Подергал калитку, и она, как назло, открылась. Расстроился, словно рассчитывал сделать вид, что никого нет дома, и уехать обратно.
«Приехал, значит, действуй», — рыкнул я на себя и, отринув сомнения, решительно вошел во двор.
Глава 13
Я стоял и осматривался.
Вдоль забора тянулись клетки с кроликами и упирались в огороженный сеткой загон для кур, с другой стороны — наполовину заполненная поленница и собачья будка, из которой вылез пес и, загремев цепью, подбежал ко мне, приветливо скуля и мельтеша хвостом. Погладил животину — люблю собак.
Пока я чесал ему за ухом, из открывшейся калитки, что вела из двора в огород, выбежало измазанное малиной нечто и с криком: «Дядя Альберт приехал!» повисло на моих ногах, пытаясь вскарабкаться выше.
Вот от детей я не в восторге. Они капризные и шумные, и если в самолете твое место оказывается рядом с ними, то полет превращается в ад.
На рефлексах отодрав от себя ребенка, я застыл, держа его перед собой на вытянутых руках, соображая, что теперь с ним делать. Ребенок оказался девочкой лет четырех или пяти. Это я по торчащим в стороны хвостикам на голове определил.
Девочка дергалась, тянула ко мне руки, в глазах восторг, на лице счастливая улыбка. Жесть. Так, на вытянутых руках, я поднес ее к крыльцу, где и сгрузил.
Сам же отступил на пару шагов, скинул со спины рюкзак и прикрыл им ноги, пресекая повторные попытки захвата.
Девочка деловито потерла ладошки, затем одернула шортики и с интересом уставилась на рюкзак.
— Ты привез мне подарки? — в предвкушении праздника спросила она.
На черно-белых фотографиях, что я нашел в вещах Альберта, когда разыскивал адрес сестры, никаких детей не было. Только похожие на меня женщины: пожилая, вероятно, мать Альберта, и молодая, которая на вид была старше Альберта лет на семь или восемь. Письма от сестры я читать не решился, поэтому и не знал о племяннице, только просмотрел надписи на почтовых конвертах, откуда кроме адреса узнал имя сестры.
Про подарки же я вообще не подумал. Да и что дарить абсолютно незнакомым людям? Нет, если бы я об этом вспомнил, что-нибудь да сообразил бы, но, увы, в голову не пришло. Затупил.
Меня спасла от разбирательств вышедшая на крыльцо женщина. Очень похожая на меня, отчего я невольно сглотнул. На фотографиях все выглядело не так реалистично.
На вид ей было лет тридцать, среднего роста, худощавая. Передник поверх домашнего платья с коротким рукавом. Русые волосы, заколотые незамысловатым образом, чтобы не мешали. Продолговатое и скуластое лицо, синие глаза, прямой нос и высокий лоб — все вместе составляло довольно привлекательную внешность.
— Альберт? — Уголки ее губ слегка приподнялись, но выражение лица осталось строгим. В глазах мелькнуло удовлетворение, когда закончился визуальный осмотр моего внешнего вида. — Наконец-то ты приехал, — произнесла она. Шагнула мне навстречу и едва ощутимо коснулась губами моей щеки. Отступила. Вновь скупо улыбнулась, после чего велела заходить в дом.
От обстановки в доме, представлявшей собой смешение деревенского и городского стилей, веяло уютом. Деревянные полы в прихожей были застелены половиками: длинными в полоску и круглыми крупной вязки. В комнате же, куда мы вошли из прихожей, на полу лежал ковер. Белые стены с одной стороны украшала галерея черно-белых фотографий, висевших над двумя креслами и втиснутым между ними столом-книжкой, с другой — вышитые цветными нитками картины. Между окнами расположился высокий стеллаж, заставленный книгами. С потолка свисала хрустальная люстра, ее дополняли однотипные бра над диваном, что стоял у противоположной окнам стены. В углу, на самом видном месте, на тумбе с закрытыми шторкой полками, стоял массивный телевизор «Рекорд В312».
Я засмотрелся на вышитую картину: молодая крестьянка с босыми ногами переступает через ручей, подол ее юбки приподнят, оголяя одно колено, а над головой девушка несет связку камыша. Талантливая работа вышивальщицы, я бы не отказался такой картиной украсить свою суперсовременную квартиру в той жизни.
— Даже не думай, — за спиной раздался голос Клары, сестры Альберта, — знаю, это твоя любимая мамина работа, но она останется здесь, в доме, где жила мама.
— Не думаю. Просто смотрю, — уверил ее я.
— Пойду соображу что-нибудь на стол. Голодный небось. — Клара скрылась в прикрытом шторой проеме между стеной и печью.
Я сбросил рюкзак на пол, а сам уселся на диван. Это стало моей стратегической ошибкой. Влетевшая в комнату девочка с веселым гиканьем запрыгнула мне на колени.
— Сыграем в ладушки? — предложила она мне с ходу.
— Я не умею, — попытался я откосить.
— Забыл, что ли? — удивилась она, но все же поверила.
Наивный, но приставучий ребенок.
— Но ничего, я тебя научу, — обрадовала она меня.
Появившемуся новому лицу я был безмерно рад. Внимание девочки переключилось, и я был на какое-то время оставлен в покое.
— Папа пришел! — закричала она и вихрем метнулась к мужчине, фото которого тоже не было среди вещей Альберта.
Он был высок, широкоплеч, его трехдневная щетина в сочетании с ультракороткой стрижкой были необычны для этого времени.
— Здоро́во, — поставив дочь на пол, протянул он мне мозолистую руку. — Как доехал?
— Нормально, — дежурно ответил я, рассматривая пятна от малины на своей белой футболке.
Из кухни выглянула Клара.
— Мойте руки и садитесь за стол, — сказала она.
Мы прошли на кухню за как бы моей сестрой. Впереди шел как бы мой зять, на его ноге висела как бы моя племянница. Меня ждал веселый уик-энд.
— Паша, долей воды, — попросила Клара, кивнув на умывальник.
Обычный такой деревенский умывальник или рукомойник, не знаю, как он правильно называется, видел у кого-то в саду на даче: жмешь рукой на клапан вверх, и из отверстия льется холодная вода. Только сейчас мы не в саду, а в доме. Значит, центрального водоснабжения здесь нет. Мысли сразу сместились на туалетную тему, и мне стало совсем грустно. Сбоку всхрапнул допотопный холодильник «Смоленск», разделяя мои чувства.
Щи оказались бесподобными. Отлично зашла запеченная с зеленью и сметаной молодая картошка, понравилась и обжаренная в муке с яйцом речная рыба. Под выставленную Павлом водку она шла особенно хорошо. Из выложенных на стол свежих огурцов и редиса я в одного умял половину. Как же давно я так вкусно не ел. Довольный, я привалился спиной к стоящей позади меня печи.
— Ну что, рассказывай. — Убедившись, что я наелся, Клара начала допрос: и как защитился, и куда распределили, и где я жить буду.
— Хорошо, следователем в райотдел, жить буду в общежитии, — отчитался я.
— В городе, что ли, остаешься? — уточнил Павел.
Я кивнул и потянулся за еще одним огурцом.
— Лето здесь проведешь? — спросила сестра.
Хорошо, что притормозил откусывать, точно бы подавился.
— Нет, на работу выйду, — открестился я от этого странного и неуместного предположения.
— А Варька у Мосеевых в том году после окончания института целое лето у родителей прожила. И только осенью по распределению уехала, — вопросительно смотря на меня, сообщила Клара.
— Так то Варька, а это я, — глубокомысленно заявил я.
— В милиции, наверное, все по-другому, — поддержал меня Павел.
— Темнишь ты что-то, — заявила сестра, положив подбородок на сцепленные ладони. — Не хочешь оставаться — не оставайся, — добавила она обиженно.
— Да почему не хочу? — начал я выкручиваться. — Просто следователей не хватает, поэтому и лишают отпусков.
Клара вздохнула, скользя по мне печальным взглядом.
Огурец расхотелось вовсе, и я вернул его на место.
— Жениться не надумал? — задала она следующий вопрос из сестринского списка.
— Я еще слишком молод для этого, — возмутился я.
— Конечно, молод, — вновь поддержал меня Павел. — Клар, мы с тобой поженились, когда нам по двадцать пять стукнуло.
— А я раньше не могла, — посчитав приведенный мужем пример неподходящим, заявила сестра.
— Все ты могла. Не хотела, — рубанул Павел и наполнил наши с ним рюмки водкой.
— Не могла, — повысила голос сестра. — Не до замужества мне тогда было. Мать умерла, Альберт еще мальчишкой был. Вот когда отправила его в университет, тогда и пошла за тебя. Чем ты недоволен? Все равно же за тебя вышла, а не за кого другого.
От последних слов жены Павел нахмурился, взял рюмку и, не чокаясь, замахнул ее содержимое.
— Мамочка, можно я пойду погуляю? — переключила на себя внимание девочка. Перед ужином ее отмыли, и лицом она стала похожа на меня с Кларой. И я пока не знал, как к этому относиться.
— Иди, Марта. Только далеко не убегай, — отпустила ее сестра.
Когда племянница убежала, Клара начала убирать со стола грязную посуду.
— Я ей еще до службы в армии предлагал отношения оформить. Не согласилась, — продолжил рассказывать о наболевшем Павел. — Из армии вернулся, вновь в ЗАГС позвал — опять не пошла. И так еще несколько лет от меня бегала, пока ты в город не уехал. — Он вновь наполнил рюмки. — Спрашивается, зачем так долго тянула? Мы бы и втроем прекрасно жили. Мы ведь, Альберт, с тобой всегда ладили? — потребовал от меня зять подтверждения.
— Ладили, — кивнул я и тоже замахнул водки.
Клара расхохоталась. Отвлеклась от мытья посуды и повернулась к нам.
— А кто кричал, что ноги его в этом доме не будет? А кто грозился всыпать кое-кому ремня и уши открутить?
— Это было давно и неправда, — заявил я, уже косея на старые дрожжи.
— Вот, правильно! Еще по одной? — уточнил Павел.
Постелили мне на веранде.
— Здесь свежо, а комаров, что залетели, я всех убила, — указала сестра место моего ночлега.
Я рухнул на матрас и тут же уснул.
Утром первым делом я посетил уличный сортир. А когда выходил из этого своеобразного строения, услышал голос сестры:
— Альберт, иди Нюрку подои!
— Чего? — затупил я, решив, что мне послышалось.