Я лежал на поверхности, гладкой и холодной, как отполированный камень. Воздух пах сыростью и чем-то сладковато-пряным — как в пещере Тейлу, но с примесью дыма благовоний.
Я лежал недолго — тело не успело затечь.
Где-то рядом журчала вода, а по каменному полу торопливо стучали чьи-то шаги.
Кто-то приближался.
Я попытался пошевелиться, но дымы вокруг ещё не рассеялись, по-прежнему густые, будто живая пелена.
И вдруг — чья-то рука разогнала туман у моего лица.
Передо мной возникло знакомое морщинистое лицо с колючим взглядом.
— Ну и ну, — проскрипел Тейлу Атразар. — Ты что, решил устроить себе экскурсию по всем мирам сразу?
Я хотел ответить, но из горла вырвался только хрип.
Старик нахмурился, потом резко шлёпнул меня по щеке.
— Не спи, парень. Ты уже почти там.
— Где — «там»?
Но ответа я не услышал.
Дымы снова сомкнулись, и мир поплыл...
— Ну наконец-то! — раздался скрипучий голос старого мага. — Я уж думал, ты до утра не проснёшься.
Я отмахнулся от остатков цветного дыма, раздражающе щекотавшего нос, и увидел Тейлу Атразара. Старик стоял, скрестив руки, и смотрел на меня с выражением, в котором смешались удивление и радость.
Я потер ушибленное колено, сдерживая раздражение:
— Дедуля, у тебя своеобразный подход к обучению. А если бы я, скажем, наполовину застрял в скале или свалился в пропасть?
Старик прищурился, явно довольный собой:
— Тогда мне пришлось бы самому вытаскивать твою зеленоглазую подружку из пограничья. Как думаешь, я ей бы понравился?
— Даже не мечтай! — я резко вскочил на ноги. — У Мелинарис есть штатный спасатель, и это я!
— Ну и славно, — фыркнул маг, разгоняя мой дымный шлейф. — Только в следующий раз появляйся потише. И приземляться научись — не к лицу герою плюхаться, как мешку с картошкой. Хотя... для первого раза сойдет.
Он одобрительно хлопнул меня по плечу, а затем добавил с лукавой ухмылкой:
— И кстати, суп был самый обычный. Без всякой магии.
Я замер.
— Что?
— Да-да, просто мясо, травы и соль. Вся магия — в твоей голове, сынок.
Дым окончательно рассеялся, и я узнал комнату с мраморной ванной — ту самую, где недавно мылась Мелинарис. Сердце сжалось:
Одна... в сумеречном мире... борется... а я тут болтаю с этим чудаком!
— Тейлу, — голос мой дрогнул, — хватит шутить. Отправь меня в пограничье. Сейчас же.
Старик вздохнул, плюхнулся на скамью и начал снимать сапоги:
— Время у твоей девочки истекает, это так. И да, помочь ей можешь только ты. Но... — он с усилием стянул сапог и протянул его мне, — без знаний законов тонкого мира ты там даже минуты не продержишься.
Я схватил сапог и швырнул его в угол:
— Тогда научи! Я буду самым прилежным твоим учеником!
— Ох уж эти горячие головы... — Атразар покачал седой бородой. — Думаешь, любого желающего я беру в ученики?
— Назови условие. Любое.
Старый маг вдруг ухмыльнулся, сбросил шубу и сполз в дымящийся бассейн:
— Принеси мне добычу острозуба. Такую, чтобы зверь сам её тебе отдал. — Он лениво указал на кинжал, висящий рядом. — Бери мой клинок. И да... не забудь вернуть его целым.
Я схватил оружие, уже направляясь к вновь созданному порталу, когда его голос остановил меня:
— И, Марсель!
— Что еще? — обернулся я.
— Не умирай. А то мне нового ученика искать... — он сделал паузу, — лень.
Я хмыкнул и шагнул в изумрудную светящуюся рябь нового портала.
Ну что ж, острозуб... Готовься к встрече.
Прошло меньше года с тех пор, как мы с Мелинарис чудом избежали когтей этих монстров. Теперь я знал их имя — острозубы. Бронированные спины, клыки-сабли и нрав голодной пираньи. И вот я должен не просто убить такого — мне нужно, чтобы он добровольно отдал мне свою добычу.
«Отличный план, Марсель. Просто великолепный», — я мысленно скрипел зубами, сжимая рукоять кинжала.
Но выбора у меня не было. Если этот чудаковатый Хоттабыч хочет видеть меня своим учеником — значит, так тому и быть. Даже если его «испытание» выглядит как чистый бред.
Хотя... цветные дымы уже не раз выручали меня. Может, и сейчас повезет?
На этот раз выход из портала получился идеальным — я даже не покачнулся. И дымов произвёл в разы меньше. Ну не могу я совсем без них. Пусть будут моей визитной карточкой — фирменным знаком Марселя Кольцова.
Плато. То самое.
Слева — обрыв. Справа — обрыв. Сзади — лес. А между ними — узкая полоска каменистой земли, где месяцев семь назад мы едва не стали обедом для этих бронированных тварей.
Ну хоть ландшафт не изменился.
Кинжал в моей руке вдруг показался смехотворно маленьким против когтей острозуба.
Ладно, Марсель, думай. Зачем маг дал тебе именно этот клинок?
Я осмотрел рукоять. Камень... Он явно был здесь не для красоты.
А что если...
Я нажал на него большим пальцем.
Вдруг всё изменилось.
Воздух передо мной прочертили тонкие светящиеся нити — тысячи, миллионы переплетающихся линий, соединяющих каждый камень, каждую травинку в единую сеть.
Так вот о чем твердил Атразар! Это... энергия? Магия? Или сама ткань реальности?
Некоторые нити пульсировали ярче. Они тянулись куда-то к водопаду на краю плато.
Туда.
Мое сознание вдруг рванулось вперед — я будто парил над водопадом. Внизу, у самой воды, копошились три фигуры: огромный самец острозуба, размером с внедорожник, его бронированная спина блестела под лучами Сириусов. Рядом с ним самка поменьше, с перебитой лапой. Детеныш, размером с крупную собаку, играл с тонким хвостом матери.
Семейство...
Но самое странное — я чувствовал их.
Самец уловил запах косули где-то в кустах, но не бросался в погоню. Он... боялся. Боялся оставить самку с детенышем.
Они не просто звери. Они мыслят.
Я отпустил камень — и мир вернулся в привычные очертания.
Водопад находился примерно в часе ходьбы. Первый шок после прохождения порталов прошёл, и в голове мысли аккуратно выстраивались в стройный ряд.
Самец вот-вот начнет охоту. Значит, у меня есть время добраться туда и...
И что? Вырвать добычу из пасти двухметрового хищника?
Ну, когда-то надо начинать быть героем.
Я перехватил кинжал поудобнее и зашагал вперед.
Мелинарис, держись. Я иду...
Глава 25. Сфинкс
Трон, недалёкое будущее
До водопада я мог добраться безопасным путем — спуститься в ущелье, заросшее мшистыми деревьями, и идти вдоль реки. Но я помнил, как эти «саблезубые броневики» продирались сквозь чащу, оставляя за собой полосы из сломанных стеблей бамбука. Нет уж, спасибо. Лучше скалы, чем второй раунд с живыми мясорубками.
Я тут же передёрнул плечами, сгоняя мурашки. Я слишком хорошо помнил их горячее дыхание у себя за спиной, когда мы с Мелинарис бежали, спотыкаясь о корни.
Скалы. Только скалы.
Начальные шестьдесят метров поддались без сопротивления — древняя скала щедро предлагала трещины и выступы. Но дальше природа включила режим садиста: идеально гладкая поверхность, где даже ногтем не зацепиться.
«Черт возьми!» — я прижался к камню, чувствуя, как подошвы кроссовок потихоньку скользят. Пальцы уже немели от напряжения, цепляясь за микроскопические неровности.
Тридцать метров траверса. Тридцать метров медленного, сантиметр за сантиметром, передвижения вдоль пропасти. Каждый шаг — как русская рулетка: найду следующую зацепку или сорвусь?
— Ты ведь не за этим сюда пришёл, — прошептал я себе, перебирая руками вправо, к едва заметной трещине.
Камень под левой ногой вдруг подался.
Сердце провалилось в пятки. Я впился пальцами в скалу, чувствуя, как ноготь ломается, но боли не было — только ледяной ужас и адреналин, жгучий, оцепеняющий.
Не сейчас. Только не сейчас.
Правой рукой я нащупал пояс, где висел кинжал Атразара.
— Помоги, — хрипло выдохнул я, нажимая на овальный камень.
Мир взорвался светом.
Скала засияла паутиной энергетических линий — голубых, золотых, багровых. Они пульсировали, как вены, показывая, где камень крепче, где есть невидимые глазу выступы.
Вот... здесь...
Я протянул руку к месту, где нити сплетались в плотный узел. Пальцы нашли углубление, о котором и не подозревал.
— Спасибо, — прошептал я, не зная, кому адресую благодарность — кинжалу, скале или самому Атразару.
Шаг за шагом, цепляясь за «подсказки» сети, я продвигался вперед. Иногда линии вели в тупик, и приходилось искать новый путь, вися над пропастью на одной руке.
Читерство? Возможно. С точки зрения любого скалолаза — это так. Но когда твоя любимая застряла между жизнью и смертью, о принципах не думают. Я видел только одно — образ Мелинарис, застрявшей между мирами. Её зеленые глаза, полные страха. Её пальцы, цепляющиеся за реальность.
— Я иду, — сквозь зубы пообещал я пустоте, перебираясь на очередной уступ.
Ветер бил в лицо, срывая с губ капли пота. Где-то впереди, за поворотом скалы, уже слышался рёв водопада.
Кинжал на поясе вдруг дрогнул, предупреждая: «Осторожно!»
Я замер. Прямо передо мной энергетические линии вдруг оборвались, как оборванный провод.
Обрыв. Надо перепрыгнуть.
Расстояние — метр, может, полтора. Ближе к земле я бы даже не задумался. Но здесь...
Я глубоко вдохнул, почувствовав, как пахнет камень — пылью, ветром и... вечностью.
— За тебя, — шепнул я и оттолкнулся.
На мгновение повис в воздухе, чувствуя, как пропасть тянет вниз.
Но потом пальцы вцепились в выступ.
Водопад стал на полтора метра ближе.
Последние десять метров траверса давались мне тяжелее всего – пальцы онемели, а икры сводило судорогой. И вдруг... Резкий запах аммиака ударил в нос, заставив поморщиться. Моча? Здесь, на отвесной скале? Подняв голову, я увидел черный провал пещеры всего в трех метрах выше.