«Такое ощущение, что им точно нужна только я! Это не паранойя», — панически подумала Ната. — «Поэтому, куда я должна бежать от защиты?!» — но поползла на четвереньках к краю дороги, чтобы спрятаться у огромного валуна. И точно, противники стали более яростно кидаться в её сторону, в попытках хотя бы ранить и отрезать путь к бегству.
— Чун Хуа, позаботься о госпоже Гу и сестрах, — сказала Наташа, пытаясь спровадить от себя раненую Чун Хуа в безопасное место.
— Но, барышня Мэй… — начала та.
— Это приказ! — прикрикнула Наталья и оттолкнула от себя личную служанку.
— Молодая госпожа, бегите в лес и спрячьтесь! — уже суровее прорычал рядом раненый воин и толкнул девушку так сильно, что она улетела в заросли кустов.
Подобрав, путающиеся в ногах и мешающие бежать, полы платья, Мин Мэй ринулась искать укрытие. Она бежала уже по инерции, боясь остановиться, так как преступники ринулись за ней. Петляя и пригибаясь к зарослям растительности, пыталась найти место, где спрятаться.
Второй принц Ли Бэй Ху, вместе со своим личным помощником Яочуаном, отправились на конях вслед только через некоторое время после отъезда повозки семьи князя Гу. До этого времени принц следил за барышней.
Ли Ху не догонял карету, чтобы не спровоцировать лишние толки в народе. Это бы могло не только повредить репутации барышни Гу, но и его собственной, так как неизвестно, что начали бы говорить люди, которые бы стали подозревать второго принца в нелицеприятных вещах и алчности.
Через какое-то время пути, когда они уже давно были далеко от храма, дальнейшую проезжую дорогу перегородили два широких ствола упавших деревьев. Возле них стояла какая-то телега со старцем и двумя детьми. Они ждали ещё проезжих или прохожих, чтобы те помогли им убрать деревья.
— Ваше высочество, деревья словно специально спилены, — проговорил личный слуга и охранник.
— Естественно, специально. Ни с того, ни с сего, два таких толстых тяжёлых дерева сами не лягут точно посреди тракта, — ответил Ли Бэй Ху и настороженно огляделся. Старик и дети, дожидавшиеся проезда у поваленных брёвен, внимательно смотрели на двоих молодых господ, ждали, что они решат, и пока молчали.
— Господин, вы думаете, здесь есть ловушка? — напрягшись огляделся Яочуан и положил ладонь на меч.
— Не тут, скорее всего, впереди, — задумчиво ответил второй принц.
— Ээ… где-то впереди должна же была ехать карета семьи Гу, — нерешительно проговорил личный слуга. — Надеюсь, они не попали в переплёт…
Ли Бэй Ху испуганно глянул на своего слугу, отправил коня назад по дороге, а после развернулся и пустил Гюрена вскачь, перелетев в прыжке преграду. С тревогой в сердце, Ли Ху пришпорил коня снова, заставив его бежать галопом:
— Иихааа!
Яочуан, не раздумывая, последовал за своим хозяином. Старик разочарованно сплюнул и уселся ждать дальше.
Наконец, ещё издалека они увидели место стычки, много трупов и разбитую повозку семьи Гу. Буквально слетев с коня и сразу обнажив меч, второй принц безотлагательно вступил в бой с ещё живой кучкой бандитов. Его личный помощник, слуга и страж, как только прибыл на место, тоже присоединился к хозяину.
Ли Ху осматривался, сражаясь, одновременно оценивая сложившуюся здесь обстановку и ища знакомое лицо девушки. Уже несколько преступников пало от его руки. Эти бандиты были странными, а их он уже повидал на своём веку много. Преступники нападали осторожно, боясь, что их убьют, в то же время и не пытались нанести смертельный удар воинам войска Гу. Словно просто изматывали их и тянули время. К тому же, все напавшие были искусны в сражении, что не могло встречаться среди придорожных грабителей.
Он сразу заметил прятавшимися около разбитой телеги княгиню Гу Баожей и двух барышень, Мэй среди них не было.
— Ваше высочество, второй принц! — дрожающим, плачущим голосом прокричала госпожа Гу. — Святые небеса послали вас к нам на помощь! Умоляю вас, спасите мою дочь Мэй-эр, она побежала в лес и за ней отправились бандиты!
С толикой паники и тревоги посмотрев на женщину, Ли Ху бросился в лесные заросли в указанном направлении.
Услышав, как женщина обратилась к пришедшему молодому человеку, преступники переглянулись и решили отступить, но воины и Яочуан не дали им этого сделать, нападая и не давая опомниться. Роли сражающихся поменялись. Они желали взять одного в плен, чтобы допросить.
Наташа спряталась за большим валуном и притихла, но из-за выделяющейся на фоне деревьев одежды и следов на земле её почти сразу обнаружили. Бандит кинулся на девушку с мечом, она просто выставила вперёд поперёк свой, заблокировав первый удар. Не выдержав напора нападавшего, Ната упала, её меч чуть не вылетел из руки, в кисть отдалось болью. Пробежав немного на четвереньках, она снова смогла подняться на ноги и опять припустила во всю прыть.
Бандит кинул в неё нож, но из-за того, что девушка постоянно петляла, он пролетел в непосредственной близости, порвав рукав, и лишь слегка задел кожу. Отвлёкшись на это, Наталья-Мэй потеряла сосредоточенность на том, куда ступала, и моментально споткнулась о корягу, растянувшись на земле. Нападавший, чувствуя что жертва никуда не денется, неторопливо приближался, Гу Мэй быстро развернулась к нему лицом и стала отползать задом. Упёрлась спиной в дерево, вновь выставила вперёд, почти горизонтально, способный преградить удар меч, чтобы на это действие отвлечь бандита, а сама незаметно нащупала другой рукой на земле довольно увесистый острый камень.
Преступник ехидно и зло оскалился, видя эти забавные потуги с мечом, ведь благородная барышня, как он понял ещё во время первой атаки, явно не умела им пользоваться. Это очень рассмешило бандита. После он зло ощерился и занёс над ней своё оружие.
Внезапно, из груди нападавшего, разрывая тело и одежду, вылетело широкое, прямое, острое с двухсторонней заточкой и длинное лезвие, окроплённое алой кровью и капающими с него тяжёлыми густыми каплями, благородного меча разновидности «дзянь». И в этот же момент, на месте появления раны сразу расплылось большое пятно крови, часть закапала и потекла по телу преступника на землю. Глаза бандита увеличились от боли и неожиданности, он захрипел. Меч быстро выдернули из тела и толкнули убитого подошвой сапога на землю в сторону. Наташа же увидела своего спасителя, им был второй принц Ли Бэй Ху.
Глава 30
От такого вида и пережитого стресса Наташу начало слегка мутить. Девушка сразу поднялась на ноги, отбросила меч, камень, и отвернувшись от тела убитого бандита, похлопала себя кулачком по груди:
«Да уж, раньше мне никогда не приходилось бороться за свою жизнь… в прямом смысле этого слова!»
— Сестра Мин Мэй, ты в порядке? Тебя не ранили, ты не ушиблась?! — обеспокоенно спросил Ли Бэй Ху. — С тобой всё хорошо? Тебе нужна какая-нибудь помощь?
— Успокойся, всё хорошо, — девушка выставила вперёд ладонь и сделала многозначительную паузу, покосившись на труп и капли крови на траве и листьях кустов. — Ты уже… помог. Просто вид не очень приятный, — она кивнула на тело. — Одно дело в ф… в представлениях, а другое, когда прямо перед тобой по-настоящему протыкают железякой насквозь живого человека, и кровь хлещет.
— Понимаю, — кивнул второй принц. — Это не зрелище для столь юной благородной барышни. Но я всё равно удивлён твоей находчивостью и решимостью бороться, — кивнув на меч и камень, Ли Ху вытер меч об одежду убитого и отправил оружие обратно в ножны.
«Тоже мне, нашёл благородную юную пугливую барышню», — мысленно усмехнулась Гу Мэй и развернулась к молодому человеку:
— Идём скорее! Там матушка, сёстры и слуги!
— Не переживай, там уже почти всё закончилось, когда я уходил. Эм, в смысле, Яочуан и солдаты из войска Гу справятся, — поправился молодой человек увидев перепуганные глаза девушки. — Мин Мэй, ты в крови! — взволновано произнёс Бэй Ху, увидев красные капли на её лице и одежде.
— Ай, это не моя, — отмахнулась от него Ната в облике Гу Мин Мэй и поспешила вперёд, доставая из рукава платок, вытирая на ходу лицо.
Молодой человек изумлённо похлопал глазами, поражаясь, как благородная хрупкая брезгливая и эгоистичная барышня, никогда раньше не участвовавшая в сражениях, так быстро пришла в себя и уже беспокоится о других. Спокойно осознаёт, что на её лице чужая кровь. Ещё и сообразила про меч и камень. Такой Гу Мин Мэй он никогда в жизни не видел.
— Стой, Мэй-эр, у тебя же, оказывается, есть ранение на руке! — заметил второй принц, когда девушка прошла мимо.
Наташа-Мэй вспомнила про порез и изогнула голову, чтобы посмотреть, но рукава мешали это сделать. Тогда девушка просунула раненую руку в дыру, проделанную бандитским ножом, и подняла оставшуюся мешающую ткань до самой шеи.
Ли Бэй Ху сразу отгородил свои глаза от девушки ладонью и посмотрел в сторону:
— Мэй-эр, что ты делаешь?! Как девушка может так спокойно оголять плечи перед мужчиной? Ты же юная барышня из благородной семьи!
— Я же ещё ребёнок, ты что, заглядываешься даже на детей?! — наигранно возмутилась девушка, чтобы пошутить над Бэй Ху. Ей стало смешно от этой абсурдной ситуации. — К тому же, а вдруг рана опасная, ты что, не собираешься меня спасать? Тогда зачем интересовался?
— Так ведь уже скоро, где-то недели через две, твоё совершеннолетие, — ответил, поворачиваясь, молодой человек. — Прости, не помню точной даты. Но ты права насчёт раны.
— Вот тогда и будешь меня упрекать, — рассмеялась Мэй. — Это не рана, а пустяк какой-то, царапина просто.
— Всё равно, необходимо обязательно показать её лекарю, чтобы он обработал ранение, вдруг в него попадёт какая-нибудь инфекция или яд? — ответил Ли Ху, внимательно посмотрев на порез. Затем взял свой большой платок и осторожно завязал им вокруг повреждённого места, боясь прикоснуться пальцами к коже девушки. — Я передам тебе мазь для быстрого заживления. И предотвращения образования шрамов. Девушке нехорошо ходить со шрамами, — после он снял с себя плащ и накинул на плечи Мэй, она сразу просунула руку обратно в рукав, а Бэй Ху продолжил, — Сестра Мэй-эр, эти… грабители сильно тебя испугали?