Сариус понимал: гибель хранителя приближает неизбежный конфликт между Альянсом и Империей. Война за обладание ключевыми запасами сангиния могла вспыхнуть в любой момент. Ситуация взрывоопасная. Война. Воздух пахнет смертью. Достаточно любого неосторожного слова или действия, и мир умоется кровью. Потекут красные реки. Планеты, галактики превратятся в пыль. Да, войны случаются. Иногда их не избежать. Мир жесток и несовершенен, но всё же это не означает, что его нужно уничтожить. Сейчас ещё не время для войны. Нет, не время. Мир нужно сохранить любой ценой. Хотя бы ещё один год. Ему удалось скрыть тёмные дела аннунаков, но это лишь временная отсрочка. Стремительно растущий дефицит минерала вынудит императора действовать активнее, особенно вокруг шахт на планете «U-332».
— Факт нарушения Хартии налицо. Глупая политика аннунаков стала достаточным основанием для императора, чтобы начать процесс отторжения колоний, — возмутился Сариус, обращаясь к своему порученцу. — И возразить ведь нечего. Он будет прав. Две шахты в западном и восточном полушариях уже истощены, а доступа к геологической разведке на обширных землях Сибири у Альянса нет. Что показывают литосканеры?
— Восточная шахта разрабатывает только край жилы, а основной рудоносный пласт находится в сибирской платформе, — уверенно ответил полковник Касиус. — Да-да! Когда-то это был северный континент — Ангарида. Древнейший блок земной коры. Его фундамент сформировался ещё в архее. Именно там сосредоточены основные залежи минерала. Похоже, Маркус догадывался о жиле, но его уже нет в живых. Если бы он вёл себя разумно, остался бы жив. Сибирь — это богатство. Нужно только суметь его взять.
— Думай шире. Там будущее. Разработка этой жилы сделает Альянс лидером мира на тысячелетия, — поправил порученца архимаг. — Мешает только та самая Хартия. Проклятье. Как же она мне мешает. Эту задачу нужно решить. Думай, полковник. Несмотря на то, что непокорная страна — это колония Альянса, договор, подписанный с президентом России, связывает нам руки.
— Что скажешь, Касиус, если бы удалось уличить Россию в нарушении договора? — Архимаг остановился и стал наблюдать за игрой лебедей. — Например, если бы какой-нибудь русский взорвал бомбу в шахте. Лучше атомную. Нужен большой резонанс. Если ещё подключить СМИ. Это дало бы Альянсу право на проведение полицейской операции. Затем можно установить широкую буферную зону вокруг шахты в Сибири. Да-да. Это как раз то, что нужно — выход к сибирской платформе. Обвинение президента России в нарушении договора ударит по его репутации и подорвёт позиции противников колонизации. В кои веки у нас появился стоящий план. Думай, Касиус, думай. Это выход.
— Уже делается. Я уже представлял вам план операции под чужим флагом, — сразу нашёлся Касиус. — Уже всё готово к исполнению плана. Скоро проблема с дефицитом ресурса для «игл» будет решена. Ни Совет Десяти Измерений, ни Департамент Хранителей ничего с этим не смогут поделать. Ни-че-го. Ваше превосходительство, разрешите действовать?
— Да, начинай. Постой. Кто отвечает за подготовку твоей операции под фальшивым флагом? — неожиданно спросил архимаг. — Будь внимателен при выборе исполнителя, Касиус. Нам уже хватило одного не самого чистого устранения хранителя. Не думаю, что все поверили в нашу версию его гибели. Император только и ждёт малейшего прокола с нашей стороны, чтобы лишить нас ценных колоний.
— Лейтенант Янторис Шандор, ваше превосходительство, — немедля ответил порученец. — Это он устроил поломку на протонном двигателе «Пронизывающего». Сработал он чисто. Не подкопаешься. То, что не удалось провернуть операцию тихо, так это из-за нехватки времени для её подготовки. Действовать нужно было быстро. А то, что взрыв? Бывает. Аварии случаются — технологии ещё далеки от совершенства. Даже такой корабль, как «Пронизывающий», от них не застрахован. Если бы Шандор не взорвал его, где бы мы сейчас искали Маркуса? Маг его уровня в два счёта собрал бы нужные доказательства против нас. Пусть и не самым изящным способом, но мы всё же устранили главную опасность в его лице. Мы выиграли время.
— А что насчёт капитана этого… «Бродяги», кажется? Какова его роль в операции?
— О предстоящей операции знают только Шандор и начальник шахты на западном полушарии — Орлакс, — начал объяснять Касиус. — Орлакс подобрал троих парней, все они русские. Один из них работает инженером на Нью-Йоркской шахте. Они должны доставить новый бур для шахты восточного полушария. В этот бур, а точнее в датчик контроля вибрации и перегрева, на борту «Бродяги космоса» лейтенант Шандор вмонтирует взрывное устройство. Как только бур установят, «Бродяга космоса» вместе с Шандором и грузом сангиния отправится в Дар. Взрыв произойдёт, когда тягач с сангинием уже войдёт в гиперпространство.
— Значит, тела «русских подрывников» должны хорошо сохраниться после взрыва, и мы найдём явные доказательства их связи с руководством России. Как ты думаешь, Касиус, сработает? — на обычно хмуром лице архимага впервые мелькнуло что-то похожее на улыбку. — В целом, план неплохой. Я бы предложил отправить нашего друга Кольцова в Нью-Йорк, предварительно снабдив его доказательствами его работы на Москву. Он так мечтал жить в столице «свободного западного мира» — так давайте сделаем это для него!
— Гениально, ваше превосходительство! Я немедленно займусь этим.
«Бродяга космоса», недалёкое будущее
Мелинарис покинула криокапсулу и осторожно сняла защитный экран с иллюминатора. Каюта мгновенно наполнилась голубым сиянием звезды Сириус А. Её холодный и яркий свет, проходя через магические кристаллы, лежавшие на столе, рассыпался по стенам радужными бликами, словно отмечая их успешное прибытие в созвездие Большого Пса. Рядом с главной звездой, словно крошечная, но невероятно плотная жемчужина, мерцал белый карлик — Сириус В. Его мягкий и тёплый оранжевый свет добавлял мистическую глубину этому торжественному моменту.
«Бродяга» плавно двигался в системе двойного Сириуса, находясь на идеальном расстоянии от главной звезды. Траектория корабля ни на йоту не отклонилась от верного курса. Мелинарис ощутила лёгкую дрожь облегчения. Капитан Кельракис прислушался к её предсказанию и вовремя исправил ошибку навигатора. Если бы не помощь Элисии, корабль прошёл бы слишком близко к звезде, и тогда случилось бы страшное. «Бродяга» вспыхнул бы в потоке плазмы, словно спичка. Все её мечты о космических полётах могли бы исчезнуть в одно мгновение, превратившись в яркую вспышку.
Она вызвала дух «Бродяги». Её пальцы слегка дрожали, когда она коснулась прохладной поверхности стены. «Спасибо, мама, — прошептала она. — Ты нас спасла». В ответ в воздухе, играя светом, замерцали крошечные яркие точки. Значит, Элисия всё ещё с ней. Контакт с духом «Бродяги» сохранился.
Мелинарис оглядела каюту. Всё было на своих местах: на столе лежали аккуратно сложенные книги и кристаллы для медитаций, которые она забыла убрать перед тем, как улечься в криокапсулу. На крючке висел её новенький белый комбинезон. Она надела его. Наноткань заскользила по коже, выравниваясь по фигуре. Многочисленные датчики, вплетённые в ткань костюма, мгновенно посчитали основные показатели организма и передали данные на персональный браслет. Мелинарис взглянула на цифры, возникшие перед глазами, и осталась ими довольна. Норма. Пульс, давление, частота дыхания, насыщение крови кислородом и радиационный фон находились в зелёной зоне. Поправив перед зеркалом причёску, девушка направилась к двери.
Перед тем как выйти, она ещё раз взглянула в иллюминатор. Сириусы продолжали своё вечное танго, а «Бродяга» двигался в их сиянии, словно крошечная песчинка в бескрайнем космосе. Мелинарис улыбнулась. Она сделала всё правильно. Именно за это её и взяли на корабль. Она молодец. Адмиралу Кирстену не будет стыдно за ученицу.
Лейтенант Фогг вышла в коридор и быстро зашагала в направлении кают-компании. Она шла, а в голове уже крутились мысли о том, что ждёт их впереди. Созвездие Большого Пса было лишь промежуточной точкой, и она знала — впереди их ждут новые испытания. Но пока что она шла по коридору, мысленно благодаря капитана за то, что поверил ей и включил её в свой экипаж.
Лейтенант Мелинарис Фогг подошла к кают-компании, и лепестки переборки плавно раздвинулись, пропуская её внутрь. Зал взорвался аплодисментами. Члены экипажа, свободные от вахты, собрались здесь по инициативе капитана Кельракиса, чтобы выразить восхищение девушкой. Аплодисменты не смолкали, пока она шла к своему месту за большим накрытым столом. Как только Мелинарис села, капитан жестом пригласил остальных занять свои места.
— Друзья, — капитан поднялся, и в зале воцарилась тишина. — Позвольте выразить общее восхищение нашим товарищем, благодаря которому мы сегодня встречаем новый день под светом Сириуса. Лейтенант Мелинарис Фогг, господа! — Он поднял бокал, и зал ответил ему гулким «ура». — Я горжусь, что наша Академия Космофлота продолжает выпускать таких достойных офицеров. Надеюсь, каждый из вас понимает, какой подвиг совершила Мелинарис. Эта хрупкая девушка спасла нас от неминуемой гибели. Мелина, — он улыбнулся, и в его глазах светилась отеческая гордость, — позвольте мне называть вас так. Отныне вы стали мне дочерью, а всему экипажу — сестрой и подругой.
— Благодарю, господин капитан, за такую высокую оценку моих скромных знаний, — ответила Мелинарис, покраснев до кончиков ушей. — Я просто выполнила свою работу, как и каждый из нас, членов экипажа нашего славного «Бродяги». Поэтому я присоединяюсь к этим аплодисментам, которые, я уверена, адресованы всем нам — доблестной команде космического тягача.
— Господа, наша Мелина слишком скромна, — капитан поднял руку, требуя тишины. — Давайте не будем смущать её ещё больше. Друзья, нас ждёт ещё один гиперпрыжок, и мы достигнем цели. Уже через неделю, я уверен, мы будем завтракать в солнечной системе «U-332». Если мы доставим груз сангиния в Дар без происшествий, каждый из вас получит повышение и шанс перейти в боевой флот. Не забывайте, что ещё вас ждёт солидная прибавка к вашему бюджету.