Бельчиков отвел глаза. Миша молчал и обреченно ждал команды, потому что двум смертям не бывать…
— Чудики, — Петька хитро сощурился. — Все будет по самому законному закону! Бабуся нам сама откроет и скажет еще «Пожалуйста»!
Сотрудники явно не понимали ход мыслей своего командира и смотрели на него с некоторым замешательством.
— Мурзик, где Альбатрос?.. Что-то я его не вижу.
— В в-ванной сидит, закрытый, — Миша почувствовал смутное беспокойство.
— Тащи!
— 3-за-ачем?
— Скоро узнаешь.
Ягодкин набычился: породистого кота — голубого шартреза — впутывать в непонятные, подозрительные дела? Ни за что!
— Да ничего с твоим котом не случится, — наугад сказал Бельчиков. — Правда же, Петька?
Лаптев нахмурился и взглянул вниз, где, дружно держась за руки, прогуливались Карасева и маленькая Шептунова. Лиля оживленно болтала с девчушкой, изредка, будто невзначай, посматривала на галерею.
— Ты срываешь операцию, Ягодкин, учти!
С тяжелым сердцем пошел Миша за Альбатросом. Едва он щелкнул задвижкой, как голубой шартрез пулей вылетел к ногам хозяина и возмущенно заорал: почему его так долго держали взаперти?!
— Альбик, Альбик! — гладил, успокаивая кота, Миша, — Иди ко мне.
Альбатрос немедленно взобрался на руки и цепко ухватил Мишу за свитер. Почуяв морозный воздух, кот вздыбил шерсть и недоуменно мявкнул: для вечерней прогулки было еще слишком светло…
— Мурзик, ну где ты? — заглянул в комнату Бельчиков. То ли от холода, то ли от ощущения опасности Сашины зубы выбивали чечетку.
Неожиданно во дворе закуковала кукушка. Видимо, куковала она впервые в жизни, потому что голос ее срывался от волнения и часто давал «петуха». Дворовый пес Нинкиным голосом немедленно облаял неопытную кукушку.
— Полундра!.. Старуха возвращается! — звенящим шепотом прокричал Лаптев-младший и схватил Альбатроса. Но голубой кот намертво вцепился в хозяина и устрашающе зашипел.
— Толкай его в форточку! — скомандовал Петька. — Быстрей!..
Кот вытаращил глаза, судорожно растопырил лапы и дико завопил.
Бедная кукушка совсем охрипла. Наконец, перепуганного насмерть Альбатроса общими усилиями спустили в форточку и тут же ее захлопнули — единственный путь к отступлению был отрезан…
Теперь оставалось ждать. Лаптев и Бельчиков на цыпочках прокрались в прихожую и обратились в слух.
Чмокнул отпираемый замок соседней двери. Шаги прошаркали в комнату, стали глуше и совсем пропали: наверное, старушка и дед утомились после прогулки и присели отдохнуть.
— А вдруг они спать улеглись? — прошептал Саши. — С мороза знаешь как…
Он не договорил; стоявший у балконного окна Ягодкин тихо вскрикнул. Ребята бросились в комнату.
Миша показывал в окно и пытался что-то сказать.
— Ба-ба-баркина, — наконец выговорил он —
В окне северной башни, прямо напротив Мишиного, виднелась фигура. Лица было не разобрать, но сомнений не оставалось: плавно, как при замедленной съемке, описав полукруг, исчезла за спиной коса, затем силуэт растворился в серой глубине комнаты.
— За-засыпались, — прошептал Миша и почувствовал, как неприятно забулькало в желудке.
«Тулупчиков и Баркина сидели за столом, а между ними, как граница, ветка голубой ели».
Из дневника Андрея Лаптева:
«Игорь сверлил меня следовательским взглядом, а я ничего не мог объяснить: мне сначала было необходимо разобраться самому!
— Игорь… Ты сейчас иди к нам: там ребята уже, наверное, собрались…
— А ты?.. Понятно, — он усмехнулся. — Королева ждет? Ну, беги, беги.
Он ошибался, к Марине я и не думал идти, мне просто хотелось побыть одному. Я выбирал малолюдные улицы, ходил и думал, думал… Почему Игорь так ненавидит Маринку? Просто готов изничтожить! Ведь она такая, такая… Лучше всех девчонок! И тут же одёрнул себя: а ты?.. Только что заподозрил в подлости, презирал! Друг, нечего сказать! Вместо того, чтобы сразу правду выложить, прямо сказать, начал какие-то ловушки изобретать…
Уши запылали, будто отморозил, пришлось даже растирать их снегом.
А Маринка сказала правду! Но тогда… голубая метелка, которую я нашел в подъезде… ч у ж а я! Кто-то случайно обломил, когда заносил ель? Значит, о н а в Тереме? В северной башне?!
Меня понесло, будто ветром, и я, наверное, засмеялся, потому что прохожие на меня стали оглядываться. Представляю картину: мчится парень и хохочет. Рекорд я тогда побил наверняка!..
…Тулупчиков и Баркина сидели за столом, сердитые, красные, а между ними, как граница, — ветка голубой ели.
— Полюбуйся! Вещдок стащила и не сознается! — говорит Игорь, а глазами просто испепеляет Марину.
— Эту метелку подарил я, а эту, — кладу на стол рядом с первой еще одну, — нашел в подъезде северной башни, в Тереме. Сегодня.
Тулупчиков любит всякие эффекты, но тут и он речи лишился на несколько минут. И Марина, вижу, поражена. Я плохо по глазам читаю, но тогда мне показалось, в ее глазах был ужас!
— Интересно, как она туда попала? — Сыщик есть сыщик: с ходу начал расследование. Говорит, а сам в упор смотрит на Марину.
— Вы… Вы на меня думаете?! — она вскочила, руки прижала к груди…
Только тут я сообразил, что своим сообщением как бы подставил ей ножку.
— Маринка!.. Ты что?.. — пытаюсь ее успокоить, но после драки кулаками бесполезно махать. Я расстроился жутко.
А Игорь — прирожденный инквизитор!
— Почему такой переполох? — улыбается. — Походим по квартирам, найдем голубенькую, вот тогда и будет: „Хау ду ю ду, я ваша тетя!“ С вашей и начнем. Баркина, не возражаешь?
— Проверяйте! Хоть сейчас!.. — Марина заплакала.
— Прекрати немедленно, Тулупчиков! — я разозлился. — Если мы будем подозревать еще друг друга… Тогда вообще!..
— Вообще народная пословица советует: доверяй, но проверяй.
— Ветка могла оказаться там совершенно случайно! — Маринка размазывала по щекам слезы кулаками, как первоклассница, и не могла успокоиться.
— Ах, какая замечательная ерундистика! Вечер сплошных случайностей, — съехидничал Игорь. — Случайно срубили ель, случайно остались на тропинке следы, случайно метелка в подъезде оказалась!.. Твой отец, случайно, не „Шипку“ курит?
— Он вообще не курит!
Я не понял, зачем Тулупчиков спросил про „Шипку“, но уточнять не стал.
— В конце концов, ее мог кто-нибудь нарочно подбросить! Навести на ложный след!.. В роще их еще девять штук, — не сдавалась Марина.
Ее можно понять: не хочется верить, что рядом с тобой живет подлый человек, а ты с ним каждое утро, здороваешься…
Но пришлось все равно возразить:
— Марина, это невозможно: ели укутаны в „шубы“. Чтобы отломить ветку, надо снять „шубу“, понимаешь?
И вдруг Игорь загоготал и хлоп меня по плечу!
— Молоток, Профессор!.. А я никак додуматься не мог! Утром кручусь в роще возле голубеньких, нутром чую, что-то не то!.. Значит, дядька ее в „шубе“ уволок! Потом ее снял, стал затаскивать в Терем, прищемил дверью, и веточка обломилась!.. Красотища!.. — он строил свою логическую цепь и плавился от удовольствия. А мне почему-то стало вдруг тоскливо и совсем не хотелось радоваться.
— А „шуба“ тоже улика! Соображаешь, Профессор?»
«Очень трудно поймать кошку в темной комнате. Особенно тогда, когда ее там нет».
Когда дело сделано, а уверенности нет, что всем понравится, поневоле гложут сомнения.
Мише до слез было жалко Альбатроса. И если он не плакал, то исключительно из-за присутствия в группе лиц женского пола.
Лиля, может быть, впервые в жизни усомнилась в непогрешимости Лаптева-младшего и сидела оглушенная своим открытием.
Бельчиков, как натура очень впечатлительная, томился плохими предчувствиями, и если совершенно честно — боялся расплаты.
Один командир группы сохранял самообладание и чутко прислушивался к звукам за стеной. Тонкая дощатая перегородка, хоть и оштукатуренная с обеих сторон, пропускала их очень щедро.
Вот Касьяновна, отдохнувшая, снова затопала по комнате, что-то сказала деду. Монотонно затрещал телевизор. Судя по времени, шла передача «Очевидное-невероятное»…
Ожидание становилось невыносимым. Минуты растягивались, как жевательная резинка.
И наконец тишина взорвалась!.. За стеной забегали, захлопали, закричали, что-то с грохотом упало, зазвенело разбиваемое стекло…
Лаптев-младший слегка побледнел, кивнул Мише: пошли!
Ягодкин беспрекословно — теперь уж все равно! — двинулся следом. Вскочили со своих мест Бельчиков и Карасева, но командир жестом остановил их:
— Идем вдвоем с Ягодкиным.
Саша с видимым облегчением занял старую позицию — у окна, а Лиля проводила мальчишек до порога и, скосив глаза в сторону, прошептала:
— Ни пуха!
— К черту! — как полагается, ответили уходящие на операцию…
Лаптев-младший позвонил.
— Спросишь, нет ли у них кота. Будто потерялся. И сразу заходи, ясно? — вполголоса инструктировал он Мишу.
Открыла Касьяновна. Сморщенное, как сухофрукт, лицо было сердито. Головной платок, повязанный узлом назад, съехал набок.
— Ирод проклятущий!.. Бес поганый!.. — не переставая ругаться, старушка внимательно изучала незваных гостей.
Здороваться в такой обстановке было нелепо, поэтому Миша, невероятно волнуясь, без всякого вступления, пропел:
— Альбатрос мой не у вас ли? Не у вас ли Альбатрос?
Касьяновна испуганно попятилась и хотела захлопнуть дверь, но Петька вовремя подставил ногу.
— Кот у них потерялся, — дополнил он информацию. — Случайно к вам не заскочил?
— Забирай своего паразита! — старушка нервно поправила платок и пошла в комнату. — Бешеный! Ровно собака кидается! Всю руку Маркелу исполосовал!
Ребята шмыгнули следом.
Бородатый дед, которого назвали Маркелом, стоял в шерстяных носках посередине комнаты и на вытянутой руке держал за шкирку кота.