Кошкин обернулся. Оставил папиросу и долго смотрел на него серьезно и вдумчиво.
– Сплетням не всегда можно верить, Алекс. Языком трепать – не мешки ворочать, сами знаете. Даже если она и актриса. Я бывал знаком с актрисами, которые куда порядочней и чище иных благородных девиц.
– Да – но не Милли, – сухо отозвался Алекс. – Я простил ее, умолял оставить сцену и стать моей женой – а она ответила, что у нее гастроли в Париже. Что ей некогда. Сетовала, что как же я стану содержать дом и жену, ежели у меня больше ничего нет. И добила, сказав, что с Мишелем у нее все было не всерьез, что теперь она любит толстосума-купца, известного театрала, который и устроил ей эти гастроли. Собственно, она уехала в Париж, а я уехал сюда.
Этой истории Алекс никогда прежде не рассказывал. Даже себе самому, кажется, не излагал события столь честно. Но и пожалеть, что сказал Кошкину, ему не пришлось: тот его понял. Не стал говорить ничего, но кивнул едва заметно и дружески хлопнул Алекса по плечу.
А после Кошкин вдруг резко обернулся к окну – снова. Окна столовой выходили на фасад, и в свете ярко горящей вывески Алекс сейчас разглядел женскую фигурку без верхней одежды и головного убора, закутанную только в шаль. Ирину. Она ежилась от холода и что-то несмело отвечала незнакомому Алексу мужчине. Огромный, как дубовый шкаф, в волосатой длинной шубе, он активно жестикулировал и что-то пытался Ирине втолковать.
– Нам стоит вмешаться, Степан! – тотчас разозлился Алекс.
– Не стоит, – предупредил Кошкин. – Он ее муж. Законный. Она из Перми от него уехала, и он за нею. Вреда от него нет, однако часами стоит и на ее окна смотрит.
– Мерзкий тип…
Кошкин сам был как струна напряжен, и Алекс видел, что тот не сводит глаз с парочки у крыльца. А когда тип взмахнул руками слишком уж резво – Кошкин немедленно дернулся. Шагнул к стене и щелкнул переключателем электрического света. Ярко вспыхнула лампа под потолком, осветила всю столовую – тогда-то и Ирина, и тип одновременно повернули головы в их сторону. Тип сию минуту стушевался, сник, мелко попятился назад – и как призрак растворился в темноте.
А Ирина, теперь еще больше похожая на романтическую героиню, с полминуты смотрела на них – на одного Кошкина, точнее. А потом быстро юркнула за дверь отцовского дома.
Зато Кошкин более к инциденту не возвращался ни словом, ни, кажется, и мыслями. Сунули под голову храпящему Виктору подушку, укрыли пледом прямо здесь, в столовой, после коротко распрощались с доктором Алифановым, который все еще сидел в кабинете – и покинули дом.
Возвращаться в дедов особняк Алексу не хотелось, да Кошкин и сам позвал приятеля к себе, благо его съемная квартира располагалась гораздо ближе. Там хорошенько умывшись, разомлев от сладкого горячего чая, Алекс снова вернулся к начатому когда-то разговору:
– Так что же Ирина Владимировна и есть ваша femme fatale, властительница ваших дум? – полюбопытствовал он.
Кошкин отозвался легко и, судя по всему, искренне:
– Нет, уверяю вас.
– Однако ж судьба ее вам не безразлична, это очевидно, мой друг. Должно быть, та ваша женщина тоже замужем?
– И снова нет: она вдова. Когда… я вынужден был сюда уехать, мы с нею условились, что она приедет следом. Было это полтора года назад.
Алекс пожал плечами:
– Положим, полтора года не так много, чтобы распорядиться имуществом, привести дела в порядок да сюда к вам добраться. До наших мест ведь даже железная дорога толком не построена.
– Положим… но от нее и писем нет. Ни единого.
– Быть может, она адреса вашего не знает? Вы сами-то писали ей?
Кошкин резко дернулся, будто его ошпарили:
– Нет. И не стану, ни к чему это. Пустой разговор, Алекс, оставим. Все к лучшему, что не приехала: нечего ей здесь делать.
Алекс посмотрел на него искоса: каков гордец, ишь ты…
Ежели бы Милли пообещала Алексу приехать, а сама не ехала – он бы, верно, писал ей по три письма на день. Вся почта России на него одного бы работала. Так что, быть может, и хорошо, что Милли изложила свои соображения предельно четко. От нее Алекс уж ничего не ждал, и ни на что не надеялся.
А вот Кошкину не позавидуешь. Он оттого, наверное, и Ирининых заигрываний не замечает, что все ждет чего-то от своей femme fatale. Хуже нет, чем полжизни ждать – и не знать, дождешься ли.
После, когда Алекс уже устроился и расстелил нехитрую постель на диване в гостиной, Кошкин еще раз заглянул с вопросом:
– Скажите-ка, заколка все еще у вас?
– Разумеется.
Алекс с готовностью отыскал ее в кармане сюртука и отдал Кошкину. Тот на сей раз украшение забрал. Объяснился:
– Заколку надобно предъявить матери покойной девицы – для опознания. А если опознает, то ей и отдать.
– Вы завтра ехать намереваетесь?
Кошкин задумчиво кивнул. И тотчас угадал мысли Алекса:
– Желаете со мною?
Алекс, разумеется, с готовностью согласился.
И снова кольнуло непрошенное чувство вины. Кошкин Лизу Кулагину недолюбливает, это очевидно… может быть, поэтому Алекс упрямо и молчал о том, что она узнала заколку? Черт его знает, как Кошкин отреагирует на эту новость – а доставлять Лизе неприятности Алекс считал теперь уж для себя невозможным.
Глава 7. Кошкин
Покуда Алекс долго, мучительно, бог знает о чем думая, разглядывал фотокарточку с лицом молодой учительницы Марии Титовой, Кошкин споро заполнял полицейские бланки да изредка поднимал глаза на мать учительницы.
Ульяна Титова – высокая, худая, крепкая женщина лет пятидесяти, в черном по-крестьянски завязанном платке, в черной же давно выцветшей паневе и таком же шушпане, как называли обыкновенную кофту здесь, на Урале. Жилище ее было, прямо скажем, не богатым: хилый покосившийся домишко в поселки близ Верхне-Уктусского завода. В поселке имелась Преображенская церковь, а при церкви школа, где Ульяна и трудилась стряпухой да помощницей.
Женщина долго не смела коснуться заколки в форме жар-птицы, что Кошкин положил перед нею на стол. Но она узнала ее. Глядела – и по изрезанным морщинами щекам катилась горькая влага.
Догадалась, зачем явилась полиция, еще до того, как Кошкин заговорил.
– Нашли, значит… – без голоса, одними губами произнесла Ульяна.
К слезам потерпевших Кошкин за все свои годы службы привыкнуть так и не сумел: чувствовал неловкость и жгучий стыд почему-то. Будто в его силах было те слезы предотвратить…
– Машу убили, – кашлянув, ответил он. – Вероятно, это случилось в Шарташском лесу.
Женщина на те слова ничего не ответила – продолжала смотреть на заколку.
– Вам знакома заколка? – спросил тогда он.
Ульяна Титова так же беззвучно кивнула. Подождав еще немного, молвила:
– Машеньке ее подарили.
– Кто подарил? – тотчас насторожился Кошкин, и даже Алекс оторвал взгляд от фотокарточки.
– Не знаю… не знаю, кто подарил. Машенька в августе ушла да не вернулась. На Мученика Евсигния это было. А увидала я у нее впервые цацку в июле, к концу месяца. Спросила – а она ответила, что подарок, мол.
– И что ж – Маша не сказала, от кого подарок? – не поверил Кошкин.
Но Ульяна мотала головой, а на изрезанных щеках блестели уже новые слезы. Следующие слова дались ей совсем уж нелегко:
– Маша скрытничать стала в последнее время. Подруг-то у нее не было, она всем со мною делилась. А тут как подменили. Уходит чуть свет, возвращается затемно. Я уж в школе все пороги оббила, а мне отвечают, что не было сегодня Машеньки. А однажды… пришла тоже вот по темноте: я с нею заговорила – а от Маши… спиртным пахнуло… Вы только дурного про Машу не подумайте, Степан Егорыч. Машенька хорошей девочкой была. Чистой, тихой, слова дурного не скажет никогда. Я хлопот с нею не знала. А уж добрая до чего! Все кутят с улицы таскала. За учениц своих болела душой, то и дело к нам на обед звала. Школа-то бедная: что ни дите – сирота. Одна девочка у нас полгода, почитай, жила – с Машенькою в одной комнате.
Кошкин кивал, слушая каждое слово, да торопливо записывал. И все выжидал, когда Ульяна сделает паузу, дабы задать главный вопрос.
– Скажите, Ульяна Павловна… был ли у Маши жених? Или возлюбленный?
Вопрос этот обижал множество потерпевших – Кошкину он всегда давался нелегко. Но не задать было нельзя. Ежели верить сухой статистике криминальных происшествий (а ей Кошкин верил как никому), то мужа чаще всего убивала жена – жену муж, любовник любовницу и так далее… В книжках-то английских приключенческих разное пишут, но, ежели вдруг нашли где-то труп, то гораздо больше шансов, что учинил злодейство супруг или супруга, нежели таинственный грабитель.
Мужа у Маши Титовой, кажется, не было, но жених или любовник – вполне. Все на это указывало.
Однако мать Маши подобное отрицала.
– Нет-нет, что вы! Машенька бы мне сказала…
Кошкин с Алексом коротко переглянулись, и оба отметили, что в последнее утверждение Ульяна и сама-то не очень верит.
Кошкин решил покамест сей вопрос отложить.
– А подруги? – спросил он.
И снова ответ отрицательный, с тяжелым вздохом:
– Машенька тихой росла. Застенчивой, как ни от мира сего. Болела всегда много, ох как много… Глазки не видели совсем. Бывалоча в пяти шагах от нее стою – а она щурится да не может разобрать, кто это. Потом уж я в город ее свозила, к доктору, он очки Машеньке прописал носить, да капли капать. Получше стало. Маша ведь беленькая вся: доктор еще по-науке сказал, как то называется…
– Альбинизм? – подсказала Алекс.
– Оно, оно! – закивала Ульяна. – Доктор говорит, оттого и с глазками беда. А люди-то сами знаете, какие бывают. Машенька от их детишек всего-то тем отличалась, что волосики белые, да что на солнце стоять ей нельзя. А они уж как только не называли за то… И ведьмою, и смертью белой. И меня кляли по всякому, что еще в младенчестве от Машеньки не избавилась. А уж когда у соседки ребятенок слег – ох, что началось… Шагу ступить не давали ни м