— Да они безвредные! Я на собственном примере убедился, прежде чем других в систему включать! И у меня не было другого выхода! Не «уоки-токи» же было пользоваться!
Теперь пришла очередь Мака удивленно на меня воззриться, но отвлекаться и объяснять, что за «колдунство» имел в виду Коулмэн, я не стал. Не маленький, по контексту догадается.
— То есть какая-то неведомая хрень начала уничтожать носителей наноботов с Большой Неприятности, и никто ничего не заподозрил? — чуть сбавил я обороты. Не время сейчас скандалить, да и с кем, с голограммой?
— В том-то и дело, что заподозрили! — с досадой буркнул преподобный. — И начали избавляться от нанов. Это довольно просто, достаточно воспользоваться стандартной процедурой переливания крови…
Н-да, слабоваты «зверюшки»! Наших с Маком, помнится, куда сложнее изничтожить было… значит, Коулмэн нашел каких-то других нанов, более специализированных за счет софта? Ну да, а Зевса, чтобы раскрыть их потенциал полностью, у него не было… да и сейчас нет. Как, впрочем, и у меня! Ну вот куда он запропастился?.. И не только он, кстати. Тех, оглушающих, тоже что-то давно не слышно… да и единственный местный обитатель что-то подозрительно спокоен. Чем же таким мой искин занят, что ни на меня, ни на Иеремию у него времени нет?
— Многие быстро сообразили, но не все успели воспользоваться шансом, — продолжил между тем Старший-в-юдоли. — И это обстоятельство еще больше усложнило ситуацию…
— Называйте вещи своими именами, старина, — ухмыльнулся Мак. — Бунт они устроили. Революцию. И вам пришлось натравить на них спеков. Хотя, скорее всего, поначалу вы попытались решить дело малой кровью. Вот только ваша оперативная группа подозрительно быстро растаяла… эй, эй, спокойней! Я в переносном смысле… или все так и было⁈Да чтоб мне лопнуть!..
— Мак, угомонись. Преподобный, я вот одного не пойму… ладно руководители и координаторы. Но причем здесь коровы и пастухи?
— Так мы на них технологию и опробовали…
— Потому что не жалко?
— Потому что с ними с первыми проблемы начались. А наны оказались очень удобным инструментом для управления… поэтому пастухи и стали координаторами. Разве что координировали стада.
— Тоже коллективы, если вдуматься, — не удержался я от колкости. — А вы не думали, что обратная связь может проявиться? Как себя почувствуют координаторы, когда им на мозги надавят эмоции сотни-другой коров? А если бычков?
— Все бы вам позубоскалить… а вот этой проблемы как раз и не было! Зато прямое воздействие на более примитивный мозг оказалось очень даже возможным.
— И вам понравилось.
— Ну а кому бы не понравилось? Столько проблем решается…
— И еще больше новых возникает.
— Не без того… — вздохнул преподобный.
— Ага, — поддакнул Мак. — Так всего лишь коровок гнобили, а теперь еще и геноцид на вашей совести.
— Мы защищались!
— От собственной паствы? Хорош же пастырь!
— Мак, угомонись. — Я снова обвел зал задумчивым взглядом и усмехнулся. — Ваша версия, преподобный, пока что не объясняет появление всего вот этого.
— Это вынужденная мера. Понимаете, как только появились гешпенсты… я запаниковал. Это очень специфический опыт, поверьте… что?..
Черт, все-таки я в лице изменился. Надо лучше собой владеть.
— Да нет, ничего. Продолжайте.
— В общем, это все я наворотил от банального страха, — повинился Старший-в-юдоли. — Даже не страха, а животного ужаса. И система управления среагировала на подсознательное желание. Я на какое-то время отключился от реальности, а когда очнулся, оказался здесь. И, как выяснялось, благополучно — относительно, конечно — решил обе проблемы. Гешпенсты здесь меня не беспокоят, видимо, что-то с энергетическими полями… они тут своеобразно закручены, знаете ли…
— Мы заметили.
— … ну а с последователями получилось еще проще. Мои соратники пали жертвой эпидемии, а поскольку я был временно недееспособен, система управления моего кластера приняла решение ликвидировать источник проблемы. Я потом просмотрел некоторые записи…
Н-да. А все-таки у преподобного, даже оцифрованного, какие-то остатки совести сохранились. Вон, на себя не похож — так перекосило от воспоминаний.
— Мои бойцы, которых вы называете спеками… почему, кстати?
— Сокращение от «special units».
— Логично… так вот, мои спеки под руководством системы управления уничтожили всех колонистов.
— Кроме вас, — изобразил Мак Капитана Очевидность. — И это наводит на размышления, знаете ли…
— Не оправдывайтесь, преподобный, — зло прищурилась отлипшая от мумии Бранка. — Вина целиком и полностью на вас. У системы управления нет настолько широких полномочий. Она реагировала на ваши подсознательные желания, только и всего. А они, как вы сами признались, были продиктованы паникой и ужасом. Вот и результат.
Голограмма уставилась в пол, в очередной раз разорвав шаблоны присутствующим. Да и девица поразила — откуда она такие подробности знает? Еще одна галочка в обширном списке подозрений.
— Совесть… — удивленно протянула Бранка. — Надо же… а вы сентиментальны, преподобный!
— Есть грешок, — совладал тот с собой. — Через какое-то время я осознал, что натворил. А еще осознал, что пути назад нет. План в случае форс-мажора предусматривал «оцифровку» основной массы колонистов, но… я не успел. Вернее, выпал из реальности. А когда вернулся… черт, все эти годы я больше всего страдал не от угрызений совести — в конце концов, каждый из моей паствы знал, чем рискует — а от одиночества! Банального одиночества! Мне не с кем было перекинуться хотя бы парой слов! Знаете, как это тяжело — ежедневно, ежечасно и ежесекундно противостоять напору целой планеты! И ни минуты передышки! Иногда я даже выращивал спека, подключался к нему напрямую, через нейроинтерфейс, и просто гулял по зданию штаб-квартиры! Там были хоть какие-то признаки былой жизни, ведь мы успели около месяца попользоваться им по прямому назначению… я устраивался в укромных уголках, не решаясь отходить далеко от корабля и пирамиды, чтобы гешпенсты не сразу реагировали, и любовался окрестностями. Ел, пил, гадил… спал, в конце концов! Правда, редко удавалось так просуществовать больше недели… враг меня неизменно обнаруживал и вынуждал возвращаться в… даже не знаю, как это назвать. Виртуальный мир? Скорее, виртуальную тюрьму… если бы у меня были помощники, я бы, несомненно, придал этой псевдореальности удобоваримый вид. Но одному мне это оказалось не под силу…
— По-моему, у вас в показаниях логическая дыра, — покачал я головой. — Как могло здание оказаться над пещерой? Вы же сами сказали, что упрятали корабль вместе с пирамидой сюда, когда пребывали в вашей личной «сумеречной зоне».
— «Свечку» мы возвели уже на первом этапе, — отмахнулся Коулмэн. — Тоже с прицелом на будущее. И из соображения удобства поблизости от самых ценных объектов Колонии. Ну а когда я… творил, и пирамида, и головной модуль транспорта сначала слились в единое целое, а потом… утонули в почве, сместившись чуть в сторону, а над каверной образовался холм, на котором теперь высится штаб-квартира. Все просто.
— Хм… а ведь судя по мусору, который мы видели, здание нехило трясло, — припомнил Мак. — Все сходится. Что ж, преподобный, осталось еще одно дело. Догадываетесь, какое?..
Ну еще бы он не догадывался! Вон как скривился, как будто лимон в одно лицо сжевал…
— Может, я лучше сам? — снова заюлил он. — Ну зачем вам сомнительное удовольствие поиграться в виртуале? Да и мне вы скорее навредите… отзовите искина, ну пожалуйста?..
Я молча помотал головой, обдумывая ответ. Ну вот что ему сказать? Что нам на него плевать? Так он и сам это знает. И смысла сотрудничать совершенно никакого. Он тут соловьем заливался от безысходности и в последней отчаянной попытке оттянуть неизбежное. А нам бы он не помешал, чтобы не учиться на ошибках. Наверняка ведь есть… нюансы. Зевс бы разобрался, но где тот Зевс⁈
ИНСТРУМЕНТ!
Здрасьте, приехали! Ч-черт, ну когда же они громкость сбавят? Хотя… это уже не они, это Бадди завыл, да и Васька в рюкзаке обеспокоенно зашуршал…
«Денис! Де…»
Да они сговорились, что ли?..
«На связи».
«Срочный вызов, прими видео».
Бли-ин! Ну вот как вовремя!!! Выводи на дисплей, гляну одним глазком… чтобы совсем уж контроль над обстановкой не терять.
— Куда⁈
Потерял…
Мак, как я его и просил, все это время следил за девицей, и среагировал вовремя… вот только не самым удачным образом: когда Бранка, окинув Коулмэна презрительным взглядом, прищурилась и решительно шагнула к «трону», Гленн успел сцапать ее за рюкзак, но и только. В следующее же мгновение реактивная девица развернулась, сорвав захват, и врезала моему напарнику локтем по забралу. Мощно врезала, от души — амплитудным движением снаружи внутрь. Не будь на Маке шлема, тут бы и пришел ему конец. А так, можно сказать, повезло: он даже на ногах устоял, хоть и отшагнул назад. Правда, тут же еще и маэ-гери в пах словил, от которого уберег боевой костюм, но нормальные мужские рефлексы сработали — он машинально согнулся, прикрыв чудом не отбитое достоинство, и окончательно утратил контроль над стычкой. Чем девица и воспользовалась, бесцеремонным рывком за разгрузку сместив его чуть в сторону, так, чтобы он оказался аккурат между нами — я успел сделать ровно один шаг к Бранке –и с разворота саданула ему ногой в грудь, усилив удар прыжком. Бэк-кик получился на загляденье — Мака буквально смело. Ну и меня вместе с ним, поскольку хитрая бестия умело направила вражескую тушку мне навстречу… а ведь я почти успел уйти в сторону! Но почти, как известно, не считается, так что уже через секунду я осознал себя растележившимся на полу, а сверху на меня давил всеми своими десятками килограммов мастер-рейнджер Макдугал.
Дальнейшие события слились в один многоголосый вой: писк придавленного в рюкзаке Васьки, возмущенный скулеж Бадди, бросившегося на защиту хозяев и нарвавшегося на мощный пендель, и паническое «Не-е-е-ет!!!» Коулмэна. С чего это он так расстроился, я рассмотрел, спихнув таки с себя все еще не оправившегося от неожиданности Мака: Бранка, нейтрализовав на некоторое время «союзников», одним прыжком достигла «трона», сорвала с черепа… вернее, вместе с черепом мумии «корону», решительным рывком вытряхнула из артефакта останки, умудрившись одновременно сорвать собственный шлем, и, чуть замешкавшись, водрузила трофей на голову. Как раз в этот момент Коулмэн и издал вопль, сделавший бы честь новооймяконскому мамонту в период гона, потом замерцал и истаял, оставив в воздухе едва заметное свечение… черт, почему я его вижу⁈