Белая энергия поредела внезапно, превратившись в молочный туман. Выплыло поле. Желто-пшеничное, с синими брызгами васильков. Ветер колыхал тяжелые колосья, гнал золотые волны вдаль, до сизой гребенки леса и вереницы железных вышек с протянутыми под облаками проводами. Где-то звенели колокольчики, одиноко мычала корова. Посреди поля торчал трактор самого раздолбанного вида – словно кто-то угнал, а с управлением не справился. Что за… Картинка быстро поменялась, впереди выткался бревенчатый забор с жизнерадостно красной вывеской на воротах: «Добро пожаловать отсюда». Гостеприимно, ничего не скажешь. Зато сразу ясно, кто талантливый автор. Запах удался особенно правдоподобно! За забором процокали копыта, громкоговоритель на столбе кашлянул, и оттуда грянуло: «Не кочегары мы, не плотники». Не знаю, есть ли тут грабли, но лопата мне бы точно не помешала…
За воротами, посреди залитого солнцем двора стояло единственное приземистое здание с низким крыльцом. Сельсовет, значит. За скрипучей дверью – оштукатуренные стены, жужжанье мух, задернутые занавесками окна. Между деревянными столами теснился диван с застарелым, впитавшимся в ткань кровавым пятном. Над ним забрызганный чем-то подозрительно алым плакат с мощной колхозницей и подписью: «С каждым днем все радостнее жить!».
– Почему обязательно надо придурка изображать? – закатила я глаза.
– Ну, детка, – раздалось сзади обиженное, – иначе здесь свихнуться можно!
Я обернулась, Тео небрежно снял перчатки, перепачканные машинным маслом, и вытер не менее грязные руки об штаны. Тракторист-затейник. Весь в образе. Все, не до игр. Поизображал, и хватит. Усилие мысли, немного воображения, покорный отклик энергии. Заглохли мухи и звуки песен, стены испарились белесым туманом. Соткалось другое, оживая на глазах.
Причал, темнота неспокойной воды, перекипающей пенной рябью. Дощатая пристань, ряд бочек невесть с чем, колыхание пришвартованной лодки на волнах.
– Вспомнила, – буркнул Тео.
Здесь и встретились впервые. Откуда-то я это знала, просто знала, безо всяких видений. Была ночь, Кама сказала – в город прибыл некто новый и сильный, очередной, по ее же призыву собраться вместе, но аудиенции не ищет. В тот район города ей идти претило. Чтобы верховной жрице, да к разбойникам, контрабандистам и прочему сброду… Пошла она, Эсте, хотя по статусу еще меньше положено было. Столкнулись с ним, в буквальном смысле. Наслушалась сомнительных комплиментов о своей заднице, а после знакомства – уверений, что задница жены Советника хороша исключительно со стороны. К Каме он только на третий день явился – ну, когда протрезвел.
Тео недовольно зыркнул, присаживаясь на бочку. Вдалеке, с безумного расстояния, прилетела ощутимая вибрация, отголосками больно царапнуло. Эхо такой мощности, каков же изначальный импульс?!
– Что это?… – вырвалось испуганное.
– Иленька с Кристофом что-то мутят. Со вчерашнего дня бабахает. Подглядывать не рискнул.
То ли перекраивают нижний Поток, то ли выводят ловушку на новый уровень. К встрече готовятся… Если она вообще преждевременно не случится.
– Вдруг они придут сюда? – напряглась я.
– Придут, и придут, – равнодушно отметил Тео. – Смотаться – секунда.
И то верно… Главное, сделать это сразу, до того как мне отрежут путь к отступлению. Чтобы не повторилась эпическая схватка с Яникой. Кстати, то мое позорное поражение отлично иллюстрирует шансы при равных с виду раскладах!
Я уселась на соседнюю бочку. Время продолжало поджимать и норовило в любой момент размазать о стену, но никакие слова на ум не приходили. По крайней мере, те, после которых меня снова не пошлют на фиг. Тео сверлил меня взглядом и явно никуда не торопился.
– Расскажи, – попросила я, раз уж представилась возможность, – что произошло тогда. Со всеми нами.
– Ты же видела, – удивление его было искренним.
– Хочу услышать… твою версию.
– Мою версию? – Он поскреб небритую физиономию. – Вряд ли существует несколько версий. Кама нашла как разжиться суперсилами, решила поделиться способом, но строго лично. Бросила клич по Потоку среди самых одаренных, ну все и примчались – одни быстро, другие не очень. Путь до города был не близкий, однако оно того стоило. Неплохо шло, пока кто-то не хапнул сверх безопасной дозы. Явился Вестник, половина славной тусовки за считанные минуты дала дуба, вторую половину осенило, что дело дрянь. Попытались выманить ее в городе и убить – весело получилось, с огоньком. Район выгорел, еще пары человек не досчитались, а девица не спалилась – ни в каком плане. Решили удрать, и не абы куда. Место силы, нас много, она одна. Мол, шансы повыше будут.
Вибрация прокатилась снова – послабее предыдущей. Тео на мгновение прислушался, я воспользовалась паузой:
– Не кто-то… – просто захотелось сказать. – Я.
– Чтоб тебя, – разочарованно скривился он, – мы с Эданом спорили, и я ставил на Каму. Выходит, десять бочек пойла ему должен!
– Я не… – окончание застряло в горле. Не думала? Не хотела? Так себе оправдания.
– Крошка, да не страшно, все равно отдавать не придется.
Я шумно выдохнула. Сокровенным поделилась, а в ответ что?… Впрочем, не самая плохая реакция на подобное признание.
– Двинули мы в тот древний город, – невозмутимо продолжил Тео. – Хоть и слабо верилось, добрались. Легенда правдой оказалась – усиление работало. Из уцелевшего был только храм, в пещере. Там она нас и ждала. Нюх, знаешь ли. Встреча была горячей… Ерунда эти трюки с энергией, не спасло бы. Минуту выиграли, чтобы единственный, кому ее тьма побоку, ближе подошел. Крис допер наконец, что за странности у подруженьки были. Итог: ей кирдык, а мы выжили. Ненадолго, правда. Тьма – редкостная пакость, типа яда, если не сразу убивает, то постепенно.
– Убегать было бессмысленно…
– Я бы не сказал. Базиля в стрессовой ситуации осенило так осенило. Про смерть как отвязку от тела, переселение и прочее. Выбор был не ахти. Ты сначала не хотела, затем передумала, а потом все же свалила. Конец. Хреново вышло, в общем.
– Хреново, – подтвердила я.
Вода была черной и непроглядной, обильно пенилась, кидая на пристань волну за волной. Да, история истинная. События выстроились по порядку… пусть и в столь вольном изложении.
– Ой, нечего тут, – фыркнул Тео, – тоскливыми взорами намекать, что из-за тебя. Ты накосячила, не ты… Однажды тем бы и кончилось. Когда лезешь в щиток, игнорируя предупреждения, глупо жаловаться, что током шарахнуло.
– Я должна все исправить, – сказала я твердо. – Вернуть Потоку взятое нами. И свою силу тоже…
На последней фразе твердости поубавилось, его бровь взметнулась вверх.
– Погоди! – повеяло неистовым весельем. – Ты не знаешь, как ее вернуть?
– Знаю, – пробормотала я, – но способ радикальный. С будущим перерождением.
– Есть попроще.
Конечно… Он не мог не понимать, что мы собираемся восстановить сердце Потока. Значит, планировал избавиться от полученных оттуда бонусов.
– Я занимался этим вопросом, – загадочно протянул Тео, – с Марией, коли еще помнишь такую. Правда, больно трусливая оказалась.
– Меньше надо было в ее друзей вселяться, – вспомнился прошлогодний случай в испанской клинике, – особенно с летальными исходами!
– Оно само… А ее исследовательский запал жаждал нужного русла. Она и выяснила, что прописаться в занятом теле можно и без нашей чудо энергии. Нужно лишь подходящее найти, чтобы его хозяин не был против.
– Лучше расскажи, как силу вернуть.
– Покажу. Потом, в конце. Если живы останемся.
Ах вот оно что! Гарантии нашел. Не доверяет, а теперь вроде стал нужен, причем до самого финала. А после, когда вернем силу, прибить его как-то неприлично будет. Наверное.
– Так ты поможешь? – уточнила я и удостоилась снисходительного кивка. – У границы, завтра…
– Ну, как начнете, сложно будет не заметить.
Еще бы. Из открытого портала высвободится энергия, Поток так тряхнет, что заметят все, у кого дар. Надеюсь, испугаются и выяснять подробности не побегут. Хотелось бы без жертв обойтись, особенно случайных. Пусть противника у нас всего два, у каждого пять тысяч лет за спиной, а это дорогого стоит. И обоим терять уже давно нечего.
– Выбора не было не у всех, – дошло до меня с опозданием. – Вестник не способен навредить тем, кого любит. Крис после пещеры…
– Мог уйти на все четыре стороны, – подтвердил Тео. – Но ушел с нами. Из-за этой своей Нири. Сказал – то, что ее поглотило, непременно придет снова. За другими девочками. И она освободится, только когда он придумает как их спасти…
– Спасти?! Крис это так называет?… Псих!
– Я бы на твоем месте не о нем переживал.
– Иллит? – внутри что-то странно заскреблось. – Потому что были подругами?
– Я не вникал… – он ухмыльнулся, – в ваши запутанные отношения. Когда я приехал в город, вы уже почти не общались.
– Она мой мир оставила.
– Это не помешает ей тебя убить.
Пронесся залп вибраций, отчетливее, чем прежде. С чего бы?… Я прислушалась, Тео вскочил с бочки. Прощальный взмах рукой, и на причале никого кроме меня не осталось. Черт! Концентрация, стертый до прежней белизны мир. Рывок на поверхность – долгий, но беспрепятственный. Тугие волны энергии расступились, вынырнул потолок. Окутало теплотой бережных объятий. Едва слышное сопение, щекотная прядь на щеке. Соня… Под боком, глаза прикрыты. Но не спит. Я шевельнулась, она приподняла голову и с плохо скрываемым волнением спросила:
– Как прошло?
– Договорились. А у вас?…
– Объяснила, отчасти показала. Схватывает на лету. Сумел достучаться до девочки в депо. В ее смерти ничего ужасного не было, довольно мило пообщались. Потом дар сказал мне «гав», пришлось уйти, а мелкий остался дальше тренироваться. Круто в течениях энергии ориентируется, я думала, намучаюсь направлять. А он раз-раз, и готово. Все знает, все умеет. Ты учила?
– Было дело, – я кивнула, с невольной улыбкой. – Артем способный.
У него получилось, справился! Раз связался с погибшим Вестником в Потоке, и позвать с собой наверняка сможет. Пора переходить ко следующей части плана.