Красивая планета. Она напоминала ему далекую Изу — егородину. Такое же высокое синее небо, белые облака, широкие реки, горы с изумрудными ледниками. Безмятежноеспокойствие. Но как оно обманчиво!
Эта планета имела секретный кодовый номер КХ-667.
Он затребовал подтверждения приказа и ждал. Хронос монотонно сигналил в такт ударам сердца. На экране медленно таяла красная полоска.
— Ошибка, — крутилось в голове. Где-то, в глубине души он надеялся на то, что красная полоска растает, и кончится время подтверждения.
Остался небольшой отрезок. Деление за делением тает.
— Ошибка, это ошибка, — шептал он с надеждой.
Вот и все. Три деления. Два, один…
— Ликвидация! — произнёс безразличный голос и продолжил, — код доступа… С неумолимой жестокостью на дисплее вспыхивали один за другим зловещие знаки секретного кода бесконтактного доступа к детонатору.
— Шесть, семь, ноль, четыре, два, два, пять…, - одновременно со вспышками вещал всё тот же бесстрастный голос.
— Как же так? — крутились в голове безжалостные мысли. — Империя пала! Неужели мы проиграли последнюю битву?
Он прикоснулся к сенсору экстренной связи. Мертвая тишина. Канал не работал. Он переключил настройку на базу первого кольца защиты.
— База, — послышался голос. Похоже, что говорил робот.
— База! База! — крикнул он. — Ответьте! Что там происходит?!
— База, — вновь повторил безразличный голос.
— Да пошел ты! База! Говорит КХ-667. Есть там кто-нибудь?! Что происходит?
— Все кончено, — прохрипел чей-то голос. — Горим. Крейсер не управляем. Всё…, это всё. Я один здесь. Все мертвы. Всё горит. Жар…, жарко.
Раздался треск, и связь прервалась.
Он посмотрел на небо. Там за прозрачным куполом в глубокой синеве плыли безразличные облака. Белый Огонь поднимался над горизонтом. Всё дышало покоем. Он вновь перевел взгляд на экран, где холодно светились десять знаков, провел ладонью по лицу, глубоко вдохнул и вскрыл красную панель. Сенсор оранжевого цвета монотонно мерцал. Решительно выдохнув, он прикоснулся пальцем к сенсору. В тот же миг резкий пронзительный звук ударил по ушам. Тревожно замигал свет. База ожила. Начиналась ликвидация. Её последовательность отрабатывалась на учениях десятки раз до мелочей. Но теперь это была не учеба.
Василий не спал. В отведенное ему для сна время, он лежал с закрытыми глазами, напряженно прислушиваясь к ночным шорохам. Забылся только на несколько минут, после чего его растолкал Степан.
— Как светать начнет, разбудишь нас. Пойдем дальше сразу. Не нравится мне на месте сидеть, — произнёс он озабоченно.
Василий подкинул в костер пару сухих веток и, привалившись спиной к стволу дерева, стал смотреть на оживший огонь.
Степан залег рядом с костром, повернувшись спиной к пламени, и тут же захрапел. Старому таежнику было не привыкать.
Костер монотонно потрескивал, отбрасывая в темноту искры. Василий подкинул ещё пару веток в огонь и развернул карту. Горы, реки долины. Гиблое место. Пунктирные линии. Где мы сейчас? А черт его знает! Километров пятнадцать по ночи прошли. Если бы, это было нормальное место. А, то непонятно куда идешь и где. Пунктиры эти вроде, как границы меж осколками пространств. По ним можно передвигаться, не рискуя попасть черт знает куда. А если шаг в сторону сделать? Куда попадешь? Стрелки какие-то от этих пунктиров идут. Сразу-то их и не заметишь. Время стерло. Василий пригляделся. Точно, стрелки. А напротив каждой стрелки цифры проставлены. Мелкие такие. Сразу не рассмотришь. На что стрелки указывают? Дальше смотрим. И что же видим? Ещё цифры видим. Такие же мелкие. Интересно. Посмотрим. Вот это, та самая Черная сопка. Она обозначена цифрой восемь. А вот стрелка в другом месте карты с цифрой восемь. А что если это направления перемещений по осколкам пространств? Василий вспомнил, как он блуждал бестолково по лесу, в надежде выйти на Черную сопку и попадал в места совершенно иные. Получается, что он пересекал направления, обозначенные на карте пунктирными линиями, и беспорядочно метался из осколка в осколок. Направления с цифрами показывают, как можно попадать в нужный участок пространства. Направления под цифрой восемь ведут в восьмой участок пространства, или на эту самую Черную сопку. А вот ещё цифры на карте. Много. Каждый осколок пространства отмечен своей цифрой. Да уж. Большую работу проделал прадед Степана. Сколько же он проблуждал по этому лабиринту, прежде чем нанести его на карту? Упорный, однако. Выход искал. Сколько лет искал, а не нашел. А найдем ли мы выход?
Василий сложил карту. Посмотрел по сторонам. Забрезжил серый рассвет. Всё. Можно двигаться дальше. Попробуем пройтись по этому миру. Пройтись по другому, не блуждая. Надо только определить свое место нахождения. А то забрели невесть куда. Ничего. Определимся.
Рядом что-то бессвязно забормотал Вовка, заметался во сне, вскинул тревожно голову, озираясь, и вновь откинулся на колючий лапник.
— Ты чего? — спросил Василий.
— Так, ничего, — Вовка глубоко вздохнул.
— Приснилось что ли что?
— Ага, приснилось. А проще сказать привиделось. Реально так.
— Что реально?
— Да так, ничего особенного.
— И всё же.
— Я интегратор видел. Черный весь такой и пламя красное из него выбрасывается. Грандиозное сооружение. А потом ликвидация началась. Я сам кнопку нажал.
— Фантазёр ты, — усмехнулся Василий.
— Не веришь и не надо, — насупился Вовка.
— Верю, верю, — Василий похлопал сына по плечу.
— Сматываться надо отсюда, — Вовка снова приподнял голову и тревожно осмотрелся по сторонам.
— Ты прав. Рота, подъем! — Василий толкнул в плечо Степана. — Вставай Стёпа! Пора дальше ноги делать!
Свежий ветер бил в лицо. Они стояли на вершине Черной сопки. Внизу простирались леса, скалы, река и далекий океан, сливающийся с синевой неба на горизонте. Догадка Василия подтвердилась. Передвигались без проблем согласно карте. Экспериментируя, бродили до полудня. Попадая в очередной осколок пространства. Вовка напряженно замирал, как бы прислушиваясь, а затем делал отмашку рукой. Дескать, нет этой твари здесь. И путники продолжали двигаться дальше. По пути подстрелили пару глухарей. Набрали грибов. Вот так и попали на Черную сопку.
— Пора бы и обедом заняться, — предложил Вовка.
— На виду у противника, — усмехнулся Василий.
— А почему бы и нет. Этот козел нас всё равно не достанет. Из другого осколка он в нас не попадет. А карты у него нет. Он где-то там, — Вовка махнул рукой в сторону истоков реки.
— Как ты о нем пренебрежительно-то, — засмеялся Степан.
— Конечно козел! Он сейчас пытается напрямую двигать и скачет беспорядочно по этим просторам. Козлом скачет. Теперь он нас не поймает. А я к океану хочу. Здесь далеко видать, но ветер и неуютно. А я океана не видел ни разу. Меня мать всё обещанками кормила. На этот раз взять обещала и опять обманула. Но я не жалею. Это всё круто! — Вовка разбросал руки в стороны и закинул голову к небу.
Василий развернул карту. Выход к океану пролегал через три осколка пространства.
Косточка обглодана. Внутри приятное сытое тепло растекается по рукам и ногам. Нагретый солнцем песок греет спину. Легкие наполняет теплый соленый воздух. Шум волн убаюкивает. Веки слипаются сами собой.
— Вертолет! — умиротворение пронзил резкий вопль Степана. Василий вскочил, озираясь.
— Где?!
— Вон он! — Вовка и Степан показывали руки в сторону океана. Вертолет летел параллельно берегу метрах в трехстах. Странно. Не слышно шума винта. А ведь близко совсем.
Василий схватил автомат. Очередь в воздух, не жалея патронов. Магазин опустел. Вертолет летел мимо. Неужели, не заметят их на открытом берегу? Разве не видно дыма от костра?
— Ээээээй! — Завопил Степан. — Мы здеееесь!
Но вертолет спокойно продолжал свой путь.
Василий подсоединил новый магазин к автомату, поднял ствол вверх.
— Они не видят нас, — пронзила голову мысль. — Они в другом осколке.
— Стреляй! Чего ждёшь! — завопил Степан.
— Бесполезно, — Василий покачал головой. — Они не здесь.
— Как не здесь? А где?
— Для нас они, как НЛО, — популярно пояснил Вовка. — Они в ином пространстве находятся. Летят себе и в иллюминатор тайгу видят, а может, что иное. Только не нас.
Бесшумный вертолет, продолжал путь, медленно удаляясь. Вскоре он превратился в серое, маленькое пятнышко на небе, а затем и вовсе исчез.
— Бредятина! — Степан яростно сплюнул. — У меня скоро совсем крыша съедет. Пойду окунусь в океан.
Он быстро скинул одежду, оставшись в одних черных трусах. Потоптался на месте, скинул трусы и, разбежавшись, плюхнулся в набежавшую волну. Через пару секунд его голова вынырнула на поверхность.
— А вода теплая! — разнёсся над водой довольный вопль.
Вовка не раздумывая, последовал примеру Степана.
Поколебавшись пару секунд, Василий тоже залез в соленую воду, ощущая под ногами пологое, песчаное дно.
— Вовка! На глубину не заплывай, — крикнул он.
— Сам знаю, — отозвался сын. — Мало ли какие твари тут водятся.
— Водяные! — хохотнул Степан и нырнул, мелькнув голым задом. Смех его оказался не к добру. Метрах в ста от пловцов вода вдруг, неожиданно, забурлила, взлетев белыми брызгами высоко вверх, и над поверхностью волн заколыхалось нечто чудовищное. Василий успел рассмотреть гигантские щупальца в несколько метров длиной.
— Назад! — завопил Степан. Но Вовка, успев узреть монстра первым, словно, бежал по воде к берегу. Следом несся Степан. Василий, убедившись, что сын в безопасности, выбрался сам из воды на теплый песок, предусмотрительно отойдя от накатывающихся на берег волн. Оглянулся. Океан успокоился.
— Что это было? — спросил Степан, не попадая ногой в штанину.
— Мало ли? — пожал плечами Василий. Одно теперь ясно. Неземной это океан?