Сергей, один из учёных, учил Таню забирать пробы с различных уровней колонии микроорганизмов расселившихся вдоль старого разлома в стене дышащего подземным теплом. Сначала необходимо взять с поверхности, потом рассечь кусочек стены силовым скальпелем и взять пробу из глубины, потом углубить разрез и так далее. Это позволит разобраться во внутренней структуре колонии, которая была похоже не так проста, как на первый взгляд показалась исследователям. Разобраться должна будет сама Татьяна. Это её первое научное задание и она немного волновалась. Особенно когда Сергей оставил её одну убедившись в том, что пробы она берёт правильно не забывая отмечать на трёхмерной карте расселившейся вдоль разлома колонии из какого места и с какой глубины взята данная проба.
— Держи силовой скальпель увереннее — посоветовала подошедшая со спины Лариса.
Таня не заметила как руководитель исследовательской экспедиции выросла за плечами и чуть было не выронила силовой скальпель. Рука дёрнулась, разрез получился неровный, выгнутый будто линза.
Чертыхнувшись про себя, доведя разрез до конца и взяв пробу, Таня обернулась к Ларисе. Руководитель экспедиции держала в руках прозрачный контейнер с чем-то, что со стороны походило на растрепавшийся рулон фиолетовой ткани. На самом деле это было первое подобие уникальной внутрипещерной жизни воссозданное учёными на оптимизированном геноматоре. Лариса собиралась расселить рукотворную колонию на какой-нибудь стене и посмотреть сможет ли та адаптироваться к подземному существованию так же успешно, как её естественные собратья.
— Мне кое-что непонятно — сказала Таня с любопытством разглядывая фиолетовый рулон, вернее уже вытянутый комок. Лишённые во время переноса в прозрачном контейнере тепловой подпитки микроорганизмы волновались.
Лариса разрешила: — Спрашивай.
— Жизнь на Земле многообразна, а на Дальней вершина эволюции вот эти вот, составленные из индивидуальных микроорганизмов, тряпки. Имеет ли процесс их изучения какой-то, отличный от теоретического, интерес?
— Хочешь практических результатов? — улыбнулась Лариса.
Таня сделала попытку пожать плечами. В защитном костюме данный жест значительно терял в выразительности.
— До недавнего времени все успехи людей в сотворении новых видов и существ неизменно базировались на привычной для Земли жизни. Мы не столько создавали, сколько изменяли, пусть даже порой до неузнаваемости. Как будто целый лес выросший из одного единственного корня. А теперь представь, что этих корней будет два.
Лариса собиралась идти дальше оставив Таню размышлять над аллегорическими корнями и лесами в двукратном количестве, когда ощутимо вздрогнул пол. Девушки переглянулись. Таня только начала понимать, что сейсмологи ошиблись и предсказанное на послезавтра землетрясение началось сейчас. Только пошире расставила ноги удерживаясь на заходившем ходуном полу. Таня не успела толком сосредоточиться на показаниях пробозаборника известившего её, что идущий из разлома в стене поток тепла резко усилился. Словом она медлила, а Лариса в мгновение ока приняла правильное решение. Контейнер с самодельной колонией искусственных микроорганизмов полетел в угол открываясь (то есть начав растворяться) ещё в полёте. Схватив Таню за руку, Лариса потащила растерянно хлопающую глазами практикантку к выходу.
Внеплановая вулканическая активность застала их врасплох. Прямо на глазах деформировались стены, с потолка сыпалась каменная пыль, а дрожь земли отдавалась в ногах.
Развернув Таню к себе лицом, Лариса спросила: — У тебя заправка полная?
— Согласно инструкции.
— Хорошо — успокоилась Лариса: — Даже если завалит, то времени дождаться помощи хватит.
Бежать к выходу было неудобно. Ноги расползались как два брошенных на стол муравья. Таня споткнулась, чуть было не повалив на себя Ларису. Со спины обоих девушек подхватили могучие Колины руки. Таня совсем забыла: сегодня он монтировал в пещерах нагревательные элементы по просьбе затевающих очередной эксперимент учёных. И ещё, в связи с грозным предупреждением от сейсмологов, должен был осмотреть освоенную человеком часть подземного лабиринта и, если сочтёт нужным, укрепить, чтобы ничего не обвалилось во время кратковременного пробуждения сонного вулкана. Почему-то всё то время пока Коля подталкивал их вперёд, Таня гадала успел ли он приступить к укреплению пещер или ещё нет. Размышления прервал особенно сильный толчок. Формируемая защитным костюмом виртуальная картинка реальности покрылась расползающимися чёрными кляксами как ведёт себя листок бумаги если поднести к нему горящую спичку. Ощущение короткого падения-полёта, когда земля выскользнула из под ног. Удар. Белая вспышка перед глазами. Скорее результат растерявшейся в резко изменившейся обстановке интеллектуальной начинки защитного костюма, нежели последствие неудачного приземления на твёрдый и невидимый пол.
Ещё несколько раз тряхнуло. Перед глазами мельтешили чёрно-белые пятна. Тане они показались похожими на снег. Снегопад в пещере на глубине нескольких десятков метров. В ушах грохотало так, будто весь мир вздумал перевернуться вверх дном и все незакреплённые предметы попадали с него на исполинский металлический лист. И он грохотал, грохотал.
Таня не сразу осознала наступившую тишину. Та подобралась незаметно, подобно кошке и тихонько улеглась рядом. Где-то справа заворочался Коля, словно внезапно оживший каменный тролль. Когда он начал вставать, с него скатывались мелкие камешки и от каждого движения в воздух взлетали быстро оседающие облачка состоящие из мелкодисперсной каменной пыли.
Пока Таня вела диалог с собственным защитным костюмом на предмет наличия повреждений, связи с поверхностью и локации окружающего пространства — Коля помог выбраться заваленной по грудь Ларисе. Рассчитанный на подобное защитный костюм остался цел, защитив хрупкое человеческое тело внутри. Выбравшись с Колиной помощью из под завала, Лариса, совершенно женским движением, отряхнула налипшую на защитный костюм пыль. Приборы показывали Татьяне не только повышенную температуру, но и возросшую, в сравнении с недавними показаниями, влажность. Они как будто находились в парилке. Пятьдесят градусов по Цельсию и влажность процентов в семьдесят, плюс дикая смесь самых разнообразных газов. Даже не характерный для атмосферы Дальней кислород присутствовал больше чем в следовых количествах. Три или четыре процента. Впрочем состав «воздуха» менялся буквально на глазах, что только добавляло вопросов.
Встретившись взглядом с практиканткой, Лариса подмигнула: — Похоже линий напряжённости в скалах оказалось больше чем мы рассчитывали.
Выход полностью перекрывала осевшая порода. Другими словами выхода, как такового, больше не было. Из всех горнопроходческих инструментов в распоряжении только силовой скальпель предназначенный для взятия проб в толще камня. Прорубать им дорогу всё равно, что плотничать пилочкой для ногтей. Оценить толщину завала они не могли. Но явно не тоньше нескольких метров.
Индивидуальные средства связи не добивали до поверхности и они решили попробовать пробиться совместно. Встали в круг, как можно теснее прижавшись друг к другу чтобы обеспечить защитным костюмам большую площадь соприкосновения. Пришлось стоять несколько минут пока костюмы проникали один в другой выстраивая цепи усиливающие один передатчик за счёт двух других и формируя большую антенну. За то время пока стояли и ждали глядя в потолок и положив руки на плечи соседям, Таня мысленно ругала не вовремя случившееся землетрясение. Пять часов работы по взятию проб насмарку. Где она ещё теперь найдёт такую хорошую модельную колонию? Её первая научная работа.
— Похоже нам повезло — вынесла вердикт Лариса. Их костюмы проникли друг в друга в достаточной степени, чтобы их уже можно было считать единым целым. Интеллектуальная начинка докладывала о состоянии соседей. У всех троих полный запас воздуха на четверо суток. У Коли, из-за повышенного расхода, на трое с половиной суток. Плюс совершенно неутешительные прогнозы по попыткам синтезировать воздух для дыхания из окружающей атмосферы, которая к тому же продолжала стремительно изменяться как будто они находились внутри гигантской пробирки с идущей во весь ход неведомой химической реакцией.
— Увидим своими глазами самую интересную часть цикла локального биоценоза, как он восстанавливается после периода вулканической активности.
Таня подумала, что она чего-то не понимает. Настоящий учёный радуется подвернувшейся возможности исследовать скрытую часть жизненного цикла колоний подземных микроорганизмов, а она расстраивается из-за проваленной работы по выявлению трёхмерной структуры одной из колоний. Всё-таки ей пока рановато заниматься собственными исследованиями. Ученица и практикантка, и ещё прогноз-статистик, а не учёный. Пока не учёный.
— Ваши костюмы записывают всё то, что регистрируют? — уточнила Лариса.
Таня отозвалась: — Конечно.
Включая запись показаний всевозможных сенсоров она мысленно добавила: — Теперь.
— По возвращении просмотрим — строила планы Лариса. Её прервал доклад объединившихся защитных костюмов, морфировавших из трёх маломощных индивидуальных передатчиков один, более мощный.
Канал связи с остающимися на поверхности людьми был неустойчив и едва держался на самом пределе. Но он был, этот канал. Ниточка протянувшаяся из под земли к извечно затянутому мутными тучами небу. Разговор вела Лариса как руководитель исследовательской партии. Кроме них никто не попал под обвал — хорошая новость. А плохая в том, что всхрапнувший во сне вулкан изменил конфигурацию подземных пещер в гораздо большей степени чем они ожидали. Должно быть сейчас сейсмологи рвут на себе волосы и отчаянно пытаются понять как и где они могли ошибиться.
От поверхности их отделяло чуть ли не три десятка метров породы. Возможно там и оставались пустоты, но маловероятно. Скорее всего пусть рыхлая и не успевшая слежаться, но однородная порода. Известного людям входа в лабиринт подземных пещер больше не существовало. Учитывая то, что ни основной, ни запасной буровой установки в Новограде не имелось — положение не самое завидное. Облажавшиеся сейсмологи ещё не успели оценить время требуемое на пробивание туннеля и связанные с этим опасности, но и так понятно, что требуемое время сравнимо со сроком на которое