– Приветствую его высочество наследного принца.
– Барышня Гу, надо же, вы сегодня не ползаете в лохматом виде по полу на коленях. Я могу отметить, что это прогресс в вашем самочувствии. Рад за вас, – холодно и сурово проговорил тот, после быстро отвернувшись, словно Минмэй была больше не достойна его великого взгляда.
Наташа сцепила зубы, чтобы сдержаться и не сказать что-нибудь колкое в ответ. Члены семьи Се удивлённо посмотрели на Гу Минмэй новыми глазами, а члены семьи Гу напряжённо и стыдливо улыбнулись.
– Спасибо, ваше высочество, за похвалу нашей Гу Минмэй, – учтиво сказала бабушка. Но подростковые гормоны, а также мышление современного человека не позволили Наташе терпеть такую несправедливость: прилюдное унижение, да ещё и бабушка спасибо ему сказала за это, унизилась перед этим молодым нахалом. Насчёт семьи у неё был важный пунктик: никто никогда не смел обижать её близких или унижать Наташу при них, чтобы они не расстраивались. Она уже потеряла одну свою семью, не успев многого им сказать. Пока это единственное, с чем она не могла справиться, сапожник без сапог, а подростковые гормоны только подливали масла в огонь.
Третья принцесса подбежала к наследному принцу и легонько ущипнула его за щёку:
– Первый старший братец, не будь таким бу-укой.
Тот, в свою очередь, раздражённо и грубо смахнул со своего лица её руку, ударив по ней:
– Цзиньхуа, веди себя подобающе! – Он гневно посмотрел на сестру. Минмэй сделала невинное лицо и с лёгкостью обратилась к наследному принцу:
– Это естественно, зачем мне кланяться вам ниц, вы же не император.
Все присутствующие выпали в осадок от услышанного. Ли Цзылун ошарашенно посмотрел на наглую и бесстрашную юную девицу. Семья Се еле скрывала удовольствие от услышанного, а члены семьи Гу, испуганно сложив руки, поклонились.
– Ваше высочество, простите нашу глупую и маленькую Мэй-эр, она сейчас совсем не понимает, что говорит, – сказал отец.
– Не надо, отец, я сама могу за себя ответить. Простите, ваше высочество, я сама не понимаю, что говорю. Я лишь констатировала факт, теперь знаю, что так нельзя – говорить правду, – сложив руки, поклонилась Наташа. – Сегодня ведь праздник, а вы, я слышала, о-очень великодушны.
Наследный принц был возмущён, но не знал, что ответить на логичные оправдания. Поэтому лишь зло стиснул челюсти, натянуто улыбнувшись, кивнул и отвернулся. «Бли-ин, только сегодня пыталась извиниться, – раздосадованно подумала Наташа. – Такими темпами мне до старости придётся его задабривать… Надо бороться с собой и подростковыми гормонами, брать себя в руки, я же психолог! Надо учиться сдерживать своё чувство справедливости и держать язык за зубами… Но у меня было очень мало практики».
– Его величество император! Её величество императрица! – крикнул снаружи евнух, и в помещении появились и сами царствующие особы. Все присутствующие сразу сложили в почтении руки и поклонились:
– Приветствую его величество! Приветствую её величество!
Следом за царствующей четой, вошла вдовствующая императрица-мать со своей личной служанкой Лули и с благородной супругой императора, скорее всего, матерью принцессы. Поэтому необходимо было снова благородно и учтиво складывать руки, кланяться и приветствовать. «Пришла со вдовствующей императрицей – скорее всего, боится нынешнюю императрицу, – сочувствующе подумала Наташа. – Теперь картинка борьбы за власть чётче сформировывается. Три борющиеся за власть фракции: семья Се, семья Гу и император с наследным принцем. Благородная супруга подмазалась ко вдовствующей императрице на фоне её неприязни к нынешней императрице. Надеюсь, вдовствующая императрица хоть любит второго принца, он всё же тоже её внук. Второго принца только почему-то ещё до сих пор нет, хотелось бы высмотреть этого персонажа».
Но тот не заставил себя долго ждать, он пришёл сразу же после вдовствующей императрицы.
– Второй принц Ли Бэйху! – оповестил снаружи евнух-привратник.
22
Наталья с любопытством и интересом уставилась на вход, но при этом отметила, что часть присутствующих в зале точно так же смотрят на неё, а не на двери, в том числе наследный принц и главный министр Се.
В помещение вошёл молодой человек, и с каждой секундой его появления у Гу Минмэй с такой же скоростью портилось настроение и выражение лица. «Лин… Юнбэй… значит. Я как чувствовала, что здесь что-то не то. И долго ты собирался дурачить меня?.. Похоже, эти люди, что смотрят на меня, знали о том, что второй принц и Лин Юнбэй одно лицо, и ждали соответствующей реакции… значит, я ещё была и всеобщим посмешищем? Неизвестно, что он им говорил, как шутил надо мной».
Торопливо вошедший приятный молодой человек уважительно и благородно сложил руки, поклонился.
– Приветствую отца-императора, бабушку – вдовствующую императрицу и матушку-императрицу. Прошу меня простить за небольшое опоздание. Появилось несколько неотложных государственных дел, – благородный красавец поднял голову и быстро осмотрел залу.
Столкнувшись со взглядом Гу Минмэй, он замер. Теперь пришла его очередь удивляться, глаза молодого человека увеличивались пропорционально его изумлению. На его лице отразились сконфуженность, досада и стыд.
Все присутствующие поздоровались со вторым принцем, включая молодую барышню Гу, после чего Наташа, изобразив безразличие, отвернулась.
Это поведение обоих молодых людей, конечно, не могло укрыться от некоторых пытливых взглядов.
«А что, представления не будет? Судя по лицу брата, он ещё не рассказал барышне Гу, кем является. Молодая барышня Гу Минмэй всё-таки стала рассудительнее или нет? Хм, она теперь постоянно вводит меня в заблуждение своим поведением и словами… не знаешь, что ожидать, – подумал Ли Цзылун. – А я люблю знать нутро людей хорошо».
«Надеюсь, дочь не заметит, что они будто знакомы, сейчас ещё рано, она может испортить все мои планы своей напористостью», – насторожился главный министр.
– Ху-эр, как ты мог опоздать в такой день и прийти позже императора? – возмутилась вдовствующая императрица.
– Простите, такого больше никогда не повторится, – голос Ли Бэйху нервно подрагивал. Оказалось, что даже он сам не знал, насколько для него важно мнение и отношение к нему барышни Гу Минмэй. Императрица напряглась – после слов матери императора, что восприняла нервозность сына как страх из-за своей провинности.
– Государыня, государственные дела не выбирают, когда у нас праздник, а когда нет, – проговорил, слегка улыбнувшись, император и похлопал сына по плечу. – Бэйху почтительный и старательный ребёнок.
Императрица с благодарностью посмотрела на мужа, а благородная супруга попыталась поддержать свою покровительницу. Сделав томные глаза, а также легонько растянув в линию и накрутив вполоборота на указательный палец шёлковый платок, она произнесла мелодичным и уважительным тоном, обратившись ко вдовствующей императрице:
– Ваше величество, государь прав и мудр. Также отмечу, что второй принц просто моложе наследного принца, у него очень мало опыта в делах. Принц Ли Бэйху молодец, что всё время пытается совершенствоваться, чтобы хоть немного достичь уровня старшего брата.
Императрица нахмурилась и сжала губы, а император улыбнулся и посмотрел в сторону, будто бы не замечая, что происходит. Он явно не хотел встревать в конфликт между своими двумя жёнами и матерью. Пока был худой, но вежливый мир – это было уже замечательно. Ему и так хватало каждодневных государственных забот.
– Сегодня мы молимся, приносим хвалу и вспоминаем нашего предка – великого прославленного основателя нашей величайшей империи Чжэндин и достославной династии Ли! – проговорил император.
Все присутствующие закивали.
«Чего?! Постойте-постойте! Какая ещё Чжэндин?! Помню, что вроде было какое-то царство Чжэн, но это было очень давно, до нашей эры, ещё до империи Цинь, всяких Чу и периода Сражающихся царств. Года восьмисотые до нашей эры, Период Весны и Осени! – изумлённо подумала Наташа. – А здесь уже есть бумага, значит, это как минимум империя Хань или Эпоха Троецарствия, хоть и задолго до империи Тан… Хотя, конечно, я могу что-то не очень хорошо знать об истории Китая, только более-менее основную информацию».
– Да восславится в веках великий император-основатель Тайцзу! – присутствующие в зале поклонились портрету императора во весь рост, висевшему на стене.
Наташа тоже последовала их примеру, повторив их действия и слова точь-в-точь.
– Мы благодарны нашему великому достопочтенному предку, что взирает сейчас на нас с небес из юдоли Небесного Императора, пьёт с ним чай и играет в го, – снова громогласно и гордо произнёс император. – Он следит за нами и оберегает созданную им империю и людей в ней.
– Это был великий, бесконечно мудрый и прозорливый, славный и добродетельный, преданный своему народу человек, – так же гордо произнесла вдовствующая императрица. – Когда-то, сотни лет назад, этот великий юноша Ли Ючэн, знаменитый и одарённый дворянин, будучи сыном губернатора Наньцзюня Ли Яо, ещё одного нашего великого предка, начал эпохальную карьеру в совсем юном возрасте и стал самым прославленным, всемогущим и великим, а еще самым молодым, талантливым и даже легендарным из-за своей юности и гениальности генералом на то время Ли Синем.
– Даже будучи дворянином, он поступил в армию династии Цинь во время правления императора – основателя династии Цинь, Цинь Шихуанди, в качестве простого пехотинца, потом молниеносно поднялся по служебной лестнице благодаря большой решимости, смелости, своему опыту и гениальной мудрости. Множество побед и героических поступков было на его счёту! – снова начал говорить император.
«Фухх, ну хоть что-то знакомое. Ну, императора Цинь Шихуанди и его гробницу с терракотовой глиняной армией и колесницами все знают», – подумала Наталья, задумчиво-напряжённо уперев подушечки двух пальцев в висок, пытаясь вытянуть хоть какие-то знания из своей памяти о той ранней истории Китая и понять, что вообще происходит здесь.