– Значит, с этого дня, дядя, я беру всю полноту княжеской власти в свои руки, – проговорил Рерик, пристально глядя в глаза воеводе.
– Я не ослышался? Полностью власть забираешь? – по привычке переспрашивать задал вопрос тот.
– Да. И не станем к этому возвращаться.
– Так ведь тебе еще не стукнуло восемнадцать?
– Стукнет. Но это неважно.
– Неважно, говоришь?
– Так вот, слушай мой приказ. Оседлай со своими отрядами дороги на восток и на юг. Туда саксы полезут только за продовольствием, наложат дань на наше племя. Не давай им ходу. Наши действия такие: внезапность. Это не поле боя, где выстроились друг против друга два войска и – пошла рубка, кто кого! Мы должны нападать неожиданно. Налетел, порешил сколько можно врагов и – немедленно уходи! Иначе пропадешь…
– Откуда такой науке обучился? Воевал, что ли, в лесах?
– Есть у меня опытный военачальник, Стемид, из варангов. Вот он меня и просветил.
– Стемид, говоришь? Ишь ты…
– Дослушай до конца, нам теперь не до геройства, а надо стараться быть похитрее и изворотливей. Дал противнику по зубам, да так, чтобы он ничего не понял, кто и откуда бьет, а тебя уже и след простыл, ты его уже в другом месте подстерегаешь. Мы теперь и называемся по-другому.
– Это как же?
– Лесными воинами.
– Значит, напал и – бежать? И сколько будем бегать по лесам?
– Сколько надо. Пока лютичи с поморянами да новгородцами не подойдут и не пособят изгнать ворога с нашей земли…
– На новгородцев сейчас надежды нет. Гостомысл умер, а правят избираемые вече посадники. Говорят, грызутся из-за власти несколько боярских семей…
– Это их дело. А наше – выстоять нам надо несколько месяцев!
– Выстоять, говоришь? Выдюжим, племянник. Во мне не сомневайся!
– Я и не сомневаюсь, дядя.
Скоро стали поступать сведения от местных жителей, что в селения начали наведываться саксы для сбора дани. Тут же отряжалась пара десятков воинов, они подстерегали врагов на лесных дорогах, нападали на них, истребляли, а добычу или забирали в лагерь, или раздавали сельчанам. Первые нападения были успешными, потому что саксы не ожидали и не были готовы к отражению.
Но затем они стали являться большими силами, по приходу в деревни сооружали некие крепостные сооружения из телег, плетней и другого подручного материала, выставляли дозоры. Поэтому лесные воины стали терпеть неудачи, возвращаться в лагерь с потерями, не достигнув цели. Тогда начали придумывать различные хитрости, чтобы обмануть врага, ввести его в заблуждение и добиться успеха. Так, однажды две телеги были нагружены мешками с травой. Они не спеша приближались к селению, в котором орудовал большой отряд саксов. И вот когда до него оставалось шагов двести-триста, из-за кустов выскочил парень и стал вопить:
– Вертайтесь назад! Там саксы, саксы!
Возники соскочили с телег, взяли коней под уздцы и стали заворачивать; парень успел запрыгнуть на одну из телег. Привлеченные криками и суетой на дороге, саксы не выдержали и помчались к телегам. Вероятно, они подумали, что в них везли на мельницу зерно.
Телеги помчались к лесу, саксы их уже настигали, как неожиданно из-за кустов выскочил большой отряд бодричей и стал рубить беспорядочную толпу саксов…
В другой раз добровольцы из отряда самообороны рассказали, что саксы повадились по пути-бражничать в корчме. Этих взяли, что называется, голыми руками…
Подкарауливали лесные воины саксов в дальних деревнях, когда им поневоле приходилось устраиваться на ночевку. Подкрадывались к домам поближе к рассвету, когда и самых сильных клонило ко сну, снимали дозорных, врывались в избы и расправлялись со спящими врагами.
Постоянными были засады на дороге, шедшей от Рерика в страну саксов. Там происходили целые сражения. Порой неприятелю удавалось отбиться, но чаше всего внезапное нападение нескольких подразделений лесных воинов приводило к разгрому врагов, захвату больших обозов. Здесь важную роль стали приобретать советы и руководство Олятки. Он предложил делать на дороге волчьи ямы с заостренными кольями на дне, сам выбирал для них места, укрывал их настилом и тщательно обрабатывал поверхность, чтобы никто не заметил; в руках у него для этого были копыта лошади, палочки различной толщины. И когда он сползал с настила, никто бы не мог догадаться, что где-то таится губительная яма.
По его же подсказке на некотором расстоянии от ямы подрубалось несколько деревьев. Как только саксы попадались в земляную ловушку, деревья валились, и враг попадался в западню. Начиналась паника, саксы метались в разные стороны и становились легкой добычей бодричей.
Сначала ямы делались недалеко от лагеря, потом их стали переносить все дальше и дальше к границе, где неприятель меньше всего ожидал нападения. Дорога стала настолько опасной для врагов, что постепенно по ней стали ездить только большие обозы под усиленной охраной.
В самом начале лесной войны удалось бодричам захватить «языка». Им оказался сотник, который много знал и мог много рассказать. Он сообщил, что в поселке Туры собираются значительные силы противника. Доложили об этом Рерику. Тот вызвал пленного к себе.
Сакс, высокий, худощавый, с умными глазами стоял перед князем навытяжку, подобострастно отвечал на все вопросы, рассчитывая откровенными и правдивыми ответами купить себе снисхождение.
– Скажи мне, какое настроение сейчас в Рерике? Знают ли там о существовании войска в лесах?
– Знают и очень обеспокоены.
– От кого ты это слышал?
– От многих воинов и военачальников.
– И что же они говорят?
– Считают, что в лесах укрылось значительное число бодричей, а остальные сбежали к лютичам.
– Вот как! А кто же сбежал?
– Основное войско во главе с князем Рериком.
– Считают – струсили?
– Да нет, думают, пошли за подмогой.
– Интересно, интересно. Тогда кто же, по-ихнему, остался в лесу?
– Те, кто вырвался из столицы во главе с правителем Дражко.
Рерик удовлетворенно хмыкнул: оказывается, немногое знает о них противник!
– С какой целью сосредотачиваются войска в Туре?
– Внезапно напасть на лесных разбойников и разгромить.
– Много ли воинов в Туре?
– Две тысячи.
– Когда собираются выступить?
– Сначала хотели неделю назад. Но не успели подвезти снаряжение и продукты.
– А теперь готовы?
– Да.
– Тебе известен день нападения?
– Нас известили, что сначала отпразднуем какой-то большой христианский праздник, а потом войдем в леса.
– Какой же это праздник?
– Не знаю. Я предан старой вере и креститься отказался.
– А праздновать стал бы?
– Почему бы и нет? Народу что? Дай вина вдоволь и скажи, что сегодня какой-то праздник, погулять никто не откажется.
Рерик посмеялся практичной сметливости пленного, спросил:
– Когда начнется веселье в Туре?
– Через три дня. Меня расстреляют?..
На совещании сотских было принято решение: напасть на отряд саксов в Туре на другое утро христианского праздника. Постановили задействовать все наличные силы. Разработали пути, по которым отряды выходили к поселку. Чтобы сведения каким-либо путем не достигли ушей противника, о предстоящей операции знали только военачальники.
К Туру подразделения шли глухими лесными тропами, обходя деревеньки и поселки. Августовская ночь выдалась безоблачной, небо полосовал звездопад. Подступавшая осень прогнала комаров, идти было легко и даже приятно. В конце ночи Тур был окружен со всех сторон.
Едва стала разгораться утренняя заря, Рерик приказал запустить вверх огненную стрелу – сигнал для атаки. Воины кинулись вперед молча, с ожесточением и злобой. Саксов заставали в домах, сараях, палатках, рубили и резали сонных, пьяных, совершенно растерянных и не разумеющих происходящего. Лишь кое-где противнику удавалось на какое-то время сорганизоваться, выстроить линию обороны или образовать круг для отражения нападения, но на них тотчас обрушивались ватаги разъяренных, вкусивших кровь лесных воинов. Скоро все было кончено.
Рерик объезжал поле сражения и удивлялся беспечности командования отрядом. Как будто находились не в чужой стране, не на войне, а остановились на ночевку для рыбалки или перед охотой. Ни ограждения из частокола, ни рва, ни вала – ничего! Что значит ощущение легкой победы, убеждение, что враг разбит, разобщен, приведен в состояние разложения, растерян, стал слабым и беспомощным. Вот и поплатились!
После такой победы Рерик решил действовать более решительно. Каждый день посылались по разным направлениям воинские десятки. Вернувшись с задания, отдыхали сутки и снова отправлялись на поиск. Скоро прилегающая территория была очищена от противника, усиленные подразделения уже действовали под Рериком.
Нападения на отряд саксов, собиравших дань с населения, во многом обеспечивали отряд необходимым продовольствием. Кроме того, бодричские леса изобиловали оленями, ланями, дикими лошадями, медведями, кабанами, всевозможной дичью; реки кишели рыбой. Чем могли, делились с лесными воинами селяне: они несли масло, коровье и козье молоко, баранье и козье сало, мед, фрукты и овощи.
Воины получали пищу в достатке.
Рерик сильно уставал за день и вечером нетерпеливо спешил в свою землянку. Там его встречала Ильва. Увидев его, она спешила к нему навстречу, на ходу вытирая руки о фартук. Ее глаза были устремлены на него, полные любви и женской преданности. Она падала ему на грудь, и он гладил ее по волосам, спине. Некоторое время они молчали, находя в молчании наилучшее выражение своих чувств, потом она вела его за стол, угощала, что сумела приготовить.
Затем они шли гулять в лес, выбирали места погуще, целовались, будто юные влюбленные.
Любила она его водить на свою заветную тропинку, которая вилась от лагеря к лесной речке. Была тропинка как тропинка, вилявшая среди разнотравья луга, но разрослись вдоль нее деревья и кустарник, образовав обрамленный зеленью тенистый проход, в глубине которого красовалась темно-зеленая гладь воды, у берега усеянная плавающими кувшинками и торчавшим камышом. Ильва попросила воинов соорудить здесь скамейку, они проводили на ней многие вечера. Он садился, а она притулялась рядом, положив голову на колени мужа. Он смотрел на нее сверху, и каждая черта ее лица вызывала в нем восторг и умиление. Он гладил ее густые волосы, любовался чистым, свежим лицом, с которо