К счастью, туземец — этот странный парень, которого никто толком не знал, — вовремя вмешался. Он каким-то образом опрокинул Шандора, и это спасло ситуацию. Никто не обратил внимания на то, как это произошло. Всё случилось так быстро, что всем показалось, будто он просто толкнул лейтенанта в спину. Но как? Толпа гражданских стояла в пяти метрах от места событий. Шок от произошедшего отключил логику даже у тех, кто привык к магии. Никто не вспомнил, что туземцы живут в физическом мире, где магия недоступна.
Горыныч, затаившись в толпе, сжимал в руках оружие, но не мог выстрелить. Раскрыть себя значило поставить под вопрос смерть хранителя Маркуса. Весь мир должен был верить, что Маркус погиб в ядерном взрыве. Иначе вся их тщательно продуманная игра потеряла бы смысл. Архимаг затаился бы, и план Маркуса рухнул, как карточный домик.
Кроме того, выстрелить в Шандора было слишком рискованно — можно было попасть в Мелинарис. «Как же плохо, что Марсель не сдержался и попал в объективы телекамер», — думал Горыныч, сжимая рукоять оружия. Он не решался нажать на спусковой крючок, хотя лучемёт был уже наведён на Шандора. «Остаётся надеяться, что Марсель догадался изменить лицо перед броском. Где-то в толпе сейчас стоит сам Маркус. Он всё видел и, вероятно, уже действует».
Горыныч едва сдерживал себя, чтобы не броситься на Шандора. Марсель нанёс лейтенанту сильный удар ногой в подбородок, и тот, похоже, был ошеломлён. Но драка на камеру — самоубийственная затея. Молодой человек не смог сдержать эмоций, увидев, как красивая девушка оказалась в заложниках у этого негодяя.
Теперь, если Шандора задержат, возникнет вопрос: «Действительно ли Марсель Кольцов погиб в Тауреде? Если да, то кто же сейчас в прямом эфире пытается спасти девушку?»
Но Горыныч не стал паниковать заранее. Он знал, что Маркус всегда предусматривает запасные планы. Возможно, у хранителя уже есть решение.
Горыныч заметил, как Марсель с лёгкостью уклоняется от энергетических залпов лучемёта Шандора. Это успокоило его — судьба молодых людей, казалось, была в безопасности. Сейчас его гораздо больше волновал раненый Кельракис. Кровавое пятно на кителе капитана продолжало расти. Горыныч не мог оставить старого друга Маркуса в беде. В толпе людей, окруживших раненого офицера, не было никого, кто мог бы остановить кровотечение.
Убедившись, что Марселю и Мелинарис удастся добраться до антиграва, Горыныч решительно направился к офицерам, склонившимся над капитаном. Его шаги были твёрдыми, но в голове крутилась лишь одна мысль: «Надеюсь, Маркус уже что-то придумал».
Орбита Земли «U-332», недалёкое будущее
Тем временем Марсель и Мелинарис уже добрались до антиграва. Лёгкий шаттл, напоминающий серебристую каплю, мгновенно взмыл в небо, оставляя позади взлётное поле. Маркус, наблюдая с земли, видел, как лейтенант Шандор отчаянно стрелял из лучемёта в уходящий антиграв. Заряды энергии сверкали в воздухе, но были бесполезны — как водяной пистолет против танка.
Шандор, осознав тщетность своих попыток, резко развернулся. На площадке стояло ещё несколько антигравов, на которых офицеры прибыли с «Бродяги». Если он поторопится, то ещё успеет догнать Мелинарис.
Он быстро прикинул в уме: расстояние до шаттла, скорость, время. Пятьдесят метров до ближайшего антиграва он преодолел за семь секунд. Но, едва дотронувшись до ручки люка, Шандор почувствовал резкую, невыносимую боль. Его мышцы словно окаменели, не позволяя даже пошевелиться. Он застыл, как статуя, в шаге от спасения.
Внезапно что-то с силой ударило его по ногам, и он рухнул на бетон. Неизвестный мужчина, крепко схватив его за запястья, всем весом надавил коленом на грудь. Боль мгновенно исчезла, и началась борьба.
Нападавший обладал внушительной силой, однако боевые навыки космофлотца позволили Шандору вывернуться из захвата. Однако тут же получил удар локтем в лицо. В глазах потемнело, но сознание он не потерял. Быстро перекатившись в сторону, Шандор вскочил на ноги. Его противник сделал то же самое.
Мужчина первым бросился в атаку, но его кулак прошёл в сантиметре от подбородка Шандора. Ответный удар лейтенанта в солнечное сплетение попал точно в цель. Противник отступил, но второй удар заблокировал. Шандор плечом оттолкнул его и потянулся к ручке люка.
Мужчина, уже оправившись, снова бросился на Шандора, обхватив его шею правой рукой. Лейтенант резко развернулся, и нападавший ударился спиной о корпус антиграва. Его хватка ослабла, и Шандор, наконец, открыл люк.
Они ввалились в салон шаттла вместе. Времени на разборки не осталось, и Шандор ударил противника кулаком в подбородок. Тот рухнул на пол, потеряв сознание. Лейтенант прыгнул в кресло пилота и запустил двигатель.
Панель приборов антиграва загорелась мягким голубым светом. Дисплеи показывали данные о скорости, высоте и заряде оружия. Шандор быстро навёл перекрестие прицела на шаттл Мелинарис. Лазерная пушка гудела, набирая мощность.
Но в этот момент необъяснимая сила толкнула его в спину. Выстрел прошёл мимо, лишь слегка задев корпус шаттла. Шандор обернулся и оцепенел. Перед ним стоял сам Маркус — хранитель, способный испепелить его одним движением.
— Почему ты не сделал этого сразу? — прошептал Шандор, чувствуя, как страх сковывает его.
Маркус не ответил. Вместо этого Шандор почувствовал резкую боль в голове. В глазах потемнело, затем вспыхнула яркая вспышка. Тошнота подкатила к горлу. Он понимал, что теряет сознание.
В последние секунды он увидел, как искусственный интеллект антиграва навёл прицел на шаттл Мелинарис. Шандор протянул руку к кнопке пуска и нажал на неё.
— Попадание, — прошептал он, прежде чем тьма поглотила его.
Дар, Ситора, недалёкое будущее
Великий архимаг Сариус сидел в своём кабинете, погружённый в тяжёлые размышления. Его пальцы выбивали нервную дробь по столешнице, а глаза бессмысленно вглядывались в пустоту. Он перебирал в голове возможные варианты развития событий, но каждый из них вёл к неминуемым потерям. Он не видел ни одного приемлемого решения.
Ни одного. Произошедшее на руднике уже нанесло удар по репутации Альянса, и теперь нужно было как-то сгладить последствия. Но как это сделать? Как? Каждый возможный финал вызывал у него отторжение.
Наиболее вероятным сценарием казалось уничтожение шаттла беглецов лейтенантом Шандором. Как опытный офицер космофлота, он не мог проиграть в поединке юной выпускнице академии. Но что дальше? Что будет делать человек, загнанный в угол? Шандор, скорее всего, попытается захватить «Бродягу космоса» и скрыться в гиперпространстве. На какое-то время ему это удастся. Несомненно. Мало ли у секретного агента запасных хронов. Космос огромен. Прячутся же где-то контрабандисты и пираты. Нет. Такой человек, как он, вряд ли будет долго отсиживаться на задворках космоса с таким богатством. Трюмы тягача наполнены рудой, добытой целой планетой. Это сокровище. Для него. Джекпот!
— Этот лейтенант хоть и мерзавец, но не делец, — прошептал Сариус, глядя на звёзды за окном. — Он не сможет найти покупателя на такую партию сангиния. Каждый контрабандист уже знает, откуда этот минерал. Да и нет таких игроков, которые смогли бы провернуть сделку с таким количеством стратегического ресурса.
Шандор, вероятно, осознаёт опасность груза. Неужели он попытается направить тягач прямиком в Империю, надеясь получить протекцию императора в обмен на руду? Но тогда он раскроет и тайну убийства Маркуса. Для императора эта информация ценнее любых тягачей с сангинием. На мгновение Сариус представил своего врага в императорской мантии с короной на голове. Кивком головы он поприветствовал воображаемого оппонента и, глядя на своё отражение в стекле, мысленно произнёс: «Мы ещё повоюем. Так ведь? Рано врагу примерять корону Десяти Измерений».
— Значит, придётся опередить Шандора, — решил Сариус, сжимая кулаки. — Уничтожить «Бродягу космоса» вместе с ним и грузом. Другого выхода нет.
Его размышления прервал резкий стук каблуков за дверью. Кто-то спешил к нему с докладом. Сариус нахмурился: какая весть ждёт его на этот раз? А, это Касиус. Умеет он вовремя появляться!
— Ваше превосходительство! Ваше... Превосходительство! — В кабинет ворвался взволнованный порученец, едва переводя дыхание. — Только что поступили новости из адмиралтейства!
Сариус поднял голову, его глаза сузились.
— Сканеры «Бродяги космоса» зафиксировали две яркие вспышки, — продолжил порученец. — Один шаттл выстрелил из лазерной пушки в другой, уничтожив его, а через три секунды взорвался сам. Капитан Кельракис, получивший ранение на торжествах, подтвердил гибель обоих шаттлов. Обломки обоих транспортов уже выловлены манипуляторами тягача.
Сариус медленно поднялся с кресла, его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнула искра облегчения.
— Наземные службы космопорта также подтверждают эту информацию, — добавил порученец. — Более того, с флагмана Империи поступил запрос прояснить причину взрывов.
— Значит, обе наши проблемы решены? — спросил Сариус, едва сдерживая радость.
— Я могу с абсолютной уверенностью утверждать это, — порученец вытянулся в струнку. — Лейтенант Мелинарис Фогг, лейтенант Янторис Шандор и этот туземец, похожий на Кольцова, мертвы. Это победа! Поздравляю вас, ваше превосходительство!
Сариус медленно кивнул, но в его голосе прозвучала лёгкая нотка сомнения:
— Касиус, не кажется ли тебе, что мы слишком легко добились желаемого? — Он внимательно изучал депеши, принесённые помощником. — Как бы нам не пришлось пожалеть об этом впоследствии.
Порученец замер, ожидая дальнейших указаний.
— Устрой сеанс связи с Кельракисом, — приказал Сариус. — Нелишним будет пожелать доблестному капитану скорейшего выздоровления. Подготовь приказ о повышении его в звании и... Назначении его командиром "Разящего". И ещё одно: пусть к нашей беседе будут готовы подключиться офицеры, которые непосредственно наблюдали за трагедией, а также те, кто участвовал в идентификации обломков. Особенно важно узнать, были ли обнаружены следы органических тканей на этих обломках.