– Вот что, старшина, мы с тобой, как я понимаю, не первую войну ломаем и многое знаем, – говорил генерал Лукин Соткину. – За расстрел майора с тебя все равно спросят. Не в том ты звании, чтобы запросто майоров расстреливать. Даже если он дезертир, паникер и предатель. Так что бери спасенное знамя и вместе с ним дуй в штаб фронта, от греха подальше! Там знамя сдашь куда следует и постарайся получить какое-нибудь новое назначение. Наградные документы и донесение тебе выдадут в моем штабе.
– Спасибо, товарищ генерал, – только и сказал Соткин.
– Не стоит благодарности. Может быть, и меня кто-нибудь поймет, как я тебя понял. Ступай.
Генерал Лукин знал, что говорил. Знал и понимал, что, всеми силами удерживая Вязьму, он лично, как и части его армии, подвергается угрозе скорого окружения. Отправляя Соткина в тыл, он точно предчувствовал, что и ему еще придется оправдывать свои действия. И надеялся, что кто-нибудь поможет и ему, как помог он сейчас этому старшине. Как это ни покажется странным, но и генерала Лукина поняли. Точнее, защитили. И кто бы мог подумать, что это будет сам Сталин. Но опять же по-сталински, весьма своеобразно. Когда Сталину в 1945 году доложили, что из немецкого плена освобожден генерал Лукин, и застыли в ожидании распоряжений, Сталин не ответил сразу. Все, что угодно, можно было ожидать от вождя.
– Передайте ему спасибо за Москву, – только и сказал генералиссимус.
Подчиненные поняли так, что не их ума это дело, раз Сталин не упрекнул генерала за плен. Хотя в чем его можно было упрекнуть? В том, что раненным оказался в плену? В том, что с ампутированной в плену рукой перенес все «прелести пленения»? Или в том, что отверг все предложения немцев пойти на сотрудничество? Но это немцы. Генералу-предателю Власову, который обратился к искалеченному Лукину с тем же предложением, Михаил Федорович просто плюнул в лицо...
Соткин ехал в тыл вместе с подполковником – работником штаба армии. Ехали молча. Подполковник был не похож на штабного. Это был крупный мужчина средних лет гренадерского роста, не отличавшийся разговорчивостью. Это сейчас устраивало Соткина. Он мысленно так и окрестил его: Молчун. Мысли, одна другой мрачнее, не покидали Александра Александровича. Мысль дезертировать тоже промелькнула. Но промелькнула, и только. Что делать в тылу? Прятаться от призыва? Хлопотно и противно. Отправиться в лагерь? Нет, туда ему путь заказан. «Останусь на фонте. Там видно будет», – решил Александр Александрович и заснул. Он проспал сном усталого человека весь путь от Вязьмы до города Гжатска, куда в поисках штаба фронта они с Молчуном приехали. Но из-за неразберихи, царившей в тылу, приехали в расположение не своего, а совсем другого фронта. В конце концов оказались в штабе 24-й армии Резервного фронта.
– Защищать Родину – это не только священная обязанность, но и великая честь, товарищ старшина.
«Что же ты, скотина, здесь, в тылу, свои обязанности выполняешь? Еще и о чести рассуждаешь», – подумал Соткин, глядя на сытое самоуверенное лицо молоденького старшего лейтенанта госбезопасности. Недавняя мысль дезертировать теперь не казалась ему столь уж плохой.
– И честь эту заслужить надо, – продолжал особист. – Вы были в окружении, и потому у нас к вам много вопросов.
– Спрашивайте.
– Спросим. А как вы думали? Как могло случиться, что из окружения не вышел никто из старших командиров дивизии, а вы вышли?
– Это у немцев спрашивать нужно, – не зная, что еще можно сказать, отвечал Соткин.
– Я и спрашиваю у вас как у немца, – без тени сомнения произнес особист.
Трудно предсказать, чем закончился бы этот разговор, но в дверь без стука вошел недавний попутчик Соткина. Молчун, как оказалось, обладал густым, грубым и сильным голосом.
– Товарищ старшина, следуйте за мной, – точно медведь пробасил, или даже проревел, недавний молчун.
– Куда это? Что значит «следуйте»? – Голос особиста показался голосом ребенка после баса вошедшего.
– Верните старшине ремень. И выполняйте приказ, – уверенно продолжил подполковник.
– Чей приказ? Я не подчиняюсь здесь никому, даже штабу армии.
– А придется... Приказ представителя Ставки Верховного Главнокомандования и командующего Резервным фронтом генерала армии Жукова, – совсем раздавил своим голосом особиста Молчун.
Не только особист, но и Соткин был потрясен сказанным. Он машинально взял из рук лейтенанта свой ремень, одернул и расправил гимнастерку. Молча пошел за подполковником. Следом, что-то бормоча себе под нос, засеменил особист.
Вошли в большой деревянный дом – вероятно, бывшее здание сельского совета. В просторной комнате около большого стола сидели командующий 24-й армией генерал Ракутин и командующий Резервным фронтом, представитель Ставки генерал армии Жуков. У одного из окон на лавке сидел еще какой-то майор.
– А тебе чего здесь надо? – не скрывая раздражения, спросил Жуков представителя ведомства Берии.
– Товарищ генерал армии, произвожу следственные действия в отношении арестованного, бывшего старшины Соткина, – доложил особист.
– Уже бывшего? Ты его, что ли, разжаловал? Ну-ка марш отсюда, пока я тебя не разжаловал! – пригрозил будущий маршал.
Майор, сидящий у окна, знаками показывал особисту, чтобы тот вышел.
– Есть! – приложив ладонь к козырьку фуражки, неловко отсалютовал особист. Резко повернувшись через левое плечо, он почти строевым шагом вышел из комнаты.
– Садись, – приказал Жуков Соткину, не здороваясь.
Соткин не знал, как ему себя вести с бывшим сослуживцем, достигшим таких высоких чинов и званий. В том, что Жуков его узнал, он был абсолютно уверен. В любом случае он решил пока молчать. Жуков же вел себя так, будто они в последний раз встречались вчера, а не более двух десятков лет назад.
– Это он, – сказал Георгий Константинович генералу Ракутину и загадочному майору, по-прежнему сидящему у окна. – Соткин Александр Александрович.
– Ну тогда вы побеседуйте, не будем вам мешать, – вставая со скрипучей табуретки, произнес генерал Ракутин.
Вслед за генералом Молчун и загадочный майор, которого слушаются особисты, вышли, оставив Жукова с Соткиным наедине.
– Ну здравствуй, что ли? – по-прежнему без рукопожатия поприветствовал Жуков.
– Здравствуй, Георгий Константинович, – грустно улыбнувшись, ответил Соткин.
– Не рад?
– Ей-богу, не знаю, радоваться или плакать, – совершенно искренне ответил Соткин.
– Вот и я не знаю, Саша. То, что в твоих документах, – правда?
– Истинная правда.
– А на войну как попал? Добровольцем, что ли?
– Ну да, – ухмыльнулся Соткин.
– Как-то странно ты отвечаешь.
– Выхода другого не было, Георгий Константинович, – чуть сбившись на отчестве, ответил Соткин. – Вот и ушел воевать. А вообще ломать перед тобой комедь не хочу. Вспоминал я тебя, хочешь – верь, хочешь – не верь, очень часто. Когда тебя в разведке в октябре 1916 года под Сас-Реген контузило, меня начальство насчет офицерства все-таки догнуло. Или военное училище, или военно-полевой суд! Выбора не оставили. Вот такие дела, – сообщил Соткин, предоставляя Жукову самому додуматься, что за этим последовало во время Гражданской войны.
– Значит, в их благородия все же угодил, – грустно констатировал Жуков, сразу поняв, какие последствия для Соткина имело его офицерство. – А я тогда очнулся только через сутки. Доктора сказали, что какой-то друг в госпиталь привез. Как ребенка в седле на руках держал. Сильный такой, говорили. Ты?
– Ну а кто еще?
– Потом в Харьков эвакуировали. Слух частично потерял. Но ничего, восстановился.
– И про Харьков я знаю. Прощаться перед училищем приезжал. Тебя уже не застал. Сказали, что ты в эвакуации.
Зная характер Соткина, соотнося его нынешнее положение и воинское звание старшины при наличии еще дореволюционного военного образования, Жуков был уверен, что во время Гражданской войны его фронтовой товарищ, конечно, воевал. И, как это ни горько было осознавать, воевал на стороне белых. Потому что, воюй он на стороне красных, быть бы ему теперь генералом, не меньше. Если, конечно, не убили бы в Гражданскую войну и не репрессировали потом. Он вспомнил, как они с Соткиным, будучи еще в учебной команде, проучили унтера Бородавко.
– Эх, Саша, Саша, – выдыхая из легких воздух, грустно вымолвил Жуков. – И что же мне с тобой теперь делать, друг ты мой любезный? А чем после Гражданской войны занимался?
– Да ничем особенным. В основном сидел в лагерях и тюрьмах, – кратко ответил Соткин.
– По тебе не скажешь.
– Так я не по политическим статьям сидел. Когда понял, что все равно упекут, то сам себя и посадил по статье уголовной.
Жуков улыбнулся. В этом был весь Соткин...
– Как меня Бог миловал не стать офицером, – размышлял вслух Георгий Константинович. – А ведь вся жизнь наперекосяк пошла бы. Хотя кто знает! Ты знаешь, кого я встретил из времен нашей молодости? Ни за что не догадаешься. Помнишь капитана-генштабиста, что нас с тобой к Георгиям представил за немецкого полковника?
– Ну, – изумленно ответил Соткин.
В голове его между тем зародился целый рой мыслей, вызвавший не менее серьезный вихрь вопросов среди которых главным оказался: «Где Жуков мог встретить Суровцева?»
– Так вот, – продолжал Жуков, – жив и здоров этот офицер. И, как говорится, дай Бог ему здоровья. И занят он, как я понял, серьезными делами, и по своей воинской специализации. Да и в чинах он больших.
– Так он что же, в Красной армии служит?
– Выходит, что так, – резюмировал Жуков.
Тем самым он избавил Соткина и от вопросов, и от необходимости врать.
Жуков в раздумье прошелся по комнате. Вдруг резко обернулся к Соткину и, глядя тому прямо в глаза, жестко спросил, как не раз спрашивали царских офицеров во время Гражданской войны:
– Воевать будешь?
– А что же я, по-твоему, делаю? – в свой черед спросил Соткин.
– Я спрашиваю: воевать не за страх, а за совесть?