— Десять контейнеров с техническим грузом, — пробормотал он себе под нос, — «А-713W».
Это был тот самый алмазный бур, о котором его предупреждали диспетчеры ещё в Даре. Капитан помнил, как они настойчиво советовали лично проверить каждый контейнер. Погрузка и так затянулась, и тратить драгоценное время на рутину совсем не хотелось. Груз сопровождают земляне. Один из них даже инженер. Не будут же они рубить сук, на котором сидят. Кельракис улыбнулся тому, что часто стал употреблять земные поговорки, и решил довериться автоматике. Земляне ему нравились больше, чем аннунаки. Всё же они люди, пусть из другой эпохи. Но люди. Да, отсталые. Но не рептилоиды.
— На восточных шахтах бур ждут как манну небесную, — прошептал он, смахивая страничку отчёта.
Следующей возникла голограмма планеты с проложенным маршрутом «Бродяги». Ивор крутанул виртуальный глобус, пока перед глазами не появился анимированный флажок конечной точки — космопорт «Восточный». Капитан увеличил изображение: там, где только что развевался флаг, появилась иконка с физиономией старпома — очень удачный снимок, вероятно, из времён его бурной молодости, когда он служил на исследовательском судне. На нём его первый помощник выглядел бравым первопроходцем, изучающим развернутую карту в виде свитка. Ивор коснулся иконки, и перед ним появился доклад старпома с дайджестом мероприятий на восточной шахте. Забавно.
Сообщение о культурной программе, подготовленной для экипажа, вызвало у него лёгкую улыбку. Участие офицеров космофлота Альянса в судьбе удалённых колоний должно было стать главной новостью во всех информационных агентствах десяти измерений. Именно поэтому адмиралтейство и даже сам архимаг уделяли этому рейсу такое внимание.
— К чему бы это? — подумал капитан. — Подумаешь, бур. Нет, тут что-то ещё. Слишком много шума из-за обыденного события в периферийной колонии. Надо быть начеку.
Бегло пробежав по ней глазами, капитан смахнул голограмму и вновь вернулся к проверке фиксаторов груза. По-прежнему все параметры находились в зелёной зоне.
—Причин для волнения нет. Никаких, — успокаивал себя капитан. — В трюме работает лейтенант Шандор. Янторис не молод, и опыта ему не занимать. Так что беспокоиться не стоит. Ерунда. Лейтенант справится.
Но не только это волновало капитана. «Бродяга» вёз в столицу Альянса нечто важное — корреспонденцию для офиса великого архимага.
В баре космопорта некто Зейн Анхойзер — высокий аннунак с холодными глазами — лично вручил ему тщательно запечатанный пакет.
— Это для архимага Сариуса, — сказал Анхойзер, и его голос звучал так, будто он передавал не просто письмо, а ключ от вселенной.
Кельракис не был знаком с этим господином, но имя получателя — архимага Сариуса — говорило само за себя. Капитан понимал, что этот пакет — не просто почта. Это было что-то важное, что-то, что могло изменить ход событий.
— Всё идёт по плану, — пробормотал капитан, глядя на зелёные полоски фиксаторов.
Но где-то в глубине души он чувствовал лёгкое беспокойство. Как будто что-то, чего он не мог увидеть или понять, уже начало идти не так. Но что?
На мостике стало чуть прохладнее, и капитан потянулся к ползунку регулятора температуры на панели. Дотягиваясь, он задел рукой термокружку, которая с грохотом разбилась о железный пол, разбрызгивая ароматный напиток. Ивор отступил на шаг, но кофе всё же обжог его правую ногу. Горячий. В сердцах он выругался на своего подчинённого за то, что тот оставил ёмкость с жидкостью в рубке, где полно чувствительной аппаратуры. Мало того, она ещё стояла на панели управления дорогущего прибора.
— Растяпа, — прошептал Кельракис, стряхивая капли пролитого кофе с ботинка. Фу-у. Он ещё и сладкий.
И в этот момент на панели замигал красный индикатор отсека С-47А. Но капитан этого не увидел. Он был занят ботинком. Капитан покинул мостик, так и не взглянув на панель.
Все правила погрузки на космический корабль были чётко соблюдены, и капитан Кельракис, не теряя времени, дал команду на старт. Мощные протонные двигатели с рёвом ожили, плавно поднимая многотонную махину с площадки космопорта. Электронные «мозги» корабля, известного как «Бродяга космоса», моментально рассчитали курс — на Дальний Восток.
Хотя, если разобраться, с точки зрения навигатора, это, скорее, был Дальний Запад. Ведь корабль двигался строго на запад. Но капитан не стал углубляться в странности местной географии. Люди назвали это место Дальним Востоком — значит, так им было удобно. Кто он такой, чтобы спорить с традициями?
Главное, что там был космопорт, способный принимать даже самые тяжёлые космические тягачи. Его построили ещё задолго до того, как аннунаки начали свою колониальную экспансию. В те времена земляне только-только научились выводить свои примитивные аппараты на орбиту. Ирония в том, что этот космопорт тоже назывался «Восточный».
Люди всегда стремились заглянуть за горизонт, мечтая о звёздах. Но в случае с этой цивилизацией всё вышло наоборот — это горизонт заглянул к ним. Вернее, в недра их планеты, которая на картах холодно значится как Земля «U-332». Если бы местные жители знали, что скрывается у них под ногами, они бы, возможно, перестали смотреть в небо.
Космодром, хоть и построенный людьми, едва вышедшими за пределы своей планеты, оказался на удивление удачно расположен — почти вплотную к сангиниевым шахтам. Официально «Восточный» принадлежал формально свободной стране, но на деле там уже давно заправляли аннунаки. Эта раса, хоть и входила в Альянс, вызывала у остальных лишь неприязнь.
И неудивительно — аннунаки владели самыми ценными рудниками Альянса. Если говорить местным языком, они держали всех за горло.
На борту корабля находился ценный груз, который сопровождали трое туземцев. Вот только в документах их имена даже не указали — лишь сухая пометка: «Русские». Ни идентификаторов, ни подробностей. Просто «русские». Хм. Может, в этом мире это слово значило что-то большее?
Капитану, впрочем, было не до загадок. Ему не нравилось присутствие посторонних на его корабле. Он уже собирался связаться с лейтенантом Шандором, отвечающим за груз, как вдруг голос старпома отвлёк его от мыслей.
— Капитан, — раздалось из динамика, — у нас небольшое изменение курса.
Кельракис нахмурился. Что-то подсказывало ему, что этот полёт будет не скучным.
— Пять имперских боевых крейсеров только что вышли из гиперпространства, — доложил старпом, его голос дрожал от напряжения. — По расчётам навигаторов, они движутся к той же точке, что и мы.
— Что им здесь нужно? — пробормотал капитан, больше сам себе, чем в ответ. — Это же прямая провокация! Корабли Империи не имеют права находиться на орбите колонии Альянса!
— Флагман имперцев запрашивает сеанс связи, — снова вклинился старпом, явно нервничая. — Куда вывести связь, капитан? На мостик или в вашу каюту?
— В каюту, — коротко бросил капитан, уже направляясь к двери.
В его каюте замигала голограмма. На связь вышел офицер в форме имперского космодесантника, но без знаков различия и имени на груди. Капитан напряжённо всматривался в лицо незнакомца, пытаясь понять, где он мог его видеть.
— Не тратьте время, капитан, — голос незнакомца звучал спокойно, но в нём чувствовалась лёгкая насмешка. — Вряд ли мы встречались. Меня зовут Кугар Боссар. Мои должность и звание вам ничего не скажут, но знайте — я уполномочен вести переговоры от имени эскадры, которую вы уже заметили.
Капитан Кельракис не удивился, услышав своё имя. Но голос... Этот голос был до боли знаком. Он будто цеплялся за края памяти, но никак не хотел проявиться полностью.
— У вас нет полномочий на досмотр, — холодно ответил капитан, соблюдая протокол. — Вы что, хотите развязать войну, Мар... э-э... Кугар?
Незнакомец усмехнулся:
— На ваш вопрос я отвечу своим. Хороши ли пляжи Трона, мой друг Ивор?
Капитан замер. Этот вопрос мог задать только один человек — его старый друг Маркус. Но Маркус погиб... Или нет?
Маркус. Только он один знал, через что пришлось пройти Ивору на планете Трон в системе Сириуса. Только он помнил тот позор, который Ивор пережил тогда.
Ивор и Маркус были не просто друзьями — они были братьями. Их дружба началась в Академии Космофлота и прошла через всё: через тренировки, через мечты о звёздах, через первые победы и поражения. Даже когда Ивор влюбился в Элисию, девушку Маркуса, и решил попытать счастья, их дружба устояла.
Ивор назначил Элисии свидание на знаменитых пляжах Трона. Он ждал её целые сутки, несмотря на ливень и штормовой ветер. Но Элисия так и не пришла. Она уже сделала свой выбор — Маркус. Согласилась на встречу она лишь из жалости, чтобы не обидеть Ивора. А потом, во время грозы, рассказала обо всём Маркусу.
И что же Маркус? Он не рассердился, не стал драматизировать. Он просто улыбнулся и сказал: «Пусть попробует. Я ему не конкурент».
Ивор же, промокший до костей, простоял на пляже весь день и всю ночь. Наутро он еле добрался до дома, а потом слег с воспалением лёгких. Болел тяжело, почти месяц. За это время Маркус и Элисия успели пожениться и получить назначение на Новую Трею.
Перед отлётом они навестили Ивора. Разговор шёл легко, будто ничего и не произошло. Они шутили, вспоминали академию, строили планы на будущее. И на прощание Маркус, уже стоя в дверях, обернулся и с ухмылкой спросил:
— Ну что, Ивор, хороши ли пляжи Трона?
И вот теперь, спустя годы, этот вопрос прозвучал снова. Перед Ивором стоял незнакомец — лицо другое, фигура, осанка другие. Но взгляд... Этот взгляд он узнал бы среди тысяч. Маркус.
— Хороши ли пляжи Трона? — повторил незнакомец, и Ивор понял: это он. Маркус. Его друг. Тот, кого он считал погибшим.
В мире магии, где их учили лучшие, изменить внешность было проще простого. Но голос, взгляд, эта едва уловимая интонация — всё выдавало его. Перед ним стоял Маркус. И это значило, что игра только начиналась.