Мелинарис замерла на пороге, цепким взглядом прочёсывая зал:
— За дальним столиком — группа грузчиков с орбитальной станции, судя по нашивкам.
— У стойки — капитан какого-то планетарного шаттла изучал резюме дрожащего паренька с татуировкой на шее: «Космос или смерть».
— В углу...
Никого. Он не пришёл...
Горло сжало.
– Апельсиновый сок, – бросила она бармену, опускаясь на свободный стул у окна.
Пальцы сами собой начали выбивать нервную дробь по столешнице.
Где он? Неужели передумал? Или...
Мысль обожгла, как раскалённая игла. Адмирал Кирстен. Он мог вмешаться. Настоять. Отменить.
Но нет – её опекун не такой. Он уважал её выбор, даже если не понимал его.
– Для вас, – бармен поставил перед ней два стакана: сок и...
– Я не заказывала пиво.
– Верно. Пиво – для офицера за тем столиком, – кивнул бармен в сторону угла. – Лейтенант Шандор с «Бродяги космоса». Спрашивал про симпатичную девушку, подавшую заявку на вакансию мага.
Кровь ударила в виски.
Мелинарис вскочила, едва не опрокинув стул.
– Господин лейтенант! – её голос прозвучал чётче, чем на строевом смотре. – Мелинарис Фогг, выпускница Академии. Имела честь подать резюме на «Бродягу»!
Мужчина за столиком поднял глаза – тёмные, с сеточкой морщин у уголков. На его мундире красовался тот же значок, что и на её груди: стилизованный компас с семью звёздами – знак отличия выпускника Академии Космофлота.
– Ах, вот вы какая, – его губы растянулись в улыбке. – Поздравляю, лейтенант Фогг. Капитан Кельракис поручил мне вручить вам это.
Он протянул планшет с горящей надписью:
«Приказ № 117-К. Мелинарис Фогг зачислена в экипаж КТ «Бродяга космоса» в должности магистра-стажёра».
— Значит... Я принята?
Шандор улыбнулся, обнажив золотой зуб:
— Добро пожаловать на «Бродягу космоса», лейтенант.
– Янторис Шандор, – представился он, беря кружку из её дрожащих рук. – Но для друзей – просто Ян.
– Тогда я – просто Мелина, – она едва сдерживала улыбку.
Значок на её груди вдруг стал тёплым, будто вбирая в себя радость этого момента.
Терминал экипировки встретил их мерцанием голографических экранов.
– Проходите через сканер, – кивнул Шандор.
Рама вспыхнула синим, пробежав лучами по её фигуре.
«Лейтенант Фогг Мелинарис. Галерея А-117. Миссия: доставка груза с колонии "Земля U-332". Рекомендации: усиленное питание, модуль квантовой синхронизации, запрет на прыжки через измерения первые три месяца».
Мелинарис фыркнула:
— Я не собираюсь прыгать. Пока.
Конвейер выдал: костюм из умной ткани, меняющей плотность при перегрузках, перчатки с сенсорами для работы с эфирными потоками и дневник мага с обложкой из кожи дракона с Уракса-5.
Шандор покачал головой:
— В моё время выдавали кирку и молитвенник.
Когда они подходили к шлюзу выхода на стартовую площадку, старый штурман вдруг остановился.
— Ты уверена? Последний шанс вернуться в этот... — он махнул рукой в сторону сияющего города, — рай для дураков.
Мелинарис посмотрела на грузовой корабль — корявый, потрёпанный, с облупленной краской.
— Знаете, лейтенант, — она сделала шаг к эскалатору, — алмазы тоже сначала выглядят как обычные камни.
Её нашивка «Маг 3-го класса» блеснула в свете прожекторов.
Где-то в глубине корабля тихо урчали двигатели.
Путешествие начиналось.
– Волнуетесь? – Шандор протянул ей руку, помогая встать на движущую ленту.
– Нет, – солгала она, уверенно шагнув на первую ступеньку.
Правда была в том, что она боялась. Но не космоса. Не опасностей. А того, что наконец-то чувствовала себя на своём месте.
И это было страшнее любой бездны...
На стартовой площадке G-7 стоял «Бродяга космоса» — неказистый грузовик с облупленной краской и странными руническими граффити вдоль корпуса. На корабле вовсю шли погрузочные работы. Всего через несколько недель он должен был отправиться в дальний космос на отделённую колонию Альянса — Земля «U-332».
У трапа курил высокий мужчина в потрёпанном кожаном реглане. Лишь густые волосы с седыми прядями выдавали его почтенный возраст, а в остальном капитан Кельракис ничем не отличался от молодых бравых космофлотцев — с такой же подтянутой, атлетичной фигурой. Разве только глаза как у старого волка — жёсткие, но не лишённые тепла. На шее странный медальон, пульсирующий тусклым светом.
— Лейтенант Мелинарис Фогг, сэр, рада представиться в связи с... — Мелинарис, вытянувшись по стойке «Смирно», приготовилась произнести доклад, который она повторяла множество раз. Однако капитан бесцеремонно прервал её, не дав закончить многократно отрепетированную фразу.
— А-а, адмиральская протеже, — он выпустил дым через ноздри. — Думал, ты в последний момент всё же откажешься от своей затеи попылить в космосе на этой развалюхе.
Его взгляд скользнул по её мундиру, задержавшись на нашивке мага третьего класса.
— На «Бродяге» нет нянек. Если думаешь, что твоя диссертация о «духах машин» сделает тебя особенной...
В этот момент медальон на его груди вспыхнул алым. Капитан нахмурился, резко оборвав фразу.
— Чёрт. Ладно, стажёр, покажи, на что способна. Шандор тебе всё покажет.
Молодая стажёр-маг с волнением в сердце вошла в шлюз старого космического тягача второго тяжёлого класса. Стальной коридор «Бродяги» будто бы дышал.
Мелинарис замерла, почувствовав, как стены слегка пульсировали в такт её шагам. Панели реагировали на приближение, загораясь на миллисекунду раньше, чем нужно. Где-то в глубине корпуса что-то напевало на частоте, которую слышала только она.
— Это... невозможно, — прошептала девушка, касаясь переборки.
В ответ по металлу пробежали тёплые волны, сложившиеся в узоры, поразительно похожие на руны её медальона.
— Нравится? — Шандор появился как из ниоткуда. — Он всегда так встречает новых магов. Особенно... симпатичных.
В его глазах читалось любопытство.
— Капитан не случайно взял тебя, девчонка. «Бродяга» сам тебя выбрал.
Уже на борту Шандор вручил Мелинарис небольшой подарок. В пластиковом контейнере лежали разные мелочи, призванные скрасить долгий полёт: несколько банок пива, бутылка хорошего вина, книги, карандаши, набор игральных карт и другие безделушки. Мелинарис поблагодарила коллегу за заботу и пообещала пригласить его, когда решит откупорить бутылку вина. Наконец-то мечта сбылась. Теперь только вперёд. В космос. Уже завтра.
Где-то на планете Земля «U-332», недалёкое будущее
— Красаучег! — с наигранным акцентом, подражая Жорику Вартанову, закончил мои тренировки по перевоплощению Горыныч. — Если бы я сам не поставил перед тобой задачу освоить двойной блеф, мог бы принять тебя за сородича, который прикинулся Марселем Кольцовым!
— Не зная, что ты Илон Маркс, я бы попросил автограф, как у Галустяна, — пошутил я, подыгрывая Горынычу. — Ещё бы научил меня говорить на рептилоидском!
— На ануннакском, — поправил меня Горыныч. — Это пока лишнее, но до этого дойдёт, если покажешь такие же способности в ксенолингвистике. Теперь слушай внимательно: говорить с аннунаками буду только я. Если кто-то обратится к тебе на ануннакском, сделай вид, что не понимаешь — у вас, людей, это получается очень убедительно. Понял? Никакой самодеятельности!
— Понял, шеф! Я думал, что пойду на экскурсию с Маркусом.
— Маркус будет там, но под другой личиной. Он будет наблюдать за тобой издалека и делать выводы, — объяснил Горыныч. — Пойми, Марсель, миссия, которую на тебя хочет возложить хранитель, крайне важна. Не факт, что ты для неё подойдёшь.
— То есть я могу оказаться не избранным? — подколол я. — И Морфеус найдёт другого Нео.
— Хорошо, что ты вспомнил этот фильм, — сказал Горыныч, подняв ногу, как киношный персонаж. — В Нью-Йорке будет как в учебном фильме про матрицу: «Кого ты видишь, Нео?» Ты будешь видеть обычных людей, но на самом деле половина из них — не люди.
Я приготовился к долгому путешествию, но с удивлением узнал, что попасть в «Большое яблоко» можно, просто выйдя за пределы моей комнаты. Мой проводник, Горыныч, с лёгкостью показал, как это сделать. Он решил отправиться в путь в образе обычного человека. В старом засаленном плаще лесника, потрёпанных джинсах и солдатской шапке-ушанке он напоминал Кузьмича из фильма «Особенности национальной охоты».
Портал в стене комнаты ожил от простого движения правой руки Кузьмича-Горыныча. Позже он рассказал мне, что в его правую лучевую кость встроено устройство из сангиния, называемое «иглой».
Мне разрешили остаться в своем теле, замаскированном, как матрёшка — один образ внутри другого. На мне были потертые джинсовые шорты и грязная красная футболка с несколькими прожженными дырками. Вид, конечно, не самый презентабельный, но мне было все равно, как я выгляжу. Подумаешь, Нью-Йорк!
Честно говоря, я даже слышать не хотел об этой Америке, не то что ехать туда. Я понимал: это параллельная реальность, и даже если бы захотел, Вику там не встретил бы. Но, несмотря на это, душа к этой поездке не лежала.
Хотя... стоп, о чём это я? Всё это осталось в прошлом. Впереди меня ждала новая жизнь, где я надеялся доказать всем, и в первую очередь себе, что я — Марсель Кольцов, и своё счастье я найду. Со мной всё будет хорошо.
На моей груди красовались большие белые буквы «MAAGA», а на голове — бейсболка, некогда ярко-красная, но выгоревшая до бледно-розового цвета. Именно в таком виде, словно люди, прошедшие через трудные времена, мы перенеслись в постапокалиптическую Америку.
Глава 7. Однажды в Америке или этюды альтернативной истории
Нью-Йорк, Земля «U-332», недалёкое будущее
Должен признаться, что переход через портал оказался не самым приятным опытом в моей жизни. Сначала я ощутил, как моё тело сжалось до размеров яблока где-то в области солнечного сплетения, а затем будто вывернулось наизнанку. Это было странное и болезненное чувство, словно меня