– Никак, слышь-ка, глубину Витька измеряет… Чернышев с улыбкой посмотрел на старика:
– Тебе, Егор Кузьмич, не сидится дома.
– Дак какие у меня дела могут быть дома, Маркел Маркелыч? Можно сказать, нахожусь на заслуженном отдыхе. А отдых я понимаю так: желаешь – дома сиди, желаешь – совершай прогулки. Вот когда мы с Юркой Резкиным помогать тебе приходили на сенометку, ты не ругался…
Стрельников помолчал, видимо рассчитывая, что Чернышев поддержит разговор, но тот стал закуривать.
– Должно быть, что-то строить решили? – опять не утерпел старик.
– Фонтан в озере отгрохаем, чтобы вода метров на десять вверх бузовала, – серьезно сказал Чернышев.
– Ух, ты, мать честная! – Егор Кузьмич сдернул с головы картуз. – Дак это ж сколько денег на такое сооружение понадобится?
– Сто тысяч.
Старик раскрыл рот, похлопал белесыми ресничками:
– Не иначе, слышь-ка, заморских иностранцев встречать надумал, Маркел Маркелыч. Только, если разобраться, к чему такой агромадный фонтан? Прямо сказать – ни к чему. Будет вода переливаться из пустого в порожнее, и вся затея. Колхозникам смотреть на фонтан некогда. Пожалуй, только я зрителем номер один и могу стать. Иностранцы-то приедут и уедут.
– Ну, уж только один ты и будешь смотреть, – с самым серьезным видом проговорил Чернышев и показал на дорогу. – Вон Проня Тодырев, когда проснется, поглядит.
От деревни к озеру в неизменной тельняшке с обрезанными рукавами лениво-задумчивой походкой приближался Проня. Перед ним, пиная в дорожной пыли засохший лошадиный котях, как мультипликационный медвежонок, в длинных широких трусах колобком катился пацан Степка.
Не дожидаясь, когда Проня подойдет, Чернышев сердито сплюнул, поднялся и пошел к берегу. За ним потянулся Егор Кузьмич.
Подойдя к подполковнику, Проня поздоровался, несколько минут без всякого интереса глядел на Столбова, зевнул и сел на траву. Пацан Степка дал около него кругаля, шмыгнул облупившимся носом и погнал котях к густому репейнику, буйно лопушившемуся широкими листьями неподалеку на пригорке. Молча просидев минут пять, Проня повернулся к подполковнику, равнодушно спросил:
– Вы, как понимаю, из милиции?
Гладышев кивнул головой. Проня кашлянул, словно хотел что-то сказать, но не решился. Столбов по-прежнему не выпускал из рук шеста. Чернышев, расхаживая по берегу, подсказывал, где лучше искать. Следом за Маркелом Маркеловичем тенью следовал Слышка. К ним подошел Юрка Резкин.
– Тут до вас молодой следователь был, – вдруг заговорил Проня. – Насчет колодца, значит, разбирался.
– Так… – неопределенно произнес подполковник. – И что же дальше?
– Просил меня бумагу написать. А чо писать? Все как ясный день. К тому же подчерк у меня некрасивый и время для писанины нет.
– Какую бумагу?
– Обнаковенную, навроде объяснения или заявления. Как Витька Столбов разводным ключом человека ухайдакал и ключ затырил. А на меня хотел свалить, что я упер у него ключ.
– Что? Что?… – удивился подполковник. – Какой ключ? Какого человека?
– Тяжелый ключ, железный, каким гайки откручивают… – начал объяснять Проня, но его прервал басовитый детский рев.
Из-за лопухов, весь в репейных колючках, выкатился Степка и, размазывая по лицу слезы, подбежал к Проне.
– Чо базлаешь, поносник! – сердито прикрикнул на него Проня и виновато посмотрел на подполковника. – Во неугомонный пацан уродился! Чуть проглядишь, куда ни есть да врюхается. Сей секунд на глазах был и уже успел к репьям припаяться, – повернулся к Степке: – Заглохни!
Степка поперхнулся, разом прекратил рев. Сообразив, что от отца ждать помощи нечего, вытряхнулся из трусов и, громко швыркая носом, сосредоточенно стал отрывать от них репейные колючки.
– Вот я и говорю, чо писать. Все, как ясный день… – опять начал Проня, но и на этот раз его прервали.
Бойкий, весь облупившийся от загара сорванец из стайки нахохлившейся ребятни, наблюдающей с берега за Столбовым, звонко крикнул:
– Дядя Витя! Вот там камень замытый есть!
– Где? – повернувшись к нему, спросил Столбов.
– Вот там! – парнишка подбежал к берегу и показал рукой в озеро. – Я в него сколько раз макушкой долбался, когда нырял. Глубоко над ним, но донырнуть можно.
Столбов медленно добрался до указанного места и стал прощупывать дно шестом. Парнишка понаблюдал, плюхнулся в воду и подплыл к Столбову.
– Вот тут вот! – крикнул он, скрываясь под водой. Столбов нырнул следом. Через несколько секунд оба вынырнули, подержавшись за бревна, отдышались и опять скрылись в воде. На этот раз они пробыли под водой дольше обычного и появились с чем-то тяжелым. Подполковник не сразу догадался, что это чемодан. Облепленная тиной и озерным илом, находка и впрямь походила на большущий камень. Столбов, придерживаясь за бревна, подгреб к мелкому месту, обмыл чемодан и тяжело вынес его на берег. Вокруг мигом собралась толпа.
Пластмассовые упругие стенки чемодана ничуть не пострадали от воды и не потеряли своего первоначального коричневого цвета. Только никелированные замки проржавели настолько, что их пришлось взломать. Подполковник перевернул чемодан и встряхнул. Вместе с илом из него вывалились несколько кирпичей и тяжелый разводной ключ. Все, как по команде, склонились над ним. Оказавшийся ближе других к ключу Проня поднял его и стал вытирать от ила. Только Резкий и Маркел Маркелович продолжали смотреть на чемодан.
– Его?… – тихо спросил Чернышев.
– Похоже, что его, – так же тихо ответил Резкин.
– А ключ Витькин… – вдруг сказал Проня, показывая пальцем на ключе выбитые зубилом две буквы «В. С.», как иногда механизаторы метят свои инструменты.
Столбова будто ударили из-за спины. Он резко качнулся вперед, почти вырвал из Прониных рук ключ и уставился на него.
– Твой?… – повернувшись к нему, удивился Маркел Маркелович. – Как он в чемодан попал?
Столбов растерянно обвел взглядом присутствующих, пожал плечами. Чернышев поймал Проню за тельняшку, притянул к себе:
– Ты об этом ключе следователю толковал?
– Поговорим в конторе, подожди, Маркел Маркелович, – остановил подполковник и прикрикнул на раскрывших рты ребятишек: – Брысь, котята!
Егор Кузьмич Стрельников, испуганно переводя взгляд с одного на другого, удивленно проговорил:
– Антересная история, слышь-ка, а? Чемодан – в озеро и концы – в воду.
Проню повезли в контору на милицейской «Волге». Степка, так и не надев усыпанные репейными колючками трусы, сидел у него на коленях, восхищенно крутя головенкой по сторонам. У своей избы Проня попросил шофера притормозить и вытолкнул Степку из машины.
– А-а-а… – привычно запел Степка.
На крик из ограды мигом выбежала Фроська. Увидев Проню в милицейской машине, схватила Степку на руки и запричитала:
– Посадят дурачка, как пить дать – посадят! Вот же послал господь-бог чуду-юду на мою голову. Это ж наверняка опять в какую-то оказию ввязался…
20. Булочкин держит речь
Перед тем, как Слава Голубев позвонил подполковнику и попросил начать в Потеряевом озере поиск чемодана, Антон успел сделать многое. Пригласив с собою Жарикова, он прежде всего побывал в областном управлении милиции и узнал, что Бухарев, как и предполагалось, арестован по делу об убийстве женщины, труп которой подняли из канализационного колодца. Подтвердилось и другое предположение Антона – расследованием этого убийства занимался инспектор уголовного розыска Стуков.
Степану Степановичу Стукову, прозванному сослуживцами «Эс в кубе», было под шестьдесят. Большую их часть он проработал в уголовном розыске. Долгое время возглавлял розыск, а теперь, выйдя на пенсию, согласился по просьбе начальства поработать годик-другой инспектором по особо сложным делам. Работу свою Степан Степанович знал настолько, что ходили слухи, будто уголовники, преступления которых начинал расследовать Стуков, безнадежно говорили «достукался». Это означало: сколько ни крути и ни скрывайся – скамьи подсудимых не миновать.
Антон познакомился со Степаном Степановичем на преддипломной практике и, шагая вместе с Жариковым из областного управления в уголовный розыск, радовался предстоящей встрече. Обрадовался и Степан Степанович.
– Какими судьбами?! – воскликнул он, когда Антон и Жариков вошли в его кабинет.
Антон улыбнулся:
– Гора с горой не сходится…
– А пьяный с милиционером всегда сойдутся, – шутливо подхватил Стуков, взъерошил свой седенький короткий чубчик и сквозь массивные роговые очки стал разглядывать Антона. – Первый раз вижу тебя в милицейской форме. А что? Идет, честное слово, идет! – и гостеприимно предложил: – Ну, садитесь, садитесь. Рассказывайте, с чем пришли.
– Хотим посмотреть на Бухарева, – придвигая Жарикову стул, сказал Антон. – У вас его фотография есть?
– Конечно, – Стуков порылся в столе, достал небольшой снимок и подал его Антону.
Со снимка смотрело широкоскулое небритое лицо пожилого мужчины: наморщенный лоб, спутанные волосы, короткая крепкая шея и тяжелый, будто испуганный взгляд широко открытых глаз прямо в объектив фотоаппарата. Жариков, взглянув на фотографию, сразу признал бывшего сменщика. Антон поблагодарил его за помощь и, пожимая на прощанье руку, сказал:
– Портсигар придется пока у вас забрать.
– Зачем он мне! – отмахнулся Жариков. – Ворованный, не иначе.
Оставшись вдвоем со Степаном Степановичем, Антон подробно рассказал причину своего визита. Стуков, покачав головой, сказал:
– Сейчас должны привести на допрос оригинального типа. Такого клоуна нам разыграл, что пришлось психиатров подключать. Думали, свихнулся. Оказывается, все в норме – мепробаматом перехлестнул. В больнице подправили.
– Граф-Булочкин? – спросил Антон.
– Совершенно точно. В вашем районе его задержали. Так вот: Бухарев не знает, что Булочкин задержан, и всю вину по делу за убийство женщины валит на него. Мы вам об этом убийстве сообщали, когда ориентировку на Булочкина высылали. Булочкин с Бухаревым наказание вместе отбывали до побега. Потом Булочкин досиживал, а Бухарев где-то года с шестьдесят пятого был на свободе, работал шофером, а последние два года опять покатился по прежней дорожке. Пока неизвестно, чем вызвана последняя встреча Графа с Бухаревым. По имеющимся у нас сведениям, она носит почти случайный характер, но между ними произошел какой-то конфликт, после которого Граф улизнул от нас в ваш район. На предыдущих допросах он показаний об этом принципиально не стал давать. Сейчас мы с тобой проведем небольшой эксперимент. Показания Бухарева полностью записаны на магнитофонную ленту, кое-что из этой записи прокрутим Булочкину и посмотрим, как он на это среагирует.