Славься, Кей! — страница 3 из 5

Глава 1

Нет, я не знал, во что ввязываюсь!

Роза была в ярости — это да, тут я угадал. Молоток! А вот то, как она себя поведет в этом волнительном состоянии — не смог предсказать даже близко.

С окаменевшим лицом выслушав приказ матери, императрицы Кассиопеи, она оч-ч-чень почтительно склонила голову, принимая приказ. И в таком положении простояла, пока голограмма не истаяла в воздухе.

А потом отвернулась и, ни слова не говоря, вышла из палаты. Спокойной, хоть и чуть замедленной (видимо, из-за излишнего самоконтроля), легкой походкой бегуньи с большим стажем. Так она ходила всегда… ну, может, чуть-чуть энергичнее. Ну, расстроилась немного — понимаю…

Дверью не хлопала — во-первых, двери тут либо тают в воздухе, либо уходят в стены. Во-вторых, дверь после ее ухода так и осталась в открытом положении.

А потом стало понятно, что после ее ухода в палате из строя вышла ВСЯ автоматика. Кресла больше не бегали, кровать не расстилалась, свет не включался, дверь не закрывалась, в окнах исчезла прозрачная пленка — оказалось, это было какое-то защитное поле, на потолке пропал красивый абстрактный рисунок… А из сигаретного дыма, когда я по привычке старым изученным способом решил "успокоить нервы", пропали белые звенящие искорки!

Каким-то чудом мой ИБК не пострадал. И зажигалка порадовала — примитивному механизму было плевать на всякие женские истерики, будь эти бабы хоть трижды энергетами и четырежды принцессами. Уважаю.

В который раз убедился, что решение не связываться с Розой — архиправильное: если я не могу предсказать ее поведение в ярости, то лучше не рисковать — совместная жизнь будет похожа на сафари, после которого моя голова со стопроцентной вероятностью займет место где-нибудь над высокотехнологичной имитацией камина. Среди прочих боевых трофеев принцессы Розали. И не факт, что это место будет почетным. Так… средний кабанчик на самой заурядной скучной охоте.

И тут меня, как мешком приложили! Тем самым, пыльным. Я понял, что ничего у меня с Розой не закончилось. Мне только что продемонстрировали абсолютно непредсказуемый ассиметричный ответ на мою пакость: с одной стороны, полнейший игнор и отсутствие внешних проявлений каких-либо эмоций, а с другой (поломанная техника) — бушующие внутри эмоции и переживания. Ну, дескать, не безразличен. Типа, успела запасть, ага. Такой тонкий психологический этюд в нестандартном исполнении энергета. И хороший задел к будущей нашей встрече.

Основания для выводов о коварстве Розы? Элементарно! Мой ИБК остался цел и невредим, что говорит о полнейшем контроле над эмоциями девушкой… старушкой.

И "Заявочки" ведь не отменяются. Лишь откладываются. Как там сказала Кассиопея, когда мы вполне мирно обсуждали основные положения? "Пока не будем поднимать этот вопрос, малыш Кей. Подождем, когда у тебя отрастут зубки. А там — посмотрим…" А теперь — внимание! — кто будет решать, отросли зубки у Кейлина, или еще только режутся? Что-то мне подсказывает, что именно Кассиопея и возьмет на себя работу стоматолога.

А в этом разрезе — наверняка Розали снова появится на горизонте. Бить не будет, но так… приласкает.

И — главное. Когда досасывал сигарету, до меня вдруг дошло, что Роза очень нравится Кею Танилалу. Да, ладно кокетничать-то! Мне! Мне она нравится! Наверно, сыграли роль первые впечатления, когда я ее отождествил с Леной. Может, импринтинг какой, или еще какой-нибудь хитрый выверт моей психики. Со всей безжалостностью трехсотлетнего опыта Кассиопея правильно поставила диагноз: "Ты на Розали уже успел запасть?"

И бычок негде затушить — пепельниц тут нет. Вот дерьмище-то, а!

О! В окно его! В окно! Отличный способ закруглить все эти невеселые размышления и закрыть этот, уже изрядно поддоставший, утренник озарений и открытий. И время к обеду близится, кушать хочется — аж голова болит и в глазках пятнышки! А я ж еще и не завтракавши!

Только, увы, линия доставки еды в палату теперь не работает, спасибо моей заботливой очаровательной медсестре. Может, она и правда влюбилась на старости лет?

* * *

Срочная докладная записка службы информационного наблюдения ИСК. Отдел "Глория".

В 12:10 объект выполнил следующие поисковые запросы:

— ЦФК ФЕИВ на Реал-2. Места приема пищи/питания

— ЦФК ФЕИВ на Реал-2. Столовая

— ЦФК ФЕИВ на Реал-2. Обед

— ЦФК ФЕИВ на Реал-2. Поесть

— ЦФК ФЕИВ на Реал-2. Пожрать/Порубать/Поточить/Перехватить/Почавкать/Положить на зуб/Подхарчить/Заморить червячка

— ЦФК ФЕИВ на Реал-2. Тут вообще обедом кормят, мать вашу?!

На эти запросы Объектом был получен ответ:

"Центральный филиал клиники Флота Ее Императорского Величества (ЦФК ФЕИВ) на Реал-2 — многопрофильное лечебное учреждение с опытным и внимательным персоналом, современным оборудованием, своей собственной клинико-диагностической лабораторией и современным научным центром, уже прославившимся многочисленными разработками и важными открытиями в области медицины. <… > пациенты размещены в отдельных апартаментах, оформленных согласно индивидуальным предпочтениям. С благодарностью приняв рекомендацию генерального попечителя клиник Флота, Ее Императорского Высочества Розали ни-Ровено ан-Кадагри, в клиниках отказались от такого атавизма, как общие столовые — теперь пациенты принимают пищу в своих апартаментах.Это позволяет обеспечить великолепную психологическую атмосферу и создать все условия для скорейшего выздоровления! <… > Хоть мы и надеемся, что у вас никогда не возникнет необходимости в услугах ЦФК, но будьте уверены — если возникнет угроза вашему здоровью — мы легко с ней справимся!"

В 12:13 Объект выполнил следующий поисковый запрос:

— Ну, е…б вашу мать!

На этот запрос Объектом был получен ответ:

— Прошу уточнить критерии поиска: степень и отношение родства, значение глагола и проч.

Примечание начальника отдела "Глория":

Объект ведет себя неадекватно. Эмоциональный фон сравнительно спокойный, но психофизиологические показатели колеблются в широком диапазоне (см. график). По сообщению начотдела "Аврора", постановка диагноза затруднена по причине выхода из строя оборудования, находящегося ранее непосредственно на Объекте. Дистанционные методы диагностирования дают известную погрешность и не могут…

Резолюция Первого:

Ну, е…б вашу мать! Да у него ж истощение после утреннего перенапряжения! Он же с голоду сейчас загнется! А вы куда смотрите?! Мать моя императрица! Трудно сообразить, что мальчик кушать хочет, и принять меры?!

* * *

Через полчаса тихого медленного озверения, сдобренного разглядыванием леса за окнами, насилием над ни в чем неповинным ИБК и высасыванием еще пары сигарет (натощак! Моветон!), в палату осторожно прокралась Кора. Девушка поежилась от моего голодного взгляда и, кося испуганным глазом загнанной лани, которую вот-вот начнет с аппетитом харчить/кушать/употреблять/и-много-чего-еще-делать львиный прайд, отвела в другие апартаменты…

Картины другие, на потолке какая-то космическая баталия… чертовски красивая и величественная… такая же кровать-космодром. И в остальном — такая же палата, как и моя… разбомбленная Розой.

На столе под блестящими полусферическими, в лучших традициях английских домов, колпаками меня поджидал обед. Обильный, красивый и потенциально вкусный обед.

"Вкусный обе-е-ед! Сытный обе-е-ед! Классный обе-е-ед!" — Чуть не пропел я вслух.

Кажется, Кора стала что-то подозревать, потому что, поклонившись, оперативно испарилась в полумраке коридора. Да, она точно — лань в своей прошлой жизни… и, видимо, уже встречалась на узкой тропинке со львами. А в красавицу сейчас переродилась во искупление страданий. Но повадки остались.

Хорошо, что в момент ее поклона я еще не успел приступить к уничтожению вкусной органики, и был занят аудитом содержимого блюд, решая "ослиную проблему" между одинаково вкусными кормушками. Иначе, подавился бы от подобного ритуала поклонения — ну, ладно, императрицы с принцами и принцессами, но мне-то эти поклоны с какого перепугу?

Видимо, она, как и Розали, не совсем медсестра. Но и не принцесса — те не будут кланятся и испуганно коситься. И — практически поголовно голубоглазые блондинки (ген Касси доминирует со страшной силой и сил своих не растерял до сих пор, спустя столько поколений… это я сейчас такой умный, а вот кто мне мешал ума набраться заранее, а?). А Кора у нас жгучеокая брюнетка. Можно, конечно, изменить цвет волос. И цвет глаз, как это сделал я. Но зачем усложнять?

Видимо — помощница Розы. Привыкла к ритуалам, этикету, поклонам и всяким "Слушаюсь, Ваше Высочество", "Как пожелаете, Ваше Высочество", "Любой каприз, Ваше Высочество" и "Я больше не буду, Ваше Высочество, не бейте меня!". А тут эта непонятная возня: Роза на меня вешается, на Альер кладут меня голого и даже предлагают ножки принцессины раздвинуть, чтоб удобно было, Кассиопея аж один раз лично посетила (а это, как выяснилось, событие нечастое — обычно к ней во Дворец в гости ходят или на ее Корабль, а не наоборот). Вот девушка и не знает, как себя вести и решила на всякий случай следовать испытанным поведенческим шаблонам — наверно, до этого они ее выручали. Жаль, симпатичная девушка пропадает.

Я наелся. И стало мне хорошо и благостно. А потом я покурил… и нагло положил бычок на одну из тарелок… до того, как они исчезли со стола. Расслабленно посидел в кресле, лениво шаря по сети по вовсе уж развлекательным ресурсам. Я даже чуть-чуть повалялся поверх застеленной кровати — не пропадать же добру — я все равно долго тут не задержусь… теперь.

А когда я раздумывал, а не прошвырнуться ли к фонтану, дабы лицезрением волшебной красоты поспособствовать пищеварению, за мной пришли.

Коренастый брюнет с залысинами в красивой угольно черной форме с серебристыми тонкими полосками, оторачивающими хитрый воротник и рукава. Тут же вспомнился близкий по типажу Майк Гарибальди из "Вавилон-5". И форма очень похожа.

Офицер представился лейтенантом Ахали Нироном, сотрудником Службы Наблюдения за Дальним Космосом. Или, в просторечии, СНАДАК. Лейтенант продемонстрировал мне предписание, согласно которому я поступаю в его распоряжение.

Кто-нибудь на моем месте, может, и полез бы в бутылку: дескать, я никаких таких предписаний не получал — раз. Представитель какой-то научно-технической, судя по названию, службы не имеет права приказывать гражданскому — два. А если СНаДаК — военная структура (на что тонко намекали форма со всякими значками и эмблемками и воинское звание в информационной визитке) — тем более…

Разумеется, лезть в этот стеклянный сосуд с неудобным узким горлышком я не стал. Я был сыт и добродушен. Добр и покладист. К тому же, сам на это подписался. И если визит лейтенанта — не результат нашей договоренности с Ее Величеством, "то я съем свою шляпу"!

Так что я согласно покивал и, безо всякого удивления отметив очередное отключение своего ИБК, потопал следом за лейтенантом. Прямо в сером висящем мешком комбинезоне, в который превратилась моя одежда — спасибо одной красивой, но мстительной змеюке.

Лейтенант сочувственно поцокал языком и заметил (заодно, продемонстрировал, что в теме):

— Да, неприятно! Но ваш биокомпьютер ОНА не тронула. А окончательно сдохший биокомпьютер — это не очень приятно, вы уж мне поверьте. Одни головные боли чего стоят. Вплоть до раскоординации движения и потери сознания! И в операции по починке ИБК — приятных ощущений не наблюдается.

Наверно, я должен был испытывать жгучую благодарность моей Розочке — она меня, своего лапусика, оказывается, еще пожалела!

Нет уж! Пока у меня не отрастут хорошие крепкие "зубы", по принцессами я не ходок! Какими бы красавицами они не были! По "обычным" женщинам-энергетам — на всякий случай, тоже! Да и потом — вряд ли. Должен же я поумнеть? Я ж расту, взрослею, нет?

* * *

Внимание!

В 14:46 Объект вошел в контакт с лицом, имевшим сигнатуры лейтенанта Службы Наблюдения за Дальним Космосом Ахали Нироном (далее — Нирон) и предъявившим комплект документов по предписанию N… Сигнатуры всех документов — подлинные. После получения формального согласия с предписанием, Объект полностью исчез из всех диапазонов технического наблюдения. Наблюдение стало возможным только непосредственно визуально.

В 14:58 Объект и Нирон проследовали на пятую посадочную площадку клиники, где их ждал катер модели "Кипарун-28" с активированной защитой, препятствующей сканированию.

В 15:00 катер стартовал и проследовал в неизвестном направлении.

Согласно приказа N… никаких мероприятий по препятствованию отбытия объекта не выполнялось.

Приказ Первого: Наблюдение за Объектом прекратить. Подготовить дело N… к передаче в другое ведомство и дать мне на согласование.

* * *

Уже в просторном салоне челнока — красивой чуть вытянутой капельке ртути размером с грузовик — лейтенант прямо и откровенно объяснил, что СНАДАК — фактически служба внешней разведки, занятая изучением и предотвращением возможности вторжения Чужих. Этих Чужих никто в глаза не видел, не слышал и следов их деятельности не замечал, но — вот что значит настоящие "сапоги"! — служба бдит, бюджет пилится, народ тренируется, попутно выполняя множество самых разнообразных задач, включая насквозь деликатные, о которых знать никому не положено и даже вредно для здоровья. Вопросы?

Вопрос был только один: причем тут я?

Вопрос был задан исключительно по глупости и из-за неожиданно проснувшегося чувства голода. Странно, ведь я очень плотно пообедал всего час назад!

Лейтенант удивился вопросу и сообщил, что у него приказ — обеспечить каргалитовую непрошибаемую легенду вышеупомянутому Кею Танилалу. И помочь вышеупомянутому во вхождении в новый образ. Разве Кей Танилалу не в курсе?

Не знаю, что такое каргалит, но, видимо, очень-очень крепкий материал. Уточнить, к сожалению, из-за неработающего ИБК, я не мог. Прав лейтенант: неработающий ИБК — это уже неприятно, а уж "окончательно сдохший" — так и вовсе.

В рамках обеспечения "каргалитовой непрошибаемой легенды" Кея Танилалу ждала с распростертыми объятиями и гостеприимными добрыми улыбками инструкторов одна из тренировочных баз СНАДАК на Давитоне-1.

Давитон-1. Заурядный кислородный мир юрского периода. Разумной жизнью не обезображен. Во всяком случае, своей разумной жизни на нем не было до прихода "имперцев". Да и юрский период какой-то… с сильным перевесом фауны в инсектоидный тип. Надеюсь, меня не ожидают приключения в духе профа Челенджера с шастаньем по джунглям и болотам?

В месте расположения Базы на Давитоне-1, начинался поздний вечер. Несмотря на это, база была очень хорошо освещена. Так не всякий земной город ночью освещается. Так что при заходе катера на посадку я успел хорошенечко базу рассмотреть.

База была очень большой и совсем не походила на времянки военных баз Земли. Вполне стационарные многоэтажные здания, станция-генератор, широкие разноуровневые дороги (кстати, зачем? "имперцы" передвигаются в основном по воздуху), огромные здания какого-то социально-общественного назначения, типа стадиона. Эдакий крупный поселок, едва-едва не дотягивающий до полноценного небольшого городка.

Поселили в одном из зданий, названном общежитием для ученического состава. Трехэтажное здание из непонятного материала, построенного по непонятной строительной технологии. Во всяком случае, ни швов, ни стыков, ни отдельных блоков я не увидел. Чуть шероховатый белый материал.

Общежитие… Наконец-то! Небольшая ОДНОКОМНАТНАЯ квартирка на втором этаже с односпальной койкой, прикроватной тумбочкой, столом и тремя стульями. Туалет есть, а вот ванна и душ — на этаже. Красота! Как же я скучал по вас, нетехнологичные вы мои неволшебные вещи!

— Заселяйтесь. — Ахали распахнул передо мной дверь с МЕХАНИЧЕСКОЙ ручкой и МЕХАНИЧЕСКИМ запором. — Я за вами зайду завтра в шесть-ноль-ноль. Отдыхайте.

Шесть-ноль-ноль? Время пробежки. Судя по всему, теперь со мной будет бегать этот вот лейтенант. Это такая замена Розы, наверно?

Как там, интересно, Анна, сестра Кея? Хоть детали мне и неизвестны (Императрица величественно отмахнулась от уточнения деталей, совершенно справедливо заметив, что мелочами она не занимается — для этого есть специально обученные люди), но мы уговорились, что не будем "убивать" Кея Танилалу, чтобы таким образом его "развидеть". Ну, родителям Кея, похоже, его существование интересно в основном с точки зрения получения компенсации за его гибель. Желательно, героическую — компенсация больше будет. А вот Анна расстроится, если придет сообщение, что с Кеем что-то случится. А расстраивать ее я отчего-то не хочу.

А чего там заселяться — только поставил зажигалку и спасенную (но безвозвратно сломанную) коробку с остатком сигарет на тумбочку. До этого в коробке размером с две пачки автоматически поддерживалось постоянное количество сигарет — стандартные и привычные двадцать штук. А теперь все, халява кончилась — дарительница обиделась и у меня осталось четырнадцать штук. И это количество увеличиваться уже не будет.

Освоил туалет, в котором тепло встретился с фаянсовым другом — братом-близнецом таких же земных. Чуть не прослезился! Но доделать свое дело приступ ностальгии мне не помешал.

* * *

Ночью меня изволил посетить мой Кошмар.

Кошмар был с белыми волосами, голубыми глазами и подтянутой фигурой.

Кошмар был одет в светло-бежевый халатик, стоял на высоких белых каблуках-шпильках, а стройные длинные ноги Кошмара были в чулках в крупную белую сетку. Только эмблем с сердечками почему-то было две — на каждой груди.

У Кошмара зачем-то добавился крохотный белый передничек, как у горничных.

А потом у Кошмара в волосах проклюнулись два белых кошачьих уха. С пушистыми белыми кисточками. Но после передничка меня это не удивило… наоборот, я ощущал совсем не удивление. Я ощущал вполне понятное желание.

Уши сделали "дерг-дерг", будто в них дунули, и Кошмар промурлыкал, обольстительно улыбаясь:

— Я залетела. И ты залетел. Тебе что больше нравится? ЗАГС или Прокуратура?

Я проснулся в поту с бешено колотящимся сердцем, и заснуть уже не смог. В одном повезло — за окном уже светало, а значит, "шесть-ноль-ноль" был близко.

* * *

Нет, пробежки не было. Просто в шесть-ноль-ноль решили… НАЧАТЬ.

— Вы неважно выглядите, вар Танилалу. Плохо себя чувствуете?

Это что, я настолько плохо выгляжу со стороны?! У меня — круги под глазами и бледный вид? Жаль, зеркал тут нет, а просить лейтенанта создать зеркало, чтобы в него посмотреться… это будет как-то неправильно.

— Не выспался.

— Хм… Не факт — не факт. Учтите, в целях безопасности мы отключили ваш ИБК. Следовательно, он не смог бы диагностировать возможную инфекцию, которую можно подхватить в новой биосреде. И не смог бы передать привитым вашему организму нанофабрикам приказ на выработку нужных антител и соединений. Процент вероятности встречи с вирусоносителем, конечно, невысок… а встретить тот, что будет вреден для организма человека — еще ниже. Но вероятность такая — есть.

Так ИБК еще может выполнять функции аптечки?! Чувствую себя Тарзаном, открывшим, что ЭТИМ не только пальмы околачивать можно. Ребята! Ребята, зачем вам монархия при таких-то технологиях?! У вас уже коммунизм давным-давно должен был победить!

Видимо, это — возможность подхватить какую-нибудь местную болячку-вирус — было настолько мелкой и незначительной проблемой (да не проблемой даже, а незначительной подробностью!), что Ахали Нирон больше о ней ни словом не упомянул. Обратился к более животрепещущим темам:

— На всю подготовку, вар Танилалу, нам отведено десять декад. — Объяснял лейтенант, вышагивая по чуть пружинящей дорожке. Неподвижной. Хотя, кто ее знает — вдруг, умеет двигаться, как у Стругацких? — Цель подготовки: полный перевод вашей внешности и вашего поведения под шаблоны новой личности.

Мы направлялись на другую сторону базы, пересекая центр поселка. Лейтенант, под предлогом того, что нужно ввести меня в курс дела хотя бы частично, отказался от идеи взять транспорт, так что можно сказать, что мы просто прогуливались.

Сегодня лейтенант был не в своей парадной черной форме а-ля-Вавилон-Пять, а в сером с черными вставками комбинезоне. В чем-то… тоже по тем же мотивам.

Про себя еще подумал, что, кажется, ночной кошмар окончательно выветрился из головы… Так подумал и тут же вздрогнул от мелькнувшей мысли — а если Роза и правда "залетела"?!

Что тут делают с насильниками принцесс? Ну, не будет же она сознаваться, что добровольно спала с простолюдином? Следовательно — насильник! Хотя, откуда-то ж берутся остальные принцы и принцессы? А графов, герцогов, баронов — я про таких тут не слышал. Только Императрица, принцы с принцессами и… все остальные. Получается, скрещиваться "со всеми остальными" не воспрещается. Да и Роза себя так вела, будто появиться со мной под ручку и выставить напоказ наши отношения — ерунда.

Хм… это, конечно, жуть как круто для самолюбия — "наследить" в этом мире, да еще и в самой верхушке правящей семьи (даже не думай про Кассиопею, педофил! Даже не думай!). Но в свете моих намерений перетащить в Империю девятилетнюю дочку (при условии, что Земля находится в этом мире) — это будет немного… опрометчивым и недальновидным. Хм, а ведь девочке нужна будет мать… Красивая, умная, веселая, с белыми волосами и голубыми глазами, с которой можно будет брать пример и которая сможет заменить ей Лену…

На этот раз при мысли о Лене в груди даже не кольнуло! И я удивился — эй, Кей, а где влажные глаза и щипание в носу?! Неужели я настолько черствая сволочь, что уже забыл погибшую жену?!

И какого хера я опять примеряюсь на змеюку Розу?! Мы же все с тобой уже решили! Никаких Роз! Никаких принцесс!

— Вы меня не слушаете, вар Танилалу… — Вздохнул лейтенант.

— Прошу прощения, вар лейтенант. — Повинился я. — Я, действительно, очень плохо спал.

— Судя по покраснению кожного покрова на лице и неровному поверхностному дыханию, вы все-таки заболели. Сейчас зайдем в медкорпус — мы все равно собирались сделать медосмотр. Так положено перед процедурой смены ай-ди. Заодно и подлечат.

Вот живут же люди! "Заодно и подлечат"! "Проведем техосмотр — заодно лампочку в правой-передней фаре поменяем… за те же деньги, не волнуйся!"

* * *

Белое одноэтажное здание с логотипом местной "волшебной" медицины — красным сердечком. Пустое и тихое.

В приятно оформленной в светло-бежевых тонах комнате на огромном коричневом кожаном (по виду… какой там на самом деле материал — одному местному богу известно) диване возлежала шикарная брюнетка с очень достойными формами и тихонько похрапывала. Жаль, что была она в стандартном свето-кремовом брючном комбинезоне. Но, к счастью, комбинезон был в обтяжечку и сопутствующий храпу процесс, заключающийся в хождении груди вверх-вниз, был очень хорошо… акцентирован.

Минуту мы с лейтенантом молча любовались, не в силах разрушить очарование момента. А потом лейтенант что-то, видимо, сделал через свой ИБК, потому что женщина подскочила и безумным взглядом обвела комнату. А потом стала недовольно рассматривать нас.

— Неужели? Раненные? Больные? Да ладно!

Выражение недовольных карих глаз быстро менялось, топя окружающее пространство лучами искренней радости и волнами жгучей надежды. Надежды на толпы раненых и больных.

Тут все, наверняка, здоровые как лоси, и нет более спокойной и бесхлопотной профессии, чем врач. Вот дама и чахнет без дела. Хотя, вспоминая клинику на Реале… Даже жаль, что я не больной. Я бы тут полечился. Вот конкретно у нее: сразу видно — профессионал!

Вспомнил! Сюзан Иванова! Очень похожа! Ей бы надеть черно-серебряную "парадку", как у лейтенанта вчера. М-м-м… может быть даже фуражечку… А волосы у нее и так прилизаны в какую-то прическу типа французской косички… Только вот чопорности холодной "русской красавицы" не хватает… да и не нужна нам эта чопорность!

— Ахали, у него блокирован ИБК. — Сделала "Сюзан" очевидное наблюдение. И, видимо, вывод из этого наблюдения в местных условиях тоже был очевиден. — Медосмотр перед сменой ай-ди, да?

— Да! Кей Танилалу. А еще он плохо спал ночью. И неважно чувствует себя сейчас. Возможно, что-то вирусное из-за неактивного ИБК.

— Кей Танилалу. — Эхом отозвалась она. — Тот самый, который…

Я чуть не поморщился. Да-да, тот самый. Который спас огромную кучу народа. Герой. И все такое.

— … который… того… это самое… саму Ее Императорское Высочество Розали ни-Ровено ан-Кадагри! — С восхищенным придыханием закончила женщина.

Э? Не понял! Это что, общедоступная информация?! Или она осведомлена, как одна из сотрудниц внешней разведки?

— Может, было бы вежливым представиться в ответ, лейтенант Квитон? — Нахмурился мой сопровождающий. — У Кея, как ты видишь, не работает ИБК и твоих визиток он не видит.

— Ой!

Она подлетела ко мне и стала трясти руку (тут этот жест тоже есть… видимо, когда-то давно по Праматери тоже бродили толпы мужиков, закованных в металлические латы от макушки до кончиков пальцев). А ручки у нее сильные — не тиски, как у лейтенанта, но держит цепко.

— Лимария Квитон. Зови меня просто Лима! Я бедная несчастная всеми забытая лейтенант медслужбы в этом жутком вертепе здоровья и возмутительно сильного иммунитета. Очень приятно! Очень-очень-очень приятно! Я свободна! — И такая радостная, сообщая мне это. — Абсолютно свободна! И — в поиске!

Ну, не знаю. Скепсис на лице моего сопровождающего намекает: не все так однозначно в абсолютизме последних утверждений о свободе. Но, возможно, дама хотела сказать, что она — свободных нравов и не сильно отягощена поддержанием постоянных отношений с кем бы то ни было?

Может быть, конечно, Кей Танилалу — такой сердцеед, что одним лишь своим героическим видом возбуждает желание в любой женщине, но по его прошлой жизни этого не скажешь — судя по всему, слабый пол обделял его вниманием… или он сам был тормозом в этом плане.

Можно, так же, предположить, что это моя личность так повлияла на мужскую привлекательность Кея, но — опять-таки — Анатолий Кречет в этом отношении тоже ничем таким похвастаться не мог — учет покоренных женских сердец я, конечно, не вел, но — скромно все было, крайне скромно и… немногочисленно, что ли. А с Леночкой, например, мне так и вовсе неприлично повезло. Так, наверно, в каких-нибудь фильмах везет каким-нибудь ботаникам с первыми красавицами школы (или девочками-заучками, которые, когда снимают очки и расплетают волосы, затыкают за пояс всех этих красавиц).

Все, как мне кажется, проще и печальнее (для кого-то… не для меня) — Лимарию привлекает флер любовника аж самой принцессы. И, в отличие от дисциплинированной Коры, она не прочь попробовать, что там во мне нашла сама Розали ни-Ровено ан-Кадагри… Или что там у этого парня за такие достоинства, что он умудрился затащить в постель аж саму принцессу.

— Кей. Просто Кей. Очень приятно… Лима. Спасибо, что оценила. — И подмигнул с улыбкой. Почти искренней.

Нет, я не ханжа и я не моралист. И пусть никто не испытывает иллюзий — я готов воспользоваться представившейся возможностью выбить из своей дурной башки прочно там засевшую принцессу Розали… И — да, осуждайте! — я готов это сделать, воспользовавшись этой и любой другой привлекательной женщиной… при взаимном согласии, разумеется. И безо всяких обязательств — это тоже, думаю, не вызовет удивления.

Но не нужно забывать об осторожности. Лима, конечно — кареглазая брюнетка, а не голубоглазая блондинка, но подделать цвет глаз и волос при возможностях здешней косметики — только команду своему ИБК отдать. С другой стороны, Лима спала и нас… точнее, меня, явно не ожидала. Так что, может и пронесет… Но проверить надо. И я обязательно проверю. А то эти змеюки очень уж хороши в своих интригах.

А лейтенант Нирон, будто подслушав, направился к выходу:

— Я буду в корпусе "Технитон-девять". Вар Танилалу, как закончите — выходите на крыльцо, я вас встречу. Лима, не затягивай.

— Ага. — Лима даже не посмотрела в его сторону, продолжая пожирать меня глазами. — Ну-с, больной… раздевайтесь!

Вот, кстати. Никакого волнения, раздеваясь перед Лимой, я не испытывал. А ведь должен был! И это было плохо! Глазами и умом понимал — шикарная женщина! А эмоционально… ну, так — приязнь, восхищение красотой, энергичностью… и все! Никакого вожделения!

Может, правда, заболел?

— Замечательно! — Вот… это, да еще сказанное таким тоном, слышать было приятно. Но и только! А ведь в обычной ситуации у меня от этого хриплого утробного порыкивания мурашки бы по коже пошли, и зашевелилось бы… все, что должно шевелиться! — Ложись! Да, вот прямо на диван ложись!

О! Наконец-то проявили себя местные технологии! А то ощущение было, будто в комнате отдыха какой-нибудь находимся. Диван потек, как нагретый пластилин, стал выше, потерял характерную диванную бесформенность, изменил цвет на светло-серый и приобрел несомненные родовые признаки результата бурной любви между спортивным конем и массажной кушеткой.

Лег. Лежу. Краем глаза слежу за Лимой. Сейчас она перестала изображать из себя озабоченную нимфоманку, падкую на молоденьких — лицо серьезное, взгляд отсутствующе-бегающий — она работает с ИБК. Кроме того, помогает себе руками. И издает всякие разные звуки, вроде:

— Ага… а это у нас откуда? Прекрасно! Понятно… куда-куда побежал! Стоять, родной! Тэ-э-экс… оч-ч-чень интересно. А если вот так… Великолепно! Не по зеленому идешь, противный, не по зеленому… ну, а если тут? Восхитительно! И тут — тоже… Отлично! Ну, тогда еще и вот сюда… до кучи… и для статистики… а что у нас с этим? М-м-м, какие сладенькие показатели! Замечательно! Расчудесненько!

Доктор Ливси отдыхает…

— Ну, вот и все! — Она отмахнулась рукой, видимо закрывая что-то на своей вирт-консоли. Или выключая ее.

— Скажите, доктор… я умру? — Слабым голосом прошептал я.

Лима зависла, но через секунду весело рассмеялась. Неплохо — на месте чувства юмора у нее явно что-то растет… правильное.

— Обязательно! — Довольно кивнула она. — Непременно! Но не скоро. Однако, как врач, категорически рекомендую бросить эту вредную привычку окучивать принцесс. — Подмигнула. — Иначе, за последствия я не отвечаю! Завязывать надо с этой вредной для здоровья привычкой, голубчик! За-вя-зы-вать!

Вот! Вот он! Голос разума! Чуть не прослезился, честное слово! Чудесная мудрая женщина! Обожаю!

— Ты здоров. Физически. Но мы все равно вас вылечим, больной! Обязательно вылечим!

И эдак невзначай ладошку на мой живот положила… и ладошка эта поползла вниз…

— Ага… — Удовлетворенно констатировала она, когда ее ноготки защекотали бедро с внутренней стороны. — Как и ожидалось!

"Ага…" — растерянно констатировал я полное отсутствие реакции. Какого гхарга!!! Полное отсутствие всякой реакции!!! Когда ТАКАЯ женщина руки распускает! Эй! Молодой растущий организм! Где реакция, твою налево?!

— Да не переживай ты так, Кей! — Она ободряюще улыбнулась. — И тебя вылечим! И ЕГО вылечим. Всех вылечим! — Она подмигнула. — Не таких… поднимали!

— А что… со мной? — уже без всякого "хи-хи" спросил я. С неудовольствием отметил, что звучит мой голос… жалобно.

Мать! Мать! Мать! Вот никогда… никогда не думал, что окажусь у врача с жалобой "Доктор… а у меня… это-самое… не стоИт… вот". А тут — хоп! — выясняется.

— Я же сказала! Не переживай! А что с тобой — я тебе не скажу. Допуска Кея Танилалу недостаточно для обладания такой информацией. — Она, как девчонка, показала мне язык. — Вот сейчас тебе новую личность сделают… — Она посмотрела в потолок. — Все! Я тебе составила план лечения. Учти, если Ахали начнет залуп… э-э-э… борзеть — рекомендации медчасти, касающиеся здоровья персонала Базы, приравниваются к приказам, и он не имеет права их игнорировать. Но ты сейчас не персонал базы, так что лечить тебя от ЭТОГО я не могу… ну, типа, не опасно для жизни и выполнения своих служебных обязанностей. А вот станешь служащим СНАДАК, тогда и заходи. Мы с тобой… полечимся.

Она улыбнулась так, чтобы даже у дурня не осталось сомнений в уже выбранной ею методике лечения.

Я вышел из вотчины Лимарии Квитон задумчивым. Было понятно, что моя… импотенция — вовсе не импотенция и как-то связана с Розой. Капитан Очевидность, правда?

Да какая там импотенция?! После сегодняшнего Кошмара я проснулся с таким ого-го-го… чуть ли не и-го-го… что о какой-то там импотенции и заикаться-то смешно! Вот же сука-то, а! И как она это сделала? Видимо, вместо ИБК решила ударить меня по другому больному месту. Дрянь белая!

Мою всколыхнувшуюся ненависть к этой хитрой… дранной белой кошке нивелировало другое наблюдение. Было забавно наблюдать за развитием простой симпатии к лицу противоположного пола без примеси соответствующей "химии организма". При том, что лицо это — весьма и весьма привлекательно внешне. Но — главное — Лимария весела и умна. И оптимистка — каких поискать. Обожаю таких женщин!

Очень… очень надеюсь, что Лима сможет меня вылечить. Даже так: надеюсь, что именно она меня и вылечит!

От размышлений меня оторвал шарик, величиной с яблоко, висящий в воздухе на уровне глаз. Шарик был полосатым в черно-белую вертикальную полосочку.

— Я сейчас не могу подойти — буду ждать вас здесь, в корпусе техслужбы. — Услышал я голос лейтенанта Нирона. — Следуйте за указателем. А пока продолжим, на чем мы там остановились… По результатам тестов, будет решено, соответствует ли ваше поведение, знания и навыки новой личности. Если тесты будут неуспешны, повторим процесс… или внесем коррективы. Во времени мы, насколько я знаю, не ограничены. Кстати, в обычном режиме у вас ведь ведется постоянная запись с видеоканалов на ваш ИБК?

Неожиданный вопрос. Я кивнул. Наверняка, у "шарика" были какие-то видеокамеры, потому что лейтенант мой жест увидел:

— Ничего страшного, вар Танилалу. Ничего страшного. Даже если б ваш ИБК сейчас не был блокирован, то на нашей базе трафик с него все равно был бы перехвачен… при попытке выйти в общеимперскую сеть, разумеется… На будущее имейте в виду: ИБК — это не только мощный инструмент, но и страшное оружие… в первую очередь, против вас, вар Танилалу. Все об этом знают… точнее, догадываются. Но предпочитают не замечать. Точнее, не задумываться. При должной сноровке ИБК можно взломать, подделать передаваемую им информацию. Но этот предмет мы детально изучим. Да, обязательно изучим!

Вот такие заходы от офицера службы внешней разведки!

— Речь идет, разумеется, о гражданских моделях ИБК. А вам приказано поставить модель, которую используют в имперских подразделениях кибер-противодействия. И научить им пользоваться, конечно.

Ого! Наверно, нужно поблагодарить Ее Величество за хороший подарок! Только вот сопутствующие разговоры про опасность ИБК не очень нравятся. И выкрутасы дочки Ее Величества тоже мне отчего-то не по нраву. И не вставят ли они по собственной хитрожопости какие-нибудь жучки в этот навороченный девайс? Нет, вряд ли. Если и вставят, то не под эгидой смены моего ИБК — ведь логично предположить, что вставить жучки в мой гражданский ИБК им было бы еще легче…

А еще у меня накопилось масса вопросов. Узнать ответы на которые так, как привык — отослав запрос в общую сеть — я не мог по причине своего молчащего ИБК. Придется по старинке — "язык до Киева доведет".

Только вот не знаю, ответит ли лейтенант на простой вопрос: а под кем ходит Служба Наблюдения за Дальним Космосом? Кто из августейших деток курирует СНАДАК? И стоит ли задавать этот вопрос сейчас? И вообще — стоит ли его задавать?

И — достаточен ли уровень допуска у моей новой личности (с которой, кстати, я пока даже не познакомился) для получения ответов.

Из дальнейшего неторопливого монолога летящего рядом офицера-шарика я узнал, что мой новый сверхнавороченный ИБК "снаружи" будет неотличим от общегражданских моделей. Способ защиты многокомпонентный и сложный. Упрощенно говоря, защита похожа на луковицу. Взламываешь слой — читаешь, плачешь, взламываешь следующий — читаешь, плачешь… и думаешь, а стоит ли лезть дальше? Таймер-то тикает — и программы-волкодавы уже ищут того, кто это так нагло ломится в подотчетную кошару полакомиться сочным информационным мясцом.

Ну, что ж — здорово! Я на Земле не гнался за "айфончиками", но и против обновки своего мобильного не возражал.

Глава 2

Лейтенант Нирон удобно устроился на какой-то табуретке (вполне вероятно, что он же ее из пола и "вырастил") и равнодушно уставился в окно, выходящее на какой-то садик с цветочками перед зданием. По приходу он сразу отдал меня на растерзание техникам, сообщив, что они специалисты своего дело, знают, что делают, их надо слушаться и ни о чем не беспокоиться.

— Ник Дафили. — Представился один из техников, быстро поняв причину моей неуверенности — посмотреть, с кем я имею дело, я не мог — мой ИБК молчал уже сутки. — Архитектор адаптивных интеллект-систем третьего рода. Настройщик ИБК, говоря понятным языком. Я тут типа главный. У тебя же там нет ничего важного?

Видимо, он имеет в виду содержимое моего старого ИБК. Мне только что сообщили, что ничего из старых записей на новом ИБК сохранять нельзя. Я могу потом какими угодно путями эти записи найти через новый ИБК, но сейчас — ни-ни.

Ник Дафили плавно повел руками, видимо что-то делая на своей вирт-консоли. Я даже на минуту был загипнотизирован отточенными движениями — лохматый с классической внешностью сумасшедшего ученого (только рыжий, а не седой, и в белом комбинезоне, а не в халате), этот человек был сейчас похож на мага, кастующего сложнейшее заклинание. Зря они не озаботились внешними спецэффектами — светящимся воздухом и потусторонним гулом — производило бы неизгладимое впечатление. Хотя, перед кем им выпендриваться-то?

— Да ты не волнуйся, Кей! Информация никуда никогда не пропадает. ("Да покласть мне на эту информацию!" — подумал я. — "С присвистом!") Вообще. ("Вот-вот") У таких ИБК, как твой, она, например, хранится в сети, на внешних ресурсах — заходи, кто хочет, бери, что хочет. Так, ну, давай менять тебе прошивочку… Ложись… вот сюда… — Он показал на кушетку, в отличие от кушетки в медкорпусе, эта меняться не собиралась.

Это что ж, меня сейчас, как какой-нибудь глючный мобильник, перепрошивать будут?!

— И не ссы! Операция ерундовая — ты даже ничего не почувствуешь и не увидишь. Но правила есть правила. Как мило шутит наша Лима: "правильно зафиксированный пациент к врачу никаких претензий не имеет!" Ты ведь уже познакомился с нашей милой Лимой? На будущее учти — не давай ей себя зафиксировать! У нее, когда дорывается до возможности кого-нибудь полечить — крышу сносит. Сумасшедший доктор из "Долгий конвой к Альдерону", в натуре! Наверно, поэтому у нас один из самых низких процентов заболеваемости и травматизма среди всех баз СНАДАК.

Что-то накрыло, как шапочкой, голову, чуть-чуть примяв волосы. Мягкие подушечки коснулись щек, фиксируя голову. Что-то так же мягко, но накрепко обволокло тело… скосив глаза вниз, ничего не увидел — наверно, какое-то силовое поле.

Что бы там Дафили не говорил, а теперь я точно могу сказать — когда мобильники перепрошивают, им страшно до самых отстойных рингтонов в их памяти!

Ник Дафили забормотал скороговоркой:

— База СНАДАК-1397. 268-й день 4816 года. 20:41 по стандартному времени. Проводится процедура изменения личных учетных данных подданного Империи, ай-ди… — Дафили выдал мозголомный по длине и запутанности рунно-цифровой код, который я даже не попытался запомнить. — Кея Танилалу на существующий ай-ди… — Прозвучал новый код… но я, хоть и сосредоточился, запомнить не смог. — Подданного Империи Кейдана ан-Солано. Процедуру проводит служащий СНАДАК, служебный ай-ди "Тимарун-Кравчик-Пятнадцать-Одиннадцать-Тридцать-девять-Аур". Вар Танилалу, подтвердите свое согласие с проведением процедуры.

Чтобы я не зевал, Дафили похлопал меня по плечу. Но я и сам сообразил:

— Да, подтверждаю.

— Говорит прима-искин базы СНАДАК-1397. — Отозвался приятный женский голос, чертовски похожий на голос искина на корабле-рудовозе "Лиош-9511". — Зафиксировано. Подтверждаю согласие на проведение процедуры. Согласие получение добровольно. Требуется резолюция представителя командования!

— Ахали Нирон, служебный ай-ди…

В отличие от Дафили, лейтенант Нирон номер своего идентификатора вслух не произносил. Ну, понимаю: информация, наверняка, секретная. Это научно-техническая братия может позволить себе манкировать соблюдением режима секретности… до первых втыков от секретной части. А строевому офицеру, представителю командования, такое не к лицу — от общения с секретной частью у него, наверно, уже все каргалитовое ниже пояса.

— Подтверждаю приказ номер… — Опять молчание. Конспиратор.

— Принято. — С каким-то облечением произнесла искин. — Оборудование разблокировано. Можете проводить процедуру…

Перепрошивки, как таковой я не заметил. Лежал и катал на языке свое новое имя.

Кейдан ан-Солано. Кейдан. Здравствуйте… Очень приятно… Май нейм из… Судя по приставке "ан-" — отпрыск знатного семейства. Не благородного "голубых кровей" (баронов-графьев тут, как я уже упоминал, нет), а именно знатного, отдаленно напоминающего что-то, похожее на помесь клана и корпорации. С относительно свободным входом-выходом, но в большей части опирающегося на родственные отношения. И ан-Солано — это семейство не планетарного масштаба. Поменьше и пожиже. В противном случае, была бы приставка "ни-".

Меня это беспокоит? Я хочу об этом поговорить? Да ни хрена!

Прошло десять минут моего лежания, и мой новый ИБК благополучно загрузился. Ожидаемо, от настроек и профилей Кея Танилалу ничего не осталось. Как и от всех записей о его жизни. Я, разумеется, тут же полез в сеть и наткнулся на никогда мною невиданный транспарант-предупреждение "Ресурс недоступен. Не хватает прав доступа…". И прочие, до слез знакомые словеса вплоть до просьбы связаться со своим "системным администратором"!

А кто у нас тут "системный администратор"? Наверно, Дафили — других я пока не знаю. Так что с ним я и "связался".

— Разумеется, связи с общей сетью у тебя по-прежнему нет. Ни Танилалу, ни прототип твоей новой личности никогда не был на Давитоне и не собирались на Давитон… ну, насколько я в курсе, конечно. Следовательно, и в сеть они отсюда выйти не могут. Терпи! А на твои старые ресурсы сейчас подсадим специально обученного человечка и отправим его… ты на Кристоне-6 был? — Неожиданно спросил он.

— Не припоминаю. Нет, наверно.

— Зря! Обязательно слетай! Там такие горы, там такой снег, в натуре! Сноуборд, лыжи. А по вечерам глинтвейн и горячие источники… Молодой мир — активная сейсматика, горячих источников очень много. И что-то такое есть в минерализации этих источников — девчонки после источников сами на мужиков прыгают, звездами клянусь! А, ну, да, прости — тебя обычными девушками уже вряд ли впечатлишь… — Последнее сказал без зависти и подначки. Спокойно так констатировал факт.

Да я смотрю, тут уже все в курсе. Или он успел залезть в мои записи, на которых я развлекаюсь с Розой? Ну, тогда Розины подчиненные совсем мышей не ловят, если эти записи до сих пор существовали. Ну, не думать же, что хитрая и многоопытная принцесса понадеялась на мою порядочность или неприкосновенность моего насквозь дырявого, как выяснилось, гражданского ИБК? Или этот "настройщик" заранее ознакомился с моим досье? (Толстое "дело" на меня есть — в этом я даже не сомневаюсь… его не может не быть)

— Кристон-6. Я запомнил, Ник.

— Пожалуйста. Особенно, долина Арныгаун. Сплав по горным рекам, дельтаплан на мощных восходящих потоках… Четыре раза гробился! Вытаскивали, разумеется — там служба спасения работает, как матушкино ДСП!

"Матушкино"? Матушка? Императрица, что ли? Ну, судя по контексту — да. Кроме нее никто больше ДСП — двигатели свертки пространства — в Империи не делает. И делать не имеет права.

А они не собираются этого "специально обученного человека" угробить на дельтаплане, чтобы закрыть вопрос Кейлина Танилалу таким вот образом? Договоренности, конечно, есть, но им верить…

Тут прокашлялся лейтенант Нерон. Ник Дафили встрепенулся и официальным голосом сообщил:

— Все характеристики имплантированного ИБК в норме, все тесты проходят. Операция прошла успешно.

— Отлично! — Лейтенант встал с беззвучно испарившегося табурета. — Кей, до завтрашнего утра я вас оставлю. Разбирайтесь со своим новым ИБК. Вар Дафили вам в этом поможет. Завтра у нас по плану работа над вашей внешностью. Встречаемся у корпуса медслужбы в шесть-ноль-ноль.

И почему "вар Дафили"? Не имеет звания? Гражданский специалист?

* * *

На следующее утро, будто подслушав накануне мои восторженные мысли в своей адрес, Квитон Лимария одела черную "парадку". Более того, вышла нас встречать на крыльцо медицинского корпуса. Во всяком случае, когда мы подходили (опять пешочком… я смотрю, лейтенант Нерон фанат пеших прогулок по Базе), Квитон уже прогуливалась по дорожкам маленького приподъездного садика, заложив руки за спину и выдерживая идеально прямую спину. Судя по дернувшемуся лицу моего сопровождающего — надевать парадную форму перед рядовой процедурой изменения внешности было довольно странно.

— Вы прекрасно выглядите, доктор. — Не удержался я. — Черная парадная форма вам очень идет.

Я не покривил душой ни разу. Даже безо всякого сексуального влечения к этой красивой женщине я был обязан признать, что парадная форма СНАДАК сидит на ней, как влитая, подчеркивая все, что нужно подчеркивать. И дело даже не в сильном сходстве лейтенанта Квитон с персонажем одного земного сериала. И еще неизвестно — кто чей прототип.

— Тебе она тоже будет к лицу, Кей. — Улыбнулась она. Чертовски красиво улыбается НАШ доктор!

"Тебе… тоже"? Работать в СНАДАК? Об этом уговора с Императрицей не было. Но — почему бы и нет? Дальняя Разведка — это название говорит само за себя. Если и есть организация, обладающая большими ресурсами для того, чтобы добраться до Земли (если это вообще возможно), кроме СНАДАК, то я о таких конторах в Империи не знаю.

— И ты сегодня излишне официален — вчера был "на ты", называл меня "Лимой"… Неужели форма меня так старит?

Напрашивается на комплименты? Вот и замечательно! А то вылечит меня — и что мне делать? Опять на стенку лезть одинокими бессонными ночами со своим молодым мешком гормонов?

Почему бы и не пойти женщине навстречу? В конце концов, гормоны сейчас в голову не бьют — надо ловить момент, пока она (голова) работает.

— Скорее, делает неприступной, доктор! Надеюсь, это временно, доктор. И когда вы меня вылечите, я вам это докажу со всей определенностью. Все в наших руках, доктор.

Хмыканье со стороны Нерона и забавное озадаченно-довольное выражение на лице Лимы. У нее богатая мимика — либо совсем не разведчик, либо, наоборот, актриса высокой квалификации. Не переборщил ли я?

— Вот, Ахали. — Вздохнула Лима. — Хотела поразить в самое сердце, а вышла наоборот. "На вы" и "доктор"… "Ушла любовь — упали звезды"?

— Кстати, разрешение на полный курс лечения получено. — Нерон со значением смотрел на Лимарию. — С самого верха.

— Полномочия? — Прищурилась Лима.

— Я же сказал, с самого верха. — Нерон сыграл бровями. — Полномочия… абсолютные. Держи пакет…

— О! Так это же в корне меняет дело! — Она метнулась внутрь корпуса. — Кей! За мной! Ща я тебя ВЫЛЕЧУ!

"Абсолютные полномочия"? Судя по многозначительным перемигиванием Нерона и Лимы, санкция на мое излечение от одного крайне неприятного (но "не препятствующего выполнению должностных обязанностей и не несущего непосредственной угрозы жизни", ага) недуга получены аж от Кассиопеи. Императрица Кассиопея разобралась в творящемся безобразии и приказала "вернуть, как было". Надеюсь, в процессе она еще и "наказала, кого попало".

Есть правда, вариант, что приказ был получен от лица, которому плевать на положение принцессы Розали. А кто это у нас может быть? Человек, по своему положению в Империи стоящий выше, чем та дрянь, что подсадила мне эту болячку. Ну, например, приказ получен от двух принцесс, находящихся выше Розы — ее старших сестер: принцессы Свеллы (первой дочери) или принцессы Ириссан (второй).

Последний из вариантов был не очень хорош — мне хотелось бы снизить степень участия ЛЮБЫХ принцесс в моей жизни до предельно допустимой концентрации — 0 (ноль) принцесс/год. Считаю именно это значение ПДК самым безопасным для своего здоровья.

Но дареному коню под хвост не заглядывают — лишь бы вылечили… от ЭТОГО.

А самое главное (и для меня не очень утешительное) — Лима вчера меня обманывала, когда убеждала, что излечит В ЛЮБОМ случае. Очень хочется, чтобы этот обман был в рамках концепции здешнего здравоохранения, когда больного, как и в отечественном, обнадеживают и не говорят всей правды. Или — на тот момент Лима не видела всех сложностей. Да и не должна она была их видеть — это ж, мать их, дворцовые интриги. Не для простых лейтенантов медслужбы СНАДАК.

В Лиме разочаровываться… очень сильно не хотелось.

* * *

Процедура была очень похожа на ту, что провели в технической части при замене моего ИБК.

Лима в официальных формулировках сообщила, что и с кем собирается сотворить, лейтенант Нерон подтвердил, что сделано это будет не с бухты-барахты, а по приказу N… и с ведома командования.

Было маленькое отличие: мне заранее продемонстрировали мою новую внешность. Лима запустила фантом в масштабе один-к-одному в середине просторной комнаты, в которой готовились проводить операцию. А рядом высветила фантом Кейлина Танилалу в том виде, в котором я пребывал сейчас. Без одежды, но в трусах. Оба.

Перед проведением операции у меня потребовали подтверждения, что меня в моей новой внешности все устраивает. Да с такими внешними данными — впору эксгибиционистом стать, дабы окружающих своей красотой не обделять!

Кейдан ан-Солано отличался от Танилалу только в небольших деталях. Такого же роста, более смуглый брюнет, телосложение… как будто высушенное — каждая мышца резко выделяется под кожей. Плечи у ан-Солано поуже — Танилалу был ощутимо крупнее и тяжелее.

И зеленые глаза.

Вот тут я напрягся и, подозреваю, эти самые глазки у меня забегали.

ОНИ знают! Ну, да — с моей стороны было бы наивным думать, что наложение фантома, изменяющего цвет моих глаз, как-то обманет "главного контролера" — при ее-то способностях и при ресурсах, что стоят за ИМСЛУКОН. И СНАДАК не надо недооценивать — тут тоже не лопухи работают.

И что из этого следует? Да ничего из этого не следует. Кассиопея пообещала — а я уверен, что на тот момент она обладала полной информацией обо мне — следовательно, им параллелен цвет моих глаз. Или перпендикулярен. Или монопенисуален.

Да и что там какой-то цвет каких-то там глаз? Может, после аварий, связанных с подпространством, это — обычное явление. Рога и хвост не отросли — и замечательно!

Более того, есть вероятность, что и "переселение душ" при таких авариях — дело для местных привычное и обыденное. И на него никто не собирается обращать внимания — вежливо отвернутся… Хотя, это я уже загнул, конечно — не будут они отворачиваться.

— Трусы снимите, доктор.

Нерон кивнул, кажется, одобрительно, а Лима сделала вид, что возмутилась и погрозила пальцем (ну, да, прозвучало несколько двусмысленно). Однако, трусы с бедер фантомов исчезли.

Сравнил.

— Да, лейтенант Квитон, я подтверждаю свое согласие на изменение внешности.

— Принято. — В женском голосе искина мне послышался смех. — Оборудование разблокировано. Можете проводить процедуру…

Укладывался я не на кушетку, как при смене биокомпьютера, а в огромную пустую ванну-саркофаг с крышкой из прозрачного материала.

— Процедура займет часов пятьдесят. — Огорошила меня Лима. — Не волнуйся — все это время ты будешь спать.

Ну, вот, а я уже поверил в мощь технологий по смене внешности — думал, за час-другой управимся.

* * *

За столько лет Розали уже научилась с достаточной точностью определять и настроение матери, и примерный эмоциональный фон готовящихся разговоров с ней.

Поднявшись на уровень императорских покоев среднего штабного крейсера "Гало Изумруд-600", она уже знала, что настроение у Кассиопеи веселое, а вот разговор будет серьезным.

Кассиопея отдыхала после переговоров в Зале Звезд — круглом большом помещении со слегка углубляющимся полом-амфитеатром. Главной особенностью помещения было то, что находилось оно не в глубине корпуса корабля, а у самой обшивки, выступая над обшивкой эдакой бородавкой. Вся поверхность "бородавки", кроме трех маленьких секторов у самого уровня пола (там были двери), представляла собой прозрачный каргалитовый колпак. Никакой технической необходимости в таком расположении каюты не было… кроме каприза Ее Величества где-то десятилетней давности.

Планета Реферма, на высокой орбите которой уже месяц крутился "Гало Изумруд", находилась сейчас точно над центром Зала Звезд — капитан, разумеется, догадался нужным образом ориентировать крейсер, как только узнал, куда после переговоров направилась Ее Величество.

Кассиопея ждала Розали в центре зала, на дне амфитеатра, образованного невысокими белыми ступеньками. Она валялась в огромном кресле, раскинув руки по широкой спинке и задрав ноги на невидимую силовую подставку.

Взгляд, которым она рассматривала планету, заставил бы побледнеть политиков и администрацию Рефермы. Взгляд был мечтательным.

— О, браконьерша пожаловала! — Приветствовала она, мельком глянув на слегка поклонившуюся дочь.

— Им понравилось твое предложение? — Розали неопределенно мотнула головой в сторону.

Она имела в виду делегацию политиков Рефермы, с которым разминулась пару минут назад у причальной палубы. Большая группа озадаченных чем-то людей, тихонько переговариваясь и даже переругиваясь, споро грузилась в два планетарных шаттла. Они были настолько чем-то обеспокоены, что даже не поприветствовали ее! Нет, выполнение каких-либо протокольных действий в ее отношении предусмотрено не было — это была привилегия ее матери, Императрицы Кассиопеи, но как-то так сложилось в последние две-три сотни лет, что их, трех дочерей Кассиопеи, приветствовали так же, как и их мать… наверно, чтобы не переучиваться после получения короны одной из них.

— Во всяком случае, они приложили все силы, чтобы меня в этом уверить. А я приложила все усилия, чтобы убедить их в том, что на самом деле это ИХ предложение. Кажется, получилось…

— Получилось-получилось. Загрузила бедных по самые уши — даже меня не заметили. — Кивнула Розали. — А почему браконьерша?

— Потому что охотишься без разрешения. — И вкрадчиво поинтересовалась. — Вот скажи мне, звездочка моя, ты не оборзела?

Розали, уже севшая в такое же кресло напротив, но в куда более скромной позе без забрасывания ног на подставочки, выпрямилась и стала делать вид, что задыхается от возмущения.

— Я мальчику что обещала? — Продолжала брюзжащим голосом Кассиопея. — Пока зубки у него не отросли — никакой охоты! Спокойно пасется, жирок и мяско нагуливает! Заповедник! Так какого чарха бурого ты… браконьерствуешь?!

— Поклеп! Завистники! Невиноватая я, мамочка! Я блокировку поставила до твоего с ним разговора, и ты, что характерно, была в курсе — я тебе рассказывала про то, что только в "красный сектор" и смогла влезть. Ну, просто снять не успела — забегалась, замоталась…

— Ага… то есть ты даже не отрицаешь, что это именно ты сделала его импотентом? — Прищурилась Кассиопея, перестав облизывать взглядом беззащитную планету (не исключено, что ее жители в этот момент вздохнули с огромным, но непонятным, облегчением).

— Клевета! — Розали выставила ладошку. — Готова доказать! Хоть сейчас! Надо только оставить его в одной комнате со мной, и я докажу, что он даже рядом не импотент! Получаса… нет, полутора часов хватит на убедительную демонстрацию всем сомневающимся! Вот хоть прямо сейчас! Только дверь надо будет заблокировать. И все будет тип-топ!

Кассиопея где-то минуту сверлила взглядом возмущенное личико дочери и неожиданно успокоилась:

— Ладно. "Удовлетворительно" за предусмотрительность. Отмазалась… на этот раз.

— В очередной, мам! В очередной! — Розали довольно улыбалась.

— Его, разумеется, быстро и легко вылечат…

— Ой, ужас какой! — Розали прижала ручки к груди. — Как дальше жить?! Горе-то какое, великие звезды!

— … но могут забыть рассказать ему, что блокировка, оказывается, была избирательной. Или я не знаю наше бабское племя. Что в будущем создаст тебе некоторые проблемы.

— Ничего страшного! Достаточно будет запереть его со мной в одной…

— Что интересного принесла? — Оборвала Кассиопея. — И почему лично?

— Вот. — Розали столь же легко и быстро переключилась на другую тему, отправив Кассиопее информационный пакет. — Полюбуйся. Угадаешь, что это?

— Точки, кружочки, линии, закорючки. — Императрица пожала плечами. — Судя по сигнатурам, хакнули сетевое хранилище Танилалу? Невелика заслуга — наверняка, какой-нибудь дешевый общедоступный сервер. И что это?

— Даю подсказку. Вместе с этой моделью он вызывал запросами проекции звездного неба, видимого с различных планет — Праматери и некоторых других.

Кассиопея лениво прикрыла глаза. Подставка под его ногами взлетела чуть выше.

— Тут даже аналитиков не нужно. Искал свою родную планету. А рисунок — это карта звездного неба его родной планеты и есть. Элементарно. Провели поиск совпадений? Поиск должен быть элементарным, кстати.

— Для нас элементарный. — Поправила Розали. — Для дикаря — не совсем. Нашли, разумеется. Карта довольно подробная — звезд указано много, даже звездный класс некоторых приведен. Классификация отличается от нашей, но разобрались — ничего сложного.

— Ну, вот… а ты говоришь — дикарь.

— Ну, это я так… в эмоционально-личностной проекции на наши с ним отношения. — Широко улыбнулась Розали. — Координаты определили, да. Точка далековато, конечно. Но можно дать в зубы СНАДАК — они там быстро все разведают. В смысле: координаты — в зубы. Плюс-минус десяток парсек — ничего сложного.

— СНАДАК? — Кассиопея приоткрыла один глаз и с интересом посмотрела на невинно улыбающуюся дочь.

— Ага! Они же справятся?

— СНАДАК, который под Свеллой?

— Ага! Ну, она же старательная девочка!

— СНАДАК, где сейчас проходит обкатку наш малыш?

— Ой, и правда! А что же тогда делать? — Прошептала Розали, сложив ручки в молитвенном жесте и прижав пальчики к губам, хитрым глазом кося на мать.

— Продолжать наблюдение. Сидим — ждем. Наблюдаем за дальнейшими действиями Кея. Данные засекретить. Он не будет дергаться, пока не восстановит квалификацию пилота — иначе до своей планеты не доберется… что б он там не забыл.

— Есть варианты, когда ему предлагают помощь.

— А с какой стати кто-то будет предлагать ему помощь? — Императрица посмотрела на дочь с недоумением.

— Личная симпатия? — Розали похлопала глазками и, сделав небольшое усилие, густо покраснела. — Любовь?

— Если согласится на помощь под такой приправой — я сильно удивлюсь. — Немного ворчливо ответила Кассиопея, и дочь безошибочно поняла, что аудиенцию у матери пора как-нибудь плавненько закруглять. — А если примет подобную помощь от тебя, то ОЧЕНЬ сильно удивлюсь.

— О, мамочка! — Розали, всхлипнув, прижала ручки к груди. Глаза ее блестели. — Я так давно тебя не удивляла!

— Брысь… коза!

* * *

Я пришел в сознание до извлечения из саркофага. Перед глазами была колыхающаяся муть какого-то вязкого маслообразного раствора, сквозь который был виден белый потолок палаты с длинными светящимися полосами-светильниками.

— Удаляю дзеттан-среду. — Послышался в ушах голос искина.

Саркофаг стал подниматься в вертикальное положение, на попа. Вот потолок со светильниками поплыл вверх, вот показалась стена, косяк двери и…

… И размытая стройная фигура в знакомом светло-бежевом коротеньком халатике с красным пятнышком на левой груди, стоящая со скрещенными руками перед саркофагом!

Волосы встали дыбом, а сердце зашлось частой барабанной дробью.

— Доктор Квитон…! — Всполошилась искин — видимо засекла зашкаливающий пульс.

— Все в порядке, Кей! — Новый голос в ушах принадлежал Лиме. — Не волнуйся — все получилось. Прошло в штатном режиме. Сейчас спустим "дзетку", обмоем тебя и проведем… медобследование. Поздравляю со вторым рождением! Не забудь сказать "Агу-агу!", когда выйдешь из саркофага.

Я уже и сам сообразил, что волосы у размытой женской фигуры черные, а не белые, и облегченно перевел дух. Пронесло!

Жидкость, в которую я был залит, как муха в сироп, быстро стала убывать, щекоча тело ползущей вниз границей с воздухом. Окончательно убедился, что девушка в халатике перед прозрачной крышкой саркофага — действительно доктор Лимария Квитон. Вам-то, может, и все равно, а я вот почему-то слегка опасаюсь стервозных голубоглазых блондинок, умеющих, ко всем прочим своим достоинствам, щелчком пальцев пожечь вокруг всю аппаратуру и сделать любого мужчину в радиусе поражения импотентом!

Тут я почувствовал, что задыхаюсь. Тело напряглось, а потом как-то очень естественно и без неприятных ощущений исторгло из своих легких несколько литров этой жидкости. Минута на откашливание.

Со всех сторон ударили жесткие струи. То ли вода, то ли специальный раствор, смывающий с меня эту маслянистую… гадость. Струи иссякли, и меня обдало сухим жарким воздухом. Процедура с водой и сушкой повторилась еще два раза.

Все это время приветливо улыбающаяся Лимария стояла перед саркофагом и меня рассматривала. С некоторой толикой профессиональной гордости.

С тихим чавканьем дверца саркофага открылась. Лимария посторонилась, давая мне выйти… своим ходом. Сделал шаг наружу. Напряжения в теле не было, ощущалось оно, как родное, ничего не болело и не тянуло.

Какими словами встречает человек свое второе… точнее, уже третье рождение? "Уа-уа!"? "Здравствуй, мир!"? "Доброе утро!"? Нет, вы ничего не смыслите во вторых и третьих рождениях!

— Зеркало во весь рост! — Скомандовал я своему искину.

Ничего нового в своем (теперь уже своем) отражении я не увидел — этого парня мне уже показывали перед процедурой. Сухой, поджарый, смуглый, черноволосый. Черты лица мельче и резче. Губы тонкие. И мои родные изумрудные глаза. Теперь уже легальные.

— Как ты себя чувствуешь, Кей? — Подошла и встала рядом Лимария. — Ну, вообще?

— Хорошо, доктор.

— А в частности? — Она повернулась к зеркалу боком и прогнулась, якобы поправляя волосы. Ее задница невзначай коснулась моего бедра.

Во рту моментально пересохло, по телу побежали мурашки, в груди заворочался колючий ежик. Есть! Действует! Работает!

— Пока не понятно, доктор. Но некоторые признаки заставляют смотреть в будущее с оптимизмом.

Вообще-то, если смотреть вниз, то все и так понятно. Там все очень оптимистично.

— Хм… — После мельком брошенного туда же взгляда, Лиме тоже все было понятно. — Действительно, скорость изменения некоторых показателей позволяет надеяться на скорое излечение. А вот то, полное ли оно — для этого надо провести расширенные… тесты.

Если это не приглашение, то я даже и не знаю…

Я повернулся к Лиме и положил руки на ее плечи. Она деланно-испуганно округлила глаза, но, понятливо взмахнув ресницами, медленно стала опускаться вниз, на колени, ведя ладонями по моим плечам, груди, животу… ягодицам.

Интересно, а когда она умудрилась распустить волосы по плечам? Или заколки у них тоже на программном управлении?

* * *

Заниматься ЭТИМ на медицинских кушетках, наверно, не очень удобно — они слишком узкие. Они и должны быть узкими, чтобы было легче осматривать и обрабатывать болячки пациента. Но это — на Земле. Здесь кушетка — не совсем кушетка, а высокотехнологичный трансформирующийся в широких пределах предмет мебели. И сейчас мы с Лимой вполне вольготно занимали обширную площадь некоего светло-бежевого стадиона с упругим пружинящим покрытием.

Доктор Лимария Квитон, действительно, меня вылечила. Физически все сработало безупречно. И в частности — тоже.

Но психологически… Перед глазами по-прежнему стояла… точнее лежала Роза.

Вот же тварь! Я про Розу, разумеется…

Говорить об этом Лиме я не стал. Ну, вот не хватило у меня духу признаться ей, что в постели на ее месте я представлял себе другую женщину! Да, тряпка. Да, дурак. Да, надо быть откровенным со своим лечащим врачом. Но — не смог.

Видимо, как и говорила Лима в самом начале нашего знакомства, придется пройти цикл процедур. До полного излечения от "роза-зависимости". Или "роза-токсикации"?

— У тебя сегодня выходной… если что. — Послышалось с правого плеча. — Вообще-то, по правилам, после физио-коррекции положено двое суток отдыха, но командование торопит. Сутки — единственное, что мне удалось отвоевать. Я умница?

Судя по всему, Лима отдохнула. Это был главный и единственный вывод, который я сделал из ее слов. Все остальное сейчас обдумывать не хотелось.

— А еще — красавица… и у тебя замечательные… глаза…

— Ну, так и смотри… в глаза… а не туда… куда сейчас… м-м-м…

Неправда… в глаза я тоже смотрю. Но вижу, почему-то, два голубых озера в заснеженных горах.

Сука ты, Роза… Какая ж ты сука!

Глава 3

"Здравствуйте! Меня зовут Кейдан ан-Солано. Но если вы будете называть меня просто Кей, то я буду этому только рад — так меня называют мои друзья.

Я родился двадцать четыре стандартных года назад на шестой планете звезды Солано. Соответственно, моя планета называется Солано-6. Это очень солнечный, светлый и горячий мир. На нашей планете нет морей и океанов, нет озер и рек. Большую часть нашего мира занимает Великая Пустыня.

Пустыня прекрасна! Бескрайний океан снежно-белого песка, волны барханов, редкие зубья скал, темно-синее почти до черноты небо. Тишина в пустыне — абсолютная. Лишь легкий звон стоит в ушах. Этот пейзаж будет постоянным в любой точке планеты, кроме полюсов, закрытых восьмикилометровыми щитами льда, и узких колец приполярных кругов, целиком представляющих из себя практически непроходимые болота.

Звенящая тишина пустыни обманчива и коварна! Непредсказуемо в разных частях планеты может внезапно начаться песчаный шторм, когда фронт поднятого на многокилометровую высоту песка растягивается на сотни километров. И тогда, как живые, стонут защитные купола городов, а застигнутому в пустыне грозит незавидная участь быть погребенным под многими тоннами песка.

Управление погодой на Солано строжайше запрещено, чтобы не нарушать уникальный экологический баланс планеты.

Моя семья, ан-Солано, владеет полями концентраторов по сбору дейтана. Дейтан — редкое вещество, продукт жизнедеятельности мелких инсектоподобных организмов, населяющих Великую Пустыню. Они немного похожи на земляных червей. Только неповторимая экосфера Солано-6 позволила появиться этому уникальному организму, вырабатывающем очень ценное и нужное в фармацевтике вещество!

Мой глубокоуважаемый отец, Драгон ан-Солано — четвертый правнук двадцать восьмого патриарх-владельца компании "ан-Солано-Дейтан" глубокоуважаемого Сиама-Восьмого ан-Солано…"

* * *

— Время вышло, Кей. Показывай, что ты там накалякал, однако!

— Есть, вар наставник!

Я отправил результат пятиминутной работы пышноусому крепышу, Сидано Лимрозо. Это один из моих ЛИЧНЫХ инструкторов.

— Чушь! — Вынес он вердикт. — Графомания, однако!

— Так точно, вар наставник!

— Во-первых, ты разжевываешь общеизвестные вещи: про правило наименования планет знают даже дети; про стандартный год… когда говорят о возрасте — он всегда стандартный; что такое дейтан… ну, дети, может, и не знают, а вот молодежь осведомлена отлично — из него такую забористую дурь можно забодяжить, однако… Сравнение пустыни с океаном — для коренного соланца это нонсенс — "пустыня это… пустыня", скажет он. Начало какое-то… детское — ты не забывай, что тебе уже двадцать четыре, а не девятнадцать. Пора взрослеть! Какое там дальше?

— "В-шестых", вар наставник?

— Точно! В-шестых, зачем сравнивать дейтанусов с земляными червями? Для тебя, соланца, термин "дейтанусы" — это настолько естественно, что не нуждается ни в каких аналогиях и объяснениях, соответственно, вся остальная галактика должна думать так же. Считай, засыпался ты. Правда, вот пейзажи планеты описал… душевно, да. Сразу видно, своими глазами видел. Ну, да — соланцы, действительно, любят свою пустыню… глаза б мои ее не видели, однако. Не понимаю я вас, соланцев!

Это точно. Мне устроили декадный вояж на Солано-6 под приглядом семейной, якобы, пары, чтоб никуда не влез. И с имитацией другой личности через ИБК.

Мир-пустыня. Почувствуй себя фременом и запряги Песчаного Червя! Гигантских песчаных червей там, правда, не водится, но мир-пустыня все равно впечатляет. И даже некое подобие спайса добывается и экспортируется в Империю. И, что характерно, этот самый "спайс" — дейтан — является отходом жизнедеятельности дейтанусов — маленьких, с мизинец, темно серых насекомых, похожих на усатых червяков с листовидным хвостиком. Червяков!

И, кстати, от неумеренного употребления производных дейтана глаза… зеленеют. Хорошо, что не как у Херберта — белки — а только радужка. И хорошо (наверно), что без описанных Хербертом мистических приходов — всего-навсего забористый наркоманский бред.

То есть для уроженца Солано зеленые глаза — это нормальная мутация где-то у половины населения планеты (а это — на минуточку — семьсот миллионов!), следствие воздействия на протяжении нескольких поколений чистого дейтана, не несущего никакой наркотической или вредной для здоровья составляющей. А вот для жителей остальной части Империи "озеленение" глаз, имевших раньше другой цвет — характерный признак закоренелого "дейтанового наркомана". Именно наркомана, так как пациент за время лечения лекарствами, сделанными из дейтана, "зеленеет" временно, а то и вовсе не успевает — тут же не медицина, а сказка! А чистый дейтан, безопасный для здоровья, за пределами Солано практически отсутствует.

А ведь легенду мне продумали и сделали буквально за двое суток — на внешних ресурсах Кейдана ан-Солано (к которым у меня по-прежнему нет доступа) УЖЕ хранится вся имитация его жизни с видеозаписями, отметками о полученном образовании, работе и прочем! Впечатляет…

— Так точно, вар наставник!

— Ускоримся, однако! А то на обед успеем, а вот в джанг поиграть — уже нет. Тебе, кстати, тоже надо приобщаться — одна из самых популярных игр на Солано, однако. Бегом! Бегом! Не отставай!

Ну, вот — теперь буду изображать, как я плохо играю в обычные нарды.

* * *

К концу второй декады интенсивного обучения и не менее интенсивной терапии уровень "розозависимости" стал уменьшаться.

Кошмар мне снился по-прежнему, но Кошмариха уже была не такой энергичной. Кошмар стал грустным и печальным — вздыхал, укоризненно смотрел на нас с Лимой (один раз — с Корой), хныкал и орошал влагой платочки различных цветов и форматов. Ушки и хвостик (пушистый белый хвост появился то ли после третьего, то ли после четвертого приснития… или приснутия? Нет, звучит как-то неприлично) Кошмара поникли. Иногда Кошмар бодрился и сообщал мне о том, что это — гормональное и временное… беременность — это, вообще, временно… а вот сейчас ужасно хочется мандаринок! И инжира!

Когда просыпался, и сонная одурь проходила, я обдумывал кошмар и радовался — неведомый мне режиссер кошмаров и ужастиков прокололся! Мандаринов и инжира тут нет! И вообще, это Ленку во время беременности на эти фрукты пробивало! Подсознание развлекается, итить его в коромысло — и к экстрасенсорному предвидению или неосознанной телепатии все эти сны отношения не имеют!

Я стал высыпаться.

В первую очередь из-за регулярных физических нагрузок. Нагрузки возросли многократно — кондиций Кейлина Танилалу оказалось недостаточно для поддержания формы куда сильнее развитого физически Кейдана ан-Солано. Девятнадцать лет Кейлина и двадцать четыре года Кейдана — разница ощутимая.

Ну, и нагрузки на мозги возросли не просто многократно, а по экспоненте — в клинике-то, считай, вообще жизнь овоща вел.

* * *

Тут, на Базе, считают, что Кейлин Танилалу что-то эдакое учудил с принцессой Розали ни-Ровено. И, поскольку в той ситуации Ее Высочество была сильно не права (как довольно часто случалось до этого с их многочисленными молодыми высочествами), то вмешалась лично Ее Величество и решила прикрыть невиноватого молодого человека от разошедшейся дочери.

Одним из приказов по Базе было строжайше запрещено интересоваться у меня какими-либо подробностями произошедшего. Разумеется, люди нашли лазейку: они меня ни о чем не спрашивали — они в моем присутствии под тем или иным предлогом озвучивали свои подозрения, и спокойно ждали, подтвержу я их или нет невербальными ответами. Половина контингента Базы — действующие или будущие разведчики СНАДАК, и им достаточно мельчайших изменений выражения лица собеседника, шевеления ушами, покраснений и неконтролируемого тремора пальцев чтобы понять — "да" или "нет". Главное, приказ не нарушен — никто ж у меня ни о чем не спрашивает!

Самой популярной версией, чего никак не ожидалось от опытных суровых разведчиков, была романтическая. Встретили, полюбили друг друга… и налюбили — Кей обрюхатил принцессу. И, поскольку эта версия очень сильно коррелировала с моим персональным Кошмаром, я в моменты ее озвучивания покерфейс сохранял с трудом. Что и было с легкостью отслежено, но неправильно интерпретировано ушлыми разведчиками, обманувшими самих себя.

После выяснения, как им казалось, подробностей, мнения разделились.

Женская половина Базы в основном считала, что я неправ. Надо было наступить на горло собственной песне и данным имевшейся невесте обещаниям (кандидатура невесты тоже рассматривалась — сгоряча записали туда Альер, но поняли, что хватили лишку, и остановились на простой девушке с Акведуса, подруги детства, ага) и, свернув горы на пути к сердцу принцессы, остаться и воспитывать ребенка (женская половина ставила на девочку).

Мужская половина Базы постановила, что парень не промах и явно не тормоз (плечи одобрительными хлопками отбили очень быстро). И в своем праве. Если иных договоренностей не было, то он и не должен связывать себя обязательствами. А решение Ее Величества говорит о том, что никаких договоренностей не было. И вообще, действия Ее Величества априори подтверждают мою невиновность. В том числе и невиновность в моральном плане. Это ж Матушка-Императрица — она ошибаться не может! Мы, мужики, разумеется, ставили на мальчика.

А вот что меня напугало, так это то, что и те и другие в один голос убеждали меня не расстраиваться, потому что все нормализуется, "она все поймет", "остынет", "простит" и все у НАС будет просто отлично!

Стимул заниматься после таких разговоров был просто чудовищным — я рвал жилы, добивался запоминания самых мельчайших подробностей своей легенды, доводил себя до изнеможения в учебных классах, на полигонах и виртуальных симуляторах.

* * *

Самым неприятным для меня на Базе был информационный вакуум. Я сколько угодно мог копаться в справочниках, научных работах, исторических очерках и технической документации, которые хранились на серверах Базы или в течение минуты загружались по моему запросу из общей сети. Но новости, почта и форумы были для меня под запретом. Подкрепленным надзором искина Базы, следившего за информационной безопасностью.

Ник Дафили взял предмет "Информационная безопасность" на себя. Узнал много нового.

В том числе и о том, что (это было сообщено мне по страшному-страшному секрету) вообще-то он бывший "ломщик", залетевший на банковских операциях… теперь вот… отрабатывает долг обществу. История для этого общества совсем неромантическая, так что, скорее всего, сказал правду.

Принципиальных отличий от того, что я знал о "правилах информационной гигиены" ранее — не было. Основной мыслью, которую постулировал Ник, была "Информацию невозможно уничтожить никаким способом!". Ну, да — "рукописи не горят". Оказалось, что Кей ан-Солано не должен делать запросов, которые Кей ан-Солано не должен делать. Он не может ходить по форумам, по которым ходил Кей Танилалу, интересоваться разведением китов на Акведусе (а вот сделать запрос об отдыхе в курортном поясе Акведуса — это да — для соланца такое количество пресной воды — это круто).

На вопрос, от кого я должен так тщательно шифроваться, следовали общие рассуждения, сводящиеся к классическому "враги не дремлют!"

Мое желание полазить в сети, пусть даже под гнетом файерволов искина Базы, понимания у командования не встретило. А упоминание о моей "хотелке" в разговорах со знакомыми обитателям Базы привело к противоположному (и неожиданному) результату — у меня диагностировали "Синдром мозговой лени". Типа, и по возрасту подходит. И ужесточили режим информационной блокады — блокировали игрушки, фильмы и книги — типа метод лечения такой.

* * *

— Синдром мозговой лени. — Со знанием дела сказала Лима после очередного "сеанса Лимотерапии". — Бич современного общества. Я по нему даже работу писала. ИБК — это мощный инструмент и подспорье, но он приводит к деградации интеллекта. Индивидууму легче получить готовый ответ в Сети, чем дойти до него путем самостоятельных построений логических цепочек! Потерпи, Кей! Через некоторое время даже эта зависимость пройдет, и ты ощутишь, как твой мозг стал действовать эффективнее, потому что научился искать и обрабатывать информацию, а не получать готовые ответы!

Лима была неправа. И это было обидно. Интернет-зависимость была чужда мне и на Земле. А тут я хотел получить вполне конкретную информацию — я не собирался трепаться в местных социальных сетях или слизывать информационную жижу, размазанную по форумам.

Вполне конкретные вопросы.

Кто от императорской семьи курирует СНАДАК?

Какой политический расклад в Империи?

И самое главное — когда изучал материалы по истории открытия Солано, я узнал, что определение местоположения космического корабля по рисунку созвездий — это СТАНДАРТНАЯ функция даже в самом дешевом программном обеспечении любого, даже самого простейшего навигационного комплекса! Логично — вынырнешь в обычное пространство где-нибудь у гхарка в заднице и как еще определишь свои координаты, как не по звездам?

Мне нужна была сеть. И мне нужен был симулятор космического корабля. Или хотя бы рубки управления. Или хотя бы рабочего места навигатора. Позарез!

Вот только чем больше я узнавал, тем лучше понимал, что, действительно, любые действия с сетью, любые запросы, любой поиск должен проводиться очень и очень осторожно.

Да, мои первые запросы выдавали меня с головой, но, кто знает, может быть неведомые наблюдатели успокоились и посчитали, что Кей тоже угомонился и прекратил поиски? Наивно, понимаю, но не изводить же себя мыслями о скором визите "контроля" с вопросом "а на кого, собственно, вы работаете, вар Танилалу… или как вас там на самом деле?"

Ах, да! Еще один вопрос:

Каков нынешний статус Розали ни-Ровено — не ушла ли она в декрет? И нет ли изменений в ее внешнем виде, намекающем на скорое пополнение императорской семьи? И есть ли тут вообще такое понятие, как "декрет"?

Но это, конечно, не самый главный и важный вопрос. Так… чисто для общего развития и собственного спокойствия.

* * *

Методика обучения тут нацелена на то, чтобы Кейдан ан-Солано даже во сне мог отбарабанить свою легенду. Даже во время утреннего бега в меня вбивают самые разнообразные знания — от истории и астрографии до культуры и этикета.

Еще и пятиминутные тесты устраивают в любое время дня и ночи.

Буквально!

Приступаем мы как-то с Лимой к очередному сеансу лечения (на часах — почти полночь), а мне на мой ИБК — приказ: в десятиминутный срок описать основные способы добычи того самого дейтана! И вот картина: голая Лима с хохотом катается по широкой кровати, схватившись за живот, а я сижу в этой кровати у стеночки (тоже голый, разумеется), поджав ноги, чтобы ей не мешать и надиктовываю этот гхарговый отчет о методах добычи дейтана!

Или глубокой ночью: "Финансовые возможности семьи ан-Солано" (15 минут). С одновременным отключением ИБК даже от серверов Базы!

Или во время обеда в общей столовой: "Политические методы работы ан-Солано. Основные конкуренты. Положение на рынке" (50 минут). Вам "хи-хи", а голодный Кей сидит за столом, делает отчет и краем глаза замечает, как народ с энтузиазмом работает ложками, вилками и ножами… а потом еще и инструктор Сидано Лимрозо подходит, сходу врубается в ситуацию, и вытягивает из моей тарелки вкуснейшие стручки белого даалийского кнаджа! В изумительном делийском соусе!

* * *

К четвертой декаде "он стал что-то подозревать". Заодно понял, что разговоры о выходе в сеть пора прекращать вообще — мой безобидный троллинг может выйти мне боком. Заодно сообразил таки, что не в сказку попал. Молодец. Дошло. Тормоз.

Началось с разговора после секса с Лимой. Мы валялись на кушетке-аэродроме, я пытался перебороть желание закурить. Во-первых, Кейдан не курил, во-вторых, у соланцев курение под запретом из религиозных соображений (вот тут Ее Величество мне конкретно подгадила… из самых лучших побуждений, как же — как же!), в-третьих, сигареты благополучно кончились в первую декаду, как я их не берег.

А Лима боролась с желанием заснуть. Очередной раз сонно ткнувшись носом в подушку, она встряхнулась и сказала:

— … Вот, запомни эти химические соединения.

И сбросила мне пакет, который я, после обязательной теперь проверки на вирусы, развернул. При этом проверку проводил в несколько этапов — вначале на сервере силами искинов Базы, потом на своих внешних оболочках, потом в виртуальной среде и только потом — в рабочем пространстве. Для тренировки мне часто сбрасывали вирусованные пакеты, которые, тем не менее, надо было принимать и читать. Вирусованные пакеты приходили даже от прима-искина Базы!

— Что это?

— Это химические цепочки, которые могут быть произведены стандартными нанофабриками, имплантированными в любого гражданина Империи. Ну, кроме военных и спецуры. — С уже закрытыми глазами сонно пробормотала женщина.

Я прочел пояснения…

— Яды?

— Ну, не только! — Возмутилась, даже взбодрилась ненадолго. — Ты описание-то внимательно читай! До конца читай!

Да, действительно, не только яды. Хоть и в основном. А еще — средства, влияющие на кратковременную память (и таблица с дозировками, обеспечивающими забывчивость на нужный диапазон времени), пресловутая "сыворотка правды", какой-то "программатор действий" (судя по названию и описанию, обдолбанному этим веществом можно будет приказать, что угодно, ну, кроме явного суицида — инстинкт самосохранения никто не отменял даже для загипнотизированных). И много других полезных и замечательных соединений.

Я быстренько прогнал в памяти некоторые уроки у Дафили. Выводы напрашивались интересные и настораживающие.

— Я правильно понимаю — взломав чужой ИБК и отдав ему команду сделать что-нибудь из этого набора, я могу человека убить и… и все остальное?

— Ага… — Лима с трудом разлепила глаза. — Но ты сначала взломай… Тут даже Ник не научит — особый склад мозгов нужен. И опыт. И время. Поставь там галочку, что урок я провела, ладно? Спать хочу — не могу! Послезавтра зачет по материалу — все соединения и их подробное описание ты должен знать наизусть. Материал разрешено держать сорок часов с момента получения, потом уничтожить — его хранение противозаконно. Так что — только запоминать. Если че будешь со мной делать — не буди, ладно?

Помолчала и я, немного ошарашенный свалившимся на меня, хотел уже что-то вякнуть, но она снова подняла голову от подушки:

— Кстати, Кей! Препарат под номер "двадцать шесть". Можешь потренироваться в получении. Мобилизует память, увеличивает количество одновременно обрабатываемых абстракций… И номер "шестьдесят один" — бодрит! Короче, читай! И побочные эффекты не забудь — повышенная агрессивность и увеличение либидо. И на передозировку обрати внимание — не очень приятно…

Точно. Список был разделен по действию на организм. Яды, угнетение сознания, угнетение физического состояния, стимуляторы памяти, стимуляторы физического состояния, многокомпонентные препараты… проще говоря — "боевые коктейли" различного назначения.

Со вздохом я поставил отметку о получении урока по теме "Специальная фармакология", преподаватель "Доктор медицины, Лимария ан-Квитон ан-Риру".

Вот тебе и безобидный доктор. А на самом деле — специалистка по ядам. Самая настоящая, даже разрабатывает их — уже у пяти препаратов нашел пометку: "разраб. д.м.н. Квитон Л.". Еще и красненьким обведено. Похвастаться решила, что ли? Ладно, будет минутка — обязательно похвалю. Тут выясняется, что с доктором, оказывается, надо поддерживать очень хорошие и добрые отношения!

Кстати, по отведенному в учебном плане на эту тему времени урок должен был начаться еще шесть часов назад! А мы в это время с Лимой всякой ерундой на кушетке страдали!

— Ой… — Лима в трансе водила головой, снова оторвавшись от подушки. — Я ща автодиагноста в параноидальный режим загоню, подожди…

Вообще-то, поздно — препарат "двадцать шесть" я уже принял. Что там про агрессивность было? И про либидо? Доктор поступает очень неосторожно, засыпая рядом со мной.

— Да спи уже! — Надеюсь, мстительных ноток в моем тоне она не заметит.

— Ой. А ты уже принял? Отлично, тогда я твою аптечку отключаю, а то еще примешь какой-нибудь быстродействующий яд, побоявшись незначительных трудностей обучения. Меня ж премии лишат!

Ну? И кто кого троллит?

* * *

Было еще изучение систем огневого, гравитационного, лучевого, нейтронного, атомарного и до-хрена-других-типов-и-принципов поражения. С боевыми стрельбами на полигоне за полторы тысячи километров от Базы. Без долгих объяснений, как это работает: "Захватил цель маркой прицела? Ну и стреляй! Какая разница, какой у НЕЕ принцип действия? Я и сам этого не знаю!"

А как вам предмет "Недокументированные возможности физического воздействия бытовых сервис-систем"? Грубо говоря, нужный (точнее, ненужный) человек травмируется (или убивается, если совсем уж ненужный) неправильно сработавшей входной дверью. Ну, как пример. Или душится собственной кроватью. Или шпарится кипятком в душе. Разбившийся катер или разгерметизировавшийся шаттл — классика и примитив.

Предмет "Боевые столкновения в условиях корабельных помещений". Берется симулятор и в него загружается что-то вроде продвинутой версии "Дума". А в симулятор загружается Кейдан ан-Солано (кстати, симулятор — это и было то здание, похожее на стадион). Через декаду непрерывных занятий, уже сделавшись бывалым "геймером" в этой "игрушке", Кейдана засовывают на списанный транспорт на орбите, наполняют помещения андроидами и роботами и дают задание добраться "отсюда и до обеда". Вперед!

Рукопашный бой? Не смешите. После сближения с андроидом для молодецкого пинка ботинком штурмового скафандра меня ждало пять штрафных внеочередных прохождений полигона. Вместо сна. Чтобы даже дурак понял, что вооружение ему на броню понавешали не для того, чтобы он ногами красиво пинался и руками махал, как мельница.

Еще были "Методы охраны объектов", "Методы и средства маскировки", "Отравляющие соединения в воздушной и водной среде", "Алгоритмы шифрования", "Методы передачи критически важной информации", "Скрытное наблюдение", "Способы получения информации в лимитированных условиях", "Практика физического воздействия в ходе опросных мероприятий". И много других, в высшей степени интересных и нужных предметов, без которых не может обойтись ни один будущий пилот.

Кей умный. Он с наивным видом задал вопрос "А зачем мне все это?" И получил ожидаемый ответ: "А вдруг пригодится". И больше глупых вопросов умный Кей не задавал.

Кто-то скажет, что есть повод задуматься и насторожиться. Ага, "прозвучал выстрел, связная упала, Штирлиц насторожился". Не было у меня ни времени, ни сил задумываться! Я приползал к себе или к Лиме, меня использовали по назначению (или милостиво давали выспаться, если "абонент — не абонент"), и я отрубался до любимых моими инструкторами "шесть-ноль-ноль".

Даже мой Кошмар, пришибленный свалившимися на меня нагрузками, вел себя очень прилично и застенчиво. Когда вас, гладя по голове и сюсюкая, жалеет ваш Кошмар — это уже симптомчик, не так ли?

* * *

После многочисленных уговоров наблюдательной Лимы я все-таки "раскололся" и подробно описал динамику своего состояния во время излечения от неприятного недуга, о котором мужчинам говорить не очень приятно. Теперь-то все в порядке и в моей постели кроме Лимы никто голубоглазый блондинистый больше не присутствует — потому и смог ей об этом рассказать, наверно.

Лима отнеслась к моему намеку на нехорошесть Розы… мягко говоря, без понимания. Ну, типа, да, ЭТО было явно работа такого сильного энергета, специализирующегося на медицине. Ну, да, Лима больше чем уверена, что это — работа Розали ни-Солано ан-Кадагри, хотя работа несколько демонстративная и напоказ — совсем на нее непохоже! Ну, наверно, с этической точки зрения это выглядит не очень хорошо, да.

Но, это же — чтобы ты другой не достался!

Она же тебя, наверно, любит!

"Любит"? И это говорит деваха, которой стукнуло сорок шесть? Мастер по ядам. Врач, который своими руками вылечил меня от этой дряни, то есть наплевал на "законное" желание своего кумира, принцессы Розали?

Ах, врачебная этика, не дает пройти мимо страждущего, оттого и вылечила…

Но Ее Высочество Розали все равно хорошая, как ты не понимаешь!

Тьфу!

А то, что Роза в тот момент тоже являлась моим лечащим врачом? Ну, или формально — сиделкой? Медсестрой? Это как? Не считается?

— Кей! Ну, как ты не понимаешь! Это же чувства! Она ради своих чувств к тебе пошла на преступление! Ну, вот что вы за мужики — чурбаны такие, а?!

Огорчилась, даже чуть не расплакалась. Если ее заплаканную увидит на Базе хоть кто-нибудь — Кея поймают и кастрируют. И правильно сделают — Лима замечательный оптимистичный светлый человек (яды будем считать таким безобидным хобби). Пусть чуть-чуть наивная и слегка восторженная (особенно, когда дело касается одной августейшей особы), но — обижать и расстраивать ее нельзя. Категорически! Так что половину ночи я потратил на то, чтобы успокоить девушку. Несмотря на изнурительные занятия, ждущие меня на следующий день… Ничего — боевой коктейль себе смешаю — лимит его приемов я пока не превысил. Да и доктор у меня есть знакомый — откачает, если что.

Кстати, причина Лининых (именно ее, доктора ан-Квитон) переживаний вовсе не в том, что я переспал с принцессой, а в том, что я переспал конкретно с Розали. Розали у нас, оказывается, кумир и идол всех врачей Империи! В далекой двухсотлетней молодости что-то там такое открыла по женской части…

А что открыла-то?

Ого! У женщин Империи теперь месячных не бывает! Ну-у-у… крута Роза. Крута. Но все равно… ладно, не буду выражаться… скажу проще — нехорошая и плохая. Ну, вот — опять глаза на мокром месте.

Кстати, на следующий день у женской половины Базы был маленький праздник. Кей, оказывается, по-прежнему любит Ее Высочество. Хоть и шастает в койку к доктору Квитон. Ну, это ж мужчины, что с них взять — приматов бесчувственных! И он молодой еще — это у него дух противоречия взыграл.

— Кей, ты мне не веришь?! — Возмутилась она, когда я выразил некоторое неудовольствие вновь загулявшими слухами и многозначительными ухмылками. — Я высококвалифицированный врач! У меня диссертаций по психическим блокировкам, как… много, короче! Блокировку тебе сняли без всяких последствий. Все остальное — целиком твои комплексы и скрытые желания! Сначала в себе и своих чувствах к Ней разберись, а потом клевещи на современную медицину! Могу посоветовать несколько сеансов нашего штатного психокорректора — он сюда прилетает периодически… "Хотите об этом поговорить?" — станет твоим любимым вопросом на ближайшую декаду.

Угроза была нешуточная, и я временно снял претензии.

* * *

Ночь только начиналась, и прибрежный курортный город в долине Кирионо встряхивался и потягивался, готовясь ярко и бурно отметить это событие.

Императорскую резиденцию — дворец Кирионо-Урлих ни-Ровено — построили шестьсот семьдесят лет назад на склоне одной из гор почти у самого побережья. Отсюда, с широкой открытой площадки-балкона дворца, город казался грудой разноцветных кристаллов, насыпанной чьей-то щедрой рукой. Четыре разноцветных луны (две из которых были искусственными спутниками-зеркалами) заливали темные горбы гор великолепным в своей призрачности светом.

Если бы в Империи все еще читали написанное на бумажных (пластиковых, пленочных, керамических) носителях, то наблюдатель обязательно упомянул бы о том, что при таком щедром освещении вполне "можно читать газету". Но — нет — книг и газет в привычном для землянина понимании тут уже давно не было, поэтому настоящий житель Империи сказал бы так: "Светло так, что можно без "филина" ходить", имея в виду такую функцию ИБК, как усиление сигнала, идущего через глазные нервы.

— … что позволяет хорошенечко тебя рассмотреть, дорогая! — Закончила свою мысль одна из самых настоящих жительниц Империи. — Тебе идет короткая стрижка! Правильно, что не стала отращивать волосы форсированными методами. Очень миленько выглядишь!

— Спасибо… тетушка.

— Ну, какая я тебе тетушка, Альер!

Ладошки возмущенно хлопнули по бедрам, едва прикрытым почти прозрачным белым платьем… за разгул чужой фантазии отвечала виртуозная работа модельера, заставляющая возможных наблюдателей гадать — а есть ли что-нибудь под этим платьем… кроме хозяйки?

Девушка, стоящая у края балкона смерила визитерку взглядом, явно озадачившись тем же вопросом. Пожала плечами:

— Я могу напрячься и выдать полную степень родства, Розали. Но вряд ли тебя порадует нечто про "двоюродную пра-семь-раз-бабушку". Особенно про "бабушку".

— Протестую! — Весело и легко рассмеялась принцесса Розали. — Во-первых, я тебе не Касси — у меня нет этого комплекса…

— … или желания заставлять окружающих думать, что этот комплекс есть.

— … во-вторых, если смотреть по твоей матушке Николь, которая является дочкой не только твоего дедушки Эвелина, но и твоей бабушки Изандры, которая на момент рождения Николь приходилась двоюродной прабабушкой дедушке Эвелину, то степень родства можно скостить до пяти. А то и до трех, если вспомнить некоторые другие перипетии в нашем семействе!

— Ну, так нечестно — судя по твоим зрачкам, ты сейчас подглядывала в наше генеалогическое древо.

— Когда дело касается моего возраста, я готова чуть-чуть сжульничать. — Подмигнула Розали.

Альер тихонько рассмеялась.

— Я тебя слушаю, Розали.

— Ну-у-у… а вдруг я решила узнать о самочувствии моей двоюродной пра-три-раза-внучки?

— Мое самочувствие ты считала, как только получила визуальный контакт. А может и раньше — о твоих способностях ходят всякие небылицы… кто-то даже имеет наглость думать, что ты ловко откосила от стези боевого энергета, имея к тому все задатки.

— Поклеп! Но ты чувствуешь себя хорошо?

— Более чем.

— Отлично! Тогда у меня для тебя подарок!

Альер получила информационный пакет.

— Последний оставшийся экземпляр. — Похвасталась Розали. — Для тебя берегла. Все записи уничтожены. Посмотри — я же знаю, ты любишь такие штучки! Еще и эксклюзив — в единственном экземпляре!

Альер запустила воспроизведение:

"Коза ты, Альер…"

Розали внимательно следила за выражением лица Альер, но была вынуждена признать, что та практически ничем себя не выдала. Несколько минут на балконе царила тишина.

— Занимательно… — Спокойно оценила Альер просмотренную видеозапись. — Обязательно сохраню, если не возражаешь. Или по протоколу нужно уничтожить этот шедевр?

— Увы. Придется удалить. Жуть, как секретно!

— Все равно спасибо. Приятно, когда родственники о тебе заботятся.

— И не только родственники! Почему бы тебе не спросить о дальнейшей судьбе своего спасителя? Замечу в скобках: ни разу не родственника… пока.

— И какова же дальнейшая судьба моего спасителя? — Послушно спросила Альер совершенно равнодушно.

Розали отметила, что девушка чуть-чуть переигрывает. Ну, простительно в ее-то возрасте: опыт-опыт…

— Мальчик будет проходить службу в Дальней Разведке. — С удовольствием сообщила она. — Вообще-то, я видела его блестящим адмиралом флота в белом мундире, но зато черный мундир офицера СНАДАК изумительно подойдет к его зеленым глазам!

Альер нахмурилась:

— Это было ошибкой. Его нельзя подпускать к разведке… тем более, дальней.

— Почему? — Розали удивилась совершенно искренне… и подобралась. Но вряд ли Альер с ее опытом это заметила.

— Касси сейчас на Сильоне? — Вопросительная интонация в голосе Альер практически отсутствовала, и Розали промолчала, внимательно рассматривая родственницу. — Мне надо с ней поговорить.

— О чем?

— Розали… тетушка… — Вот теперь было очень хорошо видно, что настроение у Альер окончательно испорчено. — Я же сказала, что хочу поговорить с Касси. С Касси — не с тобой. А уж потом, если Касси решит…

— Поняла-поняла! — Замахала руками, казалось, ничуть не обидевшаяся Розали. — Не буду тебе мешать любоваться прекрасным видом ночного Кирионо-Урлих. Пойду я.

— Всего хорошего, Розали. — Холодно-вежливо кивнула Альер. — И… я благодарна тебе за те усилия, что ты приложила для моего спасения. Я никогда этого не забуду. — Правда, интонация заставляла сомневаться в сказанном. — С другой стороны, вольное распоряжение моими "титькам", да еще и в момент моей полной беспомощности — вряд ли должно вызвать у меня понимание… И этого я тоже никогда не забуду. — А вот в этом обещании сомневаться не стоило. — А уж предложение раздвинуть мне ножки…

— Хорошо-хорошо! — Рассмеялась Розали. Она уже находилась у помаргивающей арки лифта. — Кстати, Альер…

— М? — Альер, развернувшаяся было к барьеру, обернулась.

— Ты зря глаза под фантомом прячешь. Тебе тоже идет зеленый цвет глаз. Правда.

Альер вздрогнула и поежилась, будто от ледяного сквозняка… что было в принципе невозможно на площадке, закрытой изощреннейшими системами климат-контроля.

— Об этом я тоже поговорю с Касси.

Розали помахала рукой и, перед тем, как прыгнуть спиной в шахту лифта, ответила:

— Поняла-поняла! Ну, я-то думала, хоть за "титьки" и ножки сочтемся! Чтоб без претензий друг к другу… Претензии между родственниками — это плохо!

— Сучка! — бросила оставшаяся в одиночестве Альер.

Поколебалась… и отменила фантом, скрывающий настоящий цвет глаз.

* * *

Сегодня у меня маленький выходной. Выходной день от щедрот командования Базы. Мне милостиво разрешили попинать балду аж целые сутки.

Первые пять часов организм не мог поверить, что его временно оставили в покое, и слонялся по Базе. Организм отовсюду гнали вениками, чтоб он не путался под ногами.

Думал, разумеется… будем считать это профилактикой "синдрома мозговой лени". Самым глупым было бы считать, что Ее Величеству, при ее-то возможностях, вдруг потребовался еще один убивец — специалист по ядам, диверсиям и шпионажу.

Скорее всего, Кассиопея с упорством носорога реализует нашу договоренность, способствуя прорастанию у Кея Танилалу зубок — меня обучают всему, что должна знать дичь, законная добыча какой-нибудь из принцесс. Видимо, мне ненавязчиво продемонстрировали все методы придворной борьбы — яды, наркотики, диверсии, информационный шпионаж.

А в пятнадцать-ноль-ноль вдруг выяснилось, для чего мне потребовался выходной. Отдохнуть перед первым экзаменационным заданием! В административном здании в кабинете с виртуальным лейблом "Зам. нач. базы" меня ждал Ахали Нирон в полевом сером мундире со знаками различия… коммандера.

— У вас завтра очень важный экзамен — вы встречаетесь с родителями. — Огорошил он меня сходу.

— С родителями? — Вырвалось у меня. — На Акведе?

— Повторяю, курсант! Вы, Кейдан ан-Солано, встречаетесь со своими родителями. Вопросы?!

— Никак нет, вар куратор!

— Так бы и сразу, вар курсант. — Уже вполне мирно — Не тормозите. Привыкайте. У нас в СНАДАК так — врубаться в тему надо с первого раза. Если б вы дали себе труд обдумать мои слова хотя бы одну минуту, то догадались и бы сами… Ох, уж эта привычка к ИБК!

Так что, получается, родители у Кейдана… НАСТОЯЩИЕ?!

Глава 4

— Вар куратор! Разрешите вопрос!

Разговор происходил не на Базе, а на орбитальной станции Кертуна, где я ждал экспресс на Солано. На станцию Кертуна меня забросили длинным кружным путем. С выключенным ИБК, с соблюдением всех правил конспирации.

В салоне дальней связи можно было на несколько минут перестать быть Кейданом ан-Солано — голубая звездочка индикатора информационной безопасности говорила о том, что никто не делает сейчас попыток взломать даже штатный "колпак приватности" салона, не говоря уж о защитах, поставленных на мой ИБК в СНАДАК.

— Вольно, курсант! — Коммандер Нерон, судя по нашивкам на полевой форме (и соответствующим маркерам), опять был лейтенантом Нероном.

Собственно, вопрос, требовавший уточнения, был только один. До этого момента я думал, что вся жизнь ан-Солано — миф. Хорошо продуманный, каргалитово легендированный, подкрепленный всеми возможными и невозможными документами, включая историю движения денежных средств на счету, записи с камер наблюдения и записи биокомпьютеров тысяч людей. Казалось, что семья ан-Солано — большая, известная и уважаемая — вряд ли в курсе, что у нее имеется еще один птенец. Либо семья ан-Солано выполняет "имперскую повинность", закрывая глаза на подобную вольность спецслужб. Дескать, если ваш сотрудник под прикрытием лопухнется и попадется, мы подтвердим, что он — ан-Солано.

Но сейчас… встреча с родителями. Практического смысла, кроме проверки надежности моей легенды, я в этой встрече не видел. Более того, было бы странно отвлекать таких людей на игры спецслужб. Но учитывая, что личность Кейдана ан-Солана — реальная…

Нирон внимательно выслушал мои соображения, но вместо ответа спросил:

— Где вы работали последние пять лет, вар ан-Солано?

Сказались многочасовые тренировки-допросы в симуляторе. Мое тело практически без участия мозга приняло чуть-чуть расслабленное положение, а голос стал ленивым и таким же умиротворенным. И глаза автоматически зашарили в поисках маркера мебельного сервиса, чтобы создать себе удобное кресло и в нем развалиться… Нет "мебельного" маркера — печально. Эти дешевые салоны связи… одно слово — общественные! Фе! Губы тронула легкая рассеянная улыбка:

— Последние пять лет, вар Нирон, я работал в исследовательской группе "Вязирек". Это от компании "Импрозиум-Розетта", может, вы слышали? По контракту со СНАДАК. Разведка месторождений в системах Серого Сектора и туманности Красной Линзы. Даже звание присвоили — старшина первого класса! Как гражданскому специалисту.

Нирон довольно покивал:

— Неплохо. Даже в чем-то хорошо… Фальши практически не чувствуется… хотя продвинутые методы допроса все еще для вас опасны в этом смысле. Так вот, Кей. — Он снова стал серьезным. — Вы правильно обо всем догадались. Кейдан ан-Солано — штатный сотрудник СНАДАК. Погиб три года назад на задании, о сути которого даже вы, Кей Танилалу, даже с вашим нынешним допуском, вряд ли когда-нибудь услышите. Его родители, сестры, друзья, знакомые до сих пор ничего не знают. Что лучше — держать их в неведении и дальше или уж сразу сказать, что их сын, брат… ну, и так далее — погиб? Нет, еще не поздно все переиграть — найдем вам другую, не такую трагическую, легенду. Не переживайте — вам даже не придется встречаться с родителями Кейдана. Разумеется, им скажут о трагической гибели их сына…

Вот это подстава! Получается, если встречусь с родителями ан-Солано — назад пути не будет — от меня потребуют до конца играть роль Кейдана. А как мастерски "на слабо"-то берут! И не исключено (да какое там! Сто процентов, что так и есть!), что в будущем мне придется продолжать дело Кейдана, которое он не закончил по причине своей смерти.

И, секундочку, а что там про мой нынешний доступ?! Действительно, такой крутой?

— Кей.

— Вар куратор?

— Сувенирами с Солано порадуете?

Насколько я понимаю, это такой завуалированный вопрос.

— Разумеется, вар куратор!

Я очень сильно надеюсь, что не совершаю ошибку. А если совершаю, то — не трагическую. А если трагическую — то вывернусь. А если не вывернусь, то — …

— Отлично! — Он подмигнул. — А я вам за это подскажу, какому сувениру очень сильно обрадуется наш доктор.

* * *

— Объявляется посадка на экспресс "Базилик-Кертун-Солано-Джига-Ниорон". — Объявил мужской голос. — Время посадки — 5 минут. Повторяю…

Искин орбитальной станции Кертун, разумеется. Сам факт общей голосовой трансляции в свое время стал для меня неожиданностью — я как-то привык к тому, что все сообщения приходят на ИБК. Но на станциях, оказывается, еще в ходу общие объявления. Дань традициям, наверно? И, возможно, для создания особой неповторимой атмосферы "мы сидим на чемоданах". Ну, и наверно, тысяча пунктов из правил безопасности, обосновывающих необходимость общих трансляций.

Жиденький ручеек пассажиров потянулся из зала ожидания, распадаясь на десять еще более жиденьких струек по числу рукавов-шлюзов, присосавшихся к борту состыкованного экспресса — похожего на длинную трехсотметровую белую сигарету…

Чарх! Мне эти сигареты теперь везде мерещиться будут! Мало мне того, что Кошмар в последних кошмарах мне сигаретки услужливо прикуривала!

Никаких бортпроводников и бортпроводниц на борту экспресса не было. Только андроиды высокой степени человекоподобия.

— Пожалуйста, займите свободные места… пожалуйста, займите свободные места. — Скороговоркой бормотали они, улыбаясь и показывая в стороны нарисованных на палубе овалов и кругов от двух до пяти метров в диаметре.

— Пожалуйста, вар ан-Солано. — Чарующе улыбалась девушка-андроид. — Может быть, плед?

Я прочел лейбл:

— Спасибо, Жанна, не беспокойтесь.

Вообще-то, тут а с андроидами общаться не очень-то принято. Люди воспринимают их, как механизмы. Так что, никаких "спасибо", "пожалуйста", и "будьте любезны" — простое доведение команд безо всяких словесных кружев. У меня так пока не получается — поведение у них слишком… человекоподобное.

— Если вар позволит, я могу скрасить его долго путешествие. — Буквально заурчал андроид, когда в "моем" круге вспух огромный белый блин противоперегрузочного кресла.

Да, билеты на ЭТОТ экспресс были недешевыми. И такая услуга ТОЖЕ входила в стоимость билета.

— Ничего не надо, Жанна. — Я невольно поморщился от этого сервиса… — Благодарю.

Кей Танилалу, как бедный курсант-практикант, может, и попользовался бы этими "услугами", но мне почему-то претило… хотя, приобщившиеся в сети утверждают, что на ощупь различить человека и андроида класса "Сиал" и выше практически невозможно.

— Конечно, вар ан-Солано. — Поклонился андроид. — Счастливого путешествия!

А я почему-то подумал, что в этом обществе обыватели отыгрываются на андроидах — заставляя их прислуживать, кланяться, лебезить и выполнять любой приказ. Так же, как они вынуждены действовать по отношению к императорской семье.

Уже рухнув в удобнейший ложемент, подобно тесту, облепившему мое тело (и проконтролировав, что точно по границам нарисованного синего круга появилась "завеса приватности"), я обдумал эту мысль так и эдак.

Нет, ерунда получается. Той императорской семьи — и тысяча рыл не наберется. Среднестатистический обыватель может встретить самую распоследнюю принцессу (ту же Альер, допустим) с той же вероятностью, что дядя Жора из Захрюпинска — председателя Компартии Китая. Ну, то есть не исключено, но — очень-очень маловероятно.

Да и не видно, чтобы местные тяготились необходимостью (если вдруг узреют) поклониться августейшим особам. Опять-таки, гимну Империи в присутственных местах подпевают с охотой, а уж с каким пафосом прикладывают ладонь к груди, увидев императорский штандарт с этой самой зверюгой или имперский стяг.

Так что весь мой доморощенный размышлизм сливается в одно место… Не наблюдается вокруг никаких признаков недовольства деспотизмом и самодержавием, разрушающим собственные же планеты.

— Уважаемые пассажиры! Наш экспресс отправляется. Следующий пункт назначения — орбитальная станция Солано-6. Время в пути — три часа пятнадцать минут. Остановка на Солано-6 — десять минут. Пожалуйста, внимательно слушайте сообщения системы общего оповещения.

Вот! Вот оно!

— Сферический обзор с наружных видеосенсоров! — Скомандовал я.

Сероватая дымка приват-завесы погрузилась во тьму, сзади вспыхнуло… Нет, никаких катаклизмов и катастроф. Это пошла трансляция с наружных камер экспресса. Как только глаза привыкли к изменению освещения, я увидел рядом (казалось, руку протяни) огромный серо-черный диск орбитальной станции. За ним (рукой уж точно не дотянешься) — черно-зеленый с белыми мазками атмосферных фронтов шар планеты — Кертун-2. А сзади — то, что полыхнуло — местное светило, звезда Кертун. Красный гигант. Когда-то в детстве он, наверно, как и Солнце сейчас (надеюсь, что сейчас!), был желтым карликом, да вот беда — водород выгорел.

Показалось даже, что затылок начинает припекать, хотя это, конечно, самовнушение — сенсоры передают только высококачественную картинку, а все вредные излучения успешно отсеяны.

И — звезды. Миллионы звезд. Сзади, спереди, сверху и снизу. Везде. Огромный ковер рассыпавшегося светящегося песка. Они кажутся близкими, но до ближайшей — несколько световых лет!

И — жирная насыщенная полоса плоскости Галактики — Млечный путь.

Боже! Какая же красота!

Пройдет время и я, наверно, как и местные, тоже перестану обращать внимание на эту величественную картину. Привыкну. Буду вспоминать об этой красоте только время от времени. По привычке. Относиться, как к обыденной детали пейзажа.

Но сейчас я не мог насытиться красотой Космоса. Смотрел и не мог оторваться! К черту андроида Жанну! К гхаргу бурому Альер, Розу, Кассиопею! Для того, кто хотя бы раз приблизительно ощутил масштаб… нет… МАСШТАБ даже видимой части Галактики — не будут иметь НИКАКОГО значения все эти микроскопическое "проблемы" — начиная от предстоящей встречи с родителями Кейдана ан-Солано и заканчивая грозной Императрицей-лоли — "пожирательницей планет"!

— До выхода на рубеж старта — час — тридцать одна. — Послышался новый мужской голос.

— Принято. — Женский голос. — Гравики? Курс?

Сейчас это был не искин. Судя по маркеру-пояснению, первый голос, мужской, принадлежал помощнику капитана, а второй, женский, собственно капитану. Даже имена, фамилии, послужной список и фотографии можно было раскрыть, но я не стал интересоваться.

Видимо, мой запрос на сферическую трансляцию был интерпретирован верно, и в видео-трансляцию добавили переговоры экипажа. Класс! В первый свой полет на Солано я, увы, не догадался этого сделать. Просто не знал о такой возможности. И, вообще, вел себя, как тихая скромная мышка. А корвет СНАДАК, на котором я прибыл на Кертун, был лишен всех этих удобств — я лежал, как дурак, в противоперегрузочном коконе (потому что это — не гражданский борт, тут заниматься посторонними вещами во время хода не принято) и "повторял урок".

— Норма. — Мужской голос. — Готовы к ускорению. Тесты прошли. Курс… дай склонение на ноль-два-один. Да, вот так… Курс "в ноль".

— Дик! Дайджест? — Потребовал голос капитана.

— Принято, капитан. — А вот теперь, судя по пояснению, отозвался искин экспресса. Интересно, выбор мужского голоса связан с тем, что капитан — женщина? — Экипаж — защита: норма. Пассажиры — защита: норма.

— Рихал? Подтверждение?

— Подтверждаю основные показатели, капитан. — Отозвался первый помощник. — Зеленая зона параметров.

— Да, вижу. Даю тягу на системные маршевые. Пять. Десять. Двадцать. Тридцать. Сорок…

Диск станции поплыл прочь ОЧЕНЬ быстро. Спустя минуту стал уменьшаться диск планеты. При этом никакого ощущения движения не было! Как в какой-нибудь земной компьютерной игрушке типа "Спейс-энджине" или "Селестия"!

Это с каким же ускорением двигается экспресс и с какой ипической силой работают компенсаторы гравитации!

Как я уже знал — экспресс должен был удалиться от ближайших крупных гравитационных узлов на максимально возможное расстояние. Стартовать в гипер можно было и от планеты (и даже с поверхности планеты, наверно), но в этом случае износ ДСП был бы слишком большим. Наверно, расстояние и от планет и от светила, с которого целесообразно уходить в гипер, как-то экономически обосновано?

Целый час я смотрел на звезды. Планета уже давно превратилась в крохотную точку — найти ее на фоне тоже значительно уменьшившегося диска Кертуна можно было только через ее маркер.

Даже при такой чудовищной относительной скорости звезды были неподвижны. Казалось бы — на что смотреть? Ан нет — смотрел, любовался, не мог оторваться. Улыбался.

— Внимание, капитан! — Разорвал тишину голос искина. — До Рубежа — минута!

— Блокировка снята. — Тут же отреагировал голос первого помощника. — Капитан, у нас все готово.

— До начала поля рассчитанных точек входа — десять секунд, девять, восемь…

После "ноль" прошло еще секунды три тишины и последовала равнодушная команда капитана:

— Старт.

Не было никаких "размазавшихся в линии звезд", как в "далекой-далекой", не было психоделических переливов подпространства, даже периода темноты — не было!

Просто в следующий миг звезды бешено вращались вокруг экспресса… Точнее он, вылетев из подпространства, вращался относительно центра галактики, как юла. Но вращение звезд шло строго вокруг оси экспресса.

И мой "янтарь", как потревоженный зверь, недовольно заворочался, успокаиваясь. Как и в прошлые разы перехода через гипер. Как же тебя использовать, зверюга ты моя? Какая от тебя польза народному хозяйству, кроме разрушения кушеток и мнемоскопов в палатах принцесс?

— На "удовлетворительно" выход. — Голос капитана был делано-сочувствующим. — С тебя — пятихатка, Рихал. — И уже чуть-чуть с металлом, в качестве команды. — Дик, стабилизация!

Звезды очень быстро замедлили вращение и, наконец, остановились.

Что касается реплики капитана, то из подпространства надо выходить "красиво" — без вращения. Ну, это как пилот аэробуса сделает посадку так, что пассажиры этого даже не заметят.

— Уважаемые пассажиры! — Началась уже общая трансляция. — Мы находимся в системе Солано. До стыковки со станцией Солано-6-дробь-3 один час двадцать минут. Пожалуйста, внимательно слушайте сообщения системы общего оповещения!

* * *

А знаете, что было самым невероятным? Самым невероятным было спокойствие в голосах капитана и помощника. Никакого пафоса, никакой торжественности. Члены экипажа вели переговоры в сети экспресса о рутинно выполняемой работе. В моем городе так же переговаривались радиолюбители, когда не крутили в эфир на разрешенных частотах всякую музыку.

А зачем им пафос? Через два часа у них стыковка со станцией на Солано, через четыре — Джига. Через восемь (или десять? Там, кажется, две точки гипера) — Ниорон. А к ужину надо, как штык, быть дома, где встречает жена… А она еще и скажет: "Ты сегодня задержался на работе! Опять, наверно, с первым помощником в бар заскочили, да? А ну, дыхни!" Ну, в случае с капитаном — встречать будет муж.

Да-да, я все-таки не выдержал, и открыл ее профиль… красивая бравая космо-тётка в синем мундире, замужем, шестеро детей… сто шестьдесят три года… такая вот космическая волчица.

* * *

— Уважаемые пассажиры! Агентство "Солано-Кертун-Тур" напоминает о невозможности управления погодой на поверхности Солано-6. Будьте внимательны к сообщениям службы наблюдения за атмосферой — опасные атмосферные явления могут начаться неожиданно и прогнозируются с низкой степенью достоверности.

Под говорок информационной системы орбитальной станции (на Солано общая трансляция ВСЕГДА дублируется в акустическом диапазоне) я сошел с экспресса.

— Кей! Кей!

Тут главное успеть осторожно поставить дорожный рюкзак на палубу, развернуться в сторону приближающегося тайфуна и распахнуть руки. И задавить УЖЕ надрюченные рефлексы, вопящие о необходимости включить защитное поле и ударить чем-нибудь на опережение. Правда, одна нога все равно ушла назад, голова нырнула в плечи, а тело напружинилось… что вызвало понимающую улыбку у одного из многочисленных пассажиров, тоже сходивших с экспресса — зеленоглазого брюнета-соланца в белом парадном мундире флотского первого лейтенанта с нашивками Четырнадцатого Флота.

Полцентнера очарования и изящества на дозвуковой скорости с тихим нарастающим визгом влепились мне в грудь. И с похрюкиваниями остались болтаться на шее.

— Кейдик! — Нос под черной челкой бешено заелозил по шее.

Это младшая сестра Кейдана ан-Солано. Одна из трех, но — младшая. Клей. Клейка. Клей ан-Солано. Зеленоглаза, смугла, черноброва и стройна, как любая юная соланка. Хороша, чертовка! Только слишком уж активно о брата трется.

— Отклейся, Клейка! — Прошипел я. — Люди смотрят!

Я попытался оторвать от себя девушку… безуспешно. Вцепилась клещом. Ладно, используем запрещенный прием:

— Я тебе подарок привез!

— Уи-и-и! — Меня отпустили и запрыгали вокруг, пытаясь зеленым светом просветить мой рюкзак.

Одобрительная улыбка флотского лейтенанта сильно поблекла, когда он разглядел черную парадную форму старшины первого класса СНАДАК. Видимо, до этого ухватил силуэт, а деталей рассмотреть не успел. Ну, "любовь" СНАДАК и Флота — это отдельная драма о двух томах. Главное, любовь взаимная. Лейтенант резко развернулся на пятках и потопал своей дорогой, бритым затылком выражая превосходство Флота над любыми псевдовоинскими недоформированиями, которые Ее Величество терпит исключительно по доброте своей душевной.

Минута копания в рюкзаке под бдительным сестринским присмотром и вручение подарка — красивой небольшой плоской коробки из черного дерева.

Зеленые глаза Клей полыхнули надеждой.

— Девять новых минералов в твою коллекцию. Четыре из экспедиции в Серый Сектор, пять из рейда в Туманность Красной Линзы.

— Ты был в Красной Ли…! — Во весь голос завопила Клей, но я бдительно (ожидал, разумеется) зажал ей ладонью рот.

— Тссс! С ума сошла об этом кричать! — Прошипел я.

— Упс. — Клей дурашливо постучала себя кулачком по темечку. — Дурочка Клей, дурочка!

— Держи пакет. — Я отправил ей инфопакет. — Описание каждого из минералов с эпизодами того, как их добывал твой героический старший брат. С риском для жизни превозмогая трудности и опасности. Терпя лишения и невзгоды.

— Уи-и-и! Ты самый лучший! У меня теперь будет тайная секция в моей коллекции! В тебе Великий Дух Ветра!

— Велика Пустыня! — На полном автомате ответил я на ритуальную фразу. — Ты одна?

— Ага!

Она прижала коробку к груди, взгляд уставился в пространство, зрачки забегали. Понятно: не вытерпела и полезла смотреть материалы, на которых героический брат… и так далее. Сейчас от нее ничего не добьешься.

— На "общественнике"? Или катер у матери угнала?

— Пф! — Она на секунду вынырнула из ИБК. — Мне уже год, как можно пилотировать безвоздушники!

Ой, прокололся — ей же уже девятнадцать исполнилось. Ладно, спишем на обычную мужскую толстокожесть и братскую нечуткость.

— Я себе "Кривелку" купила!

— Модель какая? — Деловито уточнил я.

Разумеется, вместо обозначения модели мне выдали несколько другое описание, явно более информативное с женской точки зрения:

— Серебристая в базовой конфигурации! С возможностью фантом-окраски и широким диапазоном трансформации! Настоящий псевдомет!

Ого! Трансформация "псевдожидкого металла" используется на здешних аналогах космических истребителей. Технология не то, чтобы секретная, но дорогая. А я чего ожидал? Судя по признакам — модель, не старше "одиннадцать-сто". Дорогая, разумеется. Очень дорогая. Дейтановый бизнес — он такой. Если б Кейдан не ушел в СНАДАК, тоже неплохо приподнялся бы сейчас в семейном деле. Романтик, наверно? Был.

— Откуда узнала, что я прилечу? Я думал сюрприз сделать…

— Пф! Ты за кого нас принимаешь, Кей!

Вот именно. Это, между прочим, причина, по которой первый свой визит на Солано я был инкогнито. Если б мой ИБК только вякнул о том, что я — Кейдан ан-Солано, семья ан-Солано сразу бы просекла мой прилет. Власти у семьи хватает на то, чтобы отслеживать базу пассажиров станции… закрытую, якобы, информацию. При этом станция принадлежит не системе Солано, а сектору Джато-унна. Чувствуете вес семьи? Ну, и уровень коррупции, разумеется.

Клей снова ушла в себя… точнее, в описание коллекции минералов, и мне пришлось за локоток вести ее на стоянку. Там давешний лейтенант ковырялся во внутренностях потрепанной "Сирки-девятке". Крут мужик — тут мало у кого хватит духу копаться в сломавшейся технике — либо покупают новое, либо отдают "специально обученным людям" на ремонт. Видимо, специалист по технической части у себя на службе.

И не предложишь подбросить до поверхности — не поймут, если в быту "разведчик" предложит помощь "флотскому". Скорее, за издевку примут и в драку полезут.

Лейтенант поднял глаза и окатил нас с Клей неприязнью с макушки до пят. А уж когда после взгляда на герб на тупом носу нашего катера — червь-дейтанус, свернувшийся спиралью — глаза его расширились, желание что-то там предлагать у меня и вовсе улетучилось. Ага, мы — семья ан-Солано! Сейчас дожуем конкурентов — Ксимесов и Шаграно — и будем ни-Солано. А ты думал, лейтенантишко!

* * *

Социальное значение ритуала совместного приема пищи тяжело переоценить. Ну, как-то так, для затравки дальнейшего повествования…

Я не знаю, как доктор Лимария Квитон так сделала, что вкусы и предпочтения в еде у Танилалу теперь почти полностью совпадают с теми, что были у погибшего ан-Солано. Наверно, какие-то изменения в метаболизме. После того, как меня уверили, что я смогу пройти все проверки, которые проходил ан-Солано, включая — внимание! — генетические и биопольные ("Нет, разумеется! Полной проверки ты не выдержишь, Кей! Ну, и вскрытие покажет, что ты все-таки Танилалу, а не ан-Солано… Что я могу сказать — постарайся не доводить до вскрытия!"). Так вот на этом фоне какой-то там метаболизм — ерунда полная! Про рисунок сетчатки глаз и отпечатков пальцев и речи не идет — их тут просто не проверяют из-за элементарности подделки. Их, в скобочках, и не стали изменять — так что глаза у ан-Солано сейчас от Танилалу, а у того — возможно, от Анатолия Кречет.

Вообще, мистика какая-то с этими глазами получатся — перенос между телами во время катастрофы, выходит, был частичным — мозг и глаза, как продолжение мозга? А как тогда смешались лингвистические навыки и остатки знания от Кея и полный объем знаний от меня? Какая-нибудь… мозговая диффузия? С полным замещением глаз?

Даже обидно за эту цивилизацию!

Легко и просто может быть объяснено любое местное "чудо". Даже принцип работы тех же бикини, превращающихся в рабочий комбинезон для работы в агрессивной хлорной среде (есть и такие). Ну, объяснить — с привлечением справочников и учебников, конечно. Так же, например, как объясняется принцип "волшебной" работы холодильника на Земле. Эрудированный человек, наверно, и без справочников объяснить сможет.

А вот такое "переселение душ" современная имперская наука не объясняет от слова никак! Даже отмахивается от предположений о такой возможности, как и земная наука. Правда, если земная наука отбрыкивается от изучения этого раздела безо всяких объяснений (а может, за неимением подтвержденных случаев — в моем-то распоряжении были только фантастические книги и желтая пресса), то здешняя наука кивает на хитровыкрученную физику старших мерностей, понять абстракции которой обычный человеческий мозг просто не в силах, так является детищем родных 3D, с их ограниченностью. И — да — подтвержденных случаев (во всяком случае, общеизвестных) тоже не зафиксировано.

Правда, как мне представляется, несколько прозаичнее: исследования старших мерностей вплотную примыкают к исследованиям принципа действия двигателей свертки пространства. И что-то там СЕРЬЕЗНО исследовать — значит, наступить на хвост Ее Величества… их многочисленных высочеств — монополистов в производстве ДСП. И наступить чувствительно, до неприличного поросячьего визга. Со всем букетом последствий, из которого визг будет самой безобидной частью.

К тому же, эта прозаичная правда — не мое ноу-хау. Такие высказывания тут встречаются и считаются всего лишь умеренно-оппозиционными. Реакция Короны на подобные мнения — снисходительная и всегда оформлена неофициально от всяких анонимных источников — "то же мне, открыли Америку", или "что-то долго до вас доходило, ребята", или совсем просто — "и чё?"

— Кей, тебе все так же не нравятся флиппики!

Надо ж… а в досье ан-Солано про эти флиппики — ни слова! Ай да Лима! Прав Нерон — она заслужила хороший сувенир с Солано!

— Да вот, мам… — Я виновато пожал плечами. — Дух Ветра покинул.

Тонкокостная худенькая черноволосая зеленоглазка, очень похожая на своих дочерей, усмехнулась и погрозила пальцем:

— Ты на Великого не сваливай! Чайка, подвинь ему чебики… Чебики, я надеюсь, ты еще не разлюбил, а? — И подмигнула.

Чайка, старшая сестра (самая старшая из детей Драгона ан-Солано и Квелли ан-Солано), ехидно улыбаясь, подвинула ко мне и так уже ополовиненную мною тарелку. Я еле удержался от того, чтобы не попросить заменить мою тарелку ЭТОЙ.

Чебики. Желтые, красные и белые кружочки сочного овоща плимус, похожего на наши томаты, покрыты аккуратными горками красно-розовой смеси из китового мяса (того самого), мяса каких-то креветок… и сверху — веточки и листочки пресловутой "зелени". Мои любимые. Да. Насколько я знаю, сделаны матерью вручную безо всяких кухонных комбайнов (ну, разве что смесь сделана с помощью средств кухонной автоматизации). Сделаны специально для меня — у остальных детей другие любимые блюда.

— Мам… — Говорю с набитым ртом… потому что остановиться от поглощения этой вкуснятины невозможно. — Ты… как всегда! Волшебно!

Мама довольна. Мама улыбается. Семейство фыркает. Ну, кроме двух мужчин лет тридцати — они себя за семейным столом ан-Солано чувствуют несколько неуверенно. Это мужья моих старших сестер — Чайки и Лирики. А поскольку браки были заключены недавно, когда героический брат их жен шатался по всяким космическим дырам, то парни чуют подставу.

Это местная традиция: самый старший по возрасту брат (не важно — младше он сестры, или старше, главное — самый первый из детей мужского пола) — должен "одобрить" выбор сестры. И хотя брак уже узаконен, но — традиции-традиции. Разумеется, все понимают, что давать задний ход браку брат не будет (умный же мальчик). Да и "традиции эти замшелые, давно пора от них отказаться!". Но если брательнику что-то не понравится, то свежеиспеченному мужу будут обеспечены проблемы в семейном бизнесе ан-Солано. Тем более что оба парня — со стороны и даже отдаленного отношения к ан-Солано не имеют.

Уверен, сестры уже накрутили своих благоверных, чтоб даже не думали хвост на брата поднимать. Хотя, если парни местные, то и сами все прекрасно понимают и выросли на старых байках про повсеместную поножовщину в совсем уж старые времена.

Я-то знаю историю освоения Солано в чуть расширенном варианте. Отсутствие опасных для жизни животных на планете привели к закономерному запрету на ношение гражданскими любого личного оружия. Скудные ресурсы в первые годы после освоения планеты, пришедшиеся на длительные перебои в снабжении во время Кризиса Крауча-Вено (так… небольшая гражданская войнушка примерно семьсот лет назад, парализовавшая грузоперевозки в трети Империи). Все это привело к совсем уж диким случаям ДОБРОВОЛЬНОГО каннибализма, когда соланец сам принимал решение пойти на еду и воду для соплеменников. Ну, или не очень добровольному. Например, по жребию. Или в ходе ритуального поединка на ножах (оружия-то никакого не было). Ритуальный поединок в огромной белой ванне биореактора — мечта земных граммарнаци. Очень романтично, правда? После этого триста лет ритуальные ножи были непременным атрибутом национальной одежды. Потом-то запретили, дабы закрыть сию "позорную страницу истории".

— Мои снедлики вкуснее! — Громко шепнула Клей, сидящая между мужем Лирики и мной (рассаживать мужчин рядом, если они не кровные родственники, опять-таки, не принято).

Один из парней точно местный — зеленоглазый смуглый брюнет, муж Чайки. А вот избранник Лирики — не похоже — "у него вода из-под носа капает", как тут принято говорить про людей с избыточным весом или "накачанным" телосложением. Понятно, что под это определение у местных ксенофобов попадает все остальное население Империи.

Моего отца, Драгона ан-Солано, за столом не видно и не слышно. Пусть он "четвертый правнук двадцать восьмого патриарх-владельца компании "ан-Солано-Дейтан" глубокоуважаемого Сиама-Восьмого ан-Солано", но здесь, дома (и, тем более, за столом!) — вотчина женщин. Конкретно, маленькое слегка деспотичное княжество Ее Величества Квелли ан-Солано. Тоже замшелая традиция, кстати.

В ногу ткнулось что-то мягкое. Заглянул под стол.

— Ого, Чахлик! А ты похудел!

Это Чахлик. Наш домашний кот. Котяра. Любимец. Породистый, как принцесса Альер. Популярное в Империи домашнее животное. Называется сной. От привычных котов отличается только более вытянутой острой мордой, похожей на лисью. А во всем остальном — такое же широкое разнообразие окрасов и статей. От коренного соланца у Чахлика только глаза — ярко-зеленые прожекторы. Все остальное выдает чужака: густой черно-бурый мех, широкие мощные лапы, тяжеловатое телосложение.

Чахлика не выпускают из кондиционированных помещений — конечно, у него тоже есть автоматический медблок, который защитит домашнего любимца от всего на свете, в том числе и от жары, но никакого удовольствия от прогулки под палящим солнцем (даже в относительной прохладе Купола), этот маленький мохнатый мамонт не получит. Да ему и тут хорошо — прохладный воздух, просторные помещения с многочисленными темными углами и закоулками, даже "система развлечений" имеется для ублажения охотничьих инстинктов — в некоторых помещениях имитируются гнезда мелких грызунов — на самом деле это биороботы, которых Чахлик может жрать безо всякого для себя вреда… если сможет поймать. Разумеется, это недешевое удовольствие, но доходы ан-Солано позволяют и не такое. И любимец, все-таки.

— И не только. — Прыснула Клей.

С момента прилета в семейное гнездо сестра не сводила с меня влюбленного взгляда — она полностью ознакомилась с материалами к привезенным минералам, рассмотрела под анализатором сами минералы. И была впечатлена. Поняла, что старший брат души в ней не чает. Оценила и влюбилась. Ну, так… по-сестрински.

— Не только?

Я внимательно посмотрел графики в профиле Чахлика. Непонятно. А если вот эти показатели сравнить? Ага… Так… График "сексуальная агрессия". Уже теплее. Карта перемещений непоседливого сноя. Ого! Сто десять выходов за пределы дома Драгона ан-Солано за последнюю декаду!

— Завел себе подружку, дружище? — Я подмигнул в зеленые глаза по-хозяйски взобравшегося мне на колени сноя.

Зверь, разумеется, не ответил, но мерно завибрировал и выпустил когти, с легкостью пронзившие натуральную ткань формы. Понял-понял — "не палить хату".

— А я говорила, что Кейчик сразу догадается! — Клей ткнула вилкой в потолок. — Он же в СНАДАК служит!

— Кле-е-ей… — Обманчиво-ласково пропела мать. — Что за манеры?

— Упс… плохая Клей! Плохая!

— В СНАДАК все такие наблюдательные, Кей? — Стрельнула зелеными глазами из-за румяного профиля своего мужа средняя сестра, Лирика.

Подмазывается. Не знаю как, но каким-то образом почуяла, что особого энтузиазма ее муж у младшего брата не вызывает.

— За столом — никаких разговоров на посторонние темы! — Пришел королевский… императорский приказ с родительской части стола. — Разрешается хвалить мою готовку, обсуждать погоду и семейные сплетни…

— Кстати, о семейных сплетнях… — Подхватила самая старшая, Чайка. — Ходят сплетни, что Кей скоро женится.

Удар по площадям, наобум. В надежде на "накрытие и попадание". Так что я не особо беспокоюсь. Даже не приходится напрягаться, пытаясь удержать лицо. Предположение сделано от балды: за пять лет постоянной командировки у Кея, и до этого себя не особо ограничивающего, вполне мог кто-нибудь "завестись". Ну, и легкое напоминание, что одобрение невесты брата — удел самой старшей сестры. Почти с теми же последствиями. Соломку стелет. Чисто на всякий случай. Легонько предупреждает. Ну-ну…

— Поклеп. — Поэтому я отвечаю совершенно спокойно.

— … И ты с ней поссорился, да? — Клей.

Вот откуда? Откуда эта непрошибаемая уверенность в голосе?!

А перед глазами против воли мелькнул образ Розы, выходящей с прямой спиной из палаты с начисто сожженной электроникой. Правда, белый кошачий хвост в этом образе явно лишний, ну, да и бог с ним, с хвостом! И ленивая привычная мысль: ну, когда ж ты уймешься, коза эдакая!

К тому предложению доктора Лимарии Квитон "разобраться в себе" (как бы заезженно не звучало это словосочетание) я отнесся серьезно. Покопался в себе. Серьезно. Целую ночь ворочался. И понял, что да, можно сказать, неизгладимое впечатление на Кейлина Танилалу произвела незаурядная Роза. Что в образе непростой подозрительной "медсестры Розы", что в образе принцессы Розали а-ля-натурель. Можно даже сказать, влюбился.

Что тут делать? Да ничего — время лечит (еще одна затертая до дыр истина). Новые впечатления, новые знакомства… новые, гхм, девушки. Но, ни в коем случае, не новые принцессы! Ибо, как сказал Терри наш Пратчетт "она была прекрасна, но красотой лесного пожара: восхитительное зрелище издали, но не дай Бог оказаться поблизости".

А женская половина семейства ан-Солано уже пожирает меня жадными взглядами. И плевать им на мой покерфейс… видимо, не такой уж и "покер" после слов Клей.

— Вау! — На глазах младшей мечтательная поволока. — Несчастная любовь! А расскажи! Она тоже работает в СНАДАК, да? Ну, расска…

— Вы с ней обязательно помиритесь, Кей, мальчик! — Уверенно постанавливает старшее поколение в лице узурпаторши Квелли ан-Солано, припечатывая ладонью по столешнице. — Так, девочки, закрыли этот вопрос!

И отец подмигивает зеленым глазом. Типа ободряет.

И эти туда же! Да что ж это такое-то, ну, е-мое! Они тут, что, все одним местом думают?!

Глава 5

Когда Альер покинула кабинет Императрицы, та повернулась в сторону огромного рабочего стола и окна во всю стену, выходящего на долину Тегер. Но не для того, чтобы любоваться шикарным видом на заснеженную долину.

— Что скажешь? — Спросила она у пустого стола.

— Было весело! — Отозвался кто-то радостным голосом.

Воздух поплыл, и оказалось, что за столом в кресле с императорским гербом на спинке, закинув ноги на столешницу, удобно развалилась принцесса Розали, крутящая в руках какую-то палку в локоть длиной с утолщением на одном из концов.

— И будет еще веселей!

— И все? — Удивилась Императрица. — Про то, что это будет весело? И не играйся со скипетром — сколько раз повторять! Это, в конце концов, символ императорской власти, а не игрушка какая-нибудь!

Розали аккуратно положила скипетр на стол и чуть виновато развела руками. Императрица хмыкнула:

— Это, действительно, была Альер? Или у Кея на этой Zemlya была такая зубастая женушка?

— Без понятия, Касси. Ясно, что память Альер доступна ЕЙ в полном объеме. Настораживает склонность использовать чужие речевые обороты…

— Она просто поняла, что мне это доставляет удовольствие. — Отмахнулась Кассиопея. — Подстроилась. Умная девочка. Кто бы она ни была на самом деле.

— Именно. Кстати, а тебя это беспокоит — кто она на самом деле? — Розали фыркнула и просмаковала. — "Твое Величество"?

— Ни капельки! Единственное, что меня, как прабабку беспокоило в Альер — подростковое хамство — осталось без изменений!

— А еще я засекла работу ее аптечного комплекса. Судя по используемым компонентам — готовилась продуцировать что-то из группы нейротоксинов. Я уже хотела ей аптечку вырубать… и биокомп заодно. Ну, или реанимировать тело.

— О! Что и требовалось доказать! Решительная девочка!

— О, да! Я такая! Хвали меня чаще, мамуль!

— Я про нее.

— Пф!

Некоторое время императрица и Розали молчали, обдумывая каждая свое… Хотя, скорее всего, мысли их крутились вокруг одной и той же темы. Первой тишину кабинета нарушила Розали:

— Кстати, почему ты не сказала ей, что координаты Земли у нас уже давно в кармане?

— Брать на понт маленькую Касси любой дурак может. — Пожаловалась Императрица. — А вот пусть делом докажет, что способна довести этот проект до конца. Кстати, сноечка моя, тебе где-нибудь в хозяйстве нужны семь миллиардов необразованных лоботрясов? Нет? Вот опять маленькой бедной Касси голову ломать — прикидывать, куда пристроить такую ораву лишних ртов.

— А что с Кеем?

— А что с Кеем? С ним придется поменять концепцию работы. Но — в рамках достигнутых с ним договоренностей. С мест докладывают, что он прошел "стодневку" по спецуре. И прошел, в целом, неплохо. Думаю, будет правильным инфильтровать его в нашу жизнь… в чуть более полном объеме, нежели тот, на который он, возможно, рассчитывает. Ну да степень инфильтрации мы с ним — вот ведь досада какая! — и не обговаривали, хе-хе…

— И…?

— И, разумеется, сделать так, чтобы он находился от Альер подальше…. Во всяком случае, пока. Для его же безопасности.

— Это для него опасно?

— Ты, никак, беспокоишься о мальчике, сноечка моя? Разумеется, это будет опасно. Но зубки у мальчика уже режутся — пусть где-нибудь их поточит. На ком-нибудь.

— О! — Розали вскочила из-за стола. — Можно начинать вторую фазу операции?

— По готовности.

Уже у двери в кабинет Розали обернулась:

— А что насчет этих закидонов Альер? Лично я очень отрицательно отношусь к многоженству.

— Ты же слышала — ее устроит фиктивный брак.

— Ну, это она СЕЙЧАС так говорит. А еще я очень негативно отношусь к многоженству!

Касси отмахнулась, и этот жест содержал чуть больше раздражения, чем Розали хотела бы видеть:

— Разберитесь с этим сами, сноечки мои! Все! Иди! Мне надо работать! Меня очень-очень ждут на Джанге. Просто кипяточком писают, как хотят меня увидеть!

— Фу, мама! Какой пример ты подаешь подрастающему поколению!

* * *

Почти черное небо чужого мира.

Яростное чужое солнце — ослепительный белый карлик, раза в два горячее, чем мое Солнце.

Белый песок Великой Пустыни от горизонта и до горизонта… и на девять десятых поверхности всей планеты. Если забыть о сухой "сковородочной" жаре (включать комфорт-поля охлаждения воздуха ни один соланец "на улице" ни себе, ни другим не позволит — это будет маленький удар по экосистеме планеты), то можно представить, что мы в Антарктиде. Или в Арктике. Или в Гренландии. Или где там у нас много снега и нет выраженных деталей рельефа? Пейзаж — один-в-один. Даже поземка от слабого движения воздуха есть.

Разумеется, все не так страшно — специальные костюмы из белого материала надежно защищают от высокой температуры и раскаленного сухого воздуха. Хвала Великой Пустыне, это не "сьюты" с херберовской Дюны с замкнутым водяным циклом… хотя, испарения от кожи и от дыхания, разумеется, улавливаются и хранятся в отдельных сменных резервуарах, и наружу ничего не выпускается. Члены семьи ан-Солано могут себе позволить такую роскошь, как незамкнутый цикл жизнеобеспечения… хотя, содержимое этих резервуаров потом будет бережно слито в накопители экранолетов, на которых мы сюда прилетели — вода на Солано пусть и не так драгоценна, как в первые десятилетия освоения (давно уже построены тысячекилометровые трубопроводы от полярных шапок), но и не настолько дешева, как на кислородных планетах с морями и океанами.

"Правящая верхушка" ветви Драгона-первого из семьи ан-Солано о чем-то тихонько чирикает у мангала. Да-да. У мангала. Температура "за бортом" пятьдесят градусов (благо, что воздух сухой), а наши женщины готовят китовое мясо на открытом огне! Ну, это не совсем мангал, конечно. И уж точно не совсем открытый огонь. Готовка ведется в замкнутом контуре влагоуловителя. Но китовое мясо, приготовленное в таком сухом воздухе, это будет м-м-м…

"Электорат", представленный Драгоном, мной, мужьями старших сестер и одним из друзей Клей (это она мне своего парня на "смотрины" привела, что ли?), тихонечко и не отсвечивая, валяется в удобных лежаках-раскладушках у самой границы десятиметрового тента, защищающего нас от прямых солнечных лучей. Просто так валяемся. Молча. Любуемся пустыней.

Любой здравомыслящий человек покрутит пальцем у виска — на что там любоваться-то? Белый низ — черно-синий верх. Всё. А вот лично мне нравится. И Лима с ее волшебной медициной тут не причем. Может, в прошлой жизни Анатолий Кречет был каким-нибудь бедуином? Может, дух Кейдана ан-Солано частично переселился в новое вместилище-тело, так похожее на его прежнее до полной, чуть ли не генетической (а вот тут — спасибо моему замечательному доктору) идентичности? А может, раньше, в другой жизни, еще до Анатолия Кречет, я все-таки был фременом и бороздил просторы Дюны во славу Муаддиба?

Тяжелее всего сейчас, конечно, Груйму — мужу средней сестры, Лирики. Он — с Сервана, обычной кислородной планеты с очень умеренным, по сравнению с Солано, климатом. Ну, да он знал, на что шел, когда на соланке женился. Высокие доходы, которые молва приписывает соланцам (и для большинства соланцев эти доходы — правда), достаются очень непросто — дейтан приходится буквально выжимать из почти мертвого Солано-6.

Но тяжело ему даже не из-за высокой температуры. Внутри таких дорогих костюмов, как наши, достаточно комфортно. Тяжело ему из-за некоторых национальных заскоков соланцев. Вот, например, такое "бессмысленное", на взгляд непосвященного, занятие — созерцание Великой Пустыни.

Как японцы какие-нибудь, втыкающие на свои сакуры, ирисы и хризантемы. Только мы, соланцы, втыкаем на "синий верх, белый низ" Великой Пустыни. Но зато — в любое время года!

Вообще-то, согласен, это — та еще пытка для пришлого. Вот Груйм, бедняга, и пытался как-то с этим бороться.

Порывался рассказать нам о красотах Сервана. Чудак — рассказывать такое соланцам, обожающим свою Великую Пустыню. Вежливо послушали. Вежливо покивали.

Потом он рассказал пару анекдотов. Над одним вежливо и тихо (Пустыня не терпит ора) посмеялись. А вот второй анекдот предпочли не замечать — анекдоты про Императрицу у законопослушных подданных — неожиданно — не в чести. Загреметь на поселение от политических анекдотов не загремишь, конечно, но некоторые проблемы поиметь можно. Да и не замечены соланцы в оппозиции к Ее Величеству.

Дурак он.

Он попытался припомнить что-то из веселых времен своего ученичества в каком-то университете… Надо быть идиотом, чтобы рассказывать соланцам о том, как в пьяном угаре с друзьями угнал катер у планетарной полиции. У соланцев есть небольшой бзик (небольшой, на фоне остальных) на выполнении инструкций и правил. И считается особенно неприличным (именно, неприличным!) нарушать их под действием алкоголя. А уж упиваться до такого состояния, чтобы терять над собой контроль и нарушать Закон… А уж хвастаться этим…

Мы, соланцы, за умеренное и осторожное потребление алкоголя!

О чем я, на правах шурина, был вынужден ему напомнить. Тихо и мягко, чтобы не нарушать очарования Великой Пустыни. И без наезда — процесс созерцания Пустыни не располагает к спорам.

Груйм смущенно кашлянул и согласился, что да — неумеренное питие есть грех…

Я ж говорю: дурачок. Соланец-мужчина в таких случаях помрачнеет, задвигает желваками и отвернется с хмыканьем и фырканьем. Или сделает вид, что проигнорировал нравоучение. Вот так вот выглядит выражение согласия мужчины по-солански в споре с другим яйценосцем. А вот как Груйм признавать мою правоту, когда я построил фразы так, чтобы ему ни с чем не потребовалось соглашаться и таким образом сохранить лицо — так уважающий себя соланец делать не станет.

Лирика обеспокоенно посмотрела в нашу сторону. Прости, сестренка, но ничем помочь не могу — отец Драгон потом наедине вскользь поинтересуется у сына Кейдана мнением об избранниках его дочерей, и тому придется свое мнение высказать. Тем более, что после таких выкрутасов никакого другого мнения, кроме отрицательного, у соланца быть не может, и Кейдан не сможет сказать, что Груйм — классный парень и будет очень полезен семье ан-Солано — свидетелем невоспитанности (ну, с точки зрения соланца) жениха Лирики был не только я один.

Но Груйм и правда дурак — чего стоит хотя бы этот анекдот…

Женщины зашушукались с еще большей интенсивностью.

Рядом тихо шелестит радио. Да, самое обычное радио! Судя по тому, что мы отлетели километров на пятьсот от купола Лита-ни-Кора — одного из "семейных городов" ан-Солано — но при этом вполне уверенно принимаем его радиостанцию, вещание ведется на длинных волнах.

Пока транслируется тихая музыка без слов, до безобразия похожая на помесь восточной и китайской, часто перемежаемая четверостишиями из Книги Великой Пустыни и короткими прогнозами погоды на ближайшие часы в тысячекилометровой зоне вокруг Лита-ни-Кора. Однако, в случае, если служба наблюдения за атмосферой засечет начало песчаной бури, громкость автоматически увеличится, тут же заиграет какой-нибудь бодренький марш и пройдет тревожное сообщение. Разумеется, сообщение будет тут же дублировано на ИБК всех, находящихся в округе. Но радио — это традиция.

Кстати, на Солано канал, ЦЕЛИКОМ посвященный прогнозу погоды, самый популярный!

А соланцев сами "имперцы" считают оригиналами и чудаками. Например, наши экранолеты…

Во-первых, как поступил бы обычный "имперец" при необходимости устроить для небольшой компании пикник в пустыне (ну, допустим для простоты, что это не совсем здоровые психически "имперцы"). Взял бы ОДИН большой транспорт и отправился бы в пустыню. Но — нет — соланец так поступать не будет. Если в "посиделках" участвует более трех человек, то будет взято НЕСКОЛЬКО транспортных средств. Ну, а вдруг сломается? Вдруг, что-то случится? Вдруг, в случае начала бури придется вытаскивать тех, у кого сломался? И пасует перед соланцем-ортодоксом слепая вера остальных имперцев в безотказность техники.

Во-вторых, модели экранолетов. С одной стороны, модель — одна из самых дешевых и простых. Это чтобы было не жалко бросить в пустыне в случае форс-мажора и потом не откапывать из-под толщи песка. С другой стороны — экранолеты нештатно оборудованы двигателями, способными подбросить машину в стратосферу для преодоления фронта песчаной бури. Про усиленную конструкцию, дополнительные генераторы полей, самые обычные парашюты (!) и прочем-прочем, упоминать не будем. На борту двух из четырех наших экранолетов, кстати, есть гусеничные вездеходы — вдруг придется выбираться по поверхности.

Перестраховщики.

Почувствовав в воздухе некоторое напряжение, отец покопался в кофре и поставил на раскладной столик (вот, кстати — раскладной столик, никаких трансформеров и "техномагии" — потому что так надежнее) тяжелую бутыль с темно-красной маслянистой жидкостью. Литра на два. Местный коньяк. Считается национальным напитком. И не надо смеяться — на местных гидропонных фермах выращивается вкуснейший виноград! Правда, на экспорт ни сам виноград, ни виноматериал из него не идет — самим едва хватает.

Звяканье стеклянной посуды о столик не осталось незамеченным. "Электорат" тут же оказался под прицелом зеленоглазых дальномеров башен орудий главного калибра "Правящей верхушки". "Правящая верхушка" сосчитала бокалы на столике — всего пять. Было высказано возмущение несознательностью "электората". В темных мрачных застенках мужской совести была оперативно отыскана совесть, освобождена из пыточных и тут же реанимирована с пугающей легкостью. И вот — количество бокалов на столе уже доведено до девяти. Под тяжелый вздох мужской части — "живительной влаги" и так немного, а тут еще и "юбки" пролезли!

Плеснули на самое донышко. Быстро залпом выпили. Груйм попытался выпендриться, покатав жидкость по бокалу и понюхав ее (даже зачем-то попытался погреть напиток в ладони), но после шипения Лирики (и, наверно, через ИБК она быстро ему объяснила, что при такой атмосфере спирт испаряется очень быстро) перестал маяться дурью… временно.

Нет, не понимаю я вкус коньяка. Ни будучи землянином, ни сейчас. И, судя по подробному досье, Кей ан-Солано тоже к этому напитку относился без энтузиазма. Одна надежда, что с возрастом это пройдет. А то умру молодым и не успею распробовать… будет обидно.

Вот, кстати, хороший будет сувенир для моего инструктора Сидано Лимрозо — бутылочка соланского коньяка. Пустыню-то он терпеть не может (видимо, что-то с ней связано у него… личное), а вот коньячок местный уважает. И коммандер Нерон не откажется от такого подарка, как настоящий соланский коньяк. Разумеется, надо будет растрясти семейные запасы, а не покупать ту дрянь, что предлагается туристам.

Поцокали языками, одобрили цвет-запах-вкус-послевкусие коньяка, различными невербальными методами выразили восхищение напитком двадцатилетней (ого!) выдержки. Вежливость. Ну, хоть тут говорливость Груйма была уместна. Или Лирика через ИБК подсказала. И, не исключено, что кому-то из них коньяк, действительно, понравился.

Хорошо. Расслабон. Нега. Блаженство. Горьковато-сладко-терпкий вкус на языке, чуть поплывшая голова, и пустыня-пустыня-пустыня до самого горизонта…

Наверно, слишком я расслабился, так как тут же не замедлил вылезти поруч… язва Клей:

— Кей! Да ты не беспокойся, вы с ней обязательно помиритесь!

Да упаси бог, чтобы я со своим Кошмаром мирился!!! Канарейка малолетняя, все настроение мне испоганила!

Видимо, что-то мелькнуло в моих глазах, потому что Клей сделала вид, что испугалась и с визгом и хохотом вылетела из-под тента. Вот визжать и хохотать женщинам и детям в Пустыне — сколько душе угодно! Сам Дух Пустыни велел — в Книге об этом записано.

Одного взгляда на парня, что привела с собой младшая сестра — обычного соланца, сверстника Клей — оказалось достаточно. Парень едва заметно кивнул, поднялся из-за стола, подхватил два посоха-пустынника (портативная палатка, сигналка, конденсатор для сбора влаги, сканер для поиска органики… это на случай завала песком) и легкой походкой чуть вразвалочку, устремился следом за развеселившейся оторвой, спрятавшейся за одним из катеров.

— Присмотри там за ней, и скажи, чтоб в ближайший час я ее не видел.

Взгляд полный благодарности. И кулак к сердцу прижал: "присмотреть за сестрой" — это, собственно, и есть "братское одобрение". Насколько я понимаю, в ближайшее время они под тентом не появятся — будут совершать романтическую прогулку по пустыне, отмечать помолвку… если у Клей, вообще, было такое намерение.

Драгон насмешливо-одобрительно крякнул, а я заметил:

— Ну, а что? Минус два. Нам Дух Пустыни больше влаги оставит. — И показал глазами на бутыль с коньяком.

— Велик Дух Пустыни! — Вразнобой отреагировала соланская часть общества и тихо рассмеялась. Мрачный юмор про уменьшение количество едоков тут все еще в ходу.

* * *

Отец перехватил меня на стоянке семейного транспорта. Я колебался между "ватрушкой" "Слизера" и очень похожего на напольные весы "Крамка". С одной стороны, "Слизер" был очень похож на тот летак, на котором по Татуину рассекали Оби-Ван и Скайвокер. С другой стороны, "Крамка" был малогабаритен и на нем можно было передвигаться внутри больших помещений торговых центров — что-то вроде летающей доски из "Назад в будущее". Победил здравый смысл — для использования "Крамка" нужна была сноровка и хотя бы минимальный опыт, а в "Слизере" можно откинуться в удобном кресле и поплевывать в набегающий ветер.

— Как тебе новые родственники, Кей?

— Ты имеешь ввиду потенциальных или уже… обретенных?

— Последних. — Усмехнулся Драгон. — Насчет Рамира ты, судя по всему, решил. Кстати, поддерживаю!

Ах, прости нас, Лирика!

— Артан — ничего так парень. С ним и выпить можно без опаски, и на "серые" ярусы Купола-20 сходить. А вот Груйм… что-то мне в нем не нравится…

— Гниловат. — Как о само собой разумеющемся, пожал плечами Драгон. — Я думал, ты его прямо там порвешь.

— Не хотел портить праздник. — То ли отмазался, то ли признался я. — Хорошо ж сидели.

— Это точно. Посидели хорошо. Но от алкоголя он дурной становится. Мы с Квелли Лирике пытались объяснить, а она — в слезы… Может…?

— Разумеется, пап. Я с ней поговорю.

Он облегченно выдохнул:

— Вот и отлично! Ты куда сейчас?

— В город. Надо сувениров сослуживцам прикупить. Кстати… — Я сбросил ему инфо-пакет. — Не поможешь с этим?

Отец минуту изучал запрос, хмыкнул чуть удивленно:

— Ты же в курсе, что это незаконно? Даже хуже, чем, если б ты попытался вывезти с планеты чистый дейтан.

— В курсе, пап. Очень надо. Очень-очень…

— Со своей… хочешь помириться? — Очень осторожно спросил он.

Я только тяжко вздохнул — меня уже… задолбала эта нечаянная прозорливость новых родственников.

— Да без проблем, сына! — Он рассмеялся и хлопнул меня по плечу. — Сделаем. Для ан-Солано на Солано нет ничего невозможного! Ты проверки-то потом пройдешь?

— Пап… — Я укоризненно на него посмотрел. — Ты забываешь, что я работаю в СНАДАК! К тому же ЭТО — контрабанда только с точки зрения властей Солано. А для ан-Солано…

— … на Солано нет ничего невозможного! — Уже хором закончили мы и рассмеялись.

— О! Глянь! — Драгон ткнул пальцем.

Чахлик, застигнутый тихим возгласом, окаменел у ограждения стоянки за опорами какого-то летательного аппарата, нервно подрагивая хвостом и делая вид, что остановился просто так, и возглас Драгона тут не причем. Наконец, зачем-то подрыгивая, будто намочил, всеми четырьмя лапами, потрусил к шлюзу. По-прежнему, не оглядываясь.

"Я вас не видел — вы меня не видели. Намек поняли?"

— По девкам пошел. — С легкой завистью констатировал Драгон.

* * *

Соланцы обожают свою Пустыню.

Но с тем же пылом они любят… даже поклоняются садам и зеленым лужайкам. После сборщика дейтануса вторая самая уважаемая профессия на Солано — специалист по гидропонике. Здесь (во всяком случае, на Солано) это более обширный набор профессиональных знаний, чем просто умение на мертвом песке вырастить что-то зеленое с листочками (что, согласен, тоже круто, особенно, в условиях Солано). Во всяком случае, ландшафтный дизайн — один из таких "дополнительных" навыков для соланца- гидропониста.

Весь двадцатикилометровый Лита-ни-Коро, накрытый в несколько слоев защитными прозрачными куполами, утопает в садах и парках. Можно даже сказать, что весь Лита-ни-Коро — это огромная двадцатикилометровая оранжерея. Есть даже искусственные водоемы и в них можно купаться… хотя стоит это удовольствие очень дорого. Некоторые туристы, прилетающие на Солано, даже не покидают городских куполов — так и бродят по паркам и скверам, слушая оглушительный птичий щебет.

Я расположился в открытом кафе в парке центральной части города. Хотя от окраин центральная часть отличается только большей концентрацией магазинчиков. И туристов. На первый взгляд, магазинчики — атавизм в мире, давно и прочно завоеванном разнообразными службами доставки. Но на курортных планетах это очень распространенное явление.

В глаза моя внешность, разумеется, не бросалась — обычный молодой соланец, стандартный белый комбинезон, белая шляпа с широкими полями и дымка солнцезащитной завесы, закрывающая верхнюю часть лица.

Многочисленные снующие вокруг туристки (из молоденьких в основном) предпочитают крохотные светофильтры на глаза. Что с них взять? Наверно, думают, что максимальная открытость красивых мордашек — это привлекательно. Не понимают, глупые, что наполовину скрытое лицо — очками, челкой, шляпкой, вуалью — интригует противоположный пол куда сильнее. Ну, да и на Земле соплюшки носили минимум одежды, всячески выпячивая вторичные половые признаки, не понимая, что одеваться надо так, чтобы хотелось раздеть, а не так, чтобы наоборот.

С другой стороны, такое понятие, как секс-туризм, придумали не на Земле. И не мне это осуждать. Это я так осторожно пытаюсь намекнуть, что на ан-Солано женщины (О! Безусловно, не все!) прилетают в надежде на "курортный роман". Бытует мнение, что соланец в постели — это ух! И ах! И, вообще, бомба! Ну, физическая выносливость соланца, действительно, выше выносливости среднего "имперца", но только ради этого прилетать на нашу белую сковородку…

Вывесив в публичный профиль категорическое "Женат", я отвернулся от заинтересованных взглядов многочисленных туристок — посетительниц кафе. Откинул спинку кресла, проконтролировал индикаторы безопасности (и посмеялся над молоденькой глупышкой с Реала из-за соседнего столика, пытающейся хакнуть мой ИБК… ясно ж написал — "Женат"… видимо, не поверила… или, все-таки, женским чутьем поняла, что неправда) и полез в Сеть.

* * *

Запрос: "Кассиопея, новости". Вполне нормальный запрос со стороны законопослушного подданного Ее Величества. Ничем подозрительным Кейдан ан-Солано не занимается.

Итак, новости об Императрице.

Ее Величество хорьком носится по подотчетной территории. Только за последнюю декаду она успела "наследить" аж в восьми системах! Это по одной системе в сутки и плюс два выходных?

Разрешила кризис на Картахе и Тиморе (до сих пор все восхищаются изяществом, с которым был решен кризис на Реферме… я не вникал в тонкости).

Система Алгой "наехала" на систему Таргин. Какие-то разногласия по совместному использованию четырех кораблей-заводов. Производство различных сталей и сплавов. Дошло до вооруженного захвата одного из заводов. С человеческими жертвами.

Полюбовался на изображение и ТТХ одного из этих летающих заводов. Сорок километров по самому большому габариту! Титаническая ракушка улитки с километровыми шипами разгрузочно-загрузочных причалов. Какими же силами они его захватывали?! Представил такую задачу в симуляторах Базы… Нафиг! Мой потолок — четырехсотметровые гражданские грузовики. А такую дурынду надо силами одного из флотов брать!

Так… и чем там кончилось, с этими улитками-переростками?

На место происшествия срочно прибыл имперский прокурор. А чтоб он себя не чувствовал одиноко, компанию ему составила тридцать третья флотилия Имперской Службы Контроля в составе — ого! — ста пятидесяти вымпелов не ниже класса "корвет"! Вот — это правильно. В гости лучше ходить компанией. Большой дружной компанией! Подчиненным Розочки вполне по силам справиться со всеми четырьмя заводами! Еще и обе конфликтующие системы натянуть сил останется.

"На ковер" к прокурору были вызваны главы системных администраций. Прибыли, как миленькие. Но ни до чего не договорились. И, видимо, аргументы у обеих сторон были весомыми, так как дело зашло в тупик, и прокурор, пользуясь своими полномочиями, никого не стал наказывать, а воззвал к мудрости Ее Величества.

И вот тут в дело включилась Ее Величество. Молниеносно сняты со своих должностей пятьдесят три чиновника не ниже первого и второго "секторальных" классов (и без счета всякой мелочевки… видимо, подробное досье уже было собрано заранее… или предоставлено "системными" администрациями Алгоя и Таргина, стремящимися прикрыть свои задницы). Пятеро чиновников — казнены. Коррупция, злоупотребления, злостное неисполнение служебных обязанностей, нанесших значительный ущерб интересам Империи и повлекших многочисленные человеческие жертвы.

Круто. Секторальный класс — это чиновники, управляющие сектором. А сектор — это несколько — тридцать-сорок — звездных систем. Что-то вроде краевой и областной администрации. Круче "секторального класса" чиновничества только "имперский класс" — правительство Империи. Получается, Императрица только что отправила к звездам аж пятерых "губеров" и их замов. Ну, другими словами, приезжает Президент в рабочую поездку куда-нибудь в Центральную Россию, показывает пальчиком, и нескольких губернаторов с замами ставят к стенке.

После этого Ее Величество утихомирила волнения каких-то профсоюзов на Джанге — дело там дошло до погромов. Опять-таки, с трупами. Выкинула в космос двух чиновников первого системного класса. Обвинение выглядело оригинально: "зажравшиеся мудаки". Вполне официальное обвинение — все СМИ с удовольствием цитируют. Выкинула в космос буквально: вызвала системную администрацию "на ковер" в свой летающий Дворец — переделанный монитор планетарного подавления — разобралась, кто виноват (или назначила), сцапала двоих и выкинула их за борт! Источники (видимо, выжившие счастливчики) утверждают, что Ее Величество изволили сделать все это собственноручно. Видимо, довели бедную девочку-старушку. Народные волнения — как рукой сняло! Переводя на наши реалии, грохнула мэра города и его зама… Ну, на фоне конфликта Картаха и Тимора — мелочи.

Я представил себе, как лоли-Императрица волочит за собой к шлюзу двух "зажравшихся мудаков"… Нет, что она на такое способна, я не сомневаюсь, но уж больно картина получается сюрреалистичная.

Вот зря они Ее злят. Сильно зря. Мне бы сильно не понравилось мотаться по Империи всю декаду с двумя выходными и лично решать проблемы, которые должны решать другие. Комментаторы и многочисленные политологи, кстати, говорят о том же. Не прямо, нет. Но осторожненько так намекают с различной степенью язвительности о том, что, дескать, прежде, чем поднимать волну и начинать всякие революции и митинги, надо учитывать некоторые галактические циклы, приводящие к разрушению планет с периодичностью в пятьдесят лет. О, исключительно природное явление!

Ну, что ж, Империя живет полноценной насыщенной жизнью. В этом я убедился. Даже начинаешь сомневаться, а так ли уж плоха для государства "крепкая рука" на загривке?

Посмотрим, как там наши… дамы.

Запрос: "Розали ни-Ровено. Новости". А что такого? Может же подданный Кейдан ан-Солано поинтересоваться, как там дела у одной из самых красивых женщин Империи? Может!

Председатель директората Имперской Службы Контроля Розали ни-Ровено (и мой персональный Кошмар) провела несколько рабочих встреч с Ее Императорским Величеством. Содержимое встреч не разглашается. Все! Больше — ни гу-гу.

Странно ли это? А вот сейчас и проверим. Делаю запрос всех новостей о Розали за последние пять лет. Группирую подекадно и смотрю получившийся график. Ровненький такой график — одно-два упоминания в декаду на протяжении всех пяти лет. И все такое — безскандальное — встречи, рабочие поездки, совещания, визиты. Получается, что ничего экстраординарного у нашего Кошмара не произошло — график попадания в новостные сводки у нее ровный.

Ладно, идем дальше.

Запрос: "Альер ни-Ровено. Новости". Тоже не самый подозрительный запрос. Вполне в рамках легенды.

Глухо. Как девять декад назад попала в аварию, так больше в новостях и не всплывала.

Строю такой же график по засветам Альер в СМИ, как до этого — на Розу. Смотрю график. Шесть-пять скандалов и сплетен в декаду. А после катастрофы — ни одного упоминания! НИ ОДНОГО! Девочку наказали? Куда-то сослали? Ответ: нет! Императорских деток и до этого ссылали, отлучали от Двора, наказывали — и об этом с удовольствием сообщала пресса. Более того, об этом сообщала даже пресс-служба Короны! А тут — молчок!

На всякий случай лезу с тем же запросом через местное отделение СНАДАК — вдруг, моего доступа хватит узнать что-нибудь сверх общедоступной информации? Пришла пора проверить, чего стоит мой уровень доступа "Дора". Звучит хорошо — четвертая руна в имперском алфавите. Посмотрим, как это выглядит на практике. Увы, тоже ничего.

Ой, что-то мне сыкотно…

Запрос: "Сигареты. Купить". Это так… для разрядки возникшей напряженности. И ничего подозрительного в таком запросе тоже нет… ну, для тех, кто знает, что под маской ан-Солано скрывается Танилалу. Здоровая реакция струхнувшего курсанта.

Читаю про сигареты и огорчаюсь еще сильнее.

Они тут стоят заоблачных денег. Та коробочка, что отвалилась мне от щедрот принцессиных, стоит жалования за две декады чиновника второго-третьего класса. "Системника" и даже "секторальника". И — только цена самой коробочки. Регулярное появление в ней сигареток, оказывается, надо оплачивать отдельно. Вот и конец сказке. Волшебство, оказывается, денег стоит. И немалых.

Ну, а теперь, помолясь, самый крутой запрос сегодняшнего дня. Но уже через мой служебный идентификатор в СНАДАК. Или я совсем ничего не понимаю, или мое непосредственное начальство сейчас с легкостью спустит мне это маленькое нарушение режима секретности. И мое непосредственное начальство, и начальство вовсе уж заоблачное.

Запрос: "Кейлин Танилалу. Текущий статус".

А хорошо устроился, парень! Устроился работать — на минуточку! — в СНАДАК. После реабилитационного периода — выполнил уже два дальних рейда! Огромные премиальные на фоне высокого жалованья. Пересылает деньги семье… Ха-ха, хитер "Кейлин Танилалу" — делает целевые переводы "На оплату учебы Анны Танилалу", "На строительство дома" (а вот это он зря — на строительстве такие махинации делаются… а может, и не зря, может, на то и расчет со всеми особенностями психологии отца и матери Кейлина?). Даже четырежды общался с сестрой и родителями по дальней связи (а это — недешевое удовольствие).

Посмотрел я записи этих разговоров. Человек, который меня играет… точнее, играет Кейлина Танилалу — гениален. Никакого напряжения, совершенно естественные реакции.

Кстати, как и обещала Кассиопея, о Кее Танилалу благополучно забыли. Уверен, что Ее Величество даже не стала прикладывать к этому никаких особенных усилий — новостей в Империи много, происшествия быстро забываются. Да тот же конфликт с кораблями-заводами — сто сорок человек погибшими. Шумиха в сети стоит такая, что в ней тонут не только события семи-, восьмидекадной давности, но и совсем недавние происшествия!

Ну, и, чтоб два раза не вставать, последний на сегодня запрос: "СНАДАК. Структура. Руководство"

Ожидаемо, работой СНАДАК руководит Ее Высочество Свелла ан-Ровено. Адмирал, директор СНАДАК, 291 год. Не замужем. Пра-пра-сколько-то-раз-бабушка лапочки-Альер. Но, думаю, это несущественно.

* * *

Я все-таки довел Лиму до слез. Но убивать меня за это не будут. Или, в нынешних условиях правильнее говорить, что "убивать меня будут не за это"?

— Сколько их? — Всхлипнула она, сияя счастливыми глазами.

Лима кивнула на контейнер, который притащила следом за мной на своей спине автоматическая платформа-многоножка. Сейчас транспортная система госпиталя устанавливала этот контейнер в одном из помещений госпиталя. Устанавливала без особого труда — транспортная система госпиталя была рассчитана на перемещение раненых, облаченных даже в скаф-системы для ведения боевых действий в безвоздушном пространстве. А это около трех тонн псевдометаллической скорлупы, которую лично я классифицировал бы, как "человекообразные пилотируемые платформы-трансформеры".

Параллелепипед под две тонны весом грузовые манипуляторы двигали достаточно уверенно, и нам с доктором не приходилось опасаться, что они уронят эту драгоценность. Контейнер и по габаритам был немаленький — два метра в длину, полтора в высоту и метр в ширину. Скругленные стенки. Прозрачный. На половину заполнен снежно-белым песком.

— Двадцать девять особей и одна матка.

— Матка! Матка дейтануса! Кей! Я тебя обожаю! — Меня заключили в объятия и обслюнявили все лицо. — Хочу за тебя замуж!

Ой… Сдается мне, что коммандер Нерон меня подставил. Подарок принят Лимой даже слишком благосклонно.

— Я бы с радостью связал свою жизнь с такой потрясающей женщиной, как ты, Лима! — Я осторожно попытался высвободиться из смертельных (а как еще трактовать такие заявочки от мастера ядов?) объятий. — Но жизнь моя опасна и трудна! По краю хожу. Не хочу оставлять одну вдову и сироток! Женские слезы… моя совесть… и все такое…

К счастью, Лима меня уже не слушала. Она была возле контейнера, уткнулась носом в прозрачный борт и внимательно смотрела внутрь:

— А где они? Где они? — Она чуть ли не скребла стенку ногтями.

— Держи файл. — Я скинул Лиме пакет с параметрами подключения к аппаратуре контейнера. — Система позиционирует положение каждой особи. Ну и там всякие показатели поддержания микроклимата. И, вообще, управление всей системой инкубатора.

Она захлопала в ладоши и запрыгала, как девочка. И тут же с сосредоточенным видом что-то стала делать на своем ИБК. Перед девушкой вспыхнула полупрозрачная проекция инкубатора с яркими точками дейтанусов, лейблами подписей, индикаторами их состояния и графиками системы поддержания микроклимата.

Доктора я больше не интересовал. Подарки вручены — дедушка Мороз может ступать дальше.

Меня, такого замечательного, променяли на тридцать червяков!

Наверно, самым правильным решением будет тихо-тихо удалиться, пока прекрасный мастер ядов не вспомнил о своем предложении руки и сердца! Тем более, на мой ИБК уже полчаса назад пришел вызов к заместителю начальника Базы. С желтым "как можно быстрее" статусом. Будут раздавать мне пряники и слонов, хвалить за инициативу и указывать на косяки во время поездки на Солано. Кстати, коммандеру тоже сувенир припасен — уже без изысков, литровая бутыль соланского коньяка безо всяких этикеток и маркеров… тридцати лет выдержки!

— Ой! Тут встроенная система манипуляторов! Прелестненько! — Доносилось мне вслед из здания клиники. — И комплекс биоанализаторов! Волшебненько! И молекулярные сканеры класса "Аль"… Кейчик! Я люблю тебя, снойчик мой! Хочешь, буду твоим семейным врачом?!

Проходивший мимо работник Базы с нашивками энсина прислушался, сделал аниме-глаза и показал мне местный жест одобрения… один из самых неприличных с точки зрения земного европейца жестов — отогнутый средний палец… правда, указывающий вперед, а не вверх. Здесь это аналог показывания большого пальца. Типа, "Мужик! Все правильно сделал! Уважуха!"

Я в ответ отдал воинское приветствие — прижал кулак к груди. Все-таки энсин выше по званию, чем старшина первого класса.

* * *

— Новости не очень обнадеживающие, вар курсант.

Коммандер Нерон был в черной парадке. И это показалось мне не очень обнадеживающим знаком.

— Прямо скажем, паршивые новости, вар курсант. Вообще-то эта информация для вас, курсант, закрыта. С одной стороны. Но, с другой стороны, вы обладаете допуском "Дора", что развязывает мне руки и дает формальное право ознакомить вас с этими данными. Вот… ознакомьтесь, вар курсант!

Я получил инфопакет и, отдав должное всяческим протоколам безопасности, открыл его. Начал читать.

И закашлялся от неожиданности!

Знаете, кто сейчас рулит СНАДАК? Ни за что не угадаете! Нет, уже не Свелла ни-Ровено. Уже восемь часов, как руководителем СНАДАК является — барабанная дробь! — Альер ни-Ровено ан-Алехандро!

Это же… это же нонсенс!

Такого не может быть, потому что… потому!

Это невозможно со всех точек зрения!

Пигалица двадцати одного года от роду сменила на важнейшем для безопасности Империи посту почти трехсотлетнюю опытную кобру из императорского серпентария!

— Через сорок шесть часов эта информация попадет в общую Сеть. — Покивал Нерон, вполне удовлетворенный выражением крайнего оху… изумления на моем лице.

Я почел за лучшее промолчать. Дурацких вопросов, типа "Что же мне делать?" задавать не стал. Хотя, почему ж они дурацкие — в моей ситуации это очень даже правильные, жизненные и своевременные вопросы. Правда, сейчас мне все объяснят — не просто ж так меня вызвали.

Нерон на мое молчание отреагировал одобрительной улыбкой:

— У меня есть устный приказ… даже пожелание, если подходить к этому с формальной точки зрения. Разумеется, и относится к этому вы, вар курсант, можете соответствующе. Я уполномочен — на словах! — сделать вам одно предложение…

От которого я вряд ли смогу отказаться. Не при моем уровне "информированности".

— … Кейдан ан-Солано, старшина первого класса.

— Я, вар куратор! — Я вскочил из кресла и вытянулся по стойке смирно.

— Да нет, вар курсант. Это я рассказываю. Так вот: Кейдан ан-Солано, якобы старшина первого класса, будучи ШТАТНЫМ сотрудником СНАДАК в звании энсин…

Оп-па! — Чуть контуженно подумал я. — Получается, тому энсину у медкорпуса честь можно было и не отдавать…

Нерон продолжал говорить, тщательно подбирая фразы:

— … погиб на задании… которого, к сожалению, выполнить не успел. Однако, обстоятельства гибели… даже, точнее, пропажи без вести… позволяют вернуться к выполнению этого задания. Задания, в высшей степени важного для безопасности Империи! Кстати, хочу заметить, что характер задания автоматически выведет вас из-под влияния одной известной вам особы. Особы, несколько неожиданно оказавшейся нашим руководителем по… экстравагантному, скажем так, решению Ее Величества. Которое мы, разумеется, даже в мыслях не собираемся обсуждать или, упаси Звезды, критиковать! Дело в том, что по протоколу безопасности о служащих, внедренных в различные… не совсем благонадежные структуры… вся информация закрывается, и остается доступной только и исключительно их куратору. Даже высшее руководство, даже Ее Величество сможет получить детальную информацию о таком работнике только в экстраординарных случаях.

А тяжело мужику. Судя по характерным признакам, попал меж двух огней — новое руководство, которое сейчас будет "новой метлой, что по новому метет" и приказом ("даже пожелание, если подходить к этому с формальной точки зрения"), отданным, к тому же, с самого верха. Толпа принцесс и одна Императрица между собой как-нибудь договорятся, а вот некий коммандер в ходе этого договорного процесса очень сильно может пострадать.

А, хотя, чего я его жалею? Меня бы кто пожалел! Судя по намекам, мне тут работку шпиона предложить собираются. Или разведчика. Или полицейского под прикрытием. И что-то сильно сомневаюсь я, что работенка будет полезна для моего здоровья.

* * *

После разговора с куратором я забежал в свою комнатку, чтобы забрать свою зажигалку-подарок.

Заодно — раз уж у меня есть еще часик до отлета катера — проверил "улов" на своем ИБК. И в очередной раз убедился, что Лимария Квитон — это очень крутой профессионал, с которым не мне тягаться.

Вирус-шпион, который я заранее подсадил к инфопакету, открывающему доступ к управлению инкубатором (ну, будем считать, что я сделал это по привычке), с легкостью прошел все уровни ее защиты, так как, якобы, не проверялся на вирусы. Ну, типа счастливый доктор так торопился, что не стал подвергать полной проверке вожделенный файл-ключ к управлению инкубатором. И сейчас, вроде бы, мой вирус "прижился" и "освоился" на ИБК Лимы.

Только вот в данный момент мой "засланец" гнал откровенную "дезу". И это еще Лимария меня на радостях пожалела — в противном случае дезинформация не была бы столь откровенной и не содержала бы такие абсурдные "паспортные данные", как:

"Свелла ни-Ровено ан-Крист, адмирал, директор СНАДАК, 291 год. Не замужем. Свободна. В поиске"

Да, от идеи жениться на этой прекрасной отравительнице, точно, придется отказаться. От таких шуток Кейдан ан-Солано станет седым уже к своему тридцатнику. А то и раньше. Ну, какая тут семейная жизнь?

А если это не шутка, то что? Да, ничего! Буду считать, что прошел очередной раунд встреч между Кеем и толстым пушным хищником семейства псовых. Принцессой больше, принцессой меньше — пора бы уже и привыкнуть! И зарубочки делать. Да вот хотя бы на подаренной Императрицей зажигалке.

Глава 6

Уйти с Базы "чисто" не получилось.

За сорок минут до отлета в мою комнату вихрем ворвалась доктор Квитон. Через секунду я каким-то хитрым приемом был сбит с ног и распластан на ковровом покрытии. И плевала доктор на мою реакцию, надрюченную в симуляторах, на мою физическую силу и на рефлексы, привитые, в том числе, и с ее участием.

Я морально приготовился к справедливому наказанию за попытку проникновения на биокомпьютер старшего по званию. Не знаю, что за это положено по местному УК (или этим военные трибуналы занимаются?), но вряд ли за такое гладят по головке — мой-то биокомпьютер пытались вирусовать в процессе обучения, а вот взлом с моей стороны… делать морду кирпичом и утверждать, что это я сделал ради тренировки, будет глупо — приказа-то тренироваться не было!

Ясно, что против доктора у меня нет и шанса — уверен, у нее в "загашнике" есть много-много интересных биохимических соединений, которые наполнят последние часы подопыт… пациента незабываемыми телесными ощущениями. В моем наборе юного фармаколога-отравителя препараты нацелены, в основном, на быстродействие или скорый распад после использования, чтобы скрыть следы, а сколько таких препаратов знает доктор — даже страшно себе представить!

Но все оказалось не так ужасно — выяснилось, что доктор как-то узнала о моем отъезде и пришла попрощаться. Тепло попрощаться. И горячо-горячо поблагодарить за подарок. Экзекуция откладывалась… во всяком случае та, которой я опасался.

Доктор Лимария Квитон была в черном парадном мундире лейтенанта СНАДАК. Так что я, наконец-то, осуществил мечту миллионов земных мужчин — таки раздел старпома "Вавилона-5" Сьюзен Иванову. Раздел и… и все остальное, о чем вы там мечтали. Разумеется, только после того, как убедился в отсутствии каких-либо деструктивных намерений со стороны Лимы.

Торопясь вернуться к своим червякам, Сьюз… Лимария скинула мне список со сроком хранения в двадцать часов. В новеньком списке был сорок один препарат.

— Чисто собственная разработка! — Шепнула она, целуя меня на прощание. — Тебе понравится! Не пропадай! Кстати, насчет "В поиске" я пошутила — тебя я всегда буду рада… подлечить! Пока-пока!

Выводы.

Первое. Червяки-дейтанусы — это серьезно.

Второе. Чем можно хотя бы поцарапать практически неубиваемую "императорскую" зажигалку? Ну, так… на всякий случай.

* * *

Насчет "понравится", не знаю, но содержимое списка было… оригинальным. Например, четырнадцать вариантов "ядовитой слюны" с одновременным продуцированием антидота (чтобы сам не отравился). При этом лишь пяти вариантам "ядовитой слюны" требуется попадание внутрь (при поцелуе, что ли?), в остальных девяти случаях достаточно попасть на поверхность чужой кожи. И диапазон действия у них — от банальной потери сознания до довольно мучительной смерти. Надо будет поработать над меткостью плевка. Макс Фрай… техномодифицированный.

А как вам комплексные препараты "смертельный чих", "сонный чих" и "чихание отсроченной смерти"? Смысл понятен из названий. Там довольно сложные соединения, долженствующие не только выработать антидот, но еще и спровоцировать рефлекс чихания. Разработчик гарантирует надежное "накрытие" помещения объемом не менее тридцати кубов! На Земле мне бы в домашнем хозяйстве цены не было — тараканов в квартире уничтожать…

Доктор Лимария Квитон (да! я все еще малодушно верю в неповторимое чувство юмора этой замечательной женщины, я все еще ВЕРУЮ, что она пошутила) — чертовски опасный человек! Чертовски! Как же хорошо, что у меня с ней установились такие теплые дружеские отношения!

Но даже о теоретической возможности предложить ей выйти за меня замуж теперь думать нельзя! А ведь была такая подлая мыслишка! Ой, была! Но — нельзя! Очень легко представить, насколько быстро и кардинально может быть разрешена первая же наша семейная ссора… Особенно, если зажигалка-подарок требует на текущий момент трех зарубок, а не двух.

* * *

Получив мое согласие на подозрительно-обтекаемо сформулированное предложение, коммандер Нерон с большим облегчением отправлял меня на Кройгер-2. Там я должен был получить дальнейшие распоряжения. Даже непонятно, чего он так мялся и деликатничал. Ведь неведомый режиссер (ага, "неведомый"… росточка невеликого вида лолиобразного) надежно выводил его из-под возможного удара, делая так, что коммандер не будет теперь знать ни деталей выполняемой операции, ни моего местонахождения, ни способов связи со мной.

На борту "моего разъездного" корвета, который даже не имел собственного названия, а только номер "991–701" (на Солано и на некоторые тренировки я летал на нем же), я занимался тем, что разбирался с подарком доктора. Все-таки, через двадцать часов этот список самоуничтожится. Конечно, я мог бы скопировать информацию с него, но хранение такой информации на своем ИБК, даже если он защищен куда лучше, чем обычный гражданский, крайне опасно — уж это-то я теперь знаю точно.

Стало немного смешно, когда я нашел в том списке противозачаточные препараты. И это было странно — в стандартном наборе гражданской аптечки есть такие препараты. Зачем они тут, среди ядов и "вырубайтеров"?

Когда внимательно прочел описание, стало не до смеха: препараты предназначались для партнера, действовали от одного месяца до пяти лет, в зависимости от дозы, и не обнаруживались стандартными диагностическими средствами. Чуть-чуть развеселила приписка, что один из препаратов действует исключительно на мужчин… Заподозрить Лимарию, мастера ядов, в невнимательности сложно. Скорее всего, присутствие этого препарата в списке — следствие ее замечательного чувства юмора. Или — переоценки моих способностей. И наклонностей.

И, конечно, я в очередной раз порадовался, что расстались мы с доктором очень хорошими друзьями… но этот вывод я сделал, разумеется, только после тщательной самодиагностики силами судовой лаборатории (хотя после нашего с доктором бурного расставания получить нужный биообразец было очень нелегко).

А как вам "насильник-нейтрализатор"? Вначале даже не понял, что это. Внимательно прочел описание.

Оказывается, многие женщины Империи, даже при практически равной с мужчинами физической кондиции и даже в случае достаточно малой вероятности быть изнасилованными, могут неприятно удивить потерявшего берега мужчину. Путем… даже не операции, а процедуры, проводимой нанороботами из стандартного имплантированного аптечного набора прекрасные беззащитные существа могут инсталлировать себе маленький "привет насильнику" — крошечную железу, в случае безобразия выделяющую сильнейший нейротоксин, который попадая на чужую слизистую…

Уже догадались, да?

Так вот в описании препарата номер 38 обещалось, что этот препарат способен нейтрализовать любую из девятисот сорока разновидностей упомянутого токсина.

Кстати, угадайте автора этого замечательного изобретения! Я про "анти-изнасилин". Правильно! Вы знали! Принцесса Свелла ни-Ровено! Дочки Ее Величества, смотрю, знатно оттоптались по медицинской стезе.

Даже интересно будет узнать, чем на медицинском поприще порадовала женщин Империи вторая императорская дочка, принцесса Ириссан.

Хорошо бы еще сообразить, зачем доктор подсунул мне один из самых оберегаемых в Империи женских секретов. При том, что ни о каких антидотах к этому нейротоксину никто не слышал — его разработка не только требует специальных знаний, но и вкупе с попыткой распространения попросту уголовно наказуема. Да и затруднена — существует девятьсот сорок вариантов токсина, и какой из них будет впрыснут — одному ГСЧ известно.

* * *

В одном из девяти залов для совещаний на борту штабного крейсера "Несокрушимая Тысячезвездная Империя" за огромным круглым столом собралось пятнадцать высших офицеров СНАДАК. Еще человек сорок рангом пониже — порученцы, помощники, секретари — тихонечко сидели у стен.

— Докладывайте, вице-адмирал Клементин! — Раздраженным жестом Альер закрыла очередной пакет документов — еще один вопрос был решен… пусть и частично.

Этот жест — единственное, что она себе позволила. Демонстрировать другие показные признаки усталости и последствия бессонных последних восьмидесяти часов — тереть глаза, мученически вздыхать, разминать шею — она перед подчиненными не собиралась.

Со своего места вальяжно поднялся рыжеусый румяный гигант в форме вице-адмирала СНАДАК, заместитель директора:

— Слушаюсь!

Он одернул черный китель, вытянулся во весь свой богатырский рост и вперил взгляд в имперский герб над головой сидящей Альер:

— Итак. Старшина первого класса Кейдан ан-Солано. Два часа назад был повышен в звании до младшего лейтенанта! Отбыл в неизвестном направлении!

— Приказ о задержании ан-Солано я отдала четыре с половиной часа назад.

— Так точно, варра Альер!

Альер подождала продолжения, но его не последовало, вице-адмирал все так же пожирал глазами что-то за ее спиной и оправдываться не собирался.

— Это нормально, вице-адмирал? Присвоение старшине первого класса звания младлея, минуя всю цепочку промежуточных званий?

— Никак нет. Совершенно ненормально, варра Альер! Но в исключительных случаях ввиду несомненных заслуг перед Империей…

— И за какие же заслуги повысили вара ан-Солано?

— Не могу знать, варра Альер! Досье Кейдана ан-Солано было закрыто сразу после повышения в звании от любого доступа по протоколу "Глиноми".

Альер снова подождала несколько секунд и, не дождавшись пояснений, обратилась к своему ИБК:

— "Протокол "Глиноми"… — Прочла она. — Переход на нелегальное положение, связанное с выполнением поручений особой государственной важности. Используется в особый период или по приказу директора СНАДАК, заместителя директора, командующего флотом СНАДАК, заместителя командующего флота СНАДАК, начальника штаба СНАДАК, начальника штаба флота СНАДАК. Доступ к данным открыт только для непосредственного руководителя операцией". Любопытно…

— Так точно, варра Альер! — гаркнул адмирал, и принцесса слегка поморщилась.

— Напомните-ка мне, вице-адмирал. У нас приказом Ее Величества объявлен особый период?

— Никак нет!

— Может, я запамятовала и отдала приказ о переводе Кейдана ан-Солано под протокол "Глиноми"?

— Никак нет!

— Тогда, вице-адмирал, если еще не поняли смысла моего вопроса, я его слегка перефразирую: какого чарха в отношении Кейдана ан-Солано осуществлен протокол "Глиноми"? Кто отдал такой приказ?

— Виновные будут наказаны, варра Альер! — Тело вице-адмирала, казалось, даже заскрипело от усилий сделать идеальной стойку "смирно".

— А кто у нас виновные, вице-адмирал?

— Не могу знать!

В зале повисла напряженная настороженная тишина.

— Всем в звании коммодор и ниже — покинуть помещение. — Почти шепотом приказала Альер. — Немедленно…

Офицеры недоуменно переглянулись. Лишь через целую минуту (!) часть офицеров нерешительно, косясь на хранящее молчание непосредственное начальство, исчезла за дверью.

В зале осталось двадцать человек — все сидящие за столом и пятеро консультантов.

— Вице-адмирал… — Таким же тихим безжизненным голосом прошептала Альер, при этом, почему-то, странно улыбнувшись. — Я… разочарована.

В разлившейся по залу тишине мелко, до комариного писка, отчетливо завибрировал воздух.

Некоторые из присутствующих нервно стиснули подлокотники кресел — черный мундир заместителя директора СНАДАК стал осыпаться мелкой сероватой пылью.

— Первое. — Не повышая голоса, спокойно стала объяснять Альер. — Ко мне обращаться — "Ваше Высочество", "директор", "командующий", "адмирал". Второе. Ответы на мои вопросы должны быть расширенными и предусматривать любые мои встречные вопросы. В идеале — предвосхищать их. Третье. Мои приказы должны выполняться незамедлительно. Заметьте, вары офицеры, я процитировала вам не что-нибудь, а общие положения Устава СНАДАК, которые вы, по идее, должны знать куда лучше такой соплюшки (а так же писушки, пигалицы, мелочи пузатой и торчка дейтанового), как я.

На вице-адмирале из одежды остались только брюки от пояса и до середины бедра. Даже блестящие, как зеркало, туфли, осыпались пылью. Но если вице-адмирал и был впечатлен таким кардинальным способом лишения формы и выговором, то никак этого не показал.

— Так точно, Ваше Высочество!

— Четвертое. — Продолжала Альер, равнодушно смотря сквозь богатырскую фигуру вице-адмирала. — Ваши действия, а так же бездействие — вполне могут трактоваться, как открытый саботаж однозначных и четких приказов. Например, приказ о задержании ан-Солано вы получили четыре с половиной часа назад от меня, своего непосредственного командира. Приказ был отдан в письменном виде за всеми необходимыми сигнатурами. А два часа назад этот засранец улизнул от вас, по вашим же собственным словам, между прочим зафиксированным в этой самой комнате… как и все, что фиксировалось в ней до момента покидания кабинета вашими помощниками. Вам не кажется, что уже только это может быть предметом разбирательства со стороны нашего доблестного департамента внутренней безопасности? Не так ли, мой доблестный департамент Вэ-Бэ?

— Так точно, Ваше Высочество! — Подскочил сухонький невысокий блондин.

— В-ваше В-высочество… — Выдавил голый вице-адмирал, которого наконец-то проняло. — Я п-приношу с-свои извинения, Ваше Высочество!

— Ну, что вы, как маленький, вице-адмирал! Я очень надеюсь, что нескоро еще произнесу фразу "Ваши извинения приняты, капитан… Клементин". Некоторый лимит моего вам доверия еще не исчерпан. Хоть и близок, близок… Понимаете, вице-адмирал Клементин?

— Так точно, Ваше Высочество!

— И? Ваши дальнейшие действия?

— В течение часа Вашему Высочеству будет доложена вся доступная информация по интересующим вас вопросам, Ваше Высочество!

— Я рада. — Альер снова непонятно усмехнулась и столь же непонятно добавила. — Недопустимо недооценивать мощь Темной Стороны, вице-адмирал!

— Слушаюсь не недооценивать, Ваше Высочество! Разрешите одеться, Ваше Высочество!

— Разумеется. — Благосклонно кивнула Альер и тут же спросила. — Вары адмиралы! Так кто из вас отдал приказ о переводе Кеядана ан-Солано под протокол "Глиноми"?

Со своего места взлетела тонкая изящная брюнетка со жгучими черными глазами.

— Командующий флотом СНАДАК. Вице-адмирал Делия ни-Хорст! — Преданно поедая глазами Альер, она выпятила внушительную грудь. — Приказ о начале действия протокола "Глиноми" отдала я, адмирал!

— Причина приказа?

— Устное распоряжение директора СНАДАК, Ее Высочества Свеллы ни-Ровено.

— Распоряжение зафиксировано?

— Так точно, адмирал! — Не ожидая следующего закономерного вопроса, комфлота скинула файл принцессе.

— Благодарю. Садитесь.

Альер с усталой усмешкой отвернулась от разочарованной чем-то (но пытающейся это скрыть) Делии. Посмотрела на Клементина, в бешенном темпе облачающегося в простой универсальный комбинезон:

— Вар Клементин, вы… закончили?

— Так точно, Ваше Высочество! — на груди, плечах и рукавах адмирала проявились знаки различия и остальные необходимые по уставу нашивки.

— Что ж, вары адмиралы, на этом закончим. — Альер встала и адмиралы, теперь уже не мешкая, вскочили, одергивая полы мундиров. — Следующая наша общая встреча состоится через декаду. Круг вопросов очерчен, задания получены. Докладывать по выполнению. И к нашей следующей встрече, пожалуйста, освежите в памяти Устава СНАДАК. Я желаю выборочно проинвентаризировать ваши знания… разумеется, с выключенными ИБК. Пока же я склонна оценивать эти в высшей степени нужные знания, как неудовлетворительные. Надеюсь ошибиться. — Альер коротко кивнула. — Вары адмиралы, далее не смею вас задерживать!

Прежде, чем последний из высших офицеров — вице-адмирал Делия ни-Хорст — покинул зал, в помещение ворвалась принцесса Розали в темно-красном мундире Контроля. Она всполохом преодолела расстояние от двери и застыла перед Альер.

— Альер, девочка моя! — Она схватила Альер за плечи. — Ну, так же нельзя! Ты же уже восемьдесят часов на ногах! А еще твои люди не пускали меня к тебе! Они говорили невозможную вещь…

Альер хмуро зыркнула в сторону входа, и вице-адмирал ни-Хорст, якобы там замешкавшаяся, торопливо продолжила движение наружу… зачем-то покачивая бедрами с чуть большей амплитудой, чем это было необходимо при той силе тяжести, что поддерживалась на борту.

— Да. Они выполняли мой приказ. Ты еще слезу пусти. Откуда такая забота, Розали?

— Ну, как же! — Розали обиженно прижала ручки к груди. — Мы же теперь должны заботиться друг о друге! В конце концов, у нас появился один общий интерес! Великие звезды! Как же тебе идет эта черная форма! Зеленые глаза и черная форма — ах!

И неожиданно зевнула. Альер не удержалась и зевнула в ответ.

— Ага! — Воскликнула Розали, прищелкнув пальцами. — Вот! О чем я и говорю! Сколько ты уже на ногах? А ведь ты собиралась проводить глубокое погружение! В таком состоянии! Это же опасно! Сколько уже раз за это время ты принимала "Черную Луну"? Три? Ты с ума сошла!

— Короче… — Альер злилась, хоть и пыталась этого не показывать — сказались несколько бессонных ночей. — Зачем прилетела?

— Приказ Касси. Присмотреть за тобой. Не волнуйся — только на время глубокого погружения. Как только ты закончишь просматривать свою память — меня и след простынет. И — мы же теперь почти сестрички! Ну, когда замуж выйдем! — Она подмигнула. — Эх, я все молодею и молодею!

— Розали, тетушка, вы способны думать другими местами? — Поморщилась Альер, силясь не раздражаться… Получалось плохо — побочные действия "Черной Луны" никто не отменял.

— Нет, ну, правда! Мне Касси всего не сказала, но в принципе, я не против. Хотя и против многоженства. Но я против тебя совсем не против — ты после аварии прикольная. Да и ты не будешь против, если Кей не будет против… А он не будет против! Он так не против на тебя смотрел, когда ты лежала в отключке… А он такой горячий и неутомимый, когда не против. А какой он нежный… ну, если его не злить. Я даже уверена, что его вполне будет хватать на нас обоих! Или обеих? Двоих? Троих? Короче, его на всех хватит! А ты как предпочитаешь — сверху или снизу? Я вот что-то никак не определюсь… хотя столько лет уже этим занимаюсь…

— Я не люблю повторять вопросы, тетушка…

Альер говорила сквозь стиснутые в ярости зубы. Снова едва заметно "зажужжал комар", но Розали только загадочно улыбалась — ее черно-красный мундир сидел, как влитой, и испаряться серой пылью не собирался.

— … Но сейчас — так и подмывает переспросить, каким местом ты думаешь? — Кажется, Альер слегка успокоилось… или что-то ее отрезвило… и удивило. — В любом случае, избавь меня от продуктов… размышлений ЭТОГО места. Пожалуйста. Или я свяжусь с Ее Величеством и поинтересуюсь, что ты получила — приказ или пожелание. Если последнее, то собираешь манатки и валишь с моего корабля. Усекла?

— Хорошо. — Розали с готовностью и, кажется, одобрительно кивнула. — Усекла. Но ты все равно должна поспать. Я серьезно. Глубокое погружение на сканирование памяти в таком состоянии проводить категорически нельзя! Если не поспишь хотя бы восемь часов, к медблоку я тебя даже близко не подпущу!

— Пупок не развяжется? — Альер хмуро смотрела на родственницу.

— Пупок? Развяжется? — Розали недоуменно округлила глаза. — А, понятно! Нет, не развяжется — со мной половина подразделения "Аль". В принципе, этого хватит даже на захват твоего крейсера, но мне будет достаточно вывести из строя медицинское оборудование судового госпиталя.

— Мне не нравится прототип наших с тобой семейных отношений… сестричка.

— Это называется компромисс, моя дорогая — нам с тобой надо уметь договариваться. Это очень важный момент в семейной жизни, ты уж поверь опытному человеку! Кстати, я только что отдала приказ — мои люди уже уходят. Я же вижу — меня тут не обижают, не притесняют, не оскорбляют. Я констатирую, что мы начинаем доверять друг другу. Не так ли?

— К тому же, ты этот крейсер и в одиночку из строя вывести можешь, да? — Усмехнулась Альер, действительно, получив с мостика подтверждение, что один из двух корветов Контроля уже отстрелил шлюзовые рукава и выруливает на разгонную траекторию.

— Да что ж это такое, а! — Всплеснула руками Розали. — Какие же страшилки ходят в Семье о бедной Розочке! Из меня просто кошмар какой-то делают! Кстати, называй меня Розой. Или Розочкой. Интересно, а как он тебя будет называть — Альерчик? Альерочка? Альерочик?

— Я иду спать! — Чуть ли не сплюнула, прошипев, Альер, разворачиваясь на каблуках к выходу. — Ты… располагайся, как дома… Розочка… твою м-м-мать…

— Спасибо, Альерочка! — Радостно воскликнула Розали. — Сладких тебе снов, моя драгоценная сестричка!

Кажется, Альер все-таки некультурно сплюнула прямо на палубу… хорошо, никто из экипажа не видел — суеверия, несмотря на всю мощь технологий, все еще были в ходу во флотской среде.

— Только матушку ты совершенно зря всуе упоминаешь, моя дорогая… Ведь только благодаря Касси ты сейчас носишь эту красивую черную форму адмирала…

Альер тихонько и заковыристо выругалась (флотские, если б услышали и смогли перевести, одобрили бы) и покинула комнату.

— … а не обживаешь один из моих комфортабельных исследовательских центров.

Но это Ее Высочество Розали ни-Ровено ан-Кадагри произнесла очень и очень тихо, провожая взглядом сгустки едва заметно преломляемого воздуха — вторая пятерка телохранителей Альер в активированных камуфляжах прикрывала отход своей подопечной.

— Восемь часов, сестренка! — Крикнула она в коридор. — Восемь часов и ни секундой меньше!

* * *

Кройгер-2 — комфортный мир, открытый в первые столетия Экспансии. Один из самых старых миров. Относится к Центральному Сектору.

Кислород, вода, умеренная температура, растительность и животный мир. Первоначально, на момент своей колонизации, планета обладала только океаном, сушей и кислородом. Сохранились многочисленные фотографии и видеозаписи — три тысячи лет назад этот мир можно было считать живым только из-за наличия микроорганизмов в океане. А сейчас — леса, птицы, животные, рыба. Была создана сбалансированная экосистема, требующая самого минимума вмешательства человека для поддержания своей "работы"… Даже наклон оси "полюс-полюс" чуть-чуть изменили, чтобы изменить диапазон годовых температур!

Не знаю, как остальные гости планеты, а мне масштаб работы терраформаторов показался колоссальным! Создать замкнутую экосистему, исправно работающую вот уже три тысячи лет! И не в каком-нибудь инкубаторе с одной колонией червячков на тридцать особей, а в масштабах целой планеты с несколькими миллионами видов растений, животных, рыб, насекомых, микробов и бактерий! Пусть и опираясь на знание об имеющейся экосистеме своего родного мира.

Если это и не уровень Бога-Создателя, творившего, по слухам, "с нуля", то уже очень и очень близко!

За прошедшие тысячелетия колонизированы были и другие планеты этой системы. Но уже без терраформирования. Наверно, из-за того, что планеты были бескислородными… Или весь терраформаторский задор (ресурсы?) ушел во вторую планету. Да и зачем их терраформировать, если внутрисистемным транспортом из любой точки системы можно добраться до комфортной "рекреационной зоны" Кройгера-2.

В итоге, были заселены все семь планет звездной системы Кройгер с подходящей силой тяжести. От аналога Меркурия до аналога Земли (по силе тяжести на поверхности). И двенадцать лун трех планет, схожих с нашими Сатурном и Юпитером… даже "колечки" имеются!

* * *

Делать было нечего, дело было на Кройгер-2.

Неправда, но для поддержания беседы — сойдет.

Неправда, что делать было нечего — планов-то у меня громадье. Вот только как их осуществить, чтобы никто из серпентария не приполз по мою душу… раньше времени? Тем более, назначение Альер главой СНАДАК свидетельствует о некоем изменении планов… в том числе и в моем отношении.

На мой ИБК пришло уведомление о том, что "курс молодого шпиона" мною пройден. Документ — эдакий аттестат — имел все необходимые электронные подписи, в том числе — сигнатуры коммандера Нерона и лейтенанта медслужбы Лимарии Квитон. Оценки — не то, чтобы очень высокие, но и не очень плохие. В основном — "зачеты". Но моя Лимочка не подкачала и поставила по своим предметам только "отлично". Будем надеяться, что оценивала она в первую очередь мои знания и навыки… а не то, что вы подумали.

"Мне больше нечему тебя учить, мой ученик! Иди в мир и постигай кунфу самостоятельно, хо-хо-хо!"

С другого неизвестного адреса (но с сертификатами, подтверждающими, что документ, действительно, отправлен мне департаментом "Джу" СНАДАК… секретная часть, полагаю) пришел файл со списком аварийных контактов, аварийными счетами, с координатами аварийных тайников и пятью (пятью!) идентификаторами "фантомных личностей"! Пометка "полтора часа хранения" не располагала к щелканью клювом, и я прямо в кафе на площади перед стартовым столом орбитального лифта (кстати, достопримечательность — орбитальные лифты в Империи не строятся уже полторы тысячи лет) засел за заучивание многочисленных рун и цифр, выставив завесу приватности с маркером "Убедительная просьба не беспокоить! Спасибо!"

Ровно через полтора часа с того же адреса пришел новый документ. Предписание. Если половину страницы ядреного сушенного канцелярита перевести на человеческий язык, то мне следовало тупо ждать дальнейших распоряжений, а пока поступать по своему усмотрению, соблюдая правила конспирации. О запрете на перемещения не было сказано ни слова.

Ну, как хотите!

Что там было следующим пунктом наших с Императрицей Кассиопеей договоренностей? Вот именно: "Любой из Имперских Университетов на твой выбор".

Закрыть все служебные каналы. Перевести в дежурный режим все спецпрграммы (говоря по-простому: спрятать их и скрыть следы их работы). Снять приват-завесу. Открыть соединение с общей Сетью.

После получаса борьбы с лезущей изо всех щелей рекламой (эта зараза, видимо, не подвержена никакому технически-информационному прогрессу) выяснилось, что: либо Ее Величество погорячилась, либо слишком расщедрилась… либо забыла о некоторых реалиях Империи, оторвавшись, так сказать, от народа.

Для получения квалификации пилота-межсистемника полноценное обучение в Университете НЕ НУЖНО!

А ведь логично! Степень автоматизации современных межзвездных средств передвижения примерно сравнима со степенью автоматизации управления хорошего добротного "мерса". И для обучения пилотированию межзвездных кораблей достаточно пройти примерно стодневный курс обучения! И это — с учетом обучения пилотированию внутрисистемных космолетов! Что называется, "с нуля".

Система, во многом похожая на обучение вождению малолитражек на Земле — не надо изучать устройство авто и технологию прокладки автострад, достаточно знать правила и уметь выполнять простейшие упражнения — "эстакада", "змейка"… и еще парочка — уже и не помню, чем нас дрючили. Все остальное приходит с опытом, тем более, в отличие от земных реалий, никто новичка в ложемент прима-пилота сразу не положит — сколько-то времени ему придется отлетать в качестве стажера, практиканта, помощника в компании более опытных товарищей… или инструкторов, если корабль куплен кем-то богатеньким для собственного удовольствия.

А вот если пилот хочет "прокачаться" с тем, чтобы его "лошадка" делала не просто "прыг-скок" из точки "Система А" в точку "Система Б", но и выполняла при этом какие-нибудь практические (и пополняющие личный денежный счет) задачи, например, по транспортировке грузов, перевозке пассажиров, разведке… вот тогда — добро пожаловать в "любой из имперских университетов на твой выбор"! Потому что это — уже не просто "за рычаги тягать и на педальки нажимать".

Вот, кстати, Кей Танилалу собирался стать пилотом рудовозов. Его специальность включала не только дисциплины по разведке и добыче руды, но и дисциплины по ее переработке вплоть до технологии производства пресловутого каргалита! Жаль, что в моей голове эти знания не задержались.

Может, ограничения емкости мозга? Вообще, распространенное заблуждение о том, что человек использует якобы жалкие проценты мощностей своего мозга — глупость. Мозг, трудяга, работает на все сто: по причине его ответственности и отсутствия у него эгоизма он занимается не только всякой ерундой (типа размышления, анализа, переработки информации и переживаниям о несчастной любви), но и управляет функционированием организма, тратя на это почти все свои ресурсы.

Это не я такой эрудированный, это Лимария высмеяла мою попытку порассуждать о "скрытых способностях человеческого мозга". А уж идея о том, что человек, якобы, использует только "десять процентов своего мозга", продлила прекрасной женщине жизнь не менее, чем на год по причине гомерического хохота, вызвавшего бурю оваций в общей столовой. Вести сгибающегося от смеха доктора в медкорпус было невозможно, пришлось под любопытными взглядами обитателей Базы нести на руках семьдесят килограмм очаровательного безудержного веселья.

Думаю, доктор медицины знала, над чем смеялась:

— Способности энергетов, Кей, очень слабо коррелируют с особенностями мозга! Ха! Если б все было так просто, мы бы штамповали энергетов пачками, как имплантируем людям биокомпьютеры! Нет, феномен энергетов лежит в плоскости проблематики старших мерностей, а не в особенностях их мозга. Они могут воздействовать на физику нашего родного пространства через пространство с большим количеством измерений. Все очень просто — они частью своего тела живут тупо в старших метриках! И вот этой частью тела могут ковырять где ни попадя… ну, ты понял, да? Проблема в том, что человеческому разуму очень тяжело работать с абстракциями старших метрик — только через математику. Кстати, из отведенных тебе десяти часов на "Нано-яды", я смеялась целый час… еще час ты меня убла… успокаивал. Кстати, спасибо — не поверишь, на руках меня по Базе носить пока еще никто не осмеливался — запись уже по внутренней сети разошлась. Насчет урока. Рекомендую нам употребить… разумеется в учебно-методических целях… условно-боевой коктейль "Черная луна" — его очень штабные аналитики и операторы корабельных артсистем уважают. Ну? Вздрогнем? Уй-я! Хорошо пошла, гхаргова отрыжка! Вон листиком зажуй… нет, из того горшка не трогай — там у меня живут растения с кожно-нарывным действием… нет, цветки не опасны, а вот налет на листьях… почему-почему… потому что растение защищено полем и там вытяжка стоит… не-е-е… название я тебе не скажу! Не твой уровень допуска, хе-хе-хе!

* * *

А с другой стороны концентрация пилотских училищ при университетах — самая большая. Если б Кейдан ан-Солано, представитель не самой маленькой семьи, собирался получить корочку пилота — вопросов не было бы: если пойду в училище не при каком-нибудь пафосном университете с менее, чем тысячелетней историей — меня ж "пацаны не поймут"!

Но учиться я пойду под одной из личин, САМОСТОЯТЕЛЬНО во внеурочное время подготовленных мной на Базе (трогать "аварийные" я, разумеется, не собираюсь… хотя бы исходя из семантики слова "аварийные"), так что вопросы престижа и понтов передо мной не стоят.

М-да… выбор такой, что впору использовать генератор случайных чисел, чтобы наконец остановиться хоть на чем-нибудь.

Оставим в огромном списке училищ только те, что находятся в системе Кройгер. Именно в системе Кройгер, а не на столичной планете Кройгер-2. Ограничиваться только "областным центром" будет неправильно — имеет смысл затруднить поиски Кейдана ан-Солано… если вдруг мстительная принцесса (любая из) будет их вести: в системе Кройгер на всех ее заселенных планетах живет, ни много ни мало — семьдесят восемь миллиардов людей! И это только живущие тут постоянно! А какой тут бешенный транзит… В общем, трудно найти более подходящее место, чтобы на время спрятаться, а потом по-тихому смыться, чем звездная система Кройгер

Теперь уберем из списка училища с самой длинной и самой короткой длительностью обучения. Это какие-нибудь "курсы повышения квалификации" или обучение пилотажу с какой-нибудь специализацией. Нам они не нужны.

Все равно много остается.

Тогда оставляем только училища, работающие под каким-нибудь университетом. Все-таки, это и отточенные за столетия методики обучения, и материально-техническая база.

Во-о-от… Список ужался до вменяемых семисот позиций. И на него уже можно напустить наш генератор случайных чисел.

Итак, что в черном ящике?

Курсы пилотажа на малотоннажном системном и межсистемном транспорте при кафедре транспорта. Университет имени Таверики ни-Ровено ан-Солано. Университет принадлежит департаменту системных ресурсов Центрального сектора.

Вот, кстати, очень удачно получилось: молодой человек с внешностью соланца просто обязан учиться в университете имени принцессы — внучки соланца с планеты Солано

Вряд ли мужику стоит завидовать. Что из себя представляют принцессы ни-Ровено, я уже знаю… ну, мои ему соболезнования и должное восхищение: Зидай ан-Солано свободу свою, можно сказать, за клан отдал, окрутив принцессу Даяну… и то — сильно сомневаюсь я в том, кто там кого окрутил. Но официальные хроники утверждают, что живут супруги счастливо и умирать пока не собираются. Ну, и Великий Дух Пустыни с ними!

Только одну из уже готовых легенд придется творчески переработать — у меня была заготовка на соланца из семьи ан-Шаграно, одного из двух крупных конкурентов ан-Солано. Будет "слегка" подозрительно, если кто-то из ан-Шаграно пойдет учиться в университет под патронажем внучки выходца из семьи заклятого соседа по планете… пусть и принцессы.

"Внимание, оператор! Направленное внимание в информационном и оптическом поле! Женщина. Маркер 21"

Это мой ИБК всполошился, определив, что меня не только разглядывают непрерывно в течение двадцати секунд, но и прогнали мою внешность по некоторым общедоступным базам.

Ничего в этом настораживающего не было, кстати — обычный алгоритм действий среднестатистического человека, желающего, допустим, свести более тесное знакомство с понравившемся представителем противоположного пола. Или НЕпротивоположного — они тут, в центральных мирах, без особых предубеждений.

Кстати, засечь "направленное внимание в оптическом диапазоне" — проще говоря, долгое разглядывание кем-то посторонним — способен любой гражданский ИБК. А вот определить факт поиска по базам — это уже фишка навороченных ИБК спецслужб.

Мельком глянув на девушку, помеченную маркером 21, я сохранил результаты поиска, и ободряюще ей улыбнулся.

Шмыг! И девушка уже переместилась за мой столик, оставив в одиночестве сильно помрачневшего от такого маневра невысокого рыжего крепыша в оранжевой сетчатой майке и синих шортах.

— Агни! Двадцать пять годочков! — Она протянула ладошку на женский манер, будто для поцелуя. — А ты кто?

В такой бесцеремонности ничего странного нет. Разводить долгие политесы при подобных знакомствах тут не принято. "Мне ухаживать некогда. Вы привлекательны — я чертовски привлекателен. Чего время зря терять?" Все по Миронову… включая в некоторых случаях мужа-волшебника.

Тем более, мой профиль скрыт. Во-первых, я не привык к царящей здесь безалаберности и деанонимизации в информационном поле. Да что там! Я даже на Земле не был представлен ни в каких Однодрахниках и Вконтактиках, а требование ввести номер мобильного приводил к мгновенному закрытию любой страницы. Во-вторых, я до сих пор не знал, кого буду "играть".

— Терри. — Наконец, определился я. — Двадцать один… старушка.

— Эй! — Меня возмущенно ткнули кулачком в плечо… и тут же стали дуть на ушибленную костяшку. — О! Сразу видно, наш человек c Великим Духом Ветра!

— Велика Пустыня.

Да. И судя по профилю, и судя по внешности, Агни ни-Солано — коренная соланка. Более того, из клана ан-Солано.

Похожа. Зеленоглазая, относительно невысокая (ее макушка где-то мне в подбородок должна упираться), загорелая и тоненькая. Разумеется, со всеми необходимыми выпуклостями, радующими мужской глаз не только наличием, но и, спасибо местной системе здравоохранения, гармонией идеальных пропорций.

Эх, красивые все-таки у Кассиопеи подданные!

Белая бейсболка, белый миленький комбинезон, закрывающий все тело, кроме головы. И это — не самая подходящая одежда для симпатичной девушки на комфортной планете — тоже нормально. Соланцу крайне тяжело оказаться на улице в одежде, не прикрывающей хоть что-нибудь, кроме запястий и лица.

Мрачный крепыш — толи прежний ухажер, толи кратковременная жертва зеленых глаз (а то и муж-волшебник, с которым случилась размолвка) — побуравил нас многообещающим взглядом, поднялся и вышел из кафе на площадь. Связываться с этими чокнутыми соланцами не рискнул.

Да и не принято в таких случаях выставлять себя на посмешище публичным выяснением отношений. А наедине… местные женщины не борются за свои права, они их ИМЕЮТ. При этом не отказывают себе в удовольствии поизображать из себя слабеньких и беззащитных. Под настроение, ага. При местных биотехнологиях, когда слабенькая мадам способна пальцами ОДНОЙ руки согнуть гвоздь-семерку. Ну и что, что средний мужчина сделает это с "восьмеркой"? Разница-то невелика.

И — нет — то, что она ан-Солано — мне ничем не грозит. Теоретически. При населении Солано в семьсот миллионов, численность носителей кланового имени ан-Солано переваливает за двести сорок миллионов. На минуточку, больше населения России и Украины вместе взятых! С той же вероятностью встретить знакомого. Или знакомого знакомого. Хотя, разумеется, всякое бывает.

— Ищешь пилотское училище?

И снова — ничего странного. Девушка просто показала, что разбирается в информационных технологиях достаточно, чтобы вскрыть хотя бы часть трафика гражданского практически незащищенного ИБК, который мой настоящий биокомп подсовывает таким вот любопытным искательницам приключений.

Ну, что ж… попробуем разузнать, контакт это, вышедший на связь (хотя, так и не делается, но первый враг агентурной работы — шаблонные действия) или случайный человек… довольно симпатичный, как я уже сказал.

Глава 7

Служба Наблюдения за Дальним Космосом Великой Тысячезвездной Империи

Уровень доступа "Хан"

ПРИКАЗ

от 370 дня 4816 года N 6429742.

О проведении служебного расследования.

В виду необходимости выявления причин, характера и обстоятельств неисполнения или ненадлежащего исполнения командованием базы 1397 (место дислокации Давитон-1) распоряжения дора-аль-кон-65408613, приказываю:

1. Назначить служебное расследование в отношении командования базы 1397 (место дислокации Давитон-1)

2. Создать Комиссию по проведению служебного расследования в отношении командования базы 1397 (место дислокации Давитон-1). В составе:

— руководитель комиссии заместитель директора Службы — вице-адмирал Клементин

— члены комиссии: <ссылка>

3. Комиссии провести служебное расследование в срок до 385 дня 4816 года.

4. Комиссии предоставить акт проведения служебного расследования и внести предложения о применении или неприменении дисциплинарных или иных воздействий к командованию Базы 1397 или к лицам, виновным в неисполнении приказа, или иных мер пресечения.

5. На время расследования в целях объективности и беспристрастности временно отстранить от выполнения своих должностных обязанностей:

— начальника Базы 1397 коммодора Эльяса Тобаго

— заместителя начальника Базы 1397 коммандера Нирона Ахали

— начальника штаба Базы 1397 капитана Диву Анасис

— заместителя начальника штаба Базы 1397 коммандера Вейлу ан-Сири

6. На время расследования в целях защиты важного свидетеля Кейдана ан-Солано в отношении Кейдана ан-Солано произвести следующие процедуры:

— приостановить действие приказа дора-хан-джу-843671999 "О внеочередном присвоении звания"

— сохранить жалование и все выплаты в прежнем размере

— понизить уровень допуска до "Джу"

— задержать и поместить на базу 1397 (место дислокации Давитон-1)

— запретить покидать базу 1397 (место дислокации Давитон-1)

— ограничить информационный доступ в соответствие с уровнем допуска

— для задержания Кейдана ан-Солано разрешаю использовать все ресурсы подразделения "Кон"

— при задержании Кейдана ан-Солано, но только в случае оказания сопротивления и для самозащиты, разрешаю применять нелетальные средства вплоть до первого класса

7. Контроль над выполнением настоящего приказа оставляю за собой

8. Приказ вступает в силу с момента публикации и рассылки

Директор СНАДАК — Альер ни-Ровено ан-Алехандро, адмирал.

4816.370

Резолюция терция-искина СНАДАК "Огла": сам документ 6429742 и его содержание являются подлинными.

* * *

Болтушкой Агни оказалась первостатейной.

Буквально за несколько минут я узнал, что она:

— из города Лита-ни-Дайфу на Солано (в отличие от моего "родного" ни-Коро, город ни-Дайфо — движущийся: шестикилометровая гусеничная платформа… до сих пор жалею, что своими глазами этого монстра не увидел),

— прилетела на Койгер-2 с двумя братьями и двумя сестрами. Не родными сестрами-братьями, а более-менее близкими родственниками по ветке троюродной внучки Дайфу ан-Солано, который приходится четвероюродным внучатым племянником глубокоуважаемого Сиама-восьмого ан-Солано.

— уже два года она учится на Койгере в Университете Забраго на архитектора адаптивных интеллектуальных систем. Выходит, будущий коллега Ника Дафили растет… если будет держать себя в руках и не нарушит закон о защите личных данных. Не всем так везет, как повезло Нику — кто-то и в тюрьму попадает.

Кстати, вполне логичное объяснение той легкости, с которой она отследила содержимое некоторых моих запросов — для студента, обучающегося на "настройщика" ИБК в таком взломе нет ничего запредельного. Даже незаконного ничего нет — в сам ИБК для этого лезть, нарушая права личности, не надо, достаточно участвовать в информационном обмене через один узел распределителя. Если человек не шифрует свой субканал — кто ж ему доктор?

Что поделать, мне приходится вот так нарочито плевать на конфиденциальность. Иначе легко запутаться и нечаянно закрыть свои "обычные" запросы каким-нибудь зубодробительным шифрующим алгоритмом — Ник Дафили не рекомендовал выеживаться, дескать опыт для этого нужен.

А еще Агни: а, не замужем, бе, свободна, ве, в поиске и, ге, снимает отдельную квартирку на окраине поселка Тсчико на Койгере-4.

Намек был более, чем прозрачен, но Терри, в силу возраста, провинциальности и, как положено теленку, только-только оторвавшемуся от материнской сиськи, продолжал тупить: прозрачный намек не заметил и стал рассказывать о том, что совсем недавно устроился на работу к старшему брату — специалисту по гидропонике — и сразу же был отправлен на Койгер для получения прав на пилотирование легких межсистемников, используемых братом для перевозки гидропонного оборудования (и контрабанды чистого дейтана… но это уже второй-третий слой легенды, о которой приличной девушке Агни знать необязательно… даже при некоторой лояльности и терпимости простых соланцев к такому роду занятий).

Агни едва заметно нахмурилась (ее эти подробности интересовали слабо, а, скорее, не интересовали вообще) и пошла в новую атаку. В лобовую, так сказать. Спросила, где устроился несообразительный теленок Терри. Глупый теленок Терри, пожав плечами, сказал, что пока еще не отправлял запрос в фонд свободного жилья планеты Койгер-2, так как вначале хотел посмотреть на Столицу.

Уже слегка раздраженная несообразительностью юного соотечественника (а тратить время, показывая город провинциалу, ей ни капли не улыбалось), Агни прямо предложила пожить у нее — дескать, квартирка шестикомнатная, он ее совсем не стеснит, а ей так скучно одной, так грустно… особенно долгими бессонными ночами.

Поймите меня правильно, воспитанный в сугубо патриархальных (а по меркам Империи, нравы на Земле совершенно замшелые, чуть ли не феодальные) условиях, я немного растерялся. Как-то не привык я, чтобы девушка меня (меня!) чуть ли не "снимала"!

Вот тут меня сильно выручала легенда — я ж соланец! А они — те еще ортодоксы с точки зрения остальной Империи. И личина соланца подходит бывшему землянину, наверно, лучше любой другой.

Так что Терри повернулся к Агни гордым профилем настоящего соланца и важно процитировал Книгу Пустыни о том, что настоящий джигит… э-э-э, сын пустыни должен… и не должен… а иногда просто обязан… и вообще, во имя чистоты Духа Ветра…

Если б не продемонстрированный мною гордый профиль, Агни махнула бы на меня рукой и, по заветам поручика Ржевского, пошла бы искать другие кандидатуры. Но я заметил, что именно лицо Кейдана… или уже Терри в профиль (именно в профиль) ей и понравилось. Именно на него, судя по всему, она и клюнула.

Уже привставшая с кресла девушка решительно прищурилась, плюхнулась обратно:

— Ну, тогда, Терри, я официально приглашаю тебя в гости! Мы, соланцы, должны всегда поддерживать и помогать друг другу! Не об этом ли говорит Великая Книга?

И, чтоб уж наверняка, нанесла подлый удар по… этому самому:

"Применение типичных химсоединений. — Лениво, чуть ли не зевая, констатировал мой ИБК. — Фиксирую применение биохимических соединений класса ферромонов группы релизеров подгруппы эпагонов. Известен на нелегальном рынке, как "Красотка ан-Мелли". Концентрация неопасная. Нейтрализатор выработан. Угроза устранена. Действий оператора не требуется"

Удар был не только подлый, но и… как бы это объяснить. Тут считается, что добиваться благосклонности противоположного пола с помощью "химии" — это фу! Фу таким быть! Ведь по внешности жители Империи находятся примерно в равных условиях (хотя, человека, развившего свое тело с помощью тренировок, очень легко отличить от такого же, накачавшегося с помощью медпрепаратов и медсаркофагов — пластика движений кардинально разная). Так что выбор партнера в таких вот недолговременных интрижках идет либо по мозгам ("а поговорить?"), либо по харизме.

Меня в свое время (в разгар борьбы с розозависимостью) заинтересовал вопрос, а не будет ли мой сверхбдительный ИБК так же блокировать химическое воздействие со стороны женщин, которое является естественным. Лимария ответила, как всегда, наглядно-доходчиво: "Ну, мое же воздействие он не блокировал?" Я еще успел пошутить, что в ее отношении мой ИБК, видимо, использовал какую-то систему "свой-чужой". Лимария растрогалась и сказала, что это был очень тонкий комплимент или очень оригинальное признание в любви. Я, разумеется, не стал ее разочаровывать — Лимария заслуживала хорошее и бережное к себе отношение.

Теленок Терри ан-Солано снова гордо отвернулся от Агни, поиграл желваками, и, пытаясь скрыть смущение, выдавил:

— Я не Великий Дух Пустыни, чтобы спорить с женщиной!

Агни довольно заулыбалась — она легко, как и положено соланке, расшифровала согласие теленка пойти на уб… зайти в гости.

И тут на мой ИБК пришел экстренный вызов по защищенному каналу СНАДАК…

* * *

Базальт-Изумруду: Изумруд! Халява кончилась. Почитай на ночь приказ 6429742 (<ссылка>) и переходи на нелегальное положение. Протокол "Саванн-3". Это приказ! Удачи!

Изумруд-Базальту: Почитал. П…ц! Принято. Перехожу на "Саванн-3". Спасибо!

Аметист-Базальту: Приказываю немедленно отозвать Изумруд на Базу 1397. Дело имперской важности! Затронуты интересы Короны!

Базальт-Изумруду: Приказываю немедленно прибыть в расположение Базы 1397.

Базальт-Аметисту: Приказ отправлен Изумруду. Ответ в положенный срок не поступил.

* * *

Здравствуй, Кей! Надеюсь, ты рад снова увидеться со своим пушистым белым другом? Что-что? Переспал с принцессой — ужас? ЕИВ сватает за своих внучек — кошмар? Сигареты кончились — трагедия? И ЭТО ты называешь проблемами, мой маленький зеленоглазый дружок?

Не-е-ет. Там не проблемы, а вот тут — да — проблемы. Встречай!

("Нэт, красавыца! Там не насылуют! Там загоняют! Насылуют тут!")

Этот приказ по Службе… это просто мешок "хороших" новостей! От какого-то сверхзлобного Санта-Хрякуса!

Ну, первое, разумеется, и самое "вкусное". Меня объявили в розыск. Всеимперский. Пусть искать меня будет только СНАДАК (пока!), но, поверьте, возможностей у СНАДАК предостаточно, чтобы найти кого угодно и где угодно. И, кстати, за пределами Империи находят еще легче, чем внутри… ничего не сдерживает, так сказать. И лишние граждане под ногами не путаются.

Второе, будут дрючить руководство Базы. Это плохо. Но за Лимарию я совершенно спокоен (странно, почему?). И за коммандера Нерона волноваться не нужно… если я не ошибаюсь насчет доктора Лимарии Квитон.

Третье… Это великодушное разрешение использовать нелетальное оружие до первого класса. Включительно. Это грустно, вары. Это грустно и, не побоюсь этого слова, мучительно больно. На полигоне мне демонстрировали действие различных "нелеталок" до второго класса — травмировать боялись — с полигона меня выносили на гравиносилках и срочно транспортировали на Базу сразу в медблок к Лиме, радующейся, как девчонка, поводу наконец-то применить свои профессиональные навыки.

Четвертое. Подразделение "Кон". По великому секрету мне на Базе шептали, что есть у СНАДАК такая группа энергетов. И не просто боевых энергетов, а людей, заточенных на проведение поисковых спецопераций. И они, дескать, ого-го…Вот теперь название подразделения узнал — "Кон". Нет, они не боевики-разрушители, которые с двух рук стенки ломают, а… боевые хакеры. И вот эти боевые пи… хакеры обладают способностями работать в информационном поле куда эффективнее обычных людей. Подробностей я, разумеется, не знал — даже допуска "Дора" было недостаточно.

Пятое. Кстати, о допуске… "Понизить до уровня допуска "Джу". "Джу" — десятая руна имперского алфавита. Десятая! Это, кажется, уровень обычного обывателя. С моим бывшим "Дора" — четвертым — даже не сравнить! С таким допуском, наверно, даже на порносайты не пускают.

Шестое. Альерчик у нас теперь, оказывается, адмирал. А была, если не ошибаюсь, всего лишь Гвардии лейтенантом. Головокружительный взлет. Правда, мой прыжок от перво-старшины до младлея — куда круче, больше ступенек перепрыгнул. Тем более, что лейтенант личной Гвардии Ее Величества — по факту куда выше, чем просто лейтенант — у них там сама Кассиопея званием капитана гвардии обладает!

И седьмое… Нахера я ей, вообще, нужен?! Неужели, она НАСТОЛЬКО мстительная? Или кто-то дал ей послушать, как я ее "козой" назвал? Так не знает тут никто, кто такая "коза"! Может, это комплимент ее сонному очарованию был! Чего она на меня взъелась-то, а?!

* * *

После приказа Базальта "забиться в самую глубокую щель" и игнорирования всех последующих приказов, приходилось прилагать огромные усилия, чтобы не крутить головой по сторонам, выискивая глазами мрачных парней в официальных двойках и в черных солнцезащитных очках…

Притом, что после обучения на Базе я имею некоторое представление о процессе ареста, и понимаю, что никаких мрачных парней не будет. Арест по-снадаковски, скажу я вам, не имеет ничего общего не только с большинством сцен из земных фильмов, но и с местными образцами боевиков. Я в симуляторе на Базе провел несколько часов, отрабатывая сценарии задержания. И в роли охотника, и в роли цели. Без шансов. Если задержание проводит Служба, то без шансов. Никаких погонь и перестрелок. От слова совсем. Не предусмотрены самой концепцией задержания а-ля-СНАДАК. Жертва осознает свое положение, только будучи полностью упакованной в силовую "смирительную рубашку", не имея доступа ни к своему ИБК, ни к любым другим средствам, позволяющим подать сигнал опасности или привести в действие какие-нибудь импланты.

А рядом без умолку трещала Агни. И я боролся с желанием свернуть ни в чем не виноватой девушке шею.

Во-первых, я принял "Черную Луну", чтобы в авральном порядке обрубить все ниточки к моему ИБК, обчистить аварийные счета, и, при этом, поддерживать разговор с этой болтушкой.

Во-вторых… простите, но я был слегка не в настроении.

Что-то зазвенело в ушах. "Янтарь", всхрапнув, вскочил и встряхнулся, как пес. Уплотнился…

Только не здесь, Кей! Только не здесь! Если в округе лопнет хотя бы одна лампочка накаливания (хотя, ни одной я, будучи в Империи, не видел), тебя засекут тут же, влет. Спокойно! Спокойно, Кей! Девушка ни в чем не виновата. Напротив, она тебя спасает, пусть и не знает об этом!

Осознав, что Агни, наконец, замолчала, я недоуменно стал осматриваться. Мы были под какой-то приват-завесой. Огромная кровать манила белизной подушек и простынь.

"Борт-челнок девятнадцать. Следующая станция Койгер-4-Тсчико. Время в пути — один час пятьдесят минут…"

Понятно, паучек нашу муху в уголок поволок. Муха — это я.

Мы, получается, уже успели взойти на борт рейсового челнока, идущего на Койгер-4. Я торопливо проверил записи своего ИБК и облегченно перевел дух — оплатил билеты не я, а Агни.

Агни уже была без единой ниточки одежды и силилась изобразить на этих простынях что-то эротичное… Получалось… на троечку — девушка "выезжала" только за счет хорошей внешности и смуглой кожи, действительно, неплохо смотревшейся на ярко белых простынях. Но это не ее заслуга, а достижение местной медицины.

— Ну-у-у… — Протянула она, потягиваясь. — Говоришь, сможешь объездить, кого угодно? А еще — что любишь вот та-а-ак…?

Когда это я такое говорил?! Женщины могут заниматься несколькими делами одновременно — это факт. А вот мужчинам, получается, лучше не пытаться этого делать даже под "Черной Луной"… если не хотят потом лихорадочно вспоминать, что они там кому-то наговорили… под "Луной".

И была постель, в которой Терри устроили корриду. Роль быка была переходящей.

И была станция небольшого поселка Тсчико под куполом.

И была щель между двумя постройками, куда меня затолкнула разошедшаяся "соотечественница", любительница острых ощущений.

И был стандартный многоквартирный дом и небогатая (по местным меркам) шестикомнатная квартира.

И — опять постель.

Тяжела и неказиста жизнь простого… нелегала. Не в рифму, но жизненно.

* * *

Все было нормально, тело сработало, как и должно было сработать тело здорового мужчины в такой ситуации. Но ощущения после… Когда основной мыслью под струями душа является почти облегченное "Фух! Отстрелялся!" — это, сами понимаете, совсем не те мысли, которые должны быть после близости с женщиной.

А уж паническое "Шо?! Опять?!", когда Агни обозначила свое присутствие в помещении душа, постучав коготками по арке душевой зоны… это никуда не годится!

— Твоя сноечка хочет потереть тебе спинку!

— Иди сюда, моя сладенькая!

И я отдал своему ИБК команду впрыснуть "Красный шторм". Одну седьмую от стандартной дозы. Потому что без допинга я ее — не алё.

А что делать? Назвались нелегалом, вар шпион, извольте засунуть свое чистоплюйство куда поглубже, и на полную катушку использовать один из самых удобных (и, говорят, приятных) способов "лечь на дно" — спрятаться у какой-нибудь наивной симпатичной студентки.

— Вау! Какой ты ненасытный! В тебе Дух Ветра!

За все надо платить. В том числе, и за возможность не светиться в официальных базах при поиске свободного жилья. А обмануть официальные базы моими домашними заготовками вряд ли получится — тут надо использовать специально для меня приготовленные в СНАДАК легенды. Но тут ключевое слово "в СНАДАК". А кто у нас сейчас в СНАДАК главный? Оттож… А кто меня сейчас по всей Империи ловить будет? Во-о-от.

Да и чего ты комплексуешь, Кей?! Агни — красивая девушка, как и все девушки-имперки (и женщины… и даже, прости звезды, старушки). Да, в ней нет наработанной десятилетиями девчоночьей непосредственности Розали. И нет насмешливо-циничной мудрости доктора Лимарии Квитон. Но… а мне они нужны, эти непростые трехсотлетние змеюки со своим неповторимым шармом? Нужны, спрашиваю? Отвечать! Молчать! В глаза смотреть!

Хм… что, говоришь? М-да, неожиданно. Воистину: не хочешь знать правду — не спрашивай. В этом и опасность глубокого самокопания — иногда можно докопаться до разных неприглядных вещей и выяснить, что по-прежнему неровно дышишь к принцессе… принцессам. Сильно неровно.

Ну, ладно. Зайдем с другой стороны. Допустим, они лапочки. И даже Розочка тебя простила. А может, и не злилась никогда всерьез. Но есть двадцатилетняя принцесса, которая безо всяких тараканов, заботливо взрощенных за столетия, является взболамошенной… козой, отдавшей всей Службе приказ об аресте младлея ан-Солано. Даже уже не младлея, а снова перво-старшины. И только тихим саботажем ее приказов в первые часы со стороны коммандера Нерона я могу объяснить, почему до сих пор не обживаю уютную камеру на той же Базе… ограниченный информационно до разрешения смотреть детские мультики.

А знаешь, что САМОЕ паршивое? (Да-да, ты рано расслабился, еще далеко не все гадости свалились тебе на голову) Самое паршивое, что Альер теперь — адмирал, а не лейтенант. А что это значит? А значит это, мои любезные, что Кассиопея санкционировала все эти безобразия. Другими словами, Ее Величество посчитала твои зубки выросшими, наконец! Вот так, мой зубастый друг!

Так что, никакие достоинства дочерей Императрицы не смогут перевесить одну-единственную Альер, разыскивающую меня сейчас с непонятными мне целями… но с разрешением применить "нелеталку" первого класса, которую разрешается применять только к преступникам.

* * *

Справился на четверочку. Оказалось, что Агни смухлевала и приняла стимулятор. Так сказать, полугражданский, половина компонент которого была от стандартного общедоступного "энергетика" (как водится, едва-едва сильнее кофе), а другая часть — с черного рынка, нелегальная чуть менее, чем чистый дейтан.

Дело это, оказывается, для студентов Империи привычное. Если не ширяются наркотой, то есть тем, что вызывает зависимость, то окружающие закроют глаза… но и припомнят в случае каких-либо других косяков. Пойдет, как отягчающее. Как алкоголь у нас… да и тут — тоже.

Так что, можно сказать, в постели в квартире Агни столкнулись два стимулятора — энергетик "для студентов" и боевой коктейль, пусть и в минимально возможной концентрации. Разработка имперских биотехнологов, ожидаемо, победила подпольную нелегальную химию с разгромным счетом…

— Ты монстр! — прохрипела Агни и мгновенно уснула.

Угу, монстр. А теперь, монстр, займемся-ка тем, что не успели доделать из-за студентки-экспериментаторши — перекладыванием денег из одного кармана (государственного) в другой (сами-знаете-чей).

К сожалению (к сожалению тех, кто скрывается от государства), деньги здесь исключительно электронные. Даже переведя средства на счета фиктивных личностей, как уже сделал я, при их использовании — засветишься неминуемо. Ну, выход тут прост — летишь в другую систему, производишь финансовую операцию… и очень быстро рвешь когти обратно в берлогу, путая следы. Понятно, что при таком способе оплаты рано или поздно беглеца заметут. К тому же, определят, на что идут денежки (и что задумал беглец). Поэтому, средства надо по возможности реализовать за один раз. И тут же очень-очень быстро перебирать лапками куда-нибудь подальше.

Куда потратить деньги, я знал — средств было достаточно, допустим, для аренды неплохого дальнего круизера. Что-то вроде межзвездного внедорожника — большой запас хода, не менее чем тройная цепочка резервных ДСП, мощные энергоуловители. "Хорошая проходимость", если в наших терминах. Скорость, правда, низкая, а маневренность — никакая. Но зато дальность и автономность — м-м-м — сказка!

О сохранности счетов можно не беспокоиться — их не тронут именно в надежде, что я к ним рано или поздно обращусь, раскрыв свое местоположение и намерения. Вот тогда пойдет настоящая загонная охота, в которой у меня почти не будет шансов… если не уберусь из-под юрисдикции Империи. Хотя и этом случае придется оглядываться и пугливо озираться — в аббревиатуре СНАДАК буквы "да" — "дальнего" — торчат не просто так, а за дело.

А пока можно использовать собственные средства, "висящие" именно на поддельном идентификаторе Терри ан-Солано, который я создавал сам и о котором не было известно ни одной живой душе… ну, я на это надеюсь.

Тут все не так печально, как кажется. Во-первых, какие-то средства у моего Терри уже есть — я ведь создавал полностью рабочую псевдоличность. Во-вторых, найти работу, чтобы хватало и на жилье, и на мороженное для девушек — не так сложно.

Неожиданно, да? Например, оператором каких-нибудь несложных систем. Работа не самая престижная, что-то вроде Джамшута на дорожно-строительных работах. Но вот уж на что мне положить с присвистом, так это на престиж.

Есть даже небольшое подозрение в том, что у властей Империи такая вот политика. И ведь разумно — человек с никакущими "стартовыми условиями" может работать "Джамшутом" и, одновременно, получать образование, которое, напомню, абсолютно бесплатное. Разумеется, если мозгов хватит его получить.

Вот и ругай после этого деспотичную Императрицу с крутым нравом и с нехорошей привычкой маньячить одну планету-мятежницу раз в полста лет.

Глава 8

— Ой, ма, мы с ней так классно поцапались! Ты бы видела!

— Своему будущему мужу будешь жаловаться. Когда поймаешь. И если. Пусть у него от вас голова болит. А мне ваши семейные разборки неинтересны. Так что, давай, побольше конструктива, доча! Не будем тратить время дальней связи на ерунду!

— Агась! Ты представляешь, что она учудила? Раздела адмирала Клементина! Прямо на совещании высшего командного состава!

— Хм… в мое время невесты вели себя скромнее и по чужим мужикам если и прыгали в предсвадебный период, то никто их на этом поймать не мог… Пусть брак будет и фиктивным, но неужели, она даже внешних приличий соблюдать не собирается? А мое мнение о ней только-только стало изменяться в лучшую сторону!

— Да нет… Она его раздела… твоим любимым способом. В воспитательных целях. Понимаешь? ТВОИМ способом.

— О-о-о… неожиданно. С другой стороны, этого, как раз, следовало ожидать. Что с глубоким погружением? Она его провела?

— Агась.

— Что хотела, она получила?

— Думаю, да. Даже уверена, что да.

— Ты возвращаешься? Или…

— Агась. Побуду тут еще. Если не погонят. Она такая прикольная стала… Может, еще чего учудит.

— Хорошо. На твое усмотрение.

— Слушаюсь, верховный главнокомандующий!

— ?

* * *

На часах было шесть-ноль-ноль, когда в квартиру спящей непробудным сном Агни ворвались.

"Нечто происходит в шесть-ноль-ноль" — это у меня такая традиция в этом мире сложилась. Точнее, у Кея Танилалу. Жаворонком он был, что ли?

Ворвавшаяся была в единственном числе. Это была девушка-соланка. Тоже. Ничем от Агни она кардинально не отличалась. Ну, может, чуть ниже и слегка плотнее. А так — похожи, как родные сестры.

Я постарался не дергаться — поверьте, нелетальное оружие первого класса — это ОЧЕНЬ больно.

Обозрев постельную композицию (мы с Агни даже простынкой не озаботились), девушка весело фыркнула:

— Ну, вы и клоцеры! Графки на меня до четырех ночи сыпались!

И, избавившись от одежды, нырнула к нам! Я уже напрягся, готовясь к продолжению ночного родео, но девушка перемахнула через меня и стала тормошить Агни:

— Подъем, секс-машина! Подъем! Лекция через три минуты начинается! Да чтоб тебя черви…! Да всей колонией…! Да с песочком…!

"Нейлочка. Хорошая девочка. Всегда свободна, совсем не занята, в постоянном неустанном поиске", — Прочел я ее профиль.

— Вы и правда всю ночь кувыркались! — Недовольно констатировала Нейла. — Она до четырех ночи надо мной измывалась, пока я ее в игнор не поставила! Я уж думала, что графки она намонтажила.

Графки? Судя по всему, Агни еще и эксгибиционистка, раз записи наших ночных приключений (графки — это стереографии, только и исключительно для воспроизведения на ИБК) подружке скинула… такая вот извращенная форма — "поделись с подружкою своей" И хорошо, если в общую сеть не выложила!

Надеюсь, загар скрыл, как я покраснел. Янтарь снова ворохнулся — так захотелось придушить эту дуру… которая сейчас мычала, не желая просыпаться.

— До трех двадцати. — Уточнил я. — А зачем она тебе?

— У нас лекция! По параллельным вспомогательным алгоритмам! Проф Ждани ни-Койгер читает! Через пять минут! Прямая трансляция!

Ну, я ее сейчас…!

— А, ну-ка, Нейлочка, подвинься… сейчас она у нас живо проснется…

Нейла перевалилась через спящую Агни, освобождая место, с огромным интересом следя за тем, как я зашептал в ушко спящей девушки:

— Сноечка моя… — И жадно зашарил руками по обнаженному телу. — Твой снойчик снова тебя хочет… молчание и отсутствие сопротивления расцениваю, как знак согласия…

— И-и-и!

Агни бомбочкой вылетела из кровати, ошалело озираясь. Кое-как продрала глаза, увидела Нейлу, что-то сообразила и с тихой руганью унеслась в сторону ванной.

Нейла, похрюкивая, каталась по кровати (я даже отодвинулся, чтобы не словить ее голое тело со всеми вытекающими).

— Могу сходить в душ — поторопить ее. — Предложил я, когда Агни не появилась в спальне через две минуты.

Нейла снова зашлась в хохоте:

— Не… не надо. Она уже подключилась. — Объяснила, отсмеявшись.

Она скосила глаза в мою сторону и снова хрюкнула:

— А хотя, да, сходи. Только холодный душ включи… А то мне страшно рядом с таким монстром находиться!

Я понял, на что она смотрела, снова покраснел, вылетел из постели и устремился следом за Агни. Судя по всему, боевой коктейль продолжал действовать. Или это "эффект Кулиджа"? Не ожидал от себя. Впрочем, я уже столького от себя не ожидал… даже перед Кошмаром слегка неудобно.

Похрюкивание за спиной перешло в хохот. Очень смешливая девушка.

В ванной с остекленевшим взглядом Агни механически гладила себя руками под струями воды. С таким остановившимся взглядом зрелище получалось совсем не эротичным. И — хвала Великому Духу Ветра! Судя по всему, продолжал действовать боевой коктейль (точно, в описании препарата упоминалось кумулятивное действие), а жена президента Кулиджа — вне подозрений.

Хорошо, что ночью Агни успела дать мне гостевой допуск — сейчас домашняя сервис-система без возражений сформировала по моему приказу вторую душевую арку (а то, не дай бог, пришлось бы отираться с ней под одним душем) и включил контрастно-массажный режим.

Сквозь свое рычание услышал чужое ойканье — холодные брызги долетели до купающейся рядом девушки. Она робко (!) попросила меня поставить "занавеску". Явно, еще не проснулась толком — не сообразила, что может сделать это и сама. Через несколько секунд девушка по стеночке, настороженно косясь в мою сторону, выскользнула наружу. Спустя минуту из спальни донесся новый взрыв хохота со знакомыми похрюкиваниями.

С одной стороны — эдакое самцовое удовлетворение (ну, как же — зашугал самку!), а с другой… с "Красным Штормом" даже половая тряпка в постели сексуальным гигантом будет. Как-то даже… стыдно, что ли.

* * *

В кабинете директора Службы царила мрачная атмосфера. Альер хмуро смотрела на поеживающегося от этого взгляда вице-адмирала Клементина и на вице-адмирала Делию ни-Хорст. Но последняя была, скорее возбуждена, а не расстроена — на щеках горел лихорадочный румянец, а дыхание было учащенным.

— Койгер, насколько я знаю, слишком населен… даже переселен, вице-адмирал. К тому же, Изумруд уже мог покинуть эту систему.

— Мы отрабатываем и эту версию, Ваше Высочество. Но она маловероятна — у него не так много средств, чтобы тратить их на межсистемные перемещения.

— А средства, что были на его служебных счетах?

— Он ожидаемо вывел их из-под нашего управления и перевел на счета фиктивных лиц. Мы не стали аннулировать эти операции. Это — хороший способ его задержать.

Клементину было неприятно — в данном случае он… давайте уж говорить прямо — оказался некомпетентен. И — а, давайте уж прямо! — облажался. Воспользовался стандартными процедурами и отправил приказ Изумруду через его куратора Базальта… А надо было накрывать Базальта и, пользуясь его каналом, брать Изумруда. А теперь — ни Базальта, ушедшего на дно, ни Изумруда, нырнувшего туда же. Как говорится: "Чтоб я вчера был такой умный, как ты — сегодня!"

Единственная хорошая новость: Изумруд — новичок в разведке и неизбежно будет совершать ошибки, на которых его поймают. Дело времени. Но кто ж знал, что он важен для принцесс НАСТОЛЬКО?!

Других хороших новостей не было, так что сейчас вице-адмирал корил себя последними словами… И Ее Высочество не собиралось щадить его самолюбие:

— И ожидаемо использует он их в самый последний момент? Не так ли?

Вице-адмирал сожалеюще вздохнул — ответа на этот вопрос не требовалось. Тем не менее, влезла Делия ни-Хорст:

— Да, Командующий. Это стандартные действия. Он действует по алгоритмам, вбитым в него во время начальной подготовки.

— И, дайте угадаю, в ходе этой же подготовки в него вбивали еще такую простую истину, что действия по стандартным алгоритмам для нелегала — равнозначны провалу, да? — Едко спросила Альер. — И он сейчас будет… выеживаться, совершая действия, которые даже не снились ни одному профессионалу? Еще и угробится в процессе, засранец!

Клементин сжал кулаки — щелчок по носу для профессионала был чувствительным. Делия-то комфлота, а он зам командующего — камушек в его огород.

— Кхм… так точно, адмирал. — Виновато потупилась ни-Хорст, стрельнув, тем не менее, глазами… с какой-то непонятной надеждой.

"Может, ты просто разденешься, лесби старая, и не будешь ЕЕ провоцировать?" — с неприязнью подумал Клементин.

Командующего флотом СНАДАК Делию ни-Хорст он, заместитель командующего СНАДАК, тихо ненавидел. У него был длинный список претензий. В том числе и к профессиональным качествам. Как водится, неприязнь была взаимной — у Делии был такой же длинный и… уравновешивающий список к оппоненту.

А вот принцессу Альер вице-адмирал Клементин начинал немного уважать. Даже в качестве командующего СНАДАК. Даже в качестве своего начальника.

Принцесса Альер и близко не походила на ту скандальную безбашенную адреналинщицу, какой ее изображали в СМИ. Напротив: въедливая, последовательная, целеустремленная, умеющая держать себя в руках. Даже инцидент с его уничтоженной одеждой во время последнего совещания был вынужденной и необходимой мерой укрепления собственного авторитета только-только вступившего в должность начальника в не самом лояльном коллективе. Это следовало признать.

Могла, кстати, одеждой себя не ограничивать — обвинения в ее интерпретации выглядели очень серьезно. А уж перед Ее Величеством она потом как-нибудь оправдалась бы за рассыпавшегося прахом вице-адмирала — тем более, что Императрица Кассиопея тоже не чуралась таких вот методов решения дисциплинарных проблем… взять хотя бы последние новости с Джанга.

"Целеустремленная"? Да, целеустремленная. Вот, например, сегодня принцесса, проспав лишь пять часов, а затем, выдержав грандиозный скандал с принцессой Розали ни-Ровено, все-таки добилась проведения глубокого погружения в свою память. И провела его!

И как добилась-то! "Решительная". О, да! Даже крутовато-решительная, на взгляд Клементина…

Едва проснувшись на два часа ранее оговоренного, приказала в аварийном режиме отстрелить от общего корпуса штабного крейсера блок вместе с гостевой каютой Розали ни-Ровено. И отбуксировать его на одну сотую "астро". Спас-боты и внешние видео-сенсоры отстреленного блока были отключены. И вся дальнейшая перепалка между принцессами шла по связи… с командного мостика.

("астро" — единица измерения, расстояние, приблизительно равная земной "астрономической единице")

Офицеры, находящиеся на мостике, узнали много нового и теперь с тревогой ждали скорых проникновенных бесед с сотрудниками "секретного департамента". А то и со Службой Внутренней Безопасности Императорского Двора… исходя из статуса скандалисток. С многочисленными подписками и очень искренними и настойчивыми просьбами забыть все то, что они там услышали. По-хорошему. С соответствующими обещаниями и намеками.

Из совсем неэстетичной ругани принцесс следовал удивительный вывод. Даже два. Невероятно, но принцессы, оказывается, ловили своего будущего мужа! Того самого перво-старшину Кейдана ан-Солано. Более того (и это было самым опасным для случайных свидетелей), Кейдан ан-Солано, оказывается, на самом деле — Кейлин Танилалу!

Ну, тот парнишка, что угробил свой рудовоз на орбите Чилаут-6. О нем еще декаду или две вся Сеть судачила.

Но дело не в этом! Это какой же скандал разразится, если выяснится, что СНАДАК втихую заменила одного из представителей семейной ветви Драгона ан-Солано на "левого" человека! Так что — да — "секретная часть" будет шерстить всех причастных без жалости. Включая адмиралов, сопровождавших принцессу-начальника.

А в окучивании принцесс парень оказался асом! Окрутил обеих! Да еще так, что они теперь друг другу в волосы вцепиться готовы. Да еще и Сама дело на контроль взяла! А это — полный… Так что наши ему глубокие соболезнования — попал парнишка в оборот и не открутится, как бы ни пытался. ЭТИ его и поймают, и окрутят, и пред ясны очи Ее Величества приведут, и никуда он не денется — женится, как меховой, на всех, на кого Ее Величество укажет.

Но попал парнишка, попал бедолага: вон как девушки по его поводу переживают — они ему теперь каждую свою слезинку припомнят, ни одной не забудут!

Насчет Ее Высочества Розали вице-адмирал ничего сказать не мог, а вот принцесса Альер будущему жениху спуску точно не даст — всего сутки в должности, а штаб уже по линеечке ходит и в ее присутствии общается между собой исключительно шепотом, кося бдительным глазом и ловя каждое слово.

Как она там на угрозу Розали "Я все расскажу маме!" ответила? "Рассказывай! А я доложу верховному главнокомандующему! Вопросы?!" Четко сбрила — и не возразишь же!

Выглядела Альер, как и должен выглядеть человек после глубокого менто-погружения. Будь он хоть трижды суперэнергетом. То есть, неважно: бледная, круги под глазами. Сидит, чуть дрожащими ладонями обхватила кружку с каким-то парящим отваром. Судя по чуть струящемуся вокруг нее воздуху — ее костюм включен в режим максимального обогрева. А если судить по сосредоточенному бегающему взгляду телохранителя с выключенным камуфляжем за ее спиной — принцесса подключена к постоянному медицинскому мониторингу.

Зачем ей понадобилось глубокое сканирование своей памяти? Что-то ей надо было вспомнить. Вот, кстати, ЭТОГО "беседа" двух принцесс не раскрыла. Что забыла принцесса Альер и что она хотела вспомнить — никто не знал. При мента-погружении только сам человек может просматривать свою память — читать чужие мысли современная наука, увы, пока не научилась.

Да и нет практического смысла в чтении чужой памяти: есть ИБК человека, есть записи с камер, есть ИБК других людей — в принципе, можно восстановить почти любое событие. Да еще и без искажений, связанных с индивидуальными особенностями восприятия. Странно, что Ее Высочество не воспользовалась этими способами. Видимо, событие, которое ей надо было вспомнить, происходило в безлюдном месте, не оборудованном автоматикой, в отсутствии орбитальных спутников (подземелье?), в полном одиночестве… и при выключенном собственном ИБК. Это ментасканирование как-то связано с Кейданом ан-Солано? Ох и попадет же парню! Счет к нему у принцесс будет просто имперского масштаба!

— Вар Клементин. Вар Клементин!

— Да! Простите, Ваше Высочество! Задумался.

— Это хорошо. Обнадеживает и вселяет уверенность. — Фыркнула Альер. — Уточните по своим каналам: обучение Изумруда на базе включало в себя курсы пилотажа на межсистемниках?

Вице-адмирал ответил сразу:

— Никак нет, Ваше Высочество. Он проходил стандартную "стодневку" разведчика СНАДАК. Этот курс не включает в себя пилотажа… Но я отправил уточняющий запрос на всякий случай… Есть ответ. Нет, никаких курсов пилотажа он не проходил. Максимум — пилотирование малого катера в сверхближней зоне при высадке на борт во время штурма. И то, в основном, на автоматике.

— Понятно. Тогда у вас есть шанс реабилитироваться, вице-адмиралы. — Альер слабо улыбнулась. — Даю вам вводную. Первое: Изумруд не владеет навыками пилотирования межсистемников. Второе: Изумруду, кровь из носу, надо покинуть систему Койгера. Третье: Изумруду надо покинуть систему, самостоятельно управляя межсистемником с ресурсом, рассчитанным на дальний рейд за пределы Империи… возможно, в один конец. Делия? Ваши действия?

Делия ни-Хорст был достаточно опытна для того, чтобы без удивления воспринять любую вводную, как бы странно та не звучала. В конце концов, она уже почти сто пятьдесят лет служит в СНАДАК, защищающей Империю от несуществующей угрозы. И делающей это со всем тщанием и старательностью.

К тому же, принцесса Альер назвала ее по имени!

"Молодец, девочка! Каким-то образом подобрала ключики к этой грымзе! Теперь для нее будет главным удерживать дистанцию и не позволить этой перечнице запрыгнуть к себе в постель — и флот СНАДАК будет ее до самой распоследней спасательной капсулы…"

— Взять под контроль курсы пилотов в системе Койгер, адмирал! Отобрать из них те, что начались вчера-сегодня. Или начнутся в течение декады. Прошерстить список абитуриентов. Не думаю, что это будет очень уж много. Уже только по внешнему виду будет легко найти — никто не возьмется менять ему внешность… при тех средствах, что у него есть. Накрыть колпаком все сделки купли-продажи малотоннажных межсистемников, проверять покупателей. Фонд свободного жилья можно даже не трогать — не снимать жилье через официальные каналы — это первое, чему мы их учим.

— Все правильно, вице-адмирал. Но есть небольшое уточнение. Возьмите на контроль так же курсы, уже идущие одну-две декады.

— Хм… Командующий?

— Ну! Это же очень просто, Делия! Под "Черной Луной" проштудировать первые занятия — достать их в записи нетрудно, насколько я знаю. Там все равно теоретическая часть. Одновременно, слушать уже идущие занятия, таким образом нагоняя материал.

И Альер чарующе улыбнулась покрасневшей (!) ни-Хорст.

Зеленые глаза… Да, вот зеленые глаза руководителя Службы его, вице-адмирала, беспокоили. При этом Альер ни-Ровено не была похожа не дейтановую наркоманку, как думали вначале почти все, кто видел Альер. Может, какой-то особоглубокий камуфляж, который не удается детектировать даже с помощью спецсредств? А смысл?

"Интересное выражение: "кровь из носу". Очень емкое. Надо запомнить!" — Подумал он.

* * *

Здесь, в основном, заочная форма обучения — с помощью трансляций. Университеты, институты, училища — предоставляют своим студентам курсы лекций-трансляций, из которых примерно половина — "прямой эфир". Видимо, только записью лекций обойтись нельзя из-за могущих возникнуть у студентов вопросов.

А вот в школах — целиком очная, привычная мне, форма обучения. Еще и практикуется отключение ИБК от сети. Видимо, поддержание социализации юных поданных Империи… да и не представляю я, как еще заставить маленького непоседу вытерпеть процесс получения знаний иначе, чем линейкой по шее и невозможностью сбежать домой под защиту мамы и папы.

Насчет же высших или специальных форм обучения — есть небольшой технический нюанс. Мгновенная межсистемная связь очень дорога, и если студент решил получить высшее образование, то учиться ему придется в той же звездной системе, в которой расположено учебное заведение.

И, само собой, это диктуется необходимостью физического доступа к материально-технической базе, которой располагает тот или иной институт.

Так что нет ничего удивительного в соланках, обучающихся за несколько парсек от родного мира.

Но это — так — лишний штришок, опровергающий самую страшную для меня версию — выхода на меня какой-нибудь очередной ни-Ровено… Хотя, почему "страшную"? Скорее, "набившую оскомину и слегка подзае… поддоставшую".

* * *

— … Вар Клементин… Вар Клементин! Смирно!

Вице-адмирал взлетел из-за стола и вытянулся по стойке смирно.

— Ох! Мои глубочайшие извинения, Ваше Высочество!

— Вы становитесь слишком задумчивым, вар Клементин. Об извинениях мы уже с вами говорили — я их принимаю вместе с повышением… более компетентных това… варов.

— Вин… Так точно, Ваше Высочество!

— Садитесь, вице-адмирал. К следующему вопросу. Вот карта звездного неба некоего места. — На ИБК адмирала упал файл. — Следует в кратчайший период найти координаты этого места. Вопросы?

— Найти, и…?

— И доложить. Вначале найдите. Докладывать мне лично. Уровень секретности… пусть будет "Бас".

Если присутствующие и удивились, то виду не подали. Уровень секретности соответствовал максимальному, используемому в СНАДАК. Выше был только уровень "Аль", используемый Канцелярией Двора. Но и уровня "Бас" хватало для того, чтобы присутствующие забыли о самом факте.

— Кхм… Слушаюсь, Ваше Высочество.

Про себя же вице-адмирал сделал закономерный вывод: карта неба — вот то, ради чего принцесса Альер рисковала рассудком во время глубокого менто-погружения.

* * *

— Но у тебя ОН белый! А ты мне черный суешь! Я тоже белый хотела!

— А не надо было цвет волос менять! Так что будешь носить черный! Эй, Кей, хорош глазеть — скажи свое веское слово!

— Да, Лим, тебе чертовски идет. Может, добавить ушки?

Этой ночью Кошмар пришел ко мне не один. Он привел с собой доктора Лимарию Квитон. И деловито стал пристраивать черный пушистый хвост к докторской попке.

— Ну, как? — Спросила Лимария у Кошмара.

И Кошмар ответила:

— Ты просто отпад-ня, СЕСТРУХА!

* * *

Я проснулся не то, чтобы в холодном поту или от собственного крика, но — не в настроении. В сильном-сильном ненастроении. Кое-кто в своей прошлой жизни пересмотрел всякой японо-анимешной дряни… Все-таки, Лена была права: советские мультфильмы для Лягушонка — самое лучшее, они добрые и поучительные. А всякую японскую и диснеевскую жвачку ребенку лучше даже не показывать! Они ведь не только на растущий детский организм влияют, их еще и родители вынуждены вполглаза смотреть! Психика, опять-таки, в этом возрасте неустойчивая… у обеих возрастных групп.

Следует ли списывать мою повышенную в данный момент агрессивность на побочное действие "Красного Шторма"? Вряд ли. Времени прошло уже порядочно, к тому же я воспользовался медицинской капсулой в квартире Агни (и сама Агни, кстати, тоже). Так что, скорее всего, сказывается напряжение начинающего Штирлица. Хотя, какой из меня Штирлиц? Вот поэтому (что не Штирлиц) и снятся всякие глупости.

Справа тихонько сопела Агни, слева — Нейла… или наоборот? В темноте было не разобрать, а включать над кроватью свет и будить девушек не хотелось… Вдруг они вспомнят, что ничего не было — вырубились сразу после своих лекций — и им в головы ударит глупая идея "а почему бы и не попробовать втроем"? А у меня после таких снов что-то никакого задора… да и организм поберечь надо — нам с ним от принцесс еще бегать и бегать.

* * *

Взгляд Драгона ан-Солано был бессмысленным. Тихонько напевало радио, между делом сообщая, что в районе плато Ирион-та-Дахиш в ближайшие полчаса угрожающих метеоявлений не ожидается. Рядом, на лежаке, с таким же бессмысленным взглядом лежала Квелли.

Несоланцы, наивные, думают, что соланцы любуются пустыней. Это не так. На что там любоваться? Белый низ, черно-синий верх. Нет, соланцы наслаждаются покоем и неподвижностью. Это медитативное состояние — и в нем нет места концентрации на чем-либо. Специалисты об этом, скорее всего, знают, но станешь же это объяснять каждому обывателю?

На мыслях концентрироваться не хотелось тем более. "Доброжелатели, чтоб их черви… всей колонией… да с песочком!" Информационный пакет получил Драгон с анонимного адреса три часа назад. Два самых главных человека ветви Драгона ан-Солано, споро погрузившись в два катера, сбросили все дела на заместителей и помощников (ничего, справятся!) и ринулась на "свое место" на плато Ирион-та-Дахиш.

Непосвященные, наивные, думают, что главный в их ветви он, Драгон. Это не так. С чего ему быть главным? Трудолюбивый, неглупый, серьезный, заботливый… и, в общем-то, все. Нет, главная в их ветви — Квелли ан-Солано. Хитрая, коварная, циничная… безжалостная.

Квелли глубоко вздохнула и сняла полумаску системы дыхания. Покопалась в кофре и достала белую сферу размером с голову человека. Подкинула вверх. Сфера зависла на высоте трех метров, вырастила на своей поверхности многочисленные иголки и стала медленно вращаться.

— Можно говорить. — Констатировала Квелли.

— Как думаешь… это правда? Доказательства-то убедительные. Все факты легко проверяются.

— Есть правда, есть истина, Дра. Кто-то считает, что Кейдан — это Кейлин Танилалу. И считает это правдой.

— Не сыпь песок, Квелли.

Женщина хмыкнула и спросила:

— Что бы ты сделал, получи такое сообщение и не посоветовавшись со мной? При условии, что Кей сидел бы в соседнем кабинете?

Вместо ответа мужчина достал ритуальный нож в ножнах и задумчиво стал крутить его в руках.

— Вот именно. — Кивнула Квелли. — Ты ведь и сам сейчас понимаешь всю глупость подобного решения.

— Что же мы должны делать?

— А почему мы должны что-то делать?

— О как! — Он воззрился на жену. — А почему мы НЕ должны что-то делать… по этому поводу?

— Лирика развелась. Говорила, что Кейдан был очень убедителен. Даже на колени перед ней вставал… Слез было — на оазис хватило бы. Большой.

— И что теперь? Вот так вот… утереться?

— Мужчины…

В одном слове смешалось и осуждение, и восхищение, и насмешка и… много чего еще.

— … вами так легко управлять.

— Вами — еще легче.

— Нами — еще легче. — Кротко согласилась Квелли. — Именно поэтому нашей ветвью мы руководим вместе. Утираться не надо. А надо помнить, сколько людей под нашим Духом Ветра.

— Два миллиона шестьсот семьдесят тысяч сто сорок три…

— Отлично. Я подняла свои связи в СНАДАК. В данный момент… — Квелли едва заметно улыбнулась. — Вся Служба ловит одного-единственного человека — Кейдана ан-Солано.

— Обвинения предъявлены? — Деловито уточнил Драгон. — Хотя бы внутри Службы.

— Проходит, как свидетель… какая-то темная история на тренировочной базе где-то в нижне-северо-западном секторе. Но если учесть то, какими силами его ловят…

— А если учесть инсайд о внезапной смене директора СНАДАК… — Прищурился Драгон.

— А если учесть, — Подхватила Квелли. — Что Розали ни-Ровено вдруг запросила разрешение на экспедицию по изучению дейтанусов… именно у нашей ветви…

— О! Не знал. — Встрепенулся муж. — А почему не знал?

— Я посчитала это несущественным, дорогой. И, как оказалось, совершенно зря.

— Разрешила?

— Ну, разумеется!

— Надо будет познакомить ее с Чайкой.

— Хм… Ты подумал о том же, о чем подумала я?

— Я подумал, что надо поинтересоваться у моей бабушки — не наследил ли в нашем роду кто-нибудь из ветви Зидая ан-Солано… он был таким спецом по принцессам… тоже.

— А я подумала, что ЭТИМ лучше интересоваться у моей матушки — все хорошее у ан-Солано передается по женской линии!

— Эй! А по мужской?

— Что хорошего может передаться по мужской линии? Вот ты долго еще эту острую железку в руках крутить собираешься, дорогой? Разве это дело, поднимать руку на родную кровиночку?

Глава 9

Боюсь изречь очередную банальность, но я снова нахожусь в темном и неприятном месте на четыре буквы. Из этих букв некоторые неисправимые оптимисты безуспешно пытаются сложить слово "счастье". И, наверно, будут и дальше пытаться это сделать.

Не будем размышлять о том, явилось ли мое нынешнее метафизическое месторасположение в "четырех буквах" следствием моих же ошибок или же так вот "удачно" для меня сложились звезды Великой Тысячезвездной Империи. Это, как говорит один политический деятель, контрпродуктивно. Целиком согласен!

Суть в следующем. Адмиральские нашивки Альер (погоны в форме СНАДАК не используются) говорят о том, что девочка получила от одной хитрой лоли лицензию на право охоты на Кейдана ан-Солано. И, наверняка, довеском к лицензии шла вся информация об этом "кабанчике". Кассиопея может формально соблюдать наши с ней договоренности, но она мудро отмахнулась от какого-либо обсуждения подробностей. Следовательно, нельзя исключать, что Ее Величество донесло до Ее Высочества сведения о некоторых проблемах с памятью пилота Кейлина Танилалу.

Вот и получается, что ни о каких курсах пилотов можно не мечтать. Во всяком случае, не в системе Койгер и не в ближайшие декады — точно. Все они будут взяты под особый контроль, все слушатели этих курсов будут просеяны через мелкое сито. У СНАДАК хватит на это ресурсов. Даже без привлечения планетарных сил правопорядка. К тому же последние очень хорошо можно использовать в темную: скинут им ориентировку на одного соланца-бомжа и — аля-улю. У СНАДАК на это, опять-таки, есть полномочия.

Перебраться в другую систему? Денег-то, несмотря на дороговизну межсистемных перелетов, мне хватит. Впритык, на перелет в пределах сектора, но хватит. А там можно будет, сцепив зубы от стыда, подцепить такую же Агни, что и здесь… ну, или, если гордость взыграет, в парках на скамейках перекантоваться первое время.

Одно "но". На предмете "Неотложные оперативно-розыскные мероприятия правоохранительных органов" я узнал обо всех основных протоколах розыска (и заслуженно получил за это зачет, кстати), действующих в пространстве Империи. Во всех этих протоколах был пункт "Контроль на узлах межсистемного сообщения". Во всех! Без исключения! И контроль этот будут осуществлять не усталые полицейские с замыленными глазами, а автоматические системы сканирования.

Автоматические системы сканирования обманешь не доморощенным гримом, накладным пузом и усами — контроль будет вестись даже не по легко подделываемым отпечаткам пальцев или сетчатке глаз. Поиск разыскиваемой персоны в Империи производится, как правило, по уникальному сочетанию параметров энергофона и биополей — той самой пресловутой ауры. А ауру подделать без оборудования и специалиста уровня доктора Квитон — нереально. Во всяком случае, на том предмете такой возможности давалось очень-очень низкая вероятность — у СНАДАК, в этом плане, действительно, какое-то крутое оборудование, а ожидать, что такое оборудование вряд ли по карману всяким злоумышленникам… А какая к этому оборудованию прилагается специалистка — м-м-м…

Янтарь. Янтарь ты мой, янтарь… Может, ты меня отсюда вытащишь? Не предметы в пыль обращать будешь, а — вжик! — каким-нибудь телепортом телепортнешь Кея куда-нибудь в другое место? А лучше — сразу на Землю. С возможностью возвратиться, конечно. И, разумеется, не одному. Нет ответа.

Увы, с янтарем даже толком не поэкспериментируешь — "Служба надзора за энергетическими проявлениями у подданных Империи" (так тут контроль за энергетами называется… кстати, под эгидой ИМСЛУКОНа… и моего милого личного Кошмарика) просечет такие эксперименты на раз — наверняка средства выявления необученных энергетов у них есть.

Единственное, что я точно умею и чему мне учиться не нужно — разрушать любые предметы. Достаточно разозлиться. Но… неужели это и все, на что способен Янтарь? И не используешь же это против сотрудников СНАДАК, которые будут меня брать? Если за мной будут трупы граждан Империи (и вопрос — а хватит ли мне духу эти трупы обеспечить?) — я тогда и на Земле не спрячусь… даже если найду ее.

Кстати, хорошо, что напомнили! В мой профиль надо добавить отметку о том, что я энергет… ну, допустим, пятого ранга. Какая-никакая, а отмазка, если вдруг что. Хотя, конечно, гниловата эта отмазка — серьезной проверки не выдержит.

Но в остальном, следует быть с собой честным — обложили меня капитально.

* * *

Эти две козы… я про "моих" веселых соланок… в общем, проснулись в шесть-ноль-ноль и потребовали "отрабатывать" прикрытие. Ну, они, конечно, ни про какое прикрытие ни сном, ни духом и, наверняка, считали, что любому парню ЭТО в радость. Но мне-то от этого не легче. Я-то прекрасно знаю, что мне НА САМОМ деле от них нужно. Пришлось закрывать соединение с сетью и "отрабатывать". Вместо душа и завтрака…

Про очередную попаданскую "галочку" говорить не буду, скажу только одно.

Вары! Про неземное блаженство от пребывания в одной постели с двумя едва знакомыми женщинами в большинстве случаев рассказчики НАГЛО ВРУТ! Во всяком случае, когда дело касается прекрасных гражданок Империи. Мужчина едва способен удовлетворить одну женщину (ну, если только она не позавчерашняя девственница), а уж двух… Единственное удовольствие — ощутить гордость, что смог их в одну постель затащить. Но в случае с Агни и Нейлой гордиться вроде как нечем — не моя заслуга.

Но проблема не в этом, а в том, что если "имперке" нужен кайф от секса, то она его из мужчины ВЫЖМЕТ. А их тут — ДВЕ!

"Красный шторм" принимать было нельзя — на регенерацию почек и печени денег у меня нет. Пришлось "бодяжить" аццкую смесь из "Белой звезды" (стимулятор для пилотов истребителей — не бьет по мозгам, стимулирует нервную и кровеносную систему) и из "Реальского Сиганчо" (укрепляющий комплекс для средне- и легкораненных… кстати, из набора стандартной гражданской аптечки). Приходы будут знатные и в этом случае, но без непоправимых органических повреждений.

Кстати, сам виноват — запугал Агни своим жеребячьим темпераментом, вот она и решила "разбавить" высокую концентрацию Терри ан-Солано своей подружкой. А подружка — "Всегда свободна, совсем не занята, в постоянном неустанном поиске". Я бы еще добавил — "никогда не против".

Да имел я во все отверстия эту шпионскую романтику!!!

(или она — меня?)

* * *

Девушки умчались на какие-то практические занятия на Койгер-2, а я с невероятным облегчением сначала выспался в пустой квартире, а затем… выспался еще раз… лежа в медкапсуле. Надо будет не забыть Агни деньги за постой перевести, когда буду когти рвать, а то кучеряво получается. Еда, вода, воздух и энергия — это недорого, а вот хим- и биокомпоненты для медкапсулы очень недешевые.

Ну и полез в сеть в поисках выхода из сложившейся ситуации.

Картина складывалась неутешительная.

Подпольных курсов пилотов тут нет, как класса. Да и зачем они нужны?

Выход из системы перекрыт намертво.

Устроиться на работу на космическую станцию, а там как-нибудь пролезть на борт уходящего межсистемника? Так в том-то и дело, что как раз на космических станциях и нет нужды в неквалифицированном персонале.

Кто еще ходит на межсистемниках? Грузовики и "фуры". Те же рудовозы, например. Собственная добыча полезных ископаемых на экспорт у Койгера есть, и там на некоторых работах даже нужны "джамшуты". И импорт грузов есть. Пробраться на борт какого-нибудь межсистемника, теоретически, можно. Особенно мне, задолбавшемуся в симуляторах и на корабле-полигне проходить квест "захвати корабль". Так что этот вариант оставляем.

Кто еще? Межсистемники есть у богатых обеспеченных людей. Сложностей две. Во-первых, людей, богатых настолько, чтобы купить собственный корабль, сравнительно немного. Во-вторых, никаких подходов к богатым у меня нет. На какой козе я к ним подъеду?

* * *

Кстати, наконец-то узнал, где в женской медицине наследила вторая претендентка на престол, командующий Императорским Флотом Ириссан ни-Ровено и кому, одновременно, я должен быть "благодарен" за любвеобильность "имперок".

Озаботившись общеизвестной проблемой крайней затрудненности получения женщиной оргазма во время коитуса, эта выдающаяся женщина что-то там подкрутила и, в итоге, счастливые имперки стали обладательницами каких-то изменений в организме, снимающих это досадное природное ограничение!

Если бы принцесса Ириссан не отдала себя целиком Флоту, то ее популярность затмила бы даже славу Розали, отменившей "красные женские дни". Но, в отличие от своей младшей сестры (взявшей под крыло ИМСЛУКОН сравнительно недавно), Ириссан уже очень давно оставила медицину, уйдя во Флот.

Рождаемость в Империи после такого ноу-хау подскочила раза в полтора. Императрица была довольна. Мужчины, с одной стороны, тоже довольны, а с другой, сетуют на падение женской нравственности и осваивают применение различных местных аналогов Виагры.

Не знаю, как другие, а я подозреваю одну лоли в ненавязчивом насаждении скрытого матриархата, при котором мужчины медленно, но верно загоняются под веник и будут извлекаться оттуда, в основном, для выполнения репродуктивных функций.

Подобных рассуждений о мрачном будущем мужской части населения я в сети Империи, что удивительно, не встретил… и это только укрепило меня в моих подозрениях — сама концепция матриархата тут известна, а к вышеприведенным выводам прийти не так уж и сложно… Ну, хотя бы рассмотреть такую версию! Не-а, по поводу грядущего матриархата в сети — гробовая тишина!

Ну, судите сами. Женщина получает гарантированное удовольствие от близости с любым мужчиной, не вызывающим у нее отторжения. Спасибо Ириссан! Женщину даже силой очень сложно принудить к соитию. Спасибо Свелле, медицинским и техническим достижениям Империи! (И я целиком это поддерживаю!) Женщин ничто не отвлекает от повседневной социальной жизни. Спасибо Розочке — моему персональному Кошмарику. Включая период беременности, вскармливания и ухода за ребенком. Опять-таки, спасибо медицине, социальной политике и нянькам-андроидам. Физическая сила в современном обществе не играет никакой роли, а интеллектуальные возможности современные женщины-имперки демонстрируют не менее впечатляющие, чем имперцы-мужчины. Возможно, по причине снижения давления со стороны ребенка и семьи.

Внимание, отцы, вопрос! Накой? Накой еще при таких условиях мы, самцы, нужны, кроме поддержания внутривидового разнообразия? Притом, что никакого явного неудовольствия нами не высказывается, а сопротивления этим нововведениям не оказывается, и даже приветствуется! А необходимость напрягаться в постели — это, простите, несерьезно… даже стыдно, дорогие вары мужчины. Ну, вы же сильные, выносливые, мужественные, бла-бла-бла… вот и соответствуйте заявленным мускулинным ТТХ, с которыми вы носитесь вот уже несколько тысячелетий!

* * *

Альер выглядела куда лучше. Ушла бледность кожи, на щеках появился румянец, из-под глаз исчезли тени. Правда, в центре управления крейсера она все еще предпочитала не стоять, а сидеть в уютном кресле Командующего.

— Ваше Высочество! — Вице-адмирал Клементин подошел к креслу. — Уделите мне минуточку своего внимания!

— Слушаю, вар Клементин.

— В привате, с вашего позволения… — Клементин уважительно склонил голову в сторону Розали ни-Ровено.

Та с улыбкой кивнула, отняла пальцы от висков Альер:

— Ты уже почти в норме, дорогая. — Ласково сказала она, отошла вбок и, вырастив кресло на достаточном удалении, опустилась в него. — Не буду вам мешать.

— Спасибо, Розочка. — Проворковала Альер с милой улыбкой. — Я, действительно, стала себя чувствовать гораздо лучше.

— Ну-ну… я всегда рада тебе помочь, моя хорошая!

Памятуя об уровне секретности порученного ему дела, вице-адмирал отправил запрос на установку "купола приватности" (все-таки, его собеседник был выше во всем, кроме роста, возраста и веса) и, получив разрешение, включил защиту от подслушивания и подглядывания в соответствии с протоколом по передаче данных подобного уровня допуска.

Вокруг кресла Альер и стоявшего перед ней заместителя потемнел воздух, и темно-серая завеса взметнулась от пола вверх, скрывая собеседников от взглядов присутствующих на мостике офицеров… и одной принцессы.

— Предоставленная вами карта, Ваше Высочество…

Альер, не сумев скрыть своего волнения, сжала до неприятного хруста подлокотники кресла. Но лицо было все таким же идеально спокойным.

— Вице-адмирал… — Очень… очень спокойно произнесла она. — Не заставляйте меня… снова…

— Так точно! — Заторопился вице-адмирал. — Нашли! Этот район был исследован дистанционными методами семьсот двадцать лет назад в рамках программы разведки мест "тонкого пространства" для определения…

— … для определения наиболее экономичных точек совершения свертки пространства. — Подняла ладонь Альер. — Простите, что перебиваю, но простые вещи я понимаю, вице-адмирал. Разжевывать не нужно. Меня интересует дистанция до точки!

— Триста шестьдесят девять парсек, Ваше Высочество!

Альер медленно выдохнула и позволила себе слабо улыбнулась:

— Не ближний свет. И путь туда займет…? — Она выжидающе замолчала.

— … восемьдесят — девяносто прыжков, Ваше Высочество. По нормативам СНАДАК для разведывательного рейда это будет двести сорок — двести семьдесят часов. Я бы рассчитывал на триста — триста двадцать, Ваше Высочество. На всякие могущие быть в космосе случайности.

— Разведывательный рейд? А какие еще бывают, вар Клементин?

— Целевые рейды, Ваше Высочество. Конвойные, транспортные, боевые и так далее. После разведки маршрута поиск рубежа старта не занимает много времени, и норматив предусматривает один час тридцать минут на один прыжок вместо трех, как при разведывательном.

— То есть, можно и быстрее… — Альер задумалась. Вице-адмирал терпеливо ждал. — Режим секретности остается прежним. Отправить по указанным координатам рейдовую группу. Точность позиционирования?

— Высочайшая, Ваше Высочество! Высочайшая! Карта, предоставленная вами, была очень подробной и точной. Да еще и в обеих полусферах звездного неба! Вне всякого сомнения, эта карта указывает только на одну звездную систему!

— Параметры системы? — Голос Альер отчетливо дрогнул.

— Желтый карлик. От восьми до одиннадцати планет. Четыре из них — газовые гиганты. Две планеты с нормальной силой тяжести и атмосферой. Из них одна, третья от звезды, скорее всего имеет азото-кислородную атмосферу и большое количество воды.

Альер глубоко вздохнула, с явным усилием успокаиваясь.

— Достаточно, вице-адмирал. Совершенно определенно — это то, что нам нужно. Сделаем следующим образом. Рейдовой группе произвести разведку. Усилия сосредоточить на третьей планете… естественный спутник у нее есть?

— Так точно!

— Отлично! На обратной стороне Лу… спутника приказываю развернуть базу с годичным классом автономности и обеспечением возможности посадки кораблей до второго ранга включительно. Развертывание базы и разведку поверхности планеты провести абсолютно скрытно в расчете на детектирование со стороны технической цивилизации с уровнем "шесть-плюс". В обязательном порядке в режиме полной скрытности… скрытности до уровня "десять-плюс"… провести разведку самой звездной системы и установить там автоматические станции обнаружения выхода из подпространства.

— Есть! Предлагаю протокол "Дальняя опорная база — Аль".

— Вам виднее, вар Клементин. На ваше усмотрение. Я правильно понимаю — дорога ТУДА после первого разведывательного рейда займет всего пять-шесть суток?

— Так точно, Ваше Высочество!

— Отлично. В какие сроки может быть выполнен мой приказ о полном развертывании базы?

— Две декады. Но я прошу дать мне три декады… на всякий случай. Разведка же, как водится, не результат, а процесс — срока не имеет.

— Вы перестраховщик, вице-адмирал. И это правильно. Даю вам четыре декады. А теперь… — У Альер дрожали губы… кажется, она силилась не улыбаться слишком широко. — Я недовольна, вице-адмирал!

Целую минуту вице-адмирал недоумевающе смотрел на своего начальника, пока не сообразил:

— Ах, да… уровень секретности "Бас"… что б его. Секундочку! — Он достал из нагрудного кармана фигурку из красноватого минерала. — Подарок правнучки. Точнее, от ее мужа. Из рейда по туманности Синяя Голова. Пусть пока побудет у вас, Ваше Высочество. Я готов, Ваше Высочество!

* * *

Когда завеса приватности, закрывшая командующего СНАДАК и его заместителя, с легким шорохом опала, присутствующие с удивлением увидели почти голого вице-адмирала, с широких плеч которого медленно осыпалась темно-серая пыль.

— Я ожидаю отчета о выполненном приказе, вар заместитель командующего… — Процедила принцесса Альер. Лицо ее было искажено оскалом… — Или я отдам это поручение кому-то другому… по причине недееспособности прежнего исполнителя.

Вошедшая в этот момент на мостик вице-адмирал Делия ни-Хорст остановилась, как вкопанная, рассматривая композицию "униженный подчиненный и злой-злой начальник". Еще через секунду ступора она решительно шагнула вперед, одергивая китель:

— Ваше Высочество! Мы нашли его! — На весь мостик объявила она, со смесью надежды и страха. — Проследили весь его путь с Кройгера-2 по камерам дроидов и сервис-систем. Он там подцепил какую-то студентку и переехал к ней в поселок Тсчико на Койгере-4. Сейчас локализуем точный адрес. Один-два часа…

Настроение Альер после такой замечательной новости (на то, что секретные данные были оглашены при всех, она… забила) зашкаливало за отметку "великолепно". Зашкаливало ровно до того момента, когда она попыталась найти глазами принцессу Розали.

Не было ни кресла, в котором сидела Розали, ни ее самой. Дверная переборка как раз восстанавливалась за спиной "Розочки", стрелой вылетевшей в коридор после громогласного доклада Делии.

В следующую секунду тайная мечта Делии ни-Хорст осуществилась: порыв обжигающего ветра начисто содрал с нее всю одежду… включая нижнее белье и туфли.

Начальник дежурной смены операторов оказался тертым профессионалом — несмотря на захватывающий открывающийся вид на обнаженную стройную фигурку вице-адмирала (комфлота, а не замкома, разумеется), он бдительно сообщил:

— Корвет ИМСЛУКОН "Прекрасная Царица Шали" отстыковалась и выходит на стартовую…

Его перебил другой оператор, выкрикнув:

— Внимание! Пробой старших метрик! Уровень "Аль-плюс"! Защитное поле — максимум! Не успе…

Что они там не успевают, можно было уже не сообщать — девяносто процентов систем штабного крейсера СНАДАК "Несокрушимая Тысячезвездная Империя"… "потухло"!

Корабельная сирена успела дать короткий секундный сигнал и, захлебнувшись, замолчала. Экраны, транслирующие графики и картинку с наружных камер крейсера, погасли. Осталось только освещение и внутрикорабельная связь.

— Время перезагрузки? — Первым сориентировался голый вице-адмирал Клементин.

— Четыре часа на замену всех полетевших блоков, вар вице-адмирал! — Отозвался дежурный.

— А если только ходовая, навигация и дальняя связь? — Подала голос еще более голая вице-адмирал, даже не делая попыток прикрыться. Напротив, она гордо выставила себя на всеобщее обозрение.

— Три часа пять минут, вар вице-адмирал!

— Все ресурсы на ходовую, навигацию и дальсвязь! — Приказала Делия.

— Делия… — Шипящий хриплый голос, раздавшийся за спиной командующей флотом, заставил втянуть голову в плечи абсолютно всех, находящихся на мостике. — Делия, какого гхарга…?!

— В-ваше-е-е В-в-высоч-ч-чество! — Прохрипела-простонала Делия, судорожно сжимая колени, будто боялась не добежать до туалета. — Я в-в-виновата… г-г-готова к любо… м-м-м… н-н-наказанию… м-м-м… да… н-н-наказа-а-а-анию…

— Системы жизнеобспечения и связь ОНА нам оставила. — Задумчиво констатировал Клементин.

— Мне испытать жгучую благодарность? — Прошипела Альер, на секунду отвлекаясь от почти закатывающей глаза и еле стоящей на трясущихся ногах Делии. — За то, что она нас, оказывается, пожалела?! Вар Клементин — сопроводите в санчасть эту… даму! Устроили гей-парад на боевом посту, понимаешь!

* * *

Неугомонная Нейла нашла мою зажигалку. На подоконнике оставил. Ну, а куда мне было ее деть? Даже дорожной сумки, и той нет — гол, как сокол.

Допрос был перекрестным, велся в два голоса, загружался в оба моих уха, с обеих сторон и выглядел примерно так:

— А что это? Эй, мы и так знаем, что это зажигалка! Не уводи разговор в сторону, Терри! Мы знаем, для чего нужны зажигалки! Откуда она у тебя? Это понятно, что не украл — если б украл такую вещь, тебя поймали и наказали бы! Кто тебе ее дал? Понятно, что не мужчина — ты же нормальный! Понятно, что красивая! И это тоже понятно! А кто? Не ври! Мы прекрасно знаем, что это герб императорской семьи! Ой, не выдумывай — ну, кому придет такая дикость в голову — продавать сувениры с императорским гербом! Да даже и на Реале таких сувениров не продается! Ну? Кто из НИХ? Ну, расскажи! Ну, расскажи, Терри! Ну, пожалуйста! А почему вы расстались? Ты с ней поссорился? ("Бл…дь!") А почему поссорился? Ты ее за…ал? Ну, Терри, ну, не молчи! Она тебя била? Ты — ее? А как она одевается? А принцессы какие трусики носят? А какой она была в постели? Ой, Агни! Да это же императорский герб, а не принцессинский! Вау, Терри!!! А какая ОНА? А она, говорят, маленькая, да? И ты — ее? Ну, не молчи, Терри! Скажи правду! Это же так просто! А хочешь — будет еще и приятно? А как она изволит вести себя в постели? Наверно, сверху, да?

И такая дребедень — целый день. Во всяком случае, до обеда меня долбили этим вопросом, а после обеда долбили восхищенно-вопросительными взглядами.

— Оказал услугу. — Попытался отбрехаться я. — А за то, о чем вы подумали, Ее Величество, наверно, крейсера космические дарит ("Или до шлюза проводит")

— Понятно, что услугу! А ты о чем подумал, Терри! Фу! Неужели ты подумал, что мы подумали, будто ОНА — с тобой? Фу, Терри! Фу, таким быть! Она же святая! Она же — только с мужем, которого безумно любит! А какое нижнее белье она носит, Терри? А какой у нее размер чашечек? Какой же ты неопытный, Терри! Вот смотри, если ладошкой обхватываешь… Эй! Эй! Не трогай Агни — меня трогай! Нейла, он нагло уходит от вопроса! Мы его теряем! Лови его! Вали его! Ай!

* * *

— Роз?

— Мы переходим в острую фазу, ма. Точка "Пан-Хан-Дора", скорее всего. Но может случиться и "Пан-Хан-Сиал".

— "Опо-Ио-Сиал" возможен?

— Маловероятен. Я буду очень-очень убедительна!

— Буду иметь в виду. Не переусердствуй. С ан-Солано ты поговорила?

— Еще нет. Займусь этим, когда разрешу неотложные вопросы. Будут жаловаться с Кройгера — не обращай внимания…

— Это Кройгер, доча. Я не могу не обращать на их жалобы внимания.

— Ну, хотя бы десять часов попридержи. Сможешь?

— Договорились.

— А Альер попридержишь? Кажется, я ее немного разозлила.

— Это будет потрудней, чем правительство Койгера… Будешь должна.

— Как обычно… такса же не изменилась, хи-хи-хи? Ну, всё, пока-пока — мои мальчики и девочки уже высаживаются на поверхность!

— На этот раз постарайся ничего не сломать… и мальчику — тоже.

Часть 3. На абордаж, Кей!