– А что в деревне не жилось? – спросил Чурила.
– Да так как-то… Жена с моей матерью не ужились. Ну, мы подальше от греха и уехали сюда. Издали-то роднее.
Чурила попросил постелить себе в рубленых сенях, потому что в доме было тесновато. Он с удовольствием улегся на узкой пуховой перине и пуховой подушке, накинул свой суконный жупан и долго смотрел через маленькое окошко в вечернее небо, потухавшее над молчаливым черным лесом. Были такая тишь и умиротворенность, что не хотелось думать ни о чем, а вот так лежать да смотреть в эту бездонную вечность…
Уже засыпая, услышал, как стукнула дверь, кто-то, тяжело ступая, прошел мимо окна. «Кажется, хозяин. Куда он на ночь глядя?» – успел подумать он и уснул.
Проснулся среди ночи. Гремела гроза. Шел дождь. Кто-то стучался в дом. Чурила приподнялся на постели и выглянул в окно. При свете молнии увидел троих мужчин с пиками в руках. Ему стало ясно все: хозяин привел княжеских стражников, чтобы забрать его вместе с оружием. Недаром они с женой так вежливо обхаживали его, были такими ласковыми и предупредительными, в такую мягкую постель уложили. А он-то, телок, доверился, уши развесил!
В его распоряжении были считаные мгновения. Чурила, схватив брошенную на скамеечку одежду, сунул голову в окошко. Голова пролезала! Значит, и весь он проскользнет в отверстие! Пока стражники стоят на крыльце, пока им открывают дверь, пока они войдут в дом и хозяин укажет, где спит его гость, он, Чурила, успеет скрыться в лесу!
Как бежал, спотыкался и падал в кромешной тьме, изредка озаряемой вспышками молний, помнил смутно. Наконец удалился на приличное расстояние, стал искать место посуше. Выбрал толстое дерево, встал под него, оделся. Похвалил себя: в такой спешке не забыл про одежду и обувь, видно, на что-то способен…
Дождь закончился. Стало прохладней. Чурила сначала хлопал себя руками, потом стал бегать вокруг дерева, прыгать и скакать. Не раз вспоминал теплую, пуховую постель, мягкую подушку…
Едва рассвело, собрался в обратный путь. Шут с ними, лошадью, телегой и оружием. Главное, жив остался. В руки стражников не попался. А уж там как-нибудь выкрутится, боярину Боеславу как-нибудь объяснит, что и почему. Главное, не предал он его, боярина.
Он осторожно обошел кустами дом Бирюка, вышел на дорогу и зашагал в обратном направлении. Вдруг прямо перед ним из леса вышел Бирюк и встал на его пути. Чурила затравленно оглянулся, ожидая увидеть позади себя княжеских стражников. Но их не было.
– Куда ты подевался? – чуть не плача, обиженным голосом спросил его Бирюк. – Это охотники ко мне приходили. Гроза застала в лесу, вот и попросились заночевать. А ты сразу – в окно…
Чурила опустился на землю и зашелся в судорожном, нервическом смехе. Выходит, он совсем зря убегал, спасаясь, как заяц, в лесу, мокрый трясся полночи от холода… Надо же было такому случиться!..
– Он может заболеть, – сказала жена Бирюка, увидев дрожащего от холода Чурилу. – Надо его напоить отваром и уложить в постель.
Хозяин согласился с ней. В горшочке был вскипячен сбор трав. Чурила выпил обжигающий напиток, потом его обложили перинами и он проспал до вечера. После ужина лечение повторилось.
Утром он встал будто заново рожденный. Бирюк, посмотрев на него, сказал:
– Вот теперь можно в путь. Только на этот раз поедем вместе. Мало ли чего тебе взбредет в голову! Со мной будет надежней.
На этот раз ехали какими-то буераками, через овраги, пробирались между деревьями, где кое-как проходила телега, и, наконец, оказались на краю поляны, заставленной шалашами.
– Жди здесь, – сказал Бирюк и отправился в лагерь.
Раздвинув ветки, Чурила рассматривал открывшуюся перед ним стоянку. Люди ходили невооруженными, но на деревьях висели щиты, мечи, доспехи и прочее снаряжение. Пылали костры, возле которых разделывались туши кабана и лося. Вскоре к телеге подошло с десяток мужчин, среди них тотчас узнал посадника Вадима, которого много раз видел в Новгороде.
– Это и есть Чурила, который доставил нам оружие? – спросил он покровительственным басом. – Хвалю за усердие. Вернусь к власти, не забуду.
И – воинам:
– Разгружайте, ребята! Скоро нам все это очень пригодится!
Чуриле и Бирюку выдали по куску жаренной на костре лосятины, и они отправились в обратный путь.
Прибыв в Новгород, Чурила рассказал боярину Боеславу про свою поездку. Тот остался очень доволен и дал ему неделю отдыха. Вскоре у него состоялась встреча со Сваруном.
– Задание я твое выполнил, хочу получить дощечку с записями моего долга, – сказал он в заключение своего повествования о путях, которые вели в лагерь Вадима. – Ты клятвенно обещал мне вернуть ее, если я найду бывшего посадника.
– Конечно-конечно, от слов своих и клятвы не отрекаюсь, – торопливо проговорил Сварун, поджимая тонкие бескровные губы. – Но ведь Вадим не пойман!
– Но не мое дело его ловить! – испуганно проговорил Чурила. – Я в леса больше не поеду!
– А вдруг ты мне все наврал? Вдруг все это вы вместе с боярином Боеславом придумали, чтобы заморочить мне голову? – пронзительный взгляд Сваруна, казалось, вынимал из него всю душу. – Тогда как?
– Что ты! Что ты! – замахал руками Чурила. – Неужто я способен на такой обман! Истинную правду я рассказал, купец!
– Проверим, проверим. Вот пошлем военный отряд в лес, схватим Вадима, тогда и дощечку отдам.
– Боюсь я, – сжался от страха Чурила. – Узнает про все боярин, не жить мне!
– Не узнает, – успокоил его Сварун. – Мне тебя предавать нет резона. Мы сделаем так я сейчас позову дружинника, хорошего охотника. Ты ему расскажешь, как найти лагерь Вадима. А потом мы всем будем говорить, что этот дружинник случайно во время охоты наткнулся на него и сообщил Рюрику. Так что ты окажешься в стороне.
– А как с боярином Боеславом?..
– Пока не тронем. Никуда он от нас не денется. Возьмем, когда случай подвернется.
После сообщения Сваруна Рюрик вызвал к себе Олега.
– Вот тебе проводник, дружинник Вольник. Во время охоты он случайно увидел Вадима и его подручных. Бери своих конников и срочно разгроми бандитов, а самого Вадима привези живого или мертвого!
Вернулся Олег через четыре дня.
– Сбежал Вадим, – сказал он устало и как-то виновато. – Не успели его взять.
– Как сбежал? – ощерился Рюрик, немигающий взгляд больших круглых глаз вперился в шурина. – Как ты позволил сбежать ему?
– Предупредили его…
– Кто?
– Кажется, мальчишка какой-то. Может, женщина…
– Стоп-стоп, – вмешался Сварун. – Ты точно знаешь, что мальчишка или женщина? Может, кто-то другой?
– Да нет, только они.
– А ты в самом лагере был?
– Был.
– И когда его покинули бандиты – перед твоим приходом или раньше?
– Прямо перед нами. Даже костры горели, шалаши на месте стояли, много имущества брошено…
«Значит, Чурила ни при чем», – облегченно вздохнул Сварун и обратился к Рюрику:
– Ничего. Никуда он от нас не денется.
Но Рюрика всего трясло.
– Пойми ты, – набросился он на Олега, – сейчас идет борьба не только за власть! И не столько за власть, сколько за то, каким будет наше государство в дальнейшем! Вадим хочет вернуть нас к старинке, к временам вече! Когда принимались решения и за них никто по-настоящему не отвечал! Когда проталкивались решения в угоду боярским и купеческим родам, а не на пользу Новгородского государства! Когда власть была шаткая, не способная к созданию крепкого государства. А я хочу сильной, крепкой власти! Чтобы переходила от отца к сыну и внуку, как это принято в Европе! Чтобы своих заместителей поставить по всей земле нашей, которые управляли бы от княжеского имени! Чтоб войско у нас было вооружено на современном уровне! Чтобы сумели мы противостоять любому сильному врагу! Но на пути моем стоит Вадим, поэтому он должен быть уничтожен любыми путями и средствами!
Рюрик остановился, тяжело дыша, лепестки его коршунячьего носа вздрагивали, и в этот момент он действительно был похож на хищного сокола, нацеленного на добычу.
Успокоившись, стали неторопливо обсуждать создавшееся положение. Конечно, Вадим теперь будет осторожным, наверняка расставит вокруг своего нового лагеря ближние и дальние дозоры. Взять его будет труднее. Но рано или поздно он заявит о своем существовании. Без Новгорода ему не выстоять, значит, надо будет заново нащупывать его ниточки к купцам и боярам, своим единомышленникам. По селам и деревенькам послать ходоков, может, что-то выведают…
К концу подходила осень. Урожай был снят, пора было собирать с населения дань в пользу княжеской казны. Наместников своих у Рюрика на местах не было, волей-неволей ему самому приходилось заниматься этим важным делом. В конце ноября он посадил свою дружину на коней и отправился по Новгородскому княжеству. Сначала решил посетить мерянскую землю. В Ростове его встречал красавец князь племени меря Корш. Высокий, статный, он вышел к нему навстречу в воинском вооружении, но без шлема. Густые светлые волосы красиво обрамляли его мужественное лицо со смелым и открытым взглядом, колыхались при каждом его шаге.
– Добро пожаловать, князь, в мои земли, которые являются и твоими владениями, – широко раскинув руки, проговорил он приятным голосом. – Ты сам и твоя дружина будете самыми дорогими гостями!
– Благодарю, князь, – ответил Рюрик, обнимая радушного вождя племени. – Рад буду познакомиться с подданными столь обширного и богатого края!
Три дня продолжался пир. Его дружинники скоро разбрелись по девушкам и вдовушкам. Рюрику намеками тоже давали знать, что многим красивым и ласковым женщинам он нравится, но его только смешили эти предложения: разве он посмеет предать свою Эфанду?..
Отпировав, принялись за дело. Люди Рюрика стали принимать дань от отдельных сел, деревень, починок. На специальных дощечках рунами было записано, кто сколько должен доставить хлеба, мяса, меда, воска, пушнины, шкур животных, холстины. Все это укладывалось на телеги и отправлялось в Новгород. Рюрик, между тем, вел с Коршем длительные беседы.