— Время не теряем! — прикрикнул Вовка и направился в противоположную сторону от поля битвы. А Степан лишь рукой отмахнулся и решительно зашагал в темноту, туда, где остывали камни. Василия тоже разбирало любопытство. Что там?
— Я сейчас! — крикнул он сыну, поспешил за Степаном и уже было, догнал его, когда тот, пройдя с полсотни метров, остановился, как вкопанный и протянулруку вперед, показывая в темноту.
— Назад! — послышалось за спиной. Когда Василий услышал этот пронзительный Вовкин вопль, он уже увидел, то на что показывал Степан. Вроде, как лужа светящаяся зеленоватым светом, она медленно растекалась щупальцами по земле, увеличиваясь в размерах, словно вбирая в себя окружающую темноту. Свечение усилилось, и Василий увидел в нем нечто напоминающее сгорбленную человеческую фигуру. Она медленно распрямилась. Зеленый свет начал стекать по ней струями и первое, что увидел Василий отчетливо в фигуре, это голову. Звериная голова оскалила пасть, обнажив белые клыки. Палец Василия сам нажал на курок. Автоматная очередь разорвала тишину.
— Бежим! — завопил Степан.
Они побежали. Василий почувствовал спиной взгляд из темноты. Холодный взгляд. Безжалостный.
— Быстрее! — послышался вопль Вовки, но Василий и без этого крика понял, что надо бежать, как можно быстрее нестись к высоким скалам. Уходить с открытого места прочь. Пот заливал глаза. Жаркий воздух врывался в легкие. Сердце стучало в голове. Ноги запинались в темноте об острые камни. Путь пошел на подъем. Стало труднее бежать. Но близость укрытия подстёгивала, заставляла двигаться быстрее не жалея последних сил.
Вот и скалы. Пауком Василий вскарабкался следом за Вовкой наверх и перевалил свое тело за острый край, каменного гребня. Степан уже был здесь. Первым добежал до скал и первым же залез. Даже Вовку обогнал. Все трое залегли на камни, хранившие тепло ушедшего дня.
— Что это было? — спросил Степан, переводя дух.
Как бы в ответ на его вопрос из темноты котловины вырвался зеленый луч, ударил по скалам, взорвав их острым крошевом.
— Блин! — вскрикнул Степан и пополз от края обрыва.
— Бежим! — Вовка вскочил и ринулся в темноту.
Снова бег. На этот раз по неровностям скал. Где вприпрыжку, а где ползком. За спиной метался луч. В голове плясали нехорошие мысли. Что происходит? Эта тварь не уничтожена? Или же это новая тварь?
Василий почувствовал под ногами мягкий мох. Ветви деревьев захлестали по щекам.
— Стойте! — послышался за спиной крик Степана. — Я не могу больше!
Василий остановился, обняв шершавый ствол дерева. Вовка упал на холодный мох. Степан подполз на четвереньках. Позади рвануло так, что колыхнулась земля. Яркий огненный шар поднялся к черному небу, осветив на несколько секунд лица беглецов.
— Корабль уничтожил, — мрачно произнёс Вовка.
— Он бессмертный, да? — прохрипел Степан, хватая ртом воздух.
— Он неживой, — уточнил Вовка. — Надо дальше бежать. В другой сектор уходить. Он идет за нами.
— Он идет за тобой, — уточнил Степан.
— Да, за мной, — кивнул Вовка и замолчал. Степан молчал тоже, но все поняли его мысль.
— Тебе не надо ходить с нами, Степан, — произнес Василий решительно. — Я втравил тебя в это дело. Уходи.
— Ага, сейчас, — Степан кивнул. — Уже ушел. Эта тварь золото моего прадеда уничтожила. Я уже было, надеялся, что вернусь и заживу, как человек. А вот нет! Эта тварь можно, сказать всю мою оставшуюся жизнь в сортир спустила. Нет уж. Я с вами пойду. Ну, должна же какая-то управа на этого гада существовать! Прямо как в сказке! Кащей бессмертный какой-то. Бессмертный-то Кощей был, а все равно и на него управа нашлась. На конце иглы смерть его была.
— Это в сказке, — невесело произнёс Василий.
— Не скажи! Сказки сказками, а в них смысл есть, — возразил Степан.
— Всё, пошли! Уходить надо! — забеспокоился Вовка. — Идет он. Сейчас по ночи в темноте поныряем по секторам, запутаем его, а поутру при свете карту посмотрим и там решим, что дальше делать. Главное не терять самообладания.
— Главное веры не терять, — поправил Степан и, кряхтя, поднялся на ноги. Далеко в темноте отсвечивало красное зарево, догорающего звездолета. Враг был где-то там. Уничтоженный в жестокой битве, он восстал из огня вновь. Враг приближался. Странно, Василий теперь уже сам чувствовал его. Это была машина. Безжалостный механизм, имеющая цель убить его сына и уничтожить землю.
Глава 8
В поисках выхода
Они пробирались через темноту. Треск сучьев под ногами пронзал слух, разносился далеко в тишине ночного леса, словно оружейные выстрелы.
— Привал! — тяжело выдохнул Степан и, без сил, повалился на спину. Возражений не последовало.
Почувствовав затылком сырой прохладный мох, Василий закрыл глаза. Резкий сигнал мобильника заставил его вздрогнуть. Он поднёс телефон к уху.
— Это Мольгаут, — прозвучал в трубке далекий голос.
— Я понял, — ответил Василий.
— Он оказался сильнее, чем мы думали.
— И это я понял.
— Вам надо уходить.
— Понятно.
— Постарайтесь оторваться от него. Запутать.
— И это я понимаю. Что ещё?
— Мы ищем выход.
— Мы тоже. Дальше, что?
— Пока всё. Мы…, - связь прервалась. Тридцать секунд положенного времени закончились.
— Что он там говорил? — спросил Вовка.
— Ищет способ, как нам помочь — ответил Василий.
— И долго он искать будет? — поинтересовался Степан.
— Не сказал.
— Ну и черт с ним! — Степан сплюнул. — Спасение утопающих, есть дело рук самих утопающих. Сами выберемся. Если есть вход, значит, и выход найдем. Пошли дальше?
— Нет, до утра здесь останемся, — возразил Вовка. — Мы его запутали. До рассвета мы в безопасности.
— А ты откуда знаешь? — недоверчиво спросил Степан.
— Я его чую.
— Как это? Нутром что ли?
— Не знаю. Может и нутром.
— Это у тебя чутье звериное проснулось. Шестое чувство, — уверенно заявил Степан. — Так бывает в минуты опасности. Я же чувствовал, что ты найдешься. И Василию об этом говорил. У меня тоже такое бывает. Знаю, что так будет, и все тут. А объяснить не могу. Ну, ты и нашелся. А ещё я знаю, что выход мы отсюда найдем. Выберемся. Но пока не знаю, где этот выход. А ещё я знаю, что эту тварь можно убить. Но пока не знаю, как это сделать. Вот ведь тварь! Как же это он ожил-то? Ты вот его, говоришь, чувствуешь. А может, тогда объяснишь, как это он ожил-то? Что ты на это скажешь? Что молчишь? Слышь, Вовка?
— Информационная субстанция, — не задумываясь, ответил тот, на вопрос Степана.
— Чего, чего? Какая еще станция?
— Не станция, а субстанция. Нематериальное нечто, способное концентрировать энергию и превращать её в материю. Так он воссоздает себя. Материю уничтожить можно, а вот информационную субстанцию нельзя. Во всяком случае, материей нельзя уничтожить — пулей, снарядом, огнём. Тут другой подход нужен, — начал было пояснять Вовка.
— Ты мне сказки не рассказывай, — махнул рукой Степан. — Вот ежели ты сказал бы, что на него надо-то? Может, серебряную пулю, как на оборотня?
— Костер надо бы развести, — Вовка зябко повел плечами.
— Не хочешь объяснять тупому. Так что ли? Ну и ладно! — Степан махнул рукой, поднялся на ноги и направился в темноту леса собирать сухие ветви для костра.
Багровые плазменные протуберанцы вспарывали темноту. Только два цвета царили здесь в глубине — красный и черный. Впрочем, черный цвет не в счёт. Черное — это отсутствие цвета.
Он редко спускался сюда. Не было необходимости. Весь контроль осуществлялся с поверхности. Великий Интегратор создан, как самодостаточная система. Энергетическая подпитка осуществлялась от магмы планеты. Информация передавалась по тысячам незаметных для глаза каналов, пронизывающих планетарную твердь.
Зачем он спустился сюда сегодня? Что заставило? Предчувствие? Что он хотел здесь увидеть? Тьма всегда скрывала величайшее из всего, что когда-либо создавала Империя, а кроваво-красные вспышки только слепили глаза.
Здесь нельзя долго находиться. Прозрачный защитный экран не мог сдерживать всего потока электромагнитного излучения. Он ощущал каждой клеточкой тела великую мощь, того, что находилось в самом центре этой планеты.
Протуберанец разорвал темноту и медленно растворился в ней затухающими сполохами. Вспыхнул новый протуберанец, продолжая битву красного и черного. Совсем близко. Красная вспышка резанула по глазам. Он невольно зажмурился, прикрывая лицо ладонью. Ощущение великого противостояния пронзило молнией. Там, наверху, в глубинах космоса шла иная битва, настоящая, жестокая. Враг выполз из глубин вселенной, ударил неожиданно, вероломно. Великая империя отчаянно сопротивлялась. Он отказывался верить в происходящее. Из обрывков скупых донесений трудно составить полную картину великой битвы двух наций, сотрясающей галактику. Правда скрывалась. Смутное ощущение тревоги закралось внутрь незаметно, нарастая с каждым новым днем. Он чувствовал, что противостояние складывается не в их пользу, но все-таки надеялся, что самое страшное не случится.
Зачем он спустился сюда? Предчувствовал? Желал увидеть, то, что предстояло ему уничтожить? Сигнал на браслете пронзил руку. Странно, он уже знал, что там, словно ждал. Маленький красный огонек неумолимо пульсировал. Медленно повернувшись, он вошел в капсулу подъема, прикоснулся к сенсору, тут же почувствовал ускорение. Присел в мягкое кресло. Капсула стремительно наращивала скорость, пронзая по каналу твердые породы и магму. Он будет на поверхности уже через десяток минут.
— Может это ошибка? — крутилась в голове последняя надежда.
— Ошибка, ошибка, — повторял он беззвучно губами в течение всего времени подъема.
Началось торможение. Остановка. Бесшумно раздвинулись двери. Он вошел в командный центр. Здесь царил полумрак. Он обязан был запросить подтверждение. Подошел к панели управления, прикоснулся к паре сенсоров и взглянул за прозрачный экран, открывающий панораму планеты. Первые лучи Белой Звезды пробились над горизонтом, скользнули по далеким холмам и хлынули разгоняющим ночную тьму неудержимым потоком по долине широкой реки.