– Тебе нужно выучить их и переписать три раза, – улыбнулась царствующая дальняя родственница.
– Ээм… ваше величество, но я не умею писать… теперь, – натянуто улыбнулась Наташа, радуясь в кои-то веки, что она безграмотная.
– Тогда прочти и выучи, пока снова не обретёшь грамоту, – озадаченно произнесла царственная женщина. – Этикет начинается с теории.
– Эмм… Я, к сожалению, не помню символов, поэтому не могу ни писать, ни читать, – снова напряжённо улыбнулась Ната, боясь разозлить величественную особу.
В комнату, прервав их диалог, прошла какая-то служанка и поклонилась, поприветствовав вдовствующую императрицу.
Оказалось, что третья принцесса Цзиньхуа была застукана за тем, что играла со слугами в кости и пинала волан (состоящий из небольшого тканевого мячика и перьев лишь с одной стороны. Наташа тоже вместе с Чунхуа, Минлан и другими служанками в него играла. В основном его пинали друг другу коленками, либо внутренней стороной стопы).
– Кто посмел во дворце принцессы устроить такое?! Азартные игры?! – не на шутку разгневалась вдовствующая императрица. – Провести расследование! Всех слуг, кто в этом участвовал, казнить, забить до смерти палками; остальных выгнать из дворца! Заменить всех слуг её дворца на новых! Позвать ко мне третью принцессу Цзиньхуа!
– Ваше величество! – Сама не ожидая от себя, Наташа вдруг встала на колени и сложила учтиво перед собой руки, легонько поклонилась. – Ваше величество, пожалуйста, помилуйте третью принцессу и слуг. Принцесса молода, а слуги подневольные люди, выполняющие приказы. Их задача – угождать и помогать своему господину. Наверняка они все либо стары, либо ещё очень молоды.
Наталья помнила, что служанки, достигшие двадцати пяти лет, почти все освобождались и отправлялись из дворца вон; постоянно набирали новых молодых.
– Ты считаешь меня жестокой и несправедливой?! – изумлённо посмотрела на неё царственная дальняя родственница.
Наташа опять вспомнила нужную шаблонную фразу, но снова не смогла её сказать, уж слишком она коробила её сознание. Однако Наташа была девушкой неглупой, сразу сообразив, как выкрутиться.
– Наоборот, вы очень хорошая, мягкосердечная, добрая и умная женщина. – «Ну допустим, хотя я вообще ничего о ней не знаю… Зачем я вообще это делаю, зачем мне вообще это надо?! Эх, ну не могу я мимо чужой беды пройти и поэтому опять влезаю не в своё дело», – подумала Наташа и продолжила: – Зная вас, не хочу, чтобы вы потом расстраивались и переживали. Хочу, чтобы ваше настроение, здоровье и самочувствие находились в гармонии и не портились всякими ненужными отрицательными чувствами. Эти слуги недостойны того, чтобы из-за них переживал такой прекрасный человек, как вы, и тем более вдовствующая императрица, мать нашей нации. Простите их, своих неразумных приёмных детей. Тем более сейчас такой праздник, предки смотрят на нас с небес и ждут от нас в дар благих дел в их честь.
«Хоть тоже карму свою подправлю».
Слуги опешили и уставились с изумлением, властвующая особа тоже посмотрела на юную девушку со смешанными чувствами удивления, одобрения и благодарности.
– Мэй-эр, какое же ты, оказывается… милое, добросердечное и почтительное дитя. Ах, вставай, ты не должна этого делать, – женщина встала и протянула к ней руки. – Боишься, что их смерть запятнает твой благоприятный приход сегодня? Ладно, тем, кто участвовал, двадцать пять палок, и им запрещено что-то унести с собой, кроме своих вещей из дома. Остальных оставить во дворце третьей принцессы, но они будут лишены жалованья на три месяца.
– Бабушка вдовствующая императрица! – внезапно в комнату ворвалась третья принцесса. Она быстро сложила руки, поклонилась и схватила царственную пожилую женщину за руки. – Бабушка, не наказывай, пожалуйста, слуг слишком строго, прости их! Это я виновата, это я их попросила!
– Слуги должны полностью осознавать, где они находятся, – сурово произнесла вдовствующая императрица. Но было видно, что её взгляд смягчился.
– Ну бабушка, пожалуйста, помилуй их. Ты же знаешь, что Чунта мне очень верна и заботится обо мне очень хорошо, – опять проныла Цзиньхуа.
Увидев горделивый и безапелляционный взгляд царствующей близкой родственницы, третья принцесса надула губы и резко встала на колени.
– Ваше высочество третья принцесса, это неуместно, – проговорила главная придворная дама.
Вдовствующая императрица посмотрела на внучку высокомерно и укоряюще, после отвела взгляд в сторону и снисходительно-сурово произнесла:
– Хватит пол протирать. Встань. Гу Минмэй уже попросила за тебя.
Только сейчас Ли Цзиньхуа обратила внимание на Наташу, поднимающуюся с колен. Принцесса с благодарностью и восхищением посмотрела на неё.
– Вам лучше сейчас удалиться, княжна Гу, – негромко проговорила и поклонилась ей подошедшая главная придворная дама Гань Чжун.
«Понятно, будут семейные разборки. Я как-то не особо и хотела присутствовать. Мне бы и самой поскорее отсюда убраться», – подумала Ната, но лишь сказала вежливо:
– Хорошо.
Придворная дама сунула ей в руки книги, что просила прочесть и изучить вдовствующая императрица, и проводила до ворот дворца «Небесного благоденствия и спокойствия».
Выйдя за ворота с Чунхуа, Наташа огляделась и задумалась, стоит ли сегодня идти в библиотеку наследного принца в последний раз.
35
– Сегодня явно какой-то не особо удачный день, – скептически проговорила Минмэй и после, перейдя на шёпот, добавила: – А что, за игру в волан и правда убивают?
– Нуу… эта игра для менее знатных слоёв населения, – ответила Чунхуа, – а азартные игры вообще для низших. Молодая барышня, благородные люди и дворяне не должны заниматься чем-то таким постыдным и грязным… А это третья принцесса. Её ранг выше вашего.
«Как меня уже достали эти сословия и ранги», – устало подумала Наташа.
– Давай теперь поскорее покинем это ужасное гнетущее место.
– Госпожа Гу Мэй, а разве вы не будете оставлять то, что мы принесли? Вы что, всё это зря готовили и так рано вставали? – опечаленно спросила личная помощница.
– Да ну на фиг, это бессмысленно, – ответила Ната.
– На-фиг, – тихонько повторила про себя молодая служанка. – И теперь мне придётся тащить это обратно домой, – добавила она, очень тяжко, с толикой обречённости, вздохнув. – Мы ведь всё равно уже во дворце.
– Ладно, в последний раз. Не вздыхай так упаднически. Но учти, если там закрыто, мы даже не будем задерживаться. Третья принцесса… сейчас занята и помочь не сможет, – ответила Наташа. – Пора уже заканчивать со всей этой ерундой.
«Только ради этой семьи Гу… Не хочу, чтобы из-за меня у них были проблемы».
– Согласна, – улыбнулась Чунхуа.
«Подождите-ка, слуг хотели вообще казнить за низкостатусные игрища во дворце, а что было с тем стражником, которого мы, получается, с принцессой подставили?! – испуганно осознала Наташа. – Надеюсь, он живой и я не виновата в его смерти», – девушка мысленно схватилась за голову.
– Что? Ты говоришь, Гу Минмэй вступилась перед бабушкой за слуг третьей принцессы без дополнительного перед этим с Цзиньхуа сговора? – уточил наследный принц, не отрываясь от бумаг, которые изучал, хмыкнул и задумчиво замер на мгновение. – Хм… Означает ли это, что они уже давно о чём-то сговорились?
– Может, они и объединились для чего-то, – ответил Нин Сян. – Раньше они друг друга недолюбливали… в принципе, как и все остальные люди законную дочь семьи Гу на дух не переносили. Сейчас же они так странно не первый раз помогают друг другу.
Цзылун медленно задумчиво кивнул, подняв голову на личного стража:
– Она ведёт себя слишком странно, даже для себя. Второй брат поблагодарил меня за помощь и сказал, что она с радостью согласилась научиться владению мечом и луком… Надеюсь, мне успеют доложить, если вдруг Гу Минмэй снова отправится в мою личную библиотеку.
Охранник легонько поклонился, положив ладонь на рукоять меча:
– Евнух Бай следит за ней.
Ли Цзылун снова углубился в чтение бумаг.
В комнату торопливо вошёл сухонький маленький евнух в бирюзовых одеяниях, на его голове была чёрная шапка, а на ногах чёрные туфли. Евнух пребывал согнутым в бесконечном поклоне, его руки были сложены на животе так, чтобы кисти не выглядывали из рукавов.
Евнух Бай сообщил, что молодая княжна Гу отправилась-таки в личную библиотеку наследного принца.
Библиотека наследного принца оказалась не заперта. На дверях не висело никаких замков или засовов, также рядом совсем не стояло стражников.
– Молодая барышня Гу Минмэй, вам сегодня так повезло! – радостно хлопнула в ладоши личная служанка Чунхуа.
Настроение и происшествия сегодняшнего, ещё только начавшегося дня довлели над Наташей.
– Это больше похоже не на везение, а на ловушку, – вздохнула юная госпожа: «Вот почему-то прямо чуйка моя говорит, что не стоит этого делать… В этом месте, похоже, сегодня гуляет ретроградный Меркурий…»
Обе девушки оглянулись по сторонам, а некто прятавшийся хитро усмехнулся и прошептал:
– Ей что, духи с некоторых пор помогают?
Нин Сян на это промолчал.
– Барышня Гу Минмэй, может, тогда вы правы и нам лучше побыстрее уйти отсюда? – обеспокоенно проговорила Чунхуа.
– Я сразу говорила, что не стоит идти, но раз мы уже здесь… В общем, не стой здесь, как маяк. Спрячься за углом и следи. Если кого-то увидишь, постучись в последнее окно с той стороны здания, предупреди меня сразу же, – проговорила Минмэй, ещё раз оглядевшись по сторонам.
Тихонько приоткрыв дверь, девушка вошла, прислушиваясь к тому, что творится внутри. В библиотеке, как обычно, царила мёртвая тишина и идеальная чистота. Прислушиваясь и постоянно осторожно оглядываясь, Наташа в облике юной барышни Минмэй прошла дальше, но никого не обнаружила, а также ничего подозрительного либо опасного. Безмолвие и умиротворение. Солнце через бумагу ярко освещал