остатки ресурсов задействовал — вон как мерцает, едва удерживая голограмму от схлопывания! Достал-таки его Зевс… молодец! Еще бы докричаться до него… до Зевса, в смысле.
— А вы, извините?.. — принялся я тянуть время в полном соответствии с заветами Виктора Андреевича Смалькова, сиречь горячо любимого папеньки.
— Меня зовут преподобный Иеремия Коулмэн, — ответила голограмма с коротким кивком. — Я, если можно так выразиться, глава общины, основавшей поселение на Новом Авалоне.
— Где⁈ — полезли глаза на лоб у Мака. — Это он про Элву, что ли?..
Ну да, не самое оригинальное название…
— Элва? — в свою очередь изобразил удивление Старший-в-юдоли.
— Не обращайте внимания, — посоветовал я. И тоже отдал дань вежливости: — Денис Смальков, Корпорация STG, Новый Оймякон.
— А где это, если не секрет?..
Странно, что он не знает. Как-никак, один из старейших миров, еще во Вторую волну осваивать начали… хотя тогда почти двадцать миллионов человек с Земли переместили, а уж сколько новых поселений было основано!..
— Довольно далеко от Нового Авалона, если это вас так волнует, — усмехнулся я. — Не переживайте, толпы моих соотечественников не примутся осаждать вашу крепость ни с минуты на минуту, ни даже в обозримом будущем. А вот за других я не поручусь.
Бранка, к которой был обращен намек, возмутительнейшим образом его проигнорировала, поскольку гипнотизировала мумию в кресле-троне. И что ее так могло заинтересовать? Вроде мертвецов не боялась, да и не похоже ее состояние на ступор. Оставалось предположить, что она знала больше нас с Маком вместе взятых и сейчас усиленно что-то обдумывала. Хм… с ее характером, это наверняка какая-нибудь пакость, так что лучше держать ухо востро. Что характерно, Гленн это тоже сообразил, ответив кивком на мой недвусмысленный взгляд, мол, бди.
— Да мне уже почти и не страшно, — поникла голограмма.
Все-таки и впрямь «оцифрованный» человек, слишком уж естественные и непринужденные реакции. Искин, сколь бы навороченным ни был, на такое не способен. Уж я-то знаю, досыта пообщался — и с Зевсом, и с Кийоко, и с Рэй.
— Настолько все плохо? — посочувствовал я. Каюсь, немного лицемерно.
— Вы, господа, сейчас находитесь в последнем оплоте Колонии Новый Авалон. Если планета меня… поглотит, все усилия десяти тысяч человек пропадут втуне.
— А разве не уже? — вклинился Мак. — Не похоже, что тут полно поселенцев… если не считать спеков.
— Кого, простите?..
— Клонированных боевиков, — пояснил я. — Черт, надо что-то с терминологией делать.
— Полагаю, это наименьшая из наших проблем.
— Наших? — заломил я бровь. — С чего бы это? У нас как раз все нормально. В отличие от.
— Что ж, пожалуй, я выбрал не самый верный тон для беседы…
— Да ладно вам, преподобный. Мы открыты к диалогу. Вопрос лишь в том, что вы можете нам предложить.
«Потому что мы тебе предложить не можем ничего», — закончил я мысленно. И это святая правда — сейчас я даже Зевса на короткий поводок взять не в состоянии. Просто потому, что он меня не слышит.
— А что вы хотите?
— Мы-то?.. — как можно гнуснее ухмыльнулся я. — Власти, естественно. Абсолютной. Над людьми, обстоятельствами, временем, в конце концов…
— Это вы не по адресу.
— Ой ли?.. Вы же вроде как за всем этим сюда подались. А, мистер Коулмэн?
— Когда-то были такие мысли, — не стала отпираться голограмма. — Но со временем они выветрились, как страшный сон. Обстановка не способствовала, знаете ли…
— Представляем… что-то пошло не так, верно?
— Более чем. Ваш искин, насколько я понимаю, уже взломал мои архивы…
… да хрен его знает, если честно! Молчит, собака.
— … так что запираться смысла нет… — Коулмэн задумчиво покрутил головой, как будто увидел зал впервые. — Когда-то я был молод и горяч, к чему-то стремился, чего-то хотел… обычных человеческих мелочей — денег, женщин, власти… и вроде бы все получилось, но… всегда есть это но!
— Подданные взбунтовались?
— Нет, это уже следствие, — отмахнулся преподобный. — Если бы мы с самого начала не ошибались, его бы можно было избежать… вернее, к нему бы даже предпосылок не возникло. Все сложнее и одновременно проще. Восемьдесят лет назад я убедился, что в этой Вселенной нет ничего бесплатного. И еще нет ничего бесхозного, как бы нас не пытались убедить в обратном лживые Бродяги. Я ведь был косморазведчиком, знаете ли… участвовал в первых поисковых экспедициях, тогда, сразу после Войн за Наследие. Не знаю, как сейчас, но тогда мы на всех на первый взгляд заброшенных и безжизненных планетах натыкались на… что-то. Это не были разумные живые существа в общепринятом смысле, но это все равно были… хозяева. Они противостояли нам… осознанно. Не знаю, что это были за силы, но они были. Всегда. Жертвы, как правило, исчислялись десятками, а то и сотнями. На любой новой планете, при любой, самой тщательно подготовленной попытке освоения Наследия. И только потом, когда неведомые силы чужих миров насыщались кровью поселенцев, ситуация стабилизировалась. Каждый раз мы приносили жертвы на алтарь местных богов. Временами мне даже казалось, что учение про «сферы разума» вовсе не бред… потому что ничем иными объяснить те в высшей степени странные и загадочные совпадения, неизменно сопровождавшиеся многочисленными смертями, просто невозможно.
— По-моему, вы преувеличиваете, преподобный, — возразил я. — Это вполне естественный процесс. Вспомните законы Мерфи. К тому же любая экспансия, любое завоевание новых жизненных пространств всегда и везде сопровождалось большими жертвами. Что при освоении Сибири, что при освоении обеих Америк… боюсь представить, сколько бы народу заплатило жизнями за освоение Луны, а тем более Марса. Нам, можно сказать, повезло — появились Бродяги, и не пришлось набивать шишки на внутрисистемных ресурсах. Мы сразу вырвались в большой космос. И в этом наша беда…
— А вы философ, молодой человек! Жаль, что мы не пересеклись в мое время… впрочем, вас тогда даже в планах не было…
— Вы не поверите, но в планах не было даже моего папеньки.
— Тем более. Так вот, во времена оны я был бы очень рад видеть вас в числе моей паствы.
— Это вряд ли, — хмыкнул Мак. — Если бы Дэнни-бой к вам присоединился, очень скоро это уже была бы его паства. Шустряк тот еще.
— Напраслину возводите, дяденька, — подыграл я напарнику. — Так что же вы нашли на Пандоре?
— На Пандоре?.. — напрягся Коулмэн.
Блин, она же в его времена еще и названия не имела. А номер по каталогу Дрейпера вряд ли ему о чем-то скажет…
— А, вы, наверное, имеете в виду Большую Неприятность?..
Да ладно! Уже при нем эта фишка появилась⁈
— … на Пандоре… всего лишь информацию. Мне удалось завладеть частью базы данных Брахни, когда мы с поисковой командой исследовали руины… дай бог памяти, в каком же квадрате…
Ну это уже ни в какие ворота! Вот только не надо про Объект-357!
— … нет, не помню. Да это и неважно! В те времена Пандора более чем соответствовала своему нынешнему названию — закрытый ящик, полный диковинных и зловещих чудес. Кого-то она награждала уникальными способностями (О, да! Еще какими!), кого-то уродовала внешне и внутренне, а кому-то удавалось унести ноги без особых последствий. Так что не удивительно, что кому-то пришло в голову это сравнение. Кое-кто даже получил возможность озолотиться… не я, к сожалению. Мне досталась лишь информация и ключ для ее расшифровки… — Голограмма покосилась на собственную мумию на троне.
Ага! Все-таки корона — артефакт, а не местный пси-интерфейс, как я подумал изначально. Теперь главное не спугнуть, раскрутить на исповедь — он уже готов, зуб даю. Иначе и не вылез бы на свет божий, несмотря на все усилия моего друга-искина.
— То есть вы нашли Информаторий?
Коулмэн вышел из задумчивости и отрицательно помотал головой.
— Нет, это был какой-то другой архив. Данные инженерной службы… или не инженерной. Или это были… ну, грубо приблизительно, их можно было бы обозначить как специалистов, занимающихся терраформированием планет. Естественно, на языке Брахни этот термин — терраформирование — звучит совершенно иначе, но по смысловой нагрузке почти идентичен. В общем, я нашел поистине универсальное средство, можно сказать, волшебное, для строительства миров любой заданной конфигурации. Мало того, к нему еще и система управления прилагалась, — еще один быстрый взгляд на трон, — вполне нам понятная. И тогда я решил — вот он, мой шанс! И не только мой лично, но и шанс для нескольких тысяч моих соотечественников. И я задумал основать свою Колонию…
— Ага, с блэкджеком и шлюхами!
— Мак!
— А чего Мак⁈ — сделал большие глаза напарник, не переставая, впрочем, коситься на до сих пор пребывавшую в ступоре Бранку. — Мак правду сказал! Нормальный план: осчастливить тысяч десять народу, так и так подлежащего переселению, идеальной планетой! А народ, чисто в благодарность, жрачку, баб и деньги подгонит… хотя к черту деньги, тут просто власть.
— И что, я не имел на это права⁈ — возмутился Коулмэн. — Я, между прочим, спас этих людей!
— От чего? От неизвестности разве что! А потом под монастырь подвел и обрек на забвение! Таких, как ты, в младенчестве топить нужно, во избежание! — окончательно пригвоздил голограмму Гленн… и незаметно для нее мне подмигнул.
Вот зараза! Опять за свое! Хотя, вынужден признать, игра «плохой Оружейник — хороший Оружейник» в большинстве случаев приносила положительный результат. Естественно, для самих Оружейников. А этот, с позволения сказать, Старший-в-юдоли и повелся, как пацан. Наболело, видать. Остатки оцифрованной совести взбрыкнули.
— Ну, чего молчишь? Оправдывайся! Мы-то простим… наверное. А вот твои соратники уже вряд ли.
— Пожалуй, вы правы… — после до не приличия затянувшейся паузы выдал Коулмэн. — Вина целиком и полностью на мне. Я не до конца спрогнозировал развитие событий. А может, и не до конца понял текст Брахни… в общем, все началось достаточно удачно — я сколотил отряд последователей, мы совместными усилиями собрали уставной капитал, я воспользовался своими связями, чтобы завладеть модульным транспортником Брахни… это аборигены с Большой Неприятности… а, вы знаете? Ну и отлично. В общем, никто ничего не заподозрил, да и кому какое дело до еще одной секты, в полном соответствии с планом Исхода подготовившейся покинуть Землю? Мне даже обеспечили режим максимального благоприятствования. Так что с Земли мы убрались без помех. Да и длительный космический переход обошелся без особых эксцессов и с минимумом жертв. Что же касается Нового Авалона… сначала этот мир показался нам очень суровым. Но он был таким ровно до тех пор, пока я не запустил программу трансформы по технологии Брахни.