На небольшом расстоянии один залп мог полностью уничтожить корабль. Они пройдут чуть дальше, но все равно черные корабли получат очень серьезные повреждения. Джорон оглядел свой флот и с радостью отметил, что корабли Миас летят в отличном порядке. Девять кораблей выстроились в две линии, образовав заслон между «Ужасом аракесиана» и кораблями из коричневых костей. «Острая сестра» и «Последний свет» заняли позиции на противоположной стороне. Все ветрогоны флота предложили свою помощь, но Миас разделила их на две группы, одна осталась в безопасности на коричневых кораблях, а вторую – в том числе говорящих-с-ветром и лишенных ветра – распределили между боевыми кораблями ее флота.
– Будет тяжело, – сказала Миас и оглянулась через плечо на преследовавший их флот Ста и Суровых островов. – И у нас нет времени для хитрой тактики, «Ужас аракесиана» хочет нас лишь задержать, а не уничтожить.
– Значит, мы не должны этого допустить.
– Верно, – сказала Миас, которая смотрела вперед, и Джорон понял, что она оценивала расстояние и время, необходимые для маневров. – Пожалуй, мы можем привести дуголуки в боевую готовность, это поднимет дух команды, – проговорила она совершенно спокойно. А потом добавила: – И подними сигнальные флажки. Сохраняем скорость, не задерживаемся, не нарушаем строй.
Джорон кивнул и принялся отдавать приказы, понимая, что это их лучший шанс, но мысленно он возмущался тем, что гордые корабли подвергнутся страшному удару «Ужаса аракесиана», – все супруги корабля знали, что им очень повезет, если их корабли останутся на плаву. Но он не хотел думать о том, в каком состоянии окажутся те, которые уцелеют. И не вызывало сомнений, что часть команд придется перераспределить по тем, что пострадают меньше остальных.
Адранчи и его «Радость клювозмея», самый крупный корабль черного флота после «Дитя приливов», летел рядом, отвлекая Джорона. За ним следовала Турримор на «Кровавом скиире». Дальше еще три черных корабля, каждый ценный и важный, с людьми, которые сражались за Миас, как и три корабля, летевших за «Дитя приливов», а также два, что несли охранение с другой стороны, и суда из коричневых костей – Джорон считал, что все они обречены. Он знал, что Миас ненавидит такой пассивный вариант сражения, чувствовал, что «Дитя приливов» должен находиться по другую сторону, чтобы защищать людей, но понимал, что это невозможно.
Теперь за нее будут умирать другие, и Миас придется это пережить, как она сама переживала обстрелы, или шторма, или другие ситуации, а он будет стоять рядом, как и положено хранителю палубы, готовый оказать любую помощь.
– Как скоро мы попадем в зону действия дуголуков «Ужаса аракесиана»? – спросил он.
Миас отвернулась от огромного корабля.
– Когда в следующий раз зазвонит колокол, мы окажемся под огнем, – ответила она.
Джорон оглянулся на костяной корабль: три палубы с луками, все бойницы открыты. Великолепный корабль, такой ослепительно белый, что на него было больно смотреть.
– Значит, он может начать стрельбу с большого расстояния?
– Да, – ответила она, – мы будем находиться под обстрелом не менее четверти поворота песочных часов.
– И у нас даже не будет шанса на ответный залп, – заметил Джорон.
– Не будет, – согласилась Миас, – но мы переживем атаки врага.
– Как ты думаешь, Каррад на борту «Ужаса аракесиана»? – спросил Джорон.
– Вне всякого сомнения. Пойдем, нам следует находиться на корме, – сказала она и зашагала обратно. – Поспеши, Джорон, когда начнется обстрел, офицеры «Дитя приливов» должны умирать только на своем боевом посту.
Она шла по палубе, проверяя работу команды, дети палубы натягивали веревки, посыпали песком сланец, готовили сети, чтобы ловить обломки шпангоута и такелажа. Черный Оррис опустился к ней на плечо.
– Большая задница, – заявил он.
– Превосходная оценка тактической ситуации, Оррис, – похвалила его Миас и угостила каким-то лакомством, которое достала из кармана.
Черный Оррис не стал скрывать бурной радости.
– Супруга корабля! – Она обернулась и увидела Меллин, нового члена команды, которая показывала направо.
«Кровавый скиир» Турримор поднял все крылья и начал движение в сторону «Ужаса аракесиана».
– Что она делает? – вскричала Миас. Корабль Адранчи «Радость клювозмея» повторил ее маневр. Миас посмотрела на них и едва слышно прошептала: – Глупцы, какие же они глупцы! – Затем она крикнула: – Они намерены отвлечь «Ужас аракесиана», так давайте воспользуемся этим. Сигнальте остальным кораблям, пусть поднимают все паруса, чтобы на максимальной скорости проскочить мимо, пока Адранчи и Турримор сражаются с «Ужасом аракесиана».
Продолжая отдавать приказы, Миас не могла оторвать взгляда от двух кораблей, которые выстроились в линию и летели в сторону «Ужаса аракесиана», – «Кровавый скиир» впереди, «Радость клювозмея» сразу за ним.
– Супруга корабля, – позвал Джорон, указывая вперед, – два двухреберных корабля подняли крылья и направляются к нам, чтобы вступить в сражение.
Миас оторвала взгляд от черных кораблей, повернулась налево и подняла подзорную трубу.
– Так и есть, но я бы на их месте вступила в сражение раньше, – заметила Миас. – Не самое удачное решение.
– Колт и Чивер идут на перехват, – доложил Джорон.
– Ну, если враги думают, что у нас слабый фланг, то яростный старый Колт и Чивер преподнесут им жестокий сюрприз. – Она перевела подзорную трубу с одних кораблей на другие. – Дальше всех находится «Хмурая Мать», у них достаточно пространства, чтобы обойти передний фронт нашего построения. – Она немного помолчала, делая подсчеты, учитывая ветер, скорость и погоду. – Ближайший, «Коготь тунира», может не успеть. Если мы сумеем провести наш флот между ними, «Ужас аракесиана», возможно, не станет в нас стрелять, опасаясь попасть в свои корабли.
– Возможно? – переспросил Джорон.
Миас прикусила губу и наклонилась к нему.
– Мне кажется, Каррад готов принести в жертву все, чтобы нас остановить, даже собственные корабли. Смерть Гесте выставила его слабым, он не может позволить нам спастись, – прошептала она, а затем повысила голос: – Развиваем максимальную скорость, но мы не должны опередить коричневые корабли! Два румба налево!
Ветер натянул новые крылья, затрещали веревки, и скорость «Дитя приливов» увеличилась. Джорон увидел, что Миас протянула руку и коснулась костей корабля.
– Как и я, старый друг, – едва слышно прошептала она, – как и я.
Потом она повернулась направо, подняла подзорную трубу и пристально посмотрела на рассекавших воду «Радость клювозмея» и «Кровавого скиира».
– Когда они окажутся под обстрелом? – спросил Джорон, глядя на два корабля, летевших под голубым небом, где несколько небольших облаков мчались на север, чтобы присоединиться к зловещей черной стене Северного Шторма.
Прозвонил колокол.
– Они уже в зоне обстрела, – сказала Миас. – И вся наша флотилия.
– Но он не отдает приказ.
– Верно. – Она опустила подзорную трубу. – Думаю, он хочет нанести удары так, чтобы получилось наверняка.
– О чем они думали, – проговорил Джорон, – когда нарушили твой приказ?
– Турримор не любит, когда ей говорят, что делать, и никогда не любила, Адранчи… – Миас вздохнула. – Я думаю, он умер в тот день, когда погибла Черная Ани.
– А теперь он обрек на бессмысленную гибель наш второй по величине корабль, – заявил Джорон.
– Ну, будем надеяться, что его гибель не будет бессмысленной. – Она подняла подзорную трубу. – Я рассчитываю, что у них есть какой-то план.
Корабли подлетали все ближе, а остальной флот Миас постоянно увеличивал расстояние между собой и «Ужасом аракесиана», приближаясь к двум двухреберным кораблям врага. Джорон не мог оторвать глаз от полета «Кровавого скиира» и «Радости клювозмея». Однако пятиреберник все еще не стрелял. У Джорона появились сомнения: возможно, на «Ужасе аракесиана» возникли какие-то проблемы, если его дуголуки не начинают стрельбу, затем он стал рассчитывать на то, что супруга корабля не уверена в правильности избранных действий. Может быть, они перешли на другую сторону и не собираются их атаковать.
А потом «Ужас аракесиана» произвел залп.
Джорон за свою жизнь много раз видел, как стреляли корабли. Видел, как болты вылетали из дуголуков, слышал стоны тетивы перед тем, как начинали свистеть на ветру летевшие к цели болты, но никогда прежде не становился свидетелем чего-то похожего на атаку «Ужаса аракесиана». Дуголуки стояли на трех палубах, а те, что находились на верхней, были значительно больше орудий «Дитя приливов». Массивный корабль осел в воде, над огромным корпусом поднялась туча пыли. Через мгновение до них донесся тяжелый звон тетивы более сотни приведенных в действие луков, болты взлетели в воздух.
– Вниз! – закричала Миас. – Всем вниз!
Повинуясь многолетнему инстинкту, все отреагировали на голос с кормы и рухнули на палубу. Джорону казалось, что им не о чем беспокоиться. Они находились слишком далеко от вражеского корабля. Затем он услышал треск болтов, ударивших в борт «Кровавого скиира», свист приближавшегося болта, и, хотя Джорон не мог поверить своим глазам, болты падали вокруг «Дитя приливов», а волны начали перехлестывать через борт. Джорон тут же вскочил на ноги и принялся озираться в поисках раненых. Однако никто не пострадал. Тогда он поднял взгляд вверх и сразу заметил дыру в главном крыле.
– Какая мощь, – сказал он, не в силах скрыть восхищение.
Миас не ответила, она смотрела через борт «Дитя приливов», и Джорон проследил за ее взглядом. «Кровавый скиир» Турримор умирал – то, что еще недавно было черным кораблем с крыльями и оружием, превратилось в разбитое жалкое существо. Над кораблем поднималась туча костяной пыли и не осталось ни одной мачты. «Кровавый скиир» продолжал двигаться по инерции, но без крыльев его скорость быстро уменьшалась, к тому же его стало уводить влево. Сохранился только корпус, но и он горел, и черный столб дыма поднимался в воздух.