось у него. - Как тебя зовут?
Половчанка подняла на него заплаканное лицо.
- Зелга, - прошептала она.
- Зелга? - не поверил своим ушам Иванок.
- Мама Ольгой звала, - смущаясь, прошептала девушка. - А брата - Денигеем. Данилой по-вашему.
- Зелга, - оглушенно повторил Иванок, чувствуя, что не сможет уже расстаться с нею. - Зелга…
Продолжая повторять про себя это имя, он обнял девушку за плечи и побрел прочь. Половчанка не спорила - присмирев, шла рядом.
Они вдвоем пришли в обоз. Пир уже затихал, и над станом опускалась ночь. Зелга послушно забралась на подводу, устроилась среди мешков с добром и только тут испуганно взглянула на Иванка:
- Господин, а ты?..
Угадав ее страх, Иванок наклонился и поцеловал девушку в губы:
- Не бойся.
Она сперва вздрогнула, но потом тихо вздохнула, и тонкие руки обвились вокруг его шеи.
На другое утро стали собираться в обратную дорогу. Смерды запрягали подводы, всадники седлали коней, собирали княжеские и боярские шатры, сгоняли вместе стада скота и пленных половцев. Обоз растянулся далеко по степи, окруженный пешими ратниками. Добычу князья-союзники решили разделить по возвращении на Русь.
Иванок пробудился рано - едва повеяло утренним ветерком. Рядом ощущалось чье-то живое тепло. Юноша распахнул глаза и не сразу угадал половчанку. Зелга сидела рядом, укутавшись в его плащ, и смотрела на молодого витязя странно блестящими глазами. В них было все - тревога, нежность, грусть, мечта, и Иванок потянулся к девушке:
- Зелга…
- Господин мой, - прошептала она, напрягшись, но не двинулась с места.
- Не зови меня так, - поправил он, садясь на подводе. - Меня Лютом зовут. В крещении Иванком…
- А меня мама не крестила, - сказала Зелга. - Но молиться я умею - она научила.
Она была совсем близко, нежный запах ее волос, которым он упивался всю ночь, щекотал Иванку ноздри, и он притянул девушку к себе. Зелга уперлась ладошками в его голую грудь:
- Не надо, господин.
- Ладно, не буду. - Он все же притянул ее к себе, поцеловал в висок и принялся одеваться. - Вставай.
Стан пришел в движение. Князья проехали мимо на рысях вместе с боярами и милостниками, вслед за ними поскакали дружинники. Гнали табуны коней, стада скота. Шум и суматоха начались там, где были собраны половецкие пленники. Обоз должен был тронуться следом.
Место Иванка было впереди, в боярской дружине. Только что к другу подскакал сотник Калина, захотел было позвать, но заметил выглядывающую из-за Иванкова плеча Зелгу, понимающе подмигнул и умчался, разбрызгивая копытами коня ошметки грязи.
Зелга не дрогнула, когда мимо проскакали князья и бояре. С детским любопытством проводила взглядом ряды дружинников, стремительно обернулась на прорысивших мимо князей, но когда в окружении пешцев стали проходить половцы, побелела как полотно и закрыла лицо руками. Уже готовый вскочить в седло, Иванок обнял ее за плечи, загораживая от зрелища проходящих мимо пленников.
- Когда-то и я так же шел, - вырвалось у него, - с Руси в степь, в неволю…
Плечи Зелги затряслись от беззвучных рыданий. Иванок взял в ладони ее лицо, прильнул к дрожащим соленым от слез губам, а потом легко, как пушинку, подсадил на подводу:
- Сиди здесь.
Девушка растерянно потянулась к нему, но он уже вскочил в седло и, наказав вознице смотреть за половчанкой в оба, наметом поскакал догонять своих.
Весь день он был тих и задумчив. Сотник Калина ведал, в чем дело, и помалкивал, а остальные дружинники все извелись, приставая к нему с расспросами. Иванок молчал, но едва войско остановилось на ночлег, поскакал в обоз.
Зелга так и сидела на краешке подводы, обхватив колени руками и глядя в землю. Она встрепенулась, когда молодой витязь осадил коня рядом. Холоп тотчас бросился придержать жеребца, а юноша молча взял девушку за руку:
- Пошли.
Зелга послушно потрусила за ним, приноравливаясь к его широкому шагу. Иванок повел ее туда, где в коше были согнаны половецкие пленники. Там разъезжали на конях верховые, оглядывая сбившихся в кучу людей. Большинство половцев молчали. Только всхлипывали женщины и девушки, глядя на победителей злыми глазами.
Зелга опомнилась только тут - встрепенулась, отступила, выворачиваясь из-под руки Иванка.
- Ты… ты… зачем? - только и срывалось из ее трясущихся губ.
Иванок притянул ее к себе:
- Мать твою сыщем… Негоже руссичанке у своих в полоне быть.
Девушка задохнулась, во все глаза глядя на молодого дружинника.
Но потом осмелела и, все еще цепляясь за его руку, робко сделала несколько шагов вдоль веревочной ограды, вглядываясь в лица пленниц и зовя мать. Половецкие женщины настороженно косились на нее. Зелга быстро заговорила с ними по-половецки, ей что-то ответили. Потом одна поднялась и закричала вглубь коша. Издалека отозвались.
- Мама! Мама! - по-русски и половецки закричала Зелга. - Мама, это я, Зелга! Я здесь!
Женщины переговаривались, кричали друг другу. Дружинник-сторож с мрачным любопытством смотрел на девушку.
- Чего это она? - спросил он у Иванка. - Мать зовет? Степнячку?
- Она руссичанка, - ответил Иванок. - В полоне была. Случайно сюда попала.
- Эге! - Сторож полез в затылок.
Наконец Зелга высмотрела в толпе половчанок знакомое лицо. Девушка радостно закричала, мешая русские и половецкие слова, и кинулась вперед. Навстречу ей спешила женщина в половецкой пестрой рубахе и платке. Но лицом она была русская, и Иванок разглядел это, когда она упала в объятия Зелги и разрыдалась. Женщины вокруг сочувствующе переговаривались.
Обняв мать, девушка вывела ее из коша. Женщина с изумлением смотрела на Иванка.
- Мама, мама, это он! - повторяла Зелга, гладя ее по плечу. - Он не дал меня в обиду, он…
- Я хочу, чтобы ты и твоя дочь ехали на Русь со мной, - сказал Иванок.
- Ой! - Женщина всплеснула руками. - Ой… Меня Марфой звали. Дома, на Руси. Дома… на Руси…
И она заголосила, обняв дочь. Иванок стоял над ними и молчал. А потом взял Зелгу за руку, и они вдвоем повели ее мать прочь от коша.
На обратном пути Данила Игнатьевич только раз или два мельком видел Иванка, а словом перемолвиться и вовсе времени не было. Но когда степь осталась позади и войско вышло к Днепру, молодой витязь сам отыскал его. Был он не один. Старый боярин с удивлением рассматривал молодую девку-половчанку, прячущуюся за его плечом, и русскую женщину рядом с ними. Подойдя к Даниле Игнатьевичу, Иванок сдернул с кудрей шапку.
- Здрав будь, боярин! - сказал он.
- Здравствуй, сынок, - вздохнул Данила Игнатьевич. - Забыл ты меня совсем… А ведь князь о тебе спрашивал. Ты сыновца его из битвы вынес. Тебе за то честь.
- Ведаю я уже княжескую милость.
- Но-но, больно ты горяч, - ласково пожурил его боярин. - Былого не изменишь, да только ты молод. Мало ли чего в жизни будет.
- Да, - встрепенулся Иванок. - Ты прав, боярин. Я… - Он вдруг засмущался, потянул за руку девушку поближе: - Это Зелга, боярин. Она…
Данила Игнатьевич всмотрелся в лицо девушки и заметил в ее ушах серьги - те самые, что дарила Иванку в свое время половецкая княжна Ирина Тугоркановна. Старый боярин не мог ошибиться - одну он сам недавно вручил юноше. И тут ему все стало ясно. Данила Игнатьевич растроганно вздохнул и раскрыл объятия:
- Иди ко мне, сынок, благословлю. И ты, дочка, иди. Совет вам да любовь.
Обрадованный боярин долго не отпускал от себя Иванка. Все разговаривал с ним, выспрашивал о разном, обещал сыграть пышную свадьбу и подарить молодым сельцо недалеко от Киева, возле Вышгорода. Иванок молча кивал, соглашался, но прежде чем вернуться в Киев и начать готовиться к свадьбе, он решил во что бы то ни стало заехать в Торческ и в крепостцу, где прожил эти три года. Зелга неожиданно решила ехать с ним, и боярин не стал перечить.
Сотник Калина и его дружинники тоже сворачивали к приграничью, но на саму крепостцу Иванок с ними не поехал. Добравшись до берега Торчицы и переправившись на ту сторону - река уже разливалась и брод почти исчез, - он остановил коня:
- Здесь простимся, Калина.
- Эвон как? - невесело усмехнулся сотник. - А я думал, ворочаешься!
- Не могу. Боярин… он мне отца-мать заменил.
- Ага, понятно, - кивнул сотник своим мыслям. - На боярство потянуло… Ну, добро, коли у тебя все сладится. А так - прощай пока! - Прощай!
Они пожали друг другу руки, и Иванок первым поворотил коня, торопясь в рощу над рекой.
Здесь вовсю играла весна. На ивах и ольхах висели сережки, набухали почки, лезла из земли первая травка, в которой мелькали желтые и синие первоцветы. Никогда не видевшая в степи ничего подобного, Зелга ошалело вертела головой. Она ловко, по-половецки, сидела в седле и то и дело поднимала коня в галоп, устремившись поглядеть на пеструю бабочку или поклониться первоцветам. Хоть и ведал, что здесь сейчас ничего не может приключиться страшного, Иванок все же ревниво не спускал глаз с девушки. Бросив коня, Зелга бегала по кустам, мелькая подолом…