Да блин! С чего я решил, что она странная? И где я вообще? Почему пялюсь на колоссальный раскаленный шар, зависнув в межзвездном пространстве? Причем внутри системы, иначе звезда не выглядела бы столь огромной. Я же вроде в подвале старой «свечки» на Элве, что в системе HD 97126, а здесь в качестве светила работает оранжевый… карлик. Это меня что, в будущее занесло? Причем офигенно далекое?.. Бред…
ХИМЕРА.
Черт-черт-черт, только не это! Опять⁈ Но Зевс же отбил атаку…
ЗВЕЗДА.
Ну, хоть по психике не так сильно лупит… такое ощущение, что кое-кто звук и яркость прикрутил, гораздо проще для восприятия, нежели во вчерашней заварухе.
ЗВЕРЬ.
Вообще ничего не понимаю… так звезда или зверь? Или вообще химера?..
ЗВЕЗДА.
ХИМЕРА.
Звезда, которая химера? То есть не звезда вовсе, а нечто другое?..
ЗВЕРЬ!
М-мать!.. Ну зачем опять-то?.. Понял я, понял. Звезда, но не звезда, поэтому химера. А на самом деле зверь. Знать бы еще, какой именно.
УНИЧТОЖИТЬ.
Слышали, знаем. Может, чего нового сообщите?..
ИНСТРУМЕНТ!
Да тьфу на вас! Где она хоть находится? Куда бежать, где искать? Координаты? Карта? Хоть что-то?..
ИНСТРУМЕНТ! ИСПОЛЬ…
«… процесс завершен. Удаленный доступ подтвержден».
— А?..
— Дэнни-бой, ты заснул, что ли?
А вот это мне уже совсем не нравится. Мало того, что глюки, причем внезапные, так еще и глаза у Мака добрые-добрые. Верный признак, что он обдумывает, как бы половчее меня скрутить. Для моей же пользы. С его, разумеется, точки зрения.
— Гленн, брэк! Я в порядке.
— Уверен?..
— Более чем! — Блин, надо чем-то отвлечь. А, вот же! — Дверь открылась. Пойдем?..
— Ты мне зубы не заговаривай! Опять… как вчера?
— Типа того, — не стал отпираться я, осознав, что Бранка мало того, что не вмешивается, так еще и молчит в тряпочку. Наверняка тоже что-то почувствовала. Хотя вряд ли, я же ее нанов грохнул. Или нет?.. — Все, никаких разговоров! Ноги в руки и вперед. Предчувствие у меня нехорошее… опаздываем.
— На раздачу люлей? — не выдержала девушка. — Стоит ли торопиться?
— Стоит! — отрезал я. — Тут и правда лифт. Управление активно, я подключился. Можем спускаться… куда-то.
— Очень ободряющая речь! — восхитился Мак. — Вот за что я тебя люблю, Дэнни-бой, так за то, что соратников воодушевить умеешь. Бадди, фу! Рядом, я сказал!..
«Зевс, куда смотришь?» — возмутился я мысленно.
Дружок в боевой обстановке обычно себя вел более осмотрительно, ведомый живительным электрошоком, а тут чуть было не прошмыгнул в приоткрытую дверь, насилу Гленн остановил. Кстати, кота надо обратно в рюкзак засунуть, вряд ли еще его услуги понадобятся. Зевс?..
«Принял».
«Пса паси».
«Уже. Извини, Денис, отвлекся. Слишком много ресурсов пришлось задействовать — такой сети я тут еще не видел».
«То есть мы нашли?»
«Похоже. Но это не точно. Просто наверху были чисто людские технологии и софт, причем сильно устаревшие, а здесь их синтез с чем-то несоизмеримо более сложным… и эффективным».
«То есть тебя опять вышвырнули? И наверняка пинком?»
«Ответ положительный».
Ч-черт! И что теперь делать?
«Повысить численность внедренной колонии функциональных единиц, — „пожал плечами“ искин. — И крайне желательно внедрить их в рабочую станцию, имеющую физический выход в сеть, а не беспроводной протокол, как здесь. Плюс у замка и контроллера лифта вычислительные мощности и функционал крайне урезаны».
Н-да… целая речь. Волнуется, что ли? А я вот почему-то нет. Перегорел уже, по ходу. Ладно, так и так спускаться, что бы нас там ни ждало. Это не тот случай, когда нормальные герои идут в обход. Будем ломиться напролом, как Мак любит.
И все же одну меру предосторожности я предпринял — заслал на разведку Ваську, как обладателя кошачьего зрения. Впрочем, каких-то особых преференций это нам не принесло — с высоты его роста кабинка лифта выглядела мало того, что странно, так еще и безжизненно. Пришлось отозвать кошака и засунуть в карман рюкзака, как я и намеревался раньше. А потом сунулся в лифт самолично, без лишней тактичности оттерев в сторону Гленна. Что характерно, помогло — едва я пересек некую невидимую линию, как в кабине зажегся свет.
— Красиво.
Вот так вот, кратко, но предельно емко охарактеризовала Бранка открывшийся вид. Мистер Макдугал же, равно как и ваш покорный слуга, предпочел промолчать, поскольку приличных эпитетов ни у него, ни у меня не нашлось. И это мы только внутренности лифта рассмотрели! А попялиться было на что, если уж совсем честно. Кабинка оказалась сферической, разве что чуть сплюснутой снизу, чтобы пассажирам стоять удобнее было, и представляла собой шар темного стекла без видимых швов и вообще каких бы то ни было отметин на абсолютно гладкой и столь же черной поверхности. Идеальное зеркало, пусть и кривое. И это зеркало светилось изнутри, парадоксальным образом гармонируя с чернотой, которая из-за потустороннего сияния становилась еще более глубокой и насыщенной. И ни единой кнопки, светодиода или хоть какого-нибудь пульта.
— Чего стоим, кого ждем? — поинтересовался я, вдоволь налюбовавшись собственным отражением, неестественно изогнутым и как будто на негативе. — Наверное, надо люк прикрыть, а то так и будет… мертвое.
— Вот это ты сейчас очень зря сказал, Дэнни-бой! — поморщился Мак, а Бранка и вовсе обошлась коротким «Бр-р-р-р!..» вкупе с крупной дрожью. — И так жутко, и тут ты еще!
Жутко?.. С чего бы?.. А чего это они на меня так пялятся? Оп-па! Если рожа у меня сейчас хоть чуть похожа на правую ладонь, освобожденную от перчатки, то картинка та еще… и прозрачное забрало тому не помеха. Этакий зомби с забавно мерцающим слоем воздуха у кожи. Да еще и свет такой… специфический. Во сне увидишь, наверняка испугаешься. Герой кошмара, как тот Фредди Крюгер, про которого Мак постоянно заливает в компании разновозрастных фемин, настроившихся на острые ощущения. Неизменно имеет успех, между прочим. Скорее всего, в силу малой известности классической хоррор-серии повсюду за пределами Нова-Скоттия.
— А вы, между прочим, не краше! — не замедлил сообщить я соратникам, едва те втиснулись в кабинку. Если честно, для троих бойцов в полном обвесе она была тесновата, а у нас еще и Бадди в ногах устроился. — Мак, люк прикрой… ага!
Как я и предполагал, здесь наличествовало что-то вроде системы шлюзования — пока вход открыт, никаких спусков. И правильно, ибо нефиг. Техника безопасности наше все. Но едва стоило Гленну потянуть дверцу (за торец, поскольку внутри ручка отсутствовала), как та плавно захлопнулась (Мак успел убрать руку и сохранить при себе пальцы) и полностью слилась со стеной. Если бы не Зевс, выведший на дисплей контур люка, я бы своим глазам не поверил.
— Ну и что дальше?..
— Экий вы нетерпеливый, мистер Макдугал! — попенял я Маку, но, если честно, и сам задался аналогичным вопросом. — Подождать надо.
— … и как долго?..
— … не менее пяти минут, как мы выяснили, — отгавкнулся я по прошествии озвученного срока.
— Н-да… полтора часа это тоже не менее пяти минут, — ухмыльнулся Гленн с явным намеком.
— И неделя, — поддакнула Бранка, подав, наконец, хоть какой-то признак жизни.
До этого момента девушка стояла абсолютно неподвижно, я даже периодически ее дыхание слышать переставал. Такое ощущение, что ушла в себя, пообещав вернуться, но нескоро. А тут на тебе, ожила!
«Зевс?»
«Запрос на активацию прошел».
Ну и?..
«Сам удивля…»
Свет, исходивший от всей поверхности сферы, вдруг мигнул и погас. Совсем. То есть абсолютно. Не помогли ни режим ноктовизора в шлеме, ни наны.
— Мля!..
Мастер-рейнджер Макдугал, как и всегда в подобных ситуациях, умудрился описать положение буквально одним междометием, но реакции окружающих не дождался — я лихорадочно переключал все возможные режимы зрения в шлеме, а Бранке, по ходу, было все равно. И это подозрительно — я еще ни разу не видел ее столь спокойной. Я бы даже сказал, умиротворенной. Как будто человек наконец оказался в паре шагов от вожделенной цели, и, мало того, пребывал в абсолютной уверенности, что никуда она теперь не денется, так что можно потянуть время, отодвигая волнительный момент овладения ею. Осталось только от нас с Маком избавиться. Ну, по крайней мере, попытаться…
«Зафиксировано незначительное изменение высоты над уровнем моря».
Чего⁈ Какого моря, нет его на Элве!.. А, черт! Это он про вертикальную координату…
«Ответ положительный. Смещение — минус один метр семьдесят сантиметров… семьдесят пять сантиметров…»
Да понял уже, можешь не продолжать!.. Оп-па!..
Как оказалось, причиной нашей временной слепоты стало вовсе не отключение освещения внутри кабинки, а тот простой факт, что стенки просто-напросто стали прозрачными. А поскольку вокруг лифта источники света отсутствовали как класс, то и эффект получился соответствующий. Но сейчас, едва сфера вырвалась из вертикального тоннеля, оные источники появились, причем в огромном количестве, так что потоки призрачного света ворвались в кабинку со всех сторон, за исключением, разумеется, непрозрачного пола. Наверняка это его неведомые разработчики специально запрограммировали. Оно и правильно — зачем лишний раз трепать нервы пассажирам? Разверзшаяся под ногами бездна (метров полтораста навскидку) далеко не самое приятное зрелище, ага. Не всякий здоровый выдержит, а иной и сердечный приступ схлопочет.
Впрочем, эта опасность не миновала даже несколько секунд спустя, когда мозг адаптировался к высоте, а желудок перестал проситься наружу. На сей раз по диаметрально противоположной причине — открывшийся вид не представлялось возможным охарактеризовать иначе, как буйство восторга. Ладно я, по большому счету, каких-то особых чудес и не видел, но ведь даже Мака проняло! И это, на минуточку, с его богатейшим опытом! Мало того, Бранка тоже застыла статуей — этакой Венерой с упавшей челюстью. И даже дышать старалась через раз.