Она даже не подняла головы, продолжая раскладывать снаряжение по цветным меткам — её последнее изобретение.
— По-моему, мы идём в горы. Хетиве сказала, что наш путь пройдёт через ледник. — Её пальцы скользнули по поверхности рюкзака, и ремни сами собой затянулись в идеальные узлы. — Плюс запас на непредвиденные обстоятельства.
Я усмехнулся. Непредвиденные обстоятельства — это про нас.
— Напоминаешь мне одного прапорщика, — сказал я, складывая готовые стрелы в колчан. — У него на складе НЗ даже гвозди были рассортированы по дням недели. Говорил: «Про запас в норку и мышь тащит корку».
Мелинарис наконец оторвалась от рюкзаков и посмотрела на меня с ухмылкой:
— А я думала, твои истории про этого военного — это байки для туземцев.
— Враньё — да. Но не все. — Я встал, потянулся и подошёл к ней. — Дай-ка проверю.
Она фыркнула, но молча отошла от рюкзака.
Я прикинул вес, перебросил с руки на руку, закинул за спину. Идеально. Ничего не болтается, не давит, центр тяжести — как у швейцарских часов.
— Ну что, маг-стажёр, — я одобрительно щёлкнул языком, — или ты тайком сдала нормативы по горному туризму?
— Магия — это точная наука, — её пальцы на секунду блеснули лёгким сиянием. — А ещё… пара маленьких заклинаний для фиксации груза.
Я рассмеялся.
— Значит, всё-таки читерство!
Она швырнула в меня свёрнутым в рулон шерстяным одеялом, но я ловко поймал его одной рукой.
— Ладно, ладно, без обид. — Я кивнул на аккуратные стопки припасов у дальней стены пещеры. — Главное, что теперь у нас есть настоящий НЗ. Как говорил прапорщик Мишкин: «Запас карман не трёт».
Мелинарис покачала головой, но в её глазах светилось удовлетворение.
— Иди займись провизией, — сказала она, возвращаясь к укладке. — А то вдруг я и там «считерила».
Я послушно отправился в дальний угол пещеры, где у нас располагался «холодильник», но украдкой смотрел, как она едва заметным жестом подправляет ремни на втором рюкзаке. Без магии. Будто просекла, что я за ней наблюдаю.
Вот так мы и работали. Она — талантливый маг-теоретик. Я — практик, знающий, где подстелить соломки.
Настоящая команда.
Я разложил на камне наши припасы, пересчитывая каждый свёрток: сушёная рыба в промасленной ткани, копчёное мясо с дымком можжевельника, глиняные горшочки с тушёнкой под восковой печатью.
На каждом горшочке — метка моего ножа. А этот нож — целая история. Помните флягу Горыныча? Вот именно из неё он и сделан.
Эликсир давно закончился, но его магия во мне осталась. Видимо, Маркус не врал насчёт моих способностей.
Но главное открытие сделала Мелинарис — металл фляги оказался редким космическим сплавом. Благодаря её чарам нож стал идеальным оружием: не ломается, не тупится. Годится для любого боя: режет, колет и летит точно в цель.
Теперь это не просто инструмент — а верный спутник в наших странствиях.
Мелинарис наблюдала за мной, склонив голову набок.
— Ты как будто готовишься к осаде, — усмехнулась она.
— В походе каждая калория на счету, — парировал я, заворачивая в промасленную ткань копчёную рыбу. — Ты бы лучше свои заклинания проверила.
Она фыркнула, но не стала спорить. Кулинария действительно была не её стихией. Помню, как в первые недели она пыталась готовить — её «жаркое» больше напоминало угли от костра. С тех пор кухня стала моей вотчиной.
Хетиве, наша новая спутница, присела рядом. Её пальцы, покрытые татуировками-оберегами, потрогали копчёную рыбу.
— Хорошие запасы, — одобрительно хмыкнула она, бросив взгляд на Мелинарис. В её глазах читалось: «Повезло тебе с добытчиком».
Я отвернулся, пряча улыбку. Пусть думает, что хочет.
Распределение груза прошло без споров. Когда Хетиве одним движением закинула на спину рюкзак, который я с трудом поднимал двумя руками, у меня отвисла челюсть.
— Во чёрт! — пробормотал я. — Ты что, с детства камни таскала?
Она лишь загадочно улыбнулась, поправив лямки. Мелинарис тем временем активировала свои чары — её рюкзак вдруг стал заметно легче, паря в воздухе на расстоянии ладони от спины.
— Это нечестно, — проворчал я, но в душе был рад за неё.
Перед уходом мы вернулись к лагуне в последний раз. Наша «Мел» — утлая лодчонка, которая обеспечивала нам сытую жизнь, — теперь пряталась в глубине пещеры. Мелинарис провела рукой по воздуху, и вход затянулся, превратившись в каменную стену. Ни трещинки, ни намёка.
Я стоял, впитывая последние мгновения: шум прибоя, запах моря, тёплый песок под босыми ногами. Здесь мы были счастливы. Здесь прятались от мира. Но теперь...
— Готов? — Мелинарис тронула мое плечо.
Я глубоко вдохнул и повернулся к тропе, где нас уже ждала Хетиве. Первый шаг дался тяжело. Второй — легче. К третьему шагу в груди разгорелось знакомое волнение — то самое, что заставляет идти вперёд, когда разум шепчет «остановись».
Лагуна осталась позади. Мы шли навстречу приключениям. Впереди нас ждала настоящая история. И мы собирались её написать.
Глава 19. Западня
Трон, недалёкое будущее
Свежий воздух, напоённый ароматом хвои и морской соли, будто заряжал нас энергией. Жажда открытий и предвкушение неизведанного делали нас сильнее, выносливее. Тропа круто уходила вверх, но мы почти без усилий взбежали на первый склон. Я удивился: подъём оказался гораздо легче, чем я ожидал. Наверное, снова не обошлось без магии — возможно, Мелинарис незаметно ослабила гравитацию, чтобы облегчить нам путь.
Где-то там, среди изумрудных ледников и заснеженных вершин, скрывалась деревня хранителей. Они знали секреты этой удивительной планеты, и, возможно, именно там нам предстояло найти ответы на вопросы, которые не давали покоя с момента моего похода в Ленинку. Белых пятен с тех пор накопилось много, и пришло время прояснить хотя бы некоторые из них.
Мелинарис шла рядом, внешне спокойная, но я знал, что внутри неё бушует буря эмоций. Всё, что рассказывала Хетиве, она до сих пор считала красивой сказкой. Но я видел, как её глаза загорались любопытством, когда речь заходила о тайнах планеты.
Хетиве, напротив, не скрывала своей радости. Ещё бы! Она была уверена, что нашла того самого спасителя планеты. В её глазах горела непоколебимая вера в судьбу и своё предназначение. Недаром её имя переводилось как «та, которая найдёт». Она шла вперёд с такой уверенностью, что казалось, будто сама планета ведёт её за руку.
А я? Ха. Моё настроение стремительно улучшалось. Да что там! Мне хотелось кричать от восторга. На всю планету. На весь космос. Полной грудью, да так, чтоб на Земле слышали. Наконец-то период бездействия закончился, хотя наша жизнь в голубой лагуне и без того была настоящим приключением. Кто из нас, сидя на уютном диване с книгой в руках, не мечтал оказаться на месте Робинзона Крузо? А тут — целая планета! Сердце билось так сильно, словно хотело вырваться из груди.
Мы поднялись уже достаточно высоко, и перед нами открылась потрясающая панорама. Планета предстала во всей своей красе. Впереди сверкали снежные вершины, отражая лучи ещё не поднявшихся в зенит Сириусов. Слева, до самого горизонта, раскинулся бескрайний зелёный ковёр первозданного леса. За спиной бескрайняя синь океана плавно сливалась с чистым голубым небом. А справа скалистый берег, изрезанный бухтами, уходил вдаль, пока не скрывался за округлым изгибом планеты.
Мы замерли на краю мира, впереди — нехоженые тропы, неразгаданные тайны, суровые испытания. Но сейчас важно лишь одно: мы на своём месте. И это только начало.
После полудня, преодолев очередной перевал, мы вышли на небольшую поляну, зажатую между двумя горными склонами. Здесь, среди камней и редкой травы, журчал чистый горный ручей. Ледяная вода буквально звенела, ударяясь о камни, иногда выбрасывая фейерверки брызг. Мы решили сделать привал. Отдохнуть. Перевести дух. Да и подкрепиться нам не помешало бы.
Наш обед состоял из копчёной рыбы и местных фруктов, которые по вкусу напоминали земное манго, но с лёгкой кислинкой.
Дальше путь пролегал по крутому склону, усыпанному каменистой россыпью. Эти «живые камни», как мы их прозвали, постоянно сползали под ногами, делая каждый шаг опасным. К моменту, когда мы добрались до седловины, каждый из нас уже успел собрать свою коллекцию ссадин и ушибов. К счастью, обошлось без серьёзных травм, но настроение слегка подпортилось.
Погода, словно в насмешку, тоже решила нас испытать. Над перевалом нависла серая туча, грозящая холодным дождём, а пронизывающий ветер буквально вырывал тепло из тела. Мы устроились на холодных камнях, чтобы перевести дух и обработать раны. Седловина перевала была последним местом, где мы могли отдохнуть в относительно комфортных условиях.
Дальше нас ждал крутой снежный склон, ведущий к седловине между двумя ледяными великанами. Это уже не просто поход. Это восхождение — настоящее, полное риска и боли.
Чего я ждал? Гор — величественных и непокорённых. Высокогорья — сурового и чарующего. Вершин, устремлённых в облака, альпийских лугов, утопающих в зелени и цветах. И того особенного — восторга, рождённого свободой души.
Как же мне это знакомо! Сначала приходит этот трепет радости и открытий.
Потом шаг за шагом прибавляется одышка, каждый вздох становится испытанием. Голова ноет от недостатка кислорода… Как высоко мы поднялись!
И всё же — как красиво. Необычно, до боли в сердце красиво.
Хетиве с недовольством качала головой, осматривая нашу экипировку. «Вы точно не замёрзнете в этом?» — её взгляд говорил больше, чем слова. Одежда, которую мы носили, действительно не внушала доверия. В ответ я достал из рюкзака большие куски жирного копчёного мяса. «Это должно помочь», — сказал я, раздавая порции. Даже Мелинарис, обычно разборчивая в еде, с удовольствием принялась за жирную пищу. Как маг, она прекрасно понимала, насколько важна энергия в таких условиях.
Но настоящий сюрприз ждал нас дальше. Когда Хетиве увидела, как Мелинарис достаёт толстые свитера, её глаза округлились от удивления. Эти тёплые вещи волшебница заранее изготовила из шерсти огромного быка, мясо которого мы сейчас с аппетитом поглощали. Казалось, она, никогда не знавшая холода, словно предвидела, что свитера нам пригодятся. На самом деле, она всего-навсего практиковала бытовую магию, которую не хотела забывать.