— Что ты задумал, Маркус? — наконец выдохнул капитан, отбросив формальности.
— Всё просто, Ивор. На твоём корабле готовится диверсия с термоядерным зарядом. Я здесь, чтобы её предотвратить.
Капитан молчал, глядя на голограмму. Перед ним стоял Маркус, его друг, которого он считал погибшим. И теперь он понимал — хранитель появился здесь не просто так.
— Ладно, — наконец сказал капитан. — Досматривайте. Но только ты, Маркус.
Как только капитан Ивор Кельракис дал добро на осмотр грузового трюма, на борт «Бродяги» прибыл сам Маркус. Внешне он всё ещё был Кугаром Боссаром — с чужим лицом, с чужим именем. Но когда они остались наедине в капитанской каюте, маски спали. Два старых друга, скованные годами разлуки, наконец позволили себе то, что давно сдерживали. Суровые мужчины, закалённые космосом и войной, не смогли сдержать слёз.
Официально инспекция ничего не обнаружила. Никаких следов подготовки к диверсии, никаких подозрительных устройств. Но адская машина, спрятанная в трюме, была обезврежена. Лейтенант Шандор, однако, об этом не знал. Маркус аккуратно стёр ему память о том, что произошло после установки ядерного заряда. Теперь Шандор не сомневался — его миссия идёт по плану, а его палец по-прежнему на спусковом крючке.
— Прошу прощения за беспокойство, — сухо извинился Маркус, покидая корабль. — Ложная тревога.
Капитан кивнул, но в его глазах читалось понимание. Они оба знали — это только начало.
Пока Маркус обезвреживал бомбу и стирал память лейтенанту Шандору, двое других, прибывших вместе с хранителем, занимались нами. Ахмеда расспрашивали о буре, а меня и Саида просто обыскали.
— Капитан, — тихо сказала Мелинарис, когда всё закончилось. — Я чувствую... что-то странное. Энергетические флюиды...
— Знаю, — прервал её капитан. — Это не твоя забота.
Казалось, план Маркуса сработал безупречно. Никто ничего не заподозрил, ни одна деталь не выдала его замысла. Но была одна проблема — молодая маг-стажёр. Вместе с корабельным духом она уловила странные энергетические импульсы, которые исходили откуда-то со стороны. И источником этих флюидов являлся не кто иной, как отец Мелинарис.
Нью-Йорк, Земля «U-332», недалёкое будущее
Марсель Кольцов с планеты Земля «U-332» с нетерпением ждал возвращения на родную планету. Нет, не домой. Дожидаться решения о приёме в гражданство, архимаг отправлял его в Америку — место, о котором он всегда мечтал, но считал это несбыточной фантазией. Теперь же, благодаря архимагу Сариусу, который лично взял его под своё покровительство, мечта казалась настолько близкой, что он почти чувствовал её вкус на губах — сладкий, как спелый плод. То, что Штаты лежат в руинах, он не верил, считая это пропагандой правительства. Сариус обещал ему, что жизнь скоро наладится. Не мог он его направить туда, где нищета и разруха. Правительство лжёт. В Америке не может быть плохо. Американцы выбрали свободу. Они выбрали Альянс.
Марсель был горд. Горд тем, что сам великий архимаг, человек, чьё имя произносили с благоговением во всех уголках вселенной, проявил к нему интерес. Он верил, что теперь перед ним откроются невероятные возможности. И когда полковник Касиус намекнул Марселю, что его прошение будет рассмотрено благосклонно, если он откажется от всего своего имущества в пользу Альянса, он даже не задумался. Что он терял? Двухкомнатную квартиру в отсталой России, старый компьютер, пса по кличке Хьюстон и скромный гардероб? Разве это могло сравниться с тем, что его ждёт? Даже вспоминать о прошлой жизни ему не хотелось. Нет. Он больше никогда не вернётся назад. Всё, что он видел в прошлой жизни, меркло перед тем, что он успел разглядеть из офиса архимага.
Ему казалось, что он уже видит себя среди тех, кто парит в прозрачных сферах над дарианскими парками, где воздух наполнен ароматом экзотических цветов, а небо переливается всеми оттенками лазури. Он мечтал о том, как однажды станет одним из них, и те, кто сейчас смотрит на него свысока, будут завидовать его положению.
Марселю повезло. Он не увидел ужасов гражданской войны, не узнал, что такое голод и разруха. Его сознательно оградили от этого, словно боялись его спугнуть. Он вышел из портала на искусственном острове в Атлантическом океане, который назывался «Райское яблоко».
Остров, на котором оказался Марсель, по размеру был сравним с Кубой, да и очертаниями напоминал остров свободы. Но, конечно, жизнь здесь разительно отличалась от той, что вели обычные жители Нью-Йорка. И это неудивительно: основное население острова составляли аннунаки — загадочная инопланетная раса — и так называемые «счастливчики» — люди, которые служили им.
По архитектуре и уровню комфорта город Новый Эдем ничем не отличался от дарианской столицы — те же великолепные белоснежные шпили, уходящие в голубое небо, бескрайние парки, где воздух был напоён ароматом свежей зелени и цветов. Искусственные озёра, словно зеркала, отражали голубое небо, а вдалеке виднелись лесные массивы, где каждый лист будто шептал о вечности.
Марсель чувствовал себя как в сказке. Его сопровождал офицер, который с гордостью показывал ему каждый уголок острова. Куда только он его не водил, и почему-то всегда по людным местам. Он словно хотел сказать местным жителям: «Смотрите внимательно, это лицо вы должны запомнить!»
Но на третий день всё изменилось. Офицер куда-то исчез, и Марсель остался один. Хорошо ещё, что полковник Касиус выдал ему персональный браслет, служивший гражданам Альянса и паспортом, и коммуникатором, и, что самое приятное, кошельком. Его не нужно было ни предъявлять, ни показывать — кредиты списывались автоматически. Каков был лимит, Марсель не знал, но потому, как раскланивались продавцы при каждой транзакции, он понял, что сумма большая. Марсель отправился в ресторан фастфуда, где накануне они с офицером пробовали знаменитые «хот-доги». В воздухе витал запах жареного мяса, свежего хлеба и горчицы, нагоняя зверский аппетит. Но завтракать парню не довелось.
В другом конце зала раздался грохот. Крики, звон разбитой посуды, топот ног. Люди метались, сталкиваясь друг с другом, падали, поднимались и снова падали. Паника охватила всех. Марсель замер, не понимая, что происходит.
И тут к нему подбежал парень в красной футболке с надписью MAAGA. Он что-то сунул ему в руки. Тот инстинктивно схватил предмет и тут же понял, что это — связка динамитных шашек с дымящимся фитилём.
Сердце заколотилось. Он оцепенел, не зная, что делать. Люди вокруг, увидев бомбу в его руках, шарахались в стороны, кричали, толкались. Шум стал оглушительным.
Фитиль укорачивался с каждой секундой. Марсель понимал, что взрыв неизбежен. Он не хотел умирать, особенно сейчас, когда жизнь только начинала налаживаться. В отчаянии он швырнул шашку в сторону кухни, надеясь, что там жертв будет меньше.
Раздался оглушительный взрыв. Всё вокруг превратилось в хаос. Осколки посуды, стекла, куски мебели разлетелись во все стороны. Марсель почувствовал удар в голову и потерял сознание.
Очнулся он в холодной, мрачной комнате, больше похожей на карцер. Стены, облицованные старой керамической плиткой, местами осыпались, обнажая серый цемент. Пол был чистым, но это не делало помещение менее угнетающим. Единственное окно под потолком было зарешечено, и свет, проникающий сквозь него, казался далёким и недоступным.
Марсель лежал на металлической кровати, привязанный к ней кожаными ремнями. Каждое движение причиняло боль. Голова раскалывалась, тело ныло от порезов и ушибов. Но физическая боль была ничто по сравнению с тем, что творилось у него в душе.
Он понял, что его подставили. Сделали козлом отпущения. Его, как агнца, вели на заклание, и он сам, как дурак, шёл на это. Голова раскалывалась от боли. «Дурак, дурак, дурак», — стучало в его голове. Ведь знал. Так гладко не бывает. Ммм... Бесплатный сыр...
В комнату вошёл аннунак, прервав самобичевание узника. Его холодный, безэмоциональный взгляд пронзил Марселя насквозь. В нём читалось что-то животное. Мерзкое. Неотвратимое. Так смотрит хищник на свою добычу.
— Кольцов, — заговорил аннунак на чистом русском, — бесполезно отрицать. Десятки свидетелей видели, как вы бросили бомбу. Кто ваши сообщники? Кто дал приказ?
Марсель попытался объяснить, что его сопровождал офицер из охраны архимага, но аннунак лишь усмехнулся:
— Ложь! Не порочьте имя великого правителя. Признайте, что действовали по приказу вашего президента, и вам будет легче.
Допрос длился час. Аннунак повторял одни и те же вопросы, а Марсель, стиснув зубы, молчал. Тогда существо достало кристалл.
— Вы знаете, что это? — спросил аннунак, держа кристалл перед глазами Марселя. — Здесь записаны ваши мысли. Вы действовали по приказу. Признайте это, и боль уйдёт.
Марсель, собрав последние силы, прошептал:
— Пожалуйста, просмотрите записи с камер. Это не займет много времени. Они докажут мою невиновность. Меня подставили.
Но аннунак лишь покачал головой:
— Вы умный человек, Кольцов. Признайте свою вину, и я сделаю вам инъекцию. Боль уйдёт, раны заживут. Вам будет комфортно.
Марсель закрыл глаза. Он понимал, что игра проиграна. Но сдаваться он не собирался.
Глава 14. Погоня в прямом эфире
Амурская область, Россия, Земля «U-332», недалёкое будущее
Родина встретила нас мелким, противным дождём. Капли, словно назойливые мухи, лезли за воротник, цеплялись к волосам и стекали по лицу. Вокруг всё было серым и мокрым: небо, земля, даже лица сотрудников «Восточного», которые, казалось, специально подстраивались под эту унылую погоду. Но в моей душе, вопреки всему, царила радость. Я чувствовал, как капли дождя, падающие с родного русского неба, пусть даже в параллельной вселенной, смывают с меня всю грязь чужого мира.
Всего несколько недель я провёл за океаном, но они показались вечностью. В Нью-Йорке я уже начал сомневаться, что когда-нибудь снова окажусь в России. И вот, когда наш погрузчик выехал из шлюза «Бродяги космоса», я почувствовал себя самым счастливым человеком во Вселенной.