— Тебе великоваты и этот статус, и это кресло, — усмехнулся в ответ на это Ли Цзы Лун.
— Дерзость! — громогласно рявкнула императрица.
— Какой красивый гобелен! — нарочито громко с восхищением воскликнула Ната.
Наследный принц и императрица, мгновенно успокоив градус накала страстей, недоумевающе и озадаченно развернулись к Гу Мин Жень.
— Чудесный, да? Какая прекрасная техника вышивки, какой волшебный сюжет, — проговорила Мин Жень, смотря поочерёдно на царственных особ и на картину. — Д-да? Н-нет? — она изобразила нерешительность, недоумённо покачав головой.
Ли Цзы Лун коротко рассмеялся, снова повернувшись к собеседнице, а императрица Тен-Жун в изумлении подняла бровь.
— Ой простите, я помешала вам беседовать? — Наташа в облике Мин Жень аккуратно хлопнула себя пальцами по губам, а после выставила вперёд ладони. — Простите великодушно ещё раз. Продолжайте-продолжайте, беседуйте. Я лучше пойду, всё равно не слышала ни единого слова из ваших речей, так увлеклась картинами. Ваше величество императрица, я навещу вас в другой раз, — изящно сложив руки и поклонившись, девушка заторопилась к выходу.
— Барышня Гу, подождите меня снаружи, — не поворачиваясь, грозно проговорил наследный принц.
Мин Жень-Наташа замерла на мгновение, а после снова пошла вперёд:
«Ещё чего, делать мне больше нечего».
— Уйдёшь — пожалеешь, — также не поворачиваясь, сурово бросил ей вслед Ли Цзы Лун, будто прочитав её мысли.
Подойдя к воротам дворца, Наташа остановилась.
— Барышня, что такое, что случилось?
— Этот… этот огузок куриный, — «придурок», в мыслях подумала Наташа, — сказал мне ждать его! Так вот, я не знаю, всё-таки подождать или идти, — сердито прошипела личной служанке Мин Жень.
«Господи, а я ведь искренне хотела не отсвечивать! Он сказал, что пожалею если уйду, но что он мне может сделать? Испортить мне жизнь? Так куда ещё хуже?»
— Огузок…? А, я поняла о ком вы, молодая госпожа, — улыбнулась Хуан Цзао.
Императрица Тен-Жун приподняла подбородок и усмехнулась, смотря вслед Гу Мин Жень:
— Да, действительно изменилась, стала умнее и интереснее. Теперь я понимаю, почему Бэй Ху заинтересовался ей.
— Белое облачко скоро будет женат. Письмо киданям уже отправлено. Я думаю, они с радостью примут предложение о браке, — довольно-язвительно ухмыльнулся Цзы Лун. — Вам стоит уже начать приготовления для этого шикарного празднества.
— Как мило, что ты волнуешься за Бэй Ху. Жаль, что как старший брат, ты уже сам должен быть женат, но тебе придётся лишь наблюдать, как счастливы другие. Я опечалена этим фактом и думаю, что тебе стоит покаяться в своих грехах и встать на другой путь, иначе небеса так и не будут благоволить тебе, — улыбнулась императрица. — Мы с Бэй Ху очень опечалены, что для тебя до сих пор не нашлось достойной пары и близкого человека. Но не вздумай переживать, я подыщу тебе кого-нибудь и попрошу императора даровать брак… и тебе.
— То есть, вы тоже за? Что же вы молчали? Тогда я женюсь на Гу Мин Жень, чтобы не расстраивать вас, «матушка», и своего младшего брата, — холодно произнёс Ли Цзы Лун.
— Что вы, это же неуместно, жениться на невесте своего брата, — императрица изобразила переживание. — Вы же знаете, как они влюблены друг в друга? Думаю, Гу Мин Жень будет не против стать второй супругой. И будет настоящее двойное счастье на свадьбе. Как же небеса благоволят второму принцу за его доброту.
«Хочешь получить поддержку другой страны и генерала Гу? Как же ты глупа, если не понимаешь, что тем самым делаешь Бэй Ху моим соперником за трон… а я не оставляю в покое соперников, и поэтому не хочу, чтобы ты продвигала своего сына. Я не хочу причинять ему вред… Посмотрим, что будет, если я открою тебе планы твоего отца. Весёлое будет представление».
— Тен-Жун, ты наверное не знаешь о планах министра Се, — коротко рассмеялся наследный принц, — а я знаю. Боюсь, у него другое мнение на этот счёт. Эх, бедная несчастная жена его первого сына — так внезапно умерла в расцвете лет. Думаю… министр Се этого так не оставит и не заставит твоего старшего брата проводить старость в одиночестве.
— Нет, не смей настраивать меня против отца! У тебя ничего не выйдет! — рявкнула императрица.
— Святые небеса, не думал, что ты так глупа. Ты меня разочаровала, — сказав это, наследный принц зло и иронично хмыкнул, смерив молодую женщину глазами. — Да уж, мозг это не твоё сильное место, раз ты даже не видишь, что делается у тебя перед глазами.
— Как смеешь куда-то уходить, если не разрешал тебе? — подойдя к Мин Жень, но не смотря на неё, произнёс Ли Цзы Лун. Его голос, как всегда, был недовольным и флегматичным. — Пока, временно, я твой учитель грамматики, поэтому ты должна меня слушаться.
«Почему он часто не смотрит на людей, с которыми разговаривает? Это помогает ему сохранять равнодушное спокойствие? Возможно, так ему легче контролировать эмоции и он может защитить свой внутренний мир от посягательств», — подумала Наташа-Мин Жень.
— Смешно ты нас прервала. Испугалась конфликта? — сменил он гнев на милость, посмотрев на Наташу и намекнув, что она ещё не повзрослела, пока они шли в сторону дворца Лотосового рассвета.
— Нет, испугалась быть втянутой во всё это, — усмехнулась Ната.
Изо рта Цзы Луна вылетел полусмешок:
— И что ты услышала?
— Ничего, — пожала плечами Мин Жень.
— Наверное, тебя удивило и испугало то, как я разговариваю с императрицей и почему она не жалуется на это императору? — продолжал докапываться наследный принц.
— Да что там удивляться, — снисходительно махнула рукой Наташа, перейдя на шёпот. — Если логически рассудить, то и ежу понятно, что у вас есть компромат друг на друга, поэтому каждый боится привлекать сюда его величество. Получается, что вы находитесь в постоянном состоянии холодной войны, мелко пакостя друг другу, дожидаясь удобного случая, чтобы потопить.
На лице наследного принца появилась восхищённая усмешка.
— Зная, что такое гарем во дворце, — продолжала Наташа заговорщически приблизившись к Ли Цзы Луну, — новая императрица, скорее всего, причастна к смерти прошлой императрицы, а та была вашей матушкой. Царствие ей небесное. Отсюда и неприязнь. Поскольку она терпит ваше отношение, значит, это правда. Но это, кстати, тоже может оказаться совсем не так, как вы думаете. Всё ясно, как белый день. Если хоть кто-то из вас даст повод, то понесётся эта телега по кочкам, снося всё на своём пути. Я прекрасно понимаю, что она не очень хороший человек, но я не могу выказывать ей свою непочтительность, она ведь мама Бэй Ху, я должна с ней как-то мириться, потому что он мне нравится и я ему тоже.
— Ты слишком много говоришь, — глянув на Мин Жень и увидев её лицо слишком близко, наследный принц смутился, но не отошёл.
Заметив испортившееся настроение Цзы Луна, Наташа поняла, что заговорилась, отпрянула и прижала пальцы к губам:
— Прости, я не хотела напоминать тебе о грустном, и ваши трения с императрицей меня совершенно не касаются. Не нужно отрезать мне язык, я и так буду молчать обо всём, что видела и слышала. Пусть я и выгляжу иногда, как болтушка, а мой язык как собака без поводка, но честное слово, когда это необходимо, он хорошо умеет прятаться за зубами. Я не интересуюсь чужими жизнью, сплетнями и секретами, поэтому хорошо умею их хранить.
— Ты всё ещё не перестаёшь меня удивлять… Мин Жень, — во взгляде Ли Луна вспыхнули какие-то озорные искорки, когда он смотрел на неё:
«И что ты только нашла в Бэй Ху? О чём вы вообще разговариваете с этим тугодумом? О музыке и сказках?»
— Кстати, императрица когда нибудь может подготовиться и обойти ваш компромат, собранный на неё. Если вы вдруг заметите, что она разговаривает с вами слишком вежливо и любезно, значит за вами наблюдают, возможно даже сам император, — проговорила Наташа и добавила, спародировав его недавнюю фразу: — Не благодари за бесплатный совет. Обычно я не столь отзывчива, но мне жалко таких людей, как ты.
— Ты, мелкая Гу, да как ты вообще осмеливаешься так со мной разговаривать? — нахмурился наследный принц, но задумался над словами девушки.
— Почему⁈ Почему я, императрица, должна терпеть это⁈ Почему я должна выносить такие речи от этого выродка Цзинфей⁈ — гневалась Тен-Жун.
— Ваше величество, не нервничайте так, я приказала принести вам укрепляющий суп и успокаивающий чай, — раболепски проговорила личная служанка.
Императрица села в кресло и начала нервно тереть пальцами лоб:
— Когда нибудь мы избавимся от всех них. От всех!
— Надо только подождать, ваше величество. Придёт время, — подтвердила её служанка.
— Неужели мой отец, этот старик, проворачивает ещё что-то за моей спиной⁈ — императрица взяла принесённый чай и задумчиво, с тревогой во взгляде, отпила. — А ведь и правда, в смерти супруги старшего брата есть очень много загадок. Неужели он хочет захватить власть единолично и избавиться от моего Ху-эра, раз скрывает от меня что-то? Я должна тайно отправить своих людей и всё выяснить. Раз наследный принц рассказал мне об этом, в своём обычном насмешливом тоне, значит что-то действительно есть. Неужели отец использовал меня, а теперь хочет выкинуть за ненадобностью⁈
— Ваше высочество, моя госпожа, вы так натерпелись, когда его светлость заставили вас в четырнадцать лет войти во дворец. После своего совершеннолетия, в пятнадцать вы уже родили сына. Вы были такая юная, милая и прекрасная, что они с вами сделали? Это гадкая императрица мучала вас и издевалась над вами из ревности, но разве вы в этом виноваты⁈ — причитала её служанка и кормилица. — Его светлость заставил вас избавиться от первой императрицы, как он может после всего, что вы сделали для семейного клана, так небрежно относиться к вам, забывая о ваших желаниях⁈
На столе лежали книга, расстеленный лист бумаги, кисть и тушница с палочкой туши.