— Ну что, лётчица, — Я толкнул её в бок. — Готова устроить дикарям «сладкую жизнь»?
— Только если после этого ты купишь мне мороженое, — Она сделала серьёзное лицо. — Со вкусом «месть и справедливость».
Я рассмеялся, хватая её за руку, и мы побежали к кораблю под аккомпанемент далёких выстрелов.
Приключение только начиналось.
«Добро пожаловать на звездолёт моего отца, хранитель!» — произнесла Мелинарис, чумазая, но по-прежнему красивая. Она ловко ввела код на панели шлюза, и тот с благородным гулом высоких технологий плавно открылся. Нас встретили мягкие огоньки, а голос бортового искусственного интеллекта произнёс:
— Корабль «Пронизывающий» приветствует вас, хранители Мелинарис и Марсель. Вы можете пройти в отсек гигиены, пока я готовлю корабль к взлёту.
— Спасибо, мама, — тихо произнесла Мелинарис. Она вытерла грязным рукавом слезу, которая скатилась по её щеке. Она узнала в сообщении машины голос своей матери.
Я видел это выражение лица у неё раньше — в «сакле» Атразара, когда она принимала геотермальную ванну. Тогда мне стоило немалых усилий сдержаться, чтобы не присоединиться к ней. Но теперь всё изменилось: Мелинарис сама потянула меня за собой в парящую тёплую воду.
Как приятно, когда всё заканчивается хорошо! Чистые и счастливые, мы предстали перед глазами друг друга в элегантных белоснежных комбинезонах, хоть сейчас в Голливуд!
Мелинарис снова удивила меня своей ловкостью, управляясь с бесконечными кнопками, огоньками и символами на панелях управления. Я любовался ею, как всегда, с восхищением наблюдая за тем, как легко она справляется с этой сложной техникой.
Скоро мы заметили группу стрелков, окружённых туземцами. Они отстреливались, зажатые на крошечном пятачке. Огромные валуны, как стены крепости, защищали их от ливня стрел, выпущенных из простых, но всё равно опасных луков.
Увидев их, я сразу узнал своих друзей: Ахмеда, Саида, Хлою и… себя.
Мелинарис быстро ввела ещё одну комбинацию, и «Пронизывающий» подхватил четверых наших товарищей силовым полем, словно бережной рукой.
Недавно я подшучивал над сентиментальностью девушки, но теперь и сам не смог сдержать слёз радости. Ахмеда и Саида она помнила ещё со времён «Бродяги», но вот Хлоя и её спутник были для неё новыми лицами. Что уж говорить обо мне? Впервые я видел своего двойника… если не считать встречи с собственным отражением в зеркале.
Пожать руку своему отражению — ещё те ощущения. Интересно, стоит ли мне ревновать свою Мелинарис к этому Марселю? Зная характер обеих девушек, я мог с уверенностью сказать: нет. Эти дамы своё счастье никому не отдадут. Надеюсь, мой двойник, как и я, однолюб.
— Что-то среди вас не вижу одного занудного старика, — сказал я, чувствуя присутствие Тейлу где-то рядом. — Или он отпустил вас погулять в одиночку?
— Да, здесь я, — раздался знакомый голос, и старый маг появился из ниоткуда. У его ног лежал детёныш острозуба — тот самый, с помощью которого меня заманили в ловушку.
— Разве мог я пропустить встречу со своим любимым учеником? — улыбнулся Атразар.
— Так ты всё-таки решил взять меня в ученики? — поддел я его. — А как же «отними добычу у острозуба?»
— Спроси у своих друзей! — рассмеялся старик. — Суп из мяса косули, принесённой Ликаоном, был просто великолепен! Прости, но эти охламоны ничего тебе не оставили.
— Почему ты решил спрятаться? — спросил я. — Проверял, смогу ли я тебя вычислить?
Ответ пришёл не от него, а от голосового интерфейса корабля:
— Опять этот несносный старик! От него одни неприятности! На этот раз он притащил на борт какое-то ужасное животное.
— Слышал, что сказала машина? — засмеялся Атразар. — У нас с ней недопонимание, или, как говорит Маркус, психологическая несовместимость! Дай-ка мне хорошенько рассмотреть дочь хранителя.
Услышав имя отца, Мелинарис бросилась обнимать старого мага, и слёзы снова покатились по её щекам.
— Так вот ты какая, Мелинарис! — мягко произнёс старик, вытирая её слёзы. — Твой отец верил, что однажды найдёт тебя. Мы спорили, представляя, какой ты станешь. Кажется, прав оказался я.
Неожиданное спасение и встреча с друзьями пробудили в нас зверский аппетит. Я попытался вспомнить, когда ел в последний раз, и понял, что это был «обыкновенный суп» Тейлу. А Мелинарис вообще не ела с того дня, когда нас отравила коварная Хетиве. Бой с дикарями явно отнял силы у всех ребят.
Никто не стал возражать, когда Мелинарис предложила отметить встречу на нашем знаменитом райском пляже.
Скоро ребята занялись разведением костра, старый маг с интересом осматривал нашу недокрашенную лодку, а девушки накрывали праздничный стол, опираясь на свою фантазию.
К счастью, на звездолёте имелся отличный 3D-принтер, способный напечатать любые кулинарные изыски, которые невозможно отличить от настоящих блюд, приготовленных профессиональным поваром.
Лишь два зверя не участвовали в подготовке праздника. Они стояли на страже, охраняя людей, которые только что вернули отцу его похищенного детёныша. И никто не заметил, что внешность острозубых изменилась до неузнаваемости.
Глава 28. Агнец на заклание
Дар, Ситора, недалёкое будущее
Холодный ветер ударил Касиуса в лицо, как только он переступил порог резиденции архимага. Его пальцы сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, но он не чувствовал боли. Внутри него бушевала буря эмоций — гнев, отчаяние, бессилие.
«Он хочет, чтобы я это сделал», — пульсировала в голове беспощадная и обжигающая мысль. «Неужели он думает, что я ничего не понимаю?»
Архимаг только что назначил его командующим. Формально, он оказал ему доверие, назначив на высокую адмиральскую должность. Но почему сейчас? Почему он? Почему не боевые адмиралы, покрывшие себя славой громких побед? Почему не Минксарот? Почему не Нарсинтольм?
«Ты идеальный кандидат», — шептал ему ветер.
Мирный помощник, внезапно поставленный во главе карательной операции. Кто поверит, что это не его, Касиуса, собственная инициатива?
А потом трибунал вынесет вердикт: «Самоуправство». «Военные преступления». Его имя станет синонимом безумия, а Сариус… Сариус лишь разведет руками.
«Стало быть, я архимагу стал не нужен. Я балласт», — голос в голове звенел, как удар колокола. Ясно. Холодно. Беспощадно. «Я агнец на заклание. Жертвенная овечка», — шептали его губы.
Сариус не просто так выбрал его. После провала Шандора, после того, как оттиск воли попал в руки Совета, архимагу нужен козёл отпущения. Кто-то, на кого можно возложить вину за всё: за теракты, за смерть хранителя Маркуса, за нарушение Хартии. Удобно. Вот почему именно он.
Касиус зажмурился. Перед глазами вставали образы: города, превращённые в стеклянные пустоши, вопли, которые никто не слышит... Ему предстояло отдать приказ. Стать палачом.
Но если он откажется… Обвинение в измене. Нет... Тогда уж лучше пуля в висок...
Полковник представил, как крейсеры Империи висят на орбите, словно стальные хищники, готовые в любой момент вцепиться в горло жертве. Их корпуса, покрытые матовым чернением, поглощают солнечный свет, а орудийные башни холодно поблескивают в темноте. Они знают свою силу... Они ждут...
Три старых крейсера Альянса против пяти новейших «Грозовых клинков» Империи — это даже не бой. Это расстрел.
Имперцы разнесут флот Альянса в пыль за считанные минуты, а потом спокойно высадят десант — «для защиты прав угнетённых». Всё по Хартии. Всё красиво.
Архимаг об этом знал. Касиус сам лично для него сводил цифры в сравнительную таблицу. Скорость, броня, огневая мощь — всё кричало об одном: «Бегите, шансов у вас нет!»
«Почему не адмиралы?»
Ответ в голове возник мгновенно: «Потому что они ещё пригодятся».
А Касиус?
Касиус — расходный материал. Он жертва.
Так устроено человеческое общество: сегодня ты — драгоценный бриллиант в коллекции лучших офицеров флота, а завтра — разменная монета, которую не жалко потерять.
Пока в голове Касиуса кипели мысли, ноги сами несли его к космопорту. Там его ждали командиры трёх звездолётов класса «разрушители планет».
Касиус медленно шёл по коридору, и каждый шаг отзывался болью в висках. Командующий военной миссией. Звучало гордо. Если бы не одно «но» — его отправляли на смерть. Он пешка в чужой игре. Разменная монета.
В ресторане терминала для командного состава царила расслабленная атмосфера. За одним из столов, попивая ароматный кофе, сидели трое молодых офицеров — новоиспечённые капитаны, ещё не успевшие понять, в какую мясорубку их вот-вот бросят. Рядом с ними, развалившись в кресле, восседал Ивор Кельракис — человек, чья карьера взлетела так стремительно, что даже он сам, кажется, не до конца верил в свою удачу.
Подполковник. Командир флагмана «Разящий». Личный пилот архимага.
Год назад Кельракис водил ржавый грузовик «Бродяга космоса», перевозя руду и случайных пассажиров. А теперь — золотые погоны, роскошный мундир и благосклонность самого Сариуса.
И всё благодаря одному неудачнику-террористу.
Лейтенант Шандор долгое время выполнял секретные поручения архимага. Разумеется, сам архимаг не был замешан в этих делах — для этого существовал полковник Касиус, его порученец.
Лейтенант получил приказ организовать теракт на шахтах, но что-то пошло не так. Вместо взрыва на руднике миры Десяти Измерений стали свидетелями захватывающей погони на антигравах. Эта эпическая гонка завершилась двумя взрывами. К сожалению, без жертв не обошлось. Погибли молодая лейтенант космофлота и один туземец.
Шандору чудесным образом удалось тогда спастись. Однако и его жизнь оказалась недолгой. Лейтенант, устроивший весь этот переполох, недавно подвергся аннигиляции. Прямо в зале суда. По жестокой иронии судьбы, вынесший ему смертный приговор судья сам лишился жизни ровно через час после казни. Неумолимы законы фатума — одна смерть повлекла за собой другую, а та, в свою очередь, следующую. Вот и сейчас полковник Касиус идёт на верную смерть. Шаг за шагом, метр за метром, выстланный гладкой плиткой коридор ведёт его к предначертанному. И изменить. Не может. Он. Ничего.