Лес затих. Шелест листвы, крики птиц, последние лучи солнца, прячущиеся за линией горизонта – всё смешалось и превратилось в яркое, с редкими вкраплениями черноты пятно, пугающее своими размерами. Ирвин с трудом ощущал, кто идёт у него за спиной и куда он сам так спешно шагает, хватаясь руками за тонкую синюю нить, но чётко знал, что там, совсем близко, ступает Мартен – его дар сейчас чувствовался особенно ярко, наполняемый силой леса и чего-то ещё, необыкновенного, незнакомого, постороннего даже.
Постепенно, привыкая к очарованию леса и к быстроте, с которой Ирвина тащил его артефакт, он начал понимать – а ведь, чтобы знать, куда идти, надо очень тонко чувствовать окружающие ауры, не сбиться на чьи-то всплески. Как мать собиралась это сделать? Почему отец, хотя был магом куда более сильным и опытным, не пытался сам управиться с артефактом?
Ответ на этот вопрос вспыхнул в его сознании, как ничего не значащий факт, какая-то смешная вспышка, глупый всплеск эмоций. Ирвин ухватился за осознание, навалившееся на него, и тут же отшвырнул в сторону, как ненужное, все те выводы, к которым пришёл.
Джена была целительницей.
Ещё несколько недель назад эта мысль вызвала бы у Ирвина состояние, очень близкое к истеричному. Сейчас же, окружённый чужой магией, идущий по следу и окончательно принявший себя тем, кем есть на самом деле, он даже не обратил на этот факт внимания. Принял его, как данность, и отшвырнул прочь, чтобы ничто не отвлекало и не мешало продвигаться дальше.
Внезапно силовая линия натянулась, как струна, и артефакт буквально рванул Ирвина вперёд. Он едва успел притормозить, чтобы не врезаться в дерево, будто специально выросшее прямо перед ним, и шумно выдохнул.
- Рядом, - прохрипел он, не оборачиваясь. Ощущения до ужаса обострились, и по шуму чужого дыхания Сияющий, казалось, знал, кто стоял у него за спиной, а кто, запыхавшись, пытался догнать их. Какое огромное различие, оказывается, было между спокойной ходой Сагрона, кошачьими шагами Мартена и напоминающим медведя Ромериком, бежавшим, но всё равно не успевавшим за остальными.
- Куда? – коротко спросил Мартен. – Я как слепой.
Ирвин досадливо покачал головой.
- Я тоже, - ответил он. – Слишком много магии. Это совсем рядом, в нескольких минутах ходьбы. Но где конкретно? Надо определять источник.
Сияющий вскинул голову. Ему казалось, что он бежал по лесу всего несколько минут, но на самом деле напряжённое следование вдоль силовой линии артефакта длилось намного дольше. Он только сейчас обнаружил, что уже стемнело, и первые звёзды загорелись на небе. Они стартовали достаточно поздно, когда солнце спряталось за горизонтом, но теперь насыщенная синева небес с бордовыми вкраплениями туч куда-то пропала, оставив по себе темноту с яркими, точечными вспышками света.
- Я и не думал, - прошептал Танмор, - что всё произойдёт так быстро. Ты чувствуешь?
Он смотрел на Лилиан.
Девушка закрыла глаза, прислушиваясь к себе, и коротко кивнула.
- Да, - подтвердила она. – Скоро начнётся ритуал. Меня уже туда тянет. Как магнитом.
- Ничего, - покачала головой Котэсса. – А вы?
Но все они и не могли ничего ощутить. Это был особенный зов, зов для некромантов.
- Тянут силы? – тихо уточнил Ирвин, осторожно касаясь руки Лилиан.
- Нет, - ответила девушка. – Готовятся. Надо спешить.
Она двинулась вперёд, слыша зов намного лучше, чем Танмор, считавший себя более могущественным. Продвигалась быстро, уверенно, петляя между деревьями и нехотя огибая появлявшиеся на её пути препятствия. Вокруг Лили можно было рассмотреть едва заметный тёмный некромантский кокон, состоявший из множества нитей и искр, крепко сплетающихся между собой практически в единую структуру.
Ирвин чувствовал, как его жене было тяжело сдерживаться. Не бежать, не броситься на помощь неведомым некромантам, желающим заполучить не её в свой ведьмин круг, а только её силы.
Лили сделала ещё несколько нетвёрдых шагов и пошатнулась. Ирвин вовремя подхватил девушку, крепко прижал к себе, и она наконец-то смогла нормально вдохнуть воздух, почувствовав себя свободнее.
- Спасибо, - прохрипела Лили. – Мы тут не одни.
Ирвин сначала не понял, о чём шла речь – и только потом наконец-то рассмотрел детей, их главных конкурентов, впереди, за несколькими рядами деревьев.
Проклятийников не было – должно быть, испугались и убежали. Сияющий видел спину убегающей в ночной лес целительницы, испуганной тем, что она увидела. И только боевой маг и три некроманта упрямо продвигались вперёд.
Только самоуверенный мальчишка не понимал, что происходит. Он не видел – его спутники не просто вели его к цели, а, окутанные цепями чужой магии, спешили отдать собственный дар ведьминому кругу некромантов.
- Они же погибнут! – прошептал Танмор. – Их сейчас туда втянет!
Лили рванулась было к детям, но Ирвин схватил её за руки и оттащил назад.
- Тебе нельзя, ты сама можешь пострадать, - выдохнул он. – Мы…
- Эй, вы, там! – выкрикнул подоспевший наконец-то Ромерик. – Стойте!
Юный боевой маг оглянулся, отмахнулся от него и продолжил свой путь, а вот некроманты, казалось, были глухи – они даже не дрогнули, хотя голос рыцаря прозвучал громогласно.
Танмор вскинул руку, собираясь воспользоваться магией, но вовремя остановился – понял, что его сила просто улетит в пустоту.
- Нельзя привлекать внима… - запнулась Котэсса, но рыцарь, как всегда удивительно стремительный во всех своих действиях, уже успел сделать всё, чтобы девушка могла даже не заговаривать.
- Дураки, стоять! – заорал Ромерик. – Стойте! Вас там убьют!
Он бросился следом за детьми, нисколечко не беспокоясь о том, чтобы вести себя тихо. Казалось, рыцарь в один миг позабыл о том, что привлечение лишнего внимания может стоить жизни – причём не только ему, а вообще всем, включая юных некромантов и боевого мага. Но они с таким упорством шагали к невидимой пока ещё цели, что ни один вопль не остановил бы их.
Лили опять дёрнулась в попытке использовать свою магию, но Ирвин ещё крепче прижал её к себе, наверное, до синяков сжимая тонкие запястья.
- Не смей, - прошептал он ей на ухо. – Мне не нужно, чтобы ты пошла туда, как одна из них. Стой здесь! Я посмотрю сам.
- Но…
Ирвин не дал себе услышать чужие возражения. Он бросился следом за детьми, осознавая, что каждый следующий шаг может закончиться для них смертью.
Сияющего выворачивало наизнанку – он прекрасно знал, насколько трудно целителю физически приближаться к такому средоточию тёмной энергии. Некромантия Лили после истощения могла причинить Ирвину немалый вред, а эта, ничем не ограниченная, переполненная бесконечными силовыми вспышками, почти выжигала изнутри. Не следовало удивляться, что молоденькая целительница умчалась прочь, не сумев даже приблизиться.
А боевого мага тянуло вперёд исключительно из интереса.
Ирвин успел втолкнуть его обратно за деревья, прежде чем выскочил на поляну следом за юными некромантами. Но те, ведомые чужой силой, тоже остановились…
Они застыли у огромного постамента, очевидно, природного – странной формы скала, совершенно неуместная посреди леса, невесть почему появившаяся здесь. Может быть, её тоже сотворили с помощью магии древние колдуны-короли… Она венчалась широкой площадкой, на которой, должно быть, стоял некогда знаменитый Шэйран Первый. Тогда не было, пожалуй, и леса, а вместо него стояла громадная вражеская армия. Быть может, король только себе и открыл портал в это место, чтобы выйти к врагам и остановить их, а не призывать всю мощь собственной армии? Восстановить события минувших дней, ещё и такие бесконечно далёкие, было непросто – даже невозможно, пожалуй.
Двенадцать некромантов стояли плотным кругом и держались за руку. Только одно место рядом с ними пустовало – они, казалось, держали за ладони тень, сотканную из чужой магии. В самом центре круга оказался активатор – он светился неясным белесым светом, словно наполнялся силой, вытекающей из Ведьминого круга…
Ирвину не надо было даже щуриться, чтобы всё увидеть – магия настолько легко покидала детские тела, что кто угодно, даже неодарённый, сейчас увидел бы разматывающиеся нити, выдёргиваемые из них, словно из тряпичных кукол. Несчастные смотрели вверх, словно завороженные, и у них перед глазами наверняка расплывались яркие пятна. Собственное бессилие сейчас казалось попавшим в плен чар круга чем-то эфемерным, посторонним. Они не замечали, насколько легко и быстро теряли силы.
Сияющий попытался встряхнуть юных некромантов, оттолкнуть прочь, рукой разорвать почти осязаемую нить магии, но ничего не получалось. Магия отказывалась поддаваться – настолько прочным было это дикое, на физическом уровне существующее влечение, что перебороть его оказалось попросту невозможным.
Целитель почувствовал накатившее на него бессилие, но сжал зубы, изо всех сил стараясь не поддаваться пагубному влиянию разливающейся реками тёмной магии. Происходившее вокруг уже даже не пугало. Он словно привык, втянулся, слился с некромантией.
А ведь это было ненормально.
Дети стояли, почти как неживые – побледневшие, будто выпитые до дна. Тот юный боевой маг, который запомнился Ирвину особенным хамством, что-то кричал из леса, и Сияющий будто бы подумал, что надо вести себя тихо… Но вовремя понял, что призывать к тишине – бессмысленно. Некроманты, объединившиеся в круг, вряд ли были способны воспринимать реальность такой, какая она на самом деле была. Собственная магия поглотила их, и с каждой секундой активатор, напитываясь силой, вспыхивал всё ярче и ярче. Ирвин даже зажмурился, вскинул руку, пытаясь прикрыть глаза… И в один миг будто пришёл в себя, понял, что происходит.
Он потянул за плечо одного из юных некромантов, пытаясь хоть как-то выдернуть из эпицентра событий, но это было бессмысленно. Ребёнок не поддавался, он неотрывно смотрел на двенадцать фигур на возвышении.
Ирвин чувствовал, что был ещё кто-то, там, по ту сторону скалы, но никак не мог сконцентрироваться, и определить, кто именно. Он понимал, что должен п