— Боятся? — хмыкнул я.
— И это тоже, — кивнул папенька. — Но я подозреваю, что не только. Что-то мы упускаем, какой-то общий признак… черт, еще один сигнал!
Все присутствующие, включая меня, уставились на яростно мигающую точку далеко за основной сферой, но подозрительно близко к системе HD 97126. Ну, как близко? Если я ничего не путаю с масштабом, сотни полторы парсек.
«Зевс, эту тоже учитывай».
«Принято».
— Весело у вас, — заключил я. — Боестолкновения уже были?
— Крупных — нет. Насколько мы поняли из донесений, почти везде силы вторжения ограничиваются дальними планетами, не пытаясь атаковать обитаемые миры, но кое-где атакованы либо захвачены объекты пространственной инфраструктуры. В основном заправочные станции, что вполне объяснимо. А так… летают, смотрят, отгоняют излишне любопытных… и все.
— Чего-то ждут.
— Наверняка, — усмехнулся папенька. — Теперь твоя очередь, сын.
— Спасибо, — степенно кивнул я. — Вопросов у меня много…
— Каков нахал? — усмехнулся дядя Петя.
— Весь в меня. — Это папенька похвастался, что ли? — Ладно, спрашивай.
— Как реагируют Корпорации? И реагируют ли в принципе?
— Реагируют, — пожал плечами отец. — Мы вот собрались. Сидим, думаем. Репы чешем.
— И чего надумали? Будете оборонять ключевые системы объединенным флотом?
— Пока так. Слишком мало времени прошло, никто еще ничего толком не понимает, намерения землян тоже сокрыты мраком, как и их силы с огневыми возможностями… понятно, что это экспансия, но как именно они будут действовать? Насколько жестко? И насколько жестко реагировать нам? И почему, в конце концов, именно эти системы⁈ В общем, есть над чем поразмыслить.
«Портальные технологии».
Хм… жажду подробностей.
«Судя по данным Информатория, Предтечи, которым принадлежали попавшие под удар системы, обладали технологиями портальных межзвездных переходов. Кто-то более совершенными, кто-то менее, но некогда все эти миры были связаны в единую транспортную сеть. Поискать другие по данному признаку?»
«Ищи».
«Принял».
Вот, значит, как. А я-то все голову ломал, как Бранка собиралась свежесотворенные корабли к своим доставлять… а тут уже все обдумано, просчитано и предусмотрено… было. Пока я не вмешался, аки Провидение. Или как та самая палка в колесе.
— Есть предположения, чего они ждут?
— Хм… сын, я надеюсь, это сейчас был риторический вопрос? Учитывая, где именно ты находишься?
— Естественно, — усмехнулся я. — И по этому поводу у нас еще будет отдельный разговор. Когда я домой вернусь.
— Уже страшно…
— Не ерничайте, Виктор Андреевич. Я еще и не начинал пугать.
— А есть чем? — напрягся отец.
— Не телефонный разговор, — все же решил я придержать инфу. Памятуя о реакции старперов-оппозиционеров, ага. — Но, я так понимаю, вы ждете доклада? Как-никак, апофеоз трех с лишним лет?
— Сам догадался, или подсказал кто? — нахмурился отец.
— А есть разница?
— Еще какая.
— Получил агентурные сведения, требующие проверки.
— Коля!!! Я должен тебе еще полтинник!.. — рявкнул папенька. — А в тебе я разочарован, сын. Я надеялся, что ты сам догадаешься. Всего-то и нужно было, что чуток подумать.
— Да чтоб вас, Виктор Андреевич!
Нет, ну что за люди⁈ Вот сколько можно издеваться? И что вообще за манера — заключать пари на каждый мой чих?.. Ладно папенька, тот еще моральный урод, если разобраться. Но тренер дядя Коля!..
— Сочувствую, — подмигнул мне Арти.
— Короче! — повысил я голос, привлекая внимание родителя. — С Элвой все сложно.
— Прямо как статус в социальной сети! — восхитился папенька. — Я даже не буду спрашивать, почему Элва…
Оп-па! Таки сработала наша заявка! Надо будет Мака обрадовать.
— … и даже не буду настаивать на подробностях. Скажи только — она наша?
— Нет, — разочаровал я папеньку. — Но и землянам ничего не обломилось.
— Каким еще землянам⁈
Отец с дядькой озабоченно переглянулись. Не, ну а что? Это вам не собрание акционеров, и не совет директоров — тот еще серпентарий. Здесь, можно сказать, тесный семейный круг, можно эмоции не скрывать. Как выражается мой горячо любимый родитель, нет нужды строить похерфейс. Именно так, через букву «ха». На мой взгляд, очень верное и точное определение, куда там английской идиоме!
— Обыкновенным, — усмехнулся я. — Зевс, выведи на проектор досье Бранки… спасибо. Знаете ее?
— Может, и мелькала в сводках, — хмыкнул отец, демонстративно уставившись на голограмму. — Надо поиск запустить. А кто она?
Вот ведь шельма! Не знай я его так хорошо, даже поверил бы, настолько убедительно сыграно. Но меня не проведешь… с некоторых пор. Узнал ее папенька, однозначно узнал. Вот только признаваться в том не счел нужным — смысл терять лицо перед заклятыми родственниками?
— У вас связь халявная, вот и выясняйте.
— Халявная… скажешь тоже! Эти «халявщики» потом три шкуры сдерут…
Ага, точно с биржевиками связался! И тут одно из двух: либо Виктор Андреевич стал предсказуемым на старости лет, либо я шибко поумнел. Вышел, так сказать, на новый уровень работы с информацией. Количество наконец переросло в качество.
— Короче, к Элве присматривались не только мы, — начал я рассказ. — Это точно земляне, у них автономный модуль от земного корабля. Зевс, выведи схему с ТТХ… спасибо. Плюс я влез к ним в локалку, прямых доказательств не нашел, но есть множество косвенных. Я гляжу, вам это очень интересно?
— Есть такое, — кивнул папенька. — Но это терпит. Сопутствующая информация, хоть и важная. Потом отчет напишешь.
— А не слишком ли вы много хотите, Виктор Андреевич, от внештатного сотрудника? — вздернул я бровь. — Я не безопасник…
— Еще скажи, что вольная пташка! — перебил меня отец.
Н-да. Опять уел. Ну вот как у него получается?..
— Ладно, напишу.
— То-то же!
— Короче, Элва оказалась именно тем, чем мы предполагали — огромной ресурсной базой, способной воспроизвести… по факту, что угодно. Лишь бы был образец для копирования. Что угодно — это означает все, вплоть до живых организмов. И выдает она на выходе не просто сырье, а функционирующее устройство, готовое к использованию. Земляне намеревались наклепать на Элве кораблей. Не знаю, сколько точно, но много. Как я понял, проблем с персоналом у них нет, но материальная база конечна.
— И вы, значит, схлестнулись…
— С переменным успехом, скажем так. Земляне не получили контроля над Элвой, но и мы тоже. Обстоятельства так сложились, что пришлось выбирать — либо корабли землянам, либо приоритетная программа, преобразующая планету в… нечто. Что-то, задуманное Предтечами, конкретно Архонтами. И прямо сейчас я наблюдаю процесс трансмутации. Извините, Виктор Андреевич, но нам эти ресурсы тоже не достанутся…
— Во что превращается? — ожил Артур.
— Без понятия, — пожал я плечами. — Сами ждем с нетерпением. Как увижу, так расскажу. Может быть.
— Мы, вообще-то, союзники, — нахмурился Арти.
— Ага, а еще родственники! — одарил я его широкой улыбкой. — Так что я подумаю.
— Как долго?
— Еще дня три, — прекрасно понял я кузена. — А потом домой.
— Так вот чего они ждут… — явно отключившись от окружающих, задумчиво буркнул отец. — Резервные флоты… получается, у нас есть время. Пока зашлют транспортники с экипажами, пока перегонят корыта… а потом с удвоенными силами за Корпорации примутся. По крайней мере, так изначально предполагалось, до облома. Можно попробовать часть прихлопнуть, а, Пит? Создать ударную группировку и вломить. Хотя бы посмотрим, на что они способны.
— Сомнительно это все, — покачал головой дядя Петя. — Нет определенности. То ли успеем, то ли нет. А если нет? Если под удар с двух сторон подставимся?
— Кто не рискует…
— Ну его на фиг, такое шампанское!
Та-ак, сейчас сцепятся. Как не вовремя! Будем выручать.
— Кстати, па-а-ап?
— Не папкай!
— Надо бы меня встретить, — закончил я мысль. — У вас там весело, как я погляжу. Не хотелось бы попасть в замес с пустыми накопителями…
— Вик, при всем уважении, но у нас есть дела поважнее, нежели вытаскивать твоего младшенького, — незамедлительно вмешался Питер О’Мэлли. — Ему ничего не грозит, проберется потихоньку обходными путями, как ты говоришь — по задворкам…
— Ага, скажи еще огородами к Котовскому! — хмыкнул папенька.
— Или так, — не стал спорить любящий дядюшка. — Нет смысла посылать за ним целый конвой… да не спорь, знаю я тебя! У нас сейчас каждый корабль на счету. Кто знает, когда и куда еще ударят земляне! Плюс твой план — крайне сомнительный, но он хотя бы есть! А этому, — кивнул он на меня, — ничего не грозит. Мы тут в куда большей опасности. Пусть пошатается по дальнему космосу, глядишь, к возвращению все утрясется.
— Какой ты добрый и заботливый, дядя Петя! — умилился я. — Премного благодарен.
— Поговори у меня еще, щегол! — буркнул О’Мэлли-старший, но, как и обычно, беззлобно — ритуал есть ритуал. — В общем, давай сам, потихоньку, не отсвечивая. Целее будешь. А мы тут к твоему возвращению постараемся разобраться с проблемой.
Ну да, если воспользоваться советом доброго дядюшки, до Нового Оймякона я как раз месяца через полтора доберусь. Но где гарантия, что к тому времени будет хоть какая-то определенность?
— О тебе он также хорошо заботится, а, братец? — подмигнул я Арти.
Тот отзеркалил ухмылку, но комментировать не стал, поскольку находился в пределах досягаемости отцовского подзатыльника. А с этим у дяди Пети всегда запросто, даже мне периодически доставалось. Как любимому племяннику.
— Ладно, как хотите, — вздохнул я, так и не дождавшись поддержки от задумавшегося папеньки. — Раз я вам там не нужен… раз вы без меня обойдетесь… портальные технологии, кстати.
— Что? — встрепенулся Виктор Андреевич.
— Технологии, — повторил я. — Портальные.
— Ты нашел связь? — дошло и до дяди Пети. — Но как⁈