Вход в пещеру по-прежнему вонял сыростью, а вот факел взять было неоткуда. Пришлось продвигаться по тоннелю на ощупь, пока впереди не забрезжил огонек.
В углу памятного, усеянного обломками статуи зала затравленно жалась лужа. Сцилла грозила ей непонятными проклятьями на испанском, рядом топтался лохматый парень смутно узнаваемой наружности. За ними неотрывно следили Паша и экстравагантная дама с факелом. Та, которая в Испании не расставалась с сигарой. Кажется, Несса…
На меня обратились четыре взгляда, лужа зло зашипела. Здоровается, видимо!
– Что-то пошло не так? – догадался Паша, и повеяло от него какой-то мрачной, но все же радостью.
– Сюда Крис идет.
– О! А я-то думал, пропущу всю заварушку. Шугаем тьму по очереди, полет нормальный.
– Не знала, – не сдержалась я, – что ты будешь в такой компании.
– Я тоже не знал, – усмехнулся он, – когда просил европейских вемов о помощи, меня послали – мол, в прошлый раз еле выжили, а тут опять. А как Поток заштормило от перемещений Вестников, трое передумали.
Не только мои планы меняются на ходу…
– Мы не могли иначе, – выпалила Сцилла, ее лохматый друг приосанился, – это наш долг. Алекс хотел с ними покончить любой ценой.
– Святой Алекс… – поморщился Паша. – Лучше бы сейчас угробился, раз так не терпелось. Больше было бы пользы.
Она возмущенно открыла рот, дама цыкнула на обоих, хотя вряд ли на русском что-либо понимала. Тьма зашелестела в углу, увеличиваясь в размерах.
– Несса, пардон, – произнес Паша без малейших признаков раскаяния и продолжил на испанском, уже с серьезными интонациями.
Очевидно, рассказал о Крисе, объяснив, чем нам грозит его появление. У парочки резко убавилось энтузиазма, лохматый даже в размерах уменьшился. Лужа забурлила, потянулась масляными нитями к потолку, расширяясь. Нет уж, никакого второго раза! Шаг в темный угол, направленный удар. На максимуме возможностей, не жалея себя. Пещеру сотряс взрыв света, тьму смело. Вообще, бесследно. А мне хоть бы что. Окатило двойным шоком с примесью нездорового любопытства, Несса многозначительно хмыкнула.
– Ну и ладно, пусть идет этот Крис, – Сцилла сглотнула, таращась на меня абсолютно круглыми глазами, лохматый согласно кивнул. – Встретим!
Я отступила к Паше и увидела ее – вспышку отпечатка вдали. Самое время готовиться встречать… Моя попытка померяться силами с Яникой была провальной, но тут нас пятеро, что несколько уравнивает. Нельзя позволить Крису уничтожить мир Нири, иначе она пропадет из нижнего Потока. Его появление заметила не только я, Паша посмотрел в том же направлении и велел:
– Давайте в город.
Ближе к точке выхода. На всякий случай… Замуровываться в пещере опрометчиво, лужа по завершении сценария возникнет вновь, целая и с неизменным аппетитом. Она не будет страшна Крису – все-таки старый друг, а вот к нам полезет, что в решающий момент может сильно помешать.
Ущелье пылало рассветом, вырубленные в розовых скалах дома отбрасывали длинные фиолетовые тени. Ожившая легенда, мертвое место, пропитанное песком и пустотой, заброшенное давно и бесповоротно. Камень, лишенный жизни. Полустертые узоры на арках, плавные провалы окон и дверей, гладкие, отшлифованные ветром и временем стены. Я была здесь однажды, по-настоящему. И умерла. Черт, да что это такое! Перебор древних городов на сегодня…
– Крису нужно уничтожить первородный мир, – просветила я, хотя Паша наверняка и так понял, раз не спросил, – сделать это по старинке, лишь своим присутствием, не получится. Нири нет, да и сомневаюсь, что она стала бы его атаковать.
– Мир без хозяйки нестабилен, – отметил он, – и рухнул бы сразу, не участвуй мы в сценарии.
– То есть что, нужно убить нас?! – ахнула Сцилла.
– Или выгнать, – поправила я, ведь фактически именно так и было.
– Думаешь, он будет столь любезен? – Паша насмешливо изогнул бровь. – Попросит вежливо на выход? Не в его положении, знаешь ли, разбрасываться едой.
Я скрипнула зубами, преимущественно от безысходности, Несса нахмурилась и сердито отчеканила несколько слов.
– Говорит, если с детьми что-нибудь случится, – перевел он, – грохнет нас обоих нафиг.
– Мы в состоянии о себе позаботиться! – закатила глаза деточка в тесно облегающем кожаном костюме. – У нас с Марком такой же дар, между прочим.
Лохматый, стало быть, Марк…
– Да! – бодро отозвался тот.
Выучил русский?
Небо вспыхнуло малиново-желтым и погасло, погрузив пустыню в ночь. Сценарий обнулился, жди возрожденной темной лужи. Я прочесала придирчивым взглядом окрестности, отмечая все, вплоть до каждой мелочи. Как перед нырком в Поток, во избежание ловушки. В принципе, цель нынче та же. Не считая пары моментов… Утробно завывал ветер, в небе самого неисследованного из миров скалились звезды. Расстояние между нами и опасно ярким отпечатком неминуемо сокращалось.
– Далеко от меня отойдете – умрете, – обрисовала я ситуацию. – Если он подберется вплотную – сожрет. В ловушку попадете – сожрет. Заденет ею – тоже сожрет. Ясно?
Сцилла побледнела тотчас, Марк – после Пашиной испанской интерпретации. Значит, не выучил. Кроме «да», «нет», «спасибо». Одним словом, полиглот. Полиглот задал вопрос, получил ответ и приободрился, переглянувшись со Сциллой.
– Вот это класс, – оживилась та, – что ему вмазать можно.
– Строго по команде, зря силы не тратьте, – предупредила я. Паша задумчиво покосился на образующие лесенку аккуратные дома. Проследив за его взглядом, уточнила: – По твоей команде. Для упрощения коммуникации и вообще…
Он с готовностью кивнул. За исключением моего перевеса сил из-за урванных бонусов, от него по части схваток толку больше.
Точка выхода находилась позади кострища на площади, при критической ситуации всем было велено сматываться, а не умирать. Я напряженно следила за фоном в попытке поймать даже малейшие изменения. Их не было. Лишь утихающий рядом страх да перекидывание загадочными фразами. Сцилла то ахала, то воинственно вскидывала подбородок, Марк переполнялся горячим азартом. В Нессе пульсировала решимость. Паша прилип оценивающим взглядом к домам и направился в первый из ряда, поманив за собой. Сохранившиеся толстые стены, высокий потолок, единственный проем с удобным ракурсом обзора. Удачно ведет прямиком на площадь, до точки выхода рукой подать. Колебания фона по-прежнему нулевые, если мир не станет чинить препятствий, домик за мини-бункер сойдет. Крис приближался, двигаясь по дуге. Не через пещеру пошел… Не соскучился по подружке, избегает. Но лужа скучать в одиночестве не станет – сама выползет, вопрос времени.
– Располагаемся, не стесняемся, – Паша завел нас в угол каменного мешка. – Не высовывайтесь, держите в фокусе этого гада. Ждем, все силы на защиту для начала…
– Понять его тактику и возможности хочешь? – поддержала я.
– А успеем? – буркнула Сцилла, определенно готовая начать с другого.
– Торопишься к ужину? – ухмыльнулся он. – Сеньор Баэс не в курсе, где жена пропадает?
– Нет, – сдал Марк, та покраснела.
Главное, нам тут ужином не стать. А я и не знала, что она замуж вышла…
Отпечаток засверкал недалеко от площади. Густые, внезапные тучи в небе, сильнейший порыв ветра. Свист обратился надрывным воем, накрыло песчаной бурей. Непроглядная смесь царапучего песка и острых искр. Стена укрыла, пропустив сквозь проемы лишь малость, я приготовилась, чувствуя ее – надвигающуюся волну агрессивной энергии. Совместные усилия, выстроенный щит с охватом на пятерых. Уже знакомая по нижнему Потоку ловушка разбилась об него, снеся к чертям. К радости Сциллы, улетел ответный коллективный импульс. Результат предсказуемый – один-один. Обмениваться можем долго! Сомневаюсь, что Крису оно надо, время играет против него. А вот чтобы отвлечь… Что-то замышляет.
Паша был того же мнения – больше команд нападать не отдавал. Просто наблюдал, как раз за разом стирается в ноль защита и цыкал на испуганно метавшуюся Сциллу. Марк изводился от нетерпения, Несса поглядывала на точку выхода. Точнее, в ее сторону – из-за проклятой песчаной бури видимость была исключительно на уровне энергии. Вспышки, волны, искры. И то не факт, что кроме меня их кто-то четко различал. К чему это буйство стихии? Не припоминаю такого в сценарии. Крис специально устроил? Мы что-то не должны видеть?… Осторожно выглянув в проем, я прицелилась. Хитрый импульс, подобие водоворота, развеянная пелена песка. Всего на мгновение, но его хватило. Рассмотрела отколовшуюся скалу, непроходимую гору обломков на площади и перекрытый путь отступления. До точки выхода разве что на бульдозере проберешься! Кажется, вариант с «выкинуть» для Криса неприемлем… А, учитывая, что в момент завершения сценария все это художество исчезнет, сыграть погром обязан с минуты на минуту.
– Запирает нас, – констатировала я, стараясь оценить масштаб катастрофы и возможность отхода. Если брошу все силы, смогу расчистить дорогу, а дальше вопрос расторопности. – Уходим в другой дом?…
– Рано, – твердо сказал Паша, придержав рванувшего к проему Марка за плечо.
Сцилла выругалась, стена заходила ходуном – песок с потолка, треск оглушительный. Но раз Крис скалу снес, что ему этот дом? Для чего-то нужен?… Ускользнувшая мысль, новый успешно отраженный удар. Несса дернула Пашу за рукав, выдав залп тревожных фраз. Все синхронно повернулись к проему. Впечатляющее у нее чутье! Веяло слабым, едва зарождающимся предчувствием опасности, сквозь крошево колючего песка чернели ползущие к нам нити. Как второй Вестник накуролесила, еще и сейчас палки в колеса вставляет! Сама прибью…
– Не трогай ее, – покачал головой Паша. – И стоим, где стояли.
Серьезно?! Впрочем, секунду спустя лужа отошла на второй план, да и тратить на нее силы было бы попросту глупо. На горизонте появилась сгущенная, агрессивная энергия, по всем признакам очередная ловушка. Я привычно выставила защиту.
– Вот теперь уходим, – поступила неожиданная команда и ее продолжение на испанском.