- Не переживай, Ирвин, - покачала головой Лили. – Если вдруг я буду настолько впечатлена благородным поступком Ромерика, я как-нибудь по-другому решу проблему. Например, оживлю его хладный труп, и у нас дома появится бесплатная охрана. И вообще, давайте проголосуем! Кто за то, чтобы принять Ромерика в наши ряды? Поднимите руки!
Ирвин и Сагрон, переглянувшись, безапеляционно покачали головами и взглянули на жён.
Лили упрямо подняла руку. Она не собиралась отказываться от возможности всё-таки поучаствовать в этой дурацкой игре и поймать некромантов. Наверное, в интересе девушки было что-то профессиональное, слишком уж ей было любопытно, как и что они собирались обустроить.
Следом за нею, немного задержавшись, вскинула руку и Котэсса и только пожала плечами, когда перехватила искренне возмущённый взгляд Сагрона.
- Прости, - протянула она. – Женская солидарность. Нам правда больше некого звать.
- А Ромерик не так уж и плох! – хмыкнул Мартен, тоже вскинув руку. – Думаю, мы можем попробовать.
Последним решился Танмор, хотя его мнение вряд ли кого-то интересовало.
- Человек, способный так искренне любить и пожертвовать собой ради любви, просто не может быть плохим! – твёрдо произнёс он. И, хотя многие решились бы с ним поспорить, никто так и не стал возражать.
Ирвин печально вздохнул.
- Так что, наше мнение уже никого не интересует? – кисло уточнил он. – Ладно. Если это единственная возможность не втягивать посторонних людей в это дело, пусть будет. Но если он пострадает…
- То буду только этому рад! – выпалил Ромерик прежде, чем Ирвин успел закончить мысль.
Сияющий покачал головой, но спорить не стал. Он уже понял, что это совершенно бесполезно.
*Шэйран Первый – главный герой книги "Заклятые враги".
Глава двадцать четвёртая
Телепортационная поляна вновь была забита. Ирвин искренне надеялся на то, что в придуманных его драгоценным папенькой играх пожелают поучаствовать считанные единицы, но нет, очевидно, приз, о существовании которого он даже не задумывался, оказался довольно серьёзен. Как минимум четыре команды детей с сияющими от предвкушения глазами выстроились у кромки леса, собираясь стартовать, как только будет дан соответствующий сигнал.
Больше волновало другое – пустой квадрат для шестой команды. Дети, несколько растерянные при виде своих соперников, тоже косились на него, явно не понимая, кто же ещё может поучаствовать. Очевидно, среди учащихся больше желающих поучаствовать в бегах по сумрачному вечернему лесу не нашлось.
- Мне вот это не нравится, - вздохнул Сагрон. – Вряд ли это специальное место для команды наших некромантов.
- Я тоже очень сомневаюсь, что они решили принять участие в розысках вместе со всеми остальными, на официальных, скажем так, началах, - отозвался Ирвин. – Но у нас нет выбора. Сами ж решили.
- Тоже могли бы нелегально поучаствовать, - пожал плечами Мартен.
- Ну да, конечно, - скривился Сагрон. – Могли бы. А что потом влетит и с работы могут выгнать – так то ерунда. Тебя-то не уволят, принцу надо натворить что-нибудь более серьёзное, чтобы его отлучили от короны. А вот обыкновенному преподавателю достаточно неправильно поучаствовать в неадекватной инициативе завкафедрой. Куоки мстительный, зараза.
- И безгранично глупый, - нисколечко не стесняясь того, что речь шла о его отце, протянул Ирвин.
Место для их команды располагалось у самих деревьев, и Сияющий опёрся спиной о ствол огромного дуба и лениво рассматривал соперников.
Первая команда, состоявшая из совсем ещё маленьких детей, не старше девяти лет, и приставленной к ним воспитательницы, далеко точно не зайдёт и никакой алтарь, трибуну или кости искать не будет. Скорее всего, в этом возрасте они смогут разве что погулять в лесу и вернутся обратно, когда достаточно стемнеет. Удивительно, что на них не навесили несколько десятков спасительных заклинаний, дети всё-таки, но в воспитательнице Ирвин опознал знакомую сильную ведьму.
Она, почувствовав на себе взгляд, подняла голову и задорно подмигнула мужчине, словно показывая – не стоит переживать, дети не то что далеко не зайдут, они даже не потеряют эту полянку из вида. Очевидно, профессор Куоки настаивал на участии совсем юных магов, и пришлось пойти на некий компромисс.
Ещё две группы, состоявшие из разновозрастных детей от десяти и где-то до пятнадцати, тоже выглядели довольно безобидно. По крайней мере, Ирвин знал часть из них по занятиям и примерно представлял, кто на что способен. Вряд ли они смогут в самом деле что-нибудь серьёзное противопоставить опытным соперникам. Ни тебе поисковых знаний, ни противостояния элементарной силовой волне – ничего.
Четвёртая команда вызывала особенные опасения. Три некроманта, что само по себе не слишком хорошо, а тем более в контексте возможного ритуала, боевой маг с неплохо развитыми способностями – сколько ему, лет шестнадцать? Два проклятийника, но эти до обучения в университете практически бесполезны, без знания проклятий они мало на что способны. И…
Ирвин аж вздрогнул от неожиданности. Целитель-диагност? Вряд ли с развитым даром, но это ещё хуже. После получения специального образования целители перестают замечать силовые поля чего угодно, они концентрируются только на болезнях и больше не исполняют роль неких ищеек. Но эта девчонка, самая младшая в группе, явно взята сюда не случайно. Неужели дети всерьёз собираются победить и для этого её сюда позвали? Ведь магические силовые линии, по которым она способна идти, однозначно приведут к источнику, где будут колдовать активнее всего.
Вот только это не просто место подвига семьсот лет как мёртвого короля, а ещё и точка проведения некромантского ритуала. Если, конечно, они ни в чём не ошиблись.
Юный боевой маг повернул голову и наконец-то встретился взглядом с Ирвином. В его глазах вспыхнуло что-то вроде плохо скрываемой гордыни.
- У вас такого нет, - протянул он, похлопав целительницу по плечу. – Думаете обогнать нас, потому что шибко учёные? Природный дар ничем не перекроешь, сколько не учись!
Ирвин перевёл взгляд на своих спутников. Котэсса и Сагрон – подготовленные проклятийники, и выстави против них хоть два десятка необученных одарённых с таким же даром, всё равно сражаться на равных не получится, слишком большой опыт у взрослых магов. Лили и Танмор – далеко не последние некроманты, к тому же, тоже хорошо контролирующие свой дар. Ирвин себя тоже не считал последним идиотом, да и по силовым линиям, если очень надо, он тоже может идти. Ромерик… Ну, да, слабое звено…
- Действительно, - вмешался принц, до этого спокойно сидевший на траве у другого дерева и игнорирующий посторонние взгляды, - куда ж нам браться, правда? Главное, чтобы магия не отказала в самый неподходящий момент, ребята.
Юный боевой маг презрительно скривил губы и толкнул локтем в бок юную целительницу. Та тоже гордо вскинула голову и заявила:
- Чья б мычала! Маг, у которого даже ауру толком почувствовать нельзя, будет рассказывать, кому что делать!
Мартен раздражённо скривился.
- Она не почувствует силу источника, - протянул он с удивительной уверенностью. – Если там такая же магия, как и у меня, она ничего не сможет.
Мальчишка собирался в очередной раз ответить дерзостью на чужие слова, но, к счастью, не успел. Вспыхнули границы шестого квадрата, за несколько минут до старта соревнований являя новых соперников.
Ирвин от неожиданности аж пошатнулся и ухватился за дерево, у которого до сих пор стоял.
- Вашу ж!.. – сквозь зубы выругался он.
Дети ответили мерзким хихиканьем, но на сей раз осуждать их было бы по меньшей мере странно.
- Интересно, - ядовито протянул Сагрон, - если это команда НУМа, то мы тогда кто?
- Несчастные добровольцы. Надо было убраться отсюда и продолжить проводить отпуск в компании любимой жены, - зло прошипел Ирвин.
Шестая команда действительно появилась с огромным транспарантом, на котором золотистыми буквами было вышито её название – "Рысаки НУМа". Ну что ж, возможно, участники этой команды и считали себя чем-то похожим на благородных лошадей, но Ирвин был совершенно другого мнения. И его коллеги по команде тоже.
Группу возглавлял, разумеется, профессор Куоки. Рядом с ним топталась не слишком любимая супруга, то и дело дёргающая Толина за рукав и кивающая на сына. Справа, хмурясь, оказалась Дора, явно заманенная в команду обманом. Ирвин нисколечко б не удивился, если б узнал, что Джена заставила соседку подписать какие-то бумаги в стиле "участие или смерть".
Остальных Ирвин не знал. Он был не настолько частым гостем НУМа, чтобы так легко узнавать его аспирантов и студентов. Но зато Котэсса, не удержавшись, аж фыркнула и громко поинтересовалась к участника шестой команды:
- Окор, это кто ж тебя приговорил к участию в патриотических играх? Где ты ещё провинился?
Молодой мужчина, наверное, ровесник Тэссы, недовольно вскинул белобрысую голову и выкрикнул:
- За часы и двор… Тьфу ты! За профессора Куоки я и в огонь, и в воду, и куда хотите!
- А эти трое что тут забыли? – ядовито уточнил Сагрон. – Господин профессор, вы выбрали себе достойную компанию? Двоечник-магистрант и три второгодника с четвёртого курса… Вы серьёзно считаете, что оно того стоит?
Судя по всему, противостояние со своим же преподавателем двоечников совершенно не радовало.
- Я обещал ребятам закрыть их двойки, - отчитался профессор Куоки. – Потому они с огромным удовольствием согласились поучаствовать!
- Даже в этом не сомневаюсь, - хмыкнула Котэсса. – Не хочется в четвёртый раз оставаться на второй год, правда, Окор? А ведь когда-то мы учились в одной группе…
- Ну так когда-то ты и с преподами не спала, - проворчал Шанук. – А теперь довольные, да? И тебя я помню! – последнее относилось уже к Лили. – Ты аспиранткой нашей была. Наконец-то нашла себе му…
Он закашлялся. Котэсса совершенно невинно улыбнулась и ласково поинтересовалась: