«Такова судьба, — подумал Касиус с горечью. — Одних она возносит до небес, других опускает в могилы».
— Ким Касиус! — Кельракис широко улыбнулся, подняв бокал. — Какими судьбами тебя занесло в наши казармы, о птица высокого полёта?
Голос его звучал слишком бодро, слишком самодовольно. Касиус ощутил, как в груди закипает раздражение.
— Позволь представить, — продолжал Ивор, не замечая холодного взгляда. — Эти молодые соколы только вчера получили корабли, а уже сегодня, говорят, им поручена важнейшая миссия самим архимагом! Не ты ли пришёл ставить задачи?
Касиус медленно перевёл взгляд на офицеров, которые тут же вскочили, вытянувшись в струнку.
— Тогда пусть представятся сами, как того требует устав, — отрезал он, намеренно делая акцент на субординации.
Кельракис сразу уловил изменившийся тон, а улыбка мгновенно исчезла с его лица.
— Господин полковник, — Кельракис встал и отдал честь. — Позвольте доложить. Сегодня в кают-компании «Разящего» состоится ужин. Я пригласил адмиралов Минксарота, Нарсинтольма и Кирстена. Они давно хотели с вами познакомиться.
Касиус едва не фыркнул. Знакомство? Или последний ужин перед казнью?
— Как только закончите со строевым смотром, милости прошу к нашему столу, — закончил Кельракис, снова позволяя себе лёгкую фамильярность.
Касиус лишь кивнул.
Один — взлетает по трупам. Другой — падает в пропасть. Такова жизнь.
***
Маркус коснулся проекционного интерфейса, и в воздухе вспыхнуло голографическое сообщение. Знакомый голос Тейлу Атразара, слегка искажённый квантовой помехой, разнёсся по кабинету:
«Они живы. Они справились».
Голограмма показала последние кадры: Мелинарис, смеющаяся рядом с тем высоким парнем — Марселем. Его дочь. Его кровь. Выросшая без него.
Мелинарис, его маленькая Мели, теперь была сильной девушкой, способной постоять за себя. И, если верить Тейлу, нашла того, кто будет беречь её так же яростно, как когда-то он сам.
Марсель. Этого парня Маркус знал даже лучше, чем свою дочь. В этом молодом человеке он узнавал себя, того самого молодого хранителя, готового в одиночку ринуться в бой против армады неприятеля, защищая периметр Новой Треи.
Маркус выключил запись, но образ остался перед глазами. Он провёл рукой по лицу, ощущая, как усталость последних дней оставила на нём новые морщины.
Его мысли снова вернулись к дочери. Она сделала это. Без его помощи. Без его защиты.
В углу кабинета мерцал нейроснимок — последнее фото с Мелинарис. Пятилетняя девочка в платье с голографическими бабочками, которые порхали при каждом её движении.
«Папа, смотри! Они как настоящие!»
Он отправил её к Кирстену на следующее утро...
Маркус откинулся в кресле, позволив воспоминаниям нахлынуть.
Последний раз он держал Мели на руках пятнадцать лет назад, на космодроме Альянса. Она плакала, цепляясь за его плащ маленькими ручками, а он — боги, как же это было тяжело — разжал её пальчики один за одним и передал в надёжные руки адмирала.
«Она умрёт, если останется со мной», — эта мысль резала сознание острее плазменного клинка.
Все эти годы он чувствовал её присутствие через квантовую связь — ту самую, что осталась от Элисии. Но ни разу не осмелился активировать передатчик, не рискнул даже отправить зашифрованное сообщение. Враги, убившие его жену, не пощадили бы и дочь.
Адмирал дал ей всё: роскошные апартаменты в верхних уровнях столицы, образование в Академии, красивую легенду. Он рассказывал маленькому ангелочку: «Твои родители погибли героями во время защиты барьера на Новой Трее». Горькая ирония: Элисия действительно пала героем — только не в той битве, о которой писали в новостных лентах.
На запястье Маркуса завибрировал браслет. Через три часа — встреча на «Разящем». Его друг Ивор любезно согласился устроить встречу на своём корабле с тремя самыми почитаемыми адмиралами звёздного флота. Сегодняшние переговоры с боевыми адмиралами, за которыми стояла реальная сила — весь доблестный звёздный флот и добрая половина флотилий Внешних Колоний, могли перевернуть расстановку сил в Альянсе. Впервые за долгие годы у него появился реальный шанс сокрушить Сариуса. От того, сможет ли он убедить влиятельных союзников, зависело многое...
Он подошёл к окну, постоял немного, разглядывая неоновые огни большого города. Затем его взгляд устремился выше белоснежных шпилей. Маркус смотрел на ночное небо, усеянное мириадами звёзд. Где-то там, среди этих мерцающих огней, летит его легендарный «Пронизывающий». На его борту его дочь, маленькая Мелинарис...
Маркус достал из сейфа древний артефакт — нейрокристалл Элисии. Голограмма жены улыбнулась ему сквозь годы:
«Когда-нибудь ты отдашь это ей. Когда будет безопасно».
Он сжал кристалл в кулаке. Голографические бабочки с детского платья Мели вспыхнули в памяти.
Его рука сжала нейронный чип — последний подарок Элисии. «Скоро, Мели. Скоро я всё объясню».
Голограмма погасла, оставив в воздухе запах озона и тихое гудение силового поля.
Маркус глубоко вдохнул и шагнул к лифту. Сегодня он начнёт последнюю битву.
Не как скрывающийся беглец.
А как отец, который наконец может вернуться к своей дочери.
Год назад Альянс официально похоронил Маркуса. В новостных лентах мелькали кадры взорвавшегося крейсера «Пронизывающий» — официальная версия гласила, что великий маг погиб из-за сбоя силового блока.
Но правда была иной.
Лишь один человек знал, что Маркус жив — адмирал Заламон Кирстен, начальник Академии Космофлота и его старый друг. Именно ему Маркус доверил самое ценное: свою дочь и тайну «Пронизывающего».
И теперь статус «мертвеца» давал Маркусу невероятные возможности.
Магия хранителей позволяла ему становиться кем угодно. Сегодня — усталый чиновник, завтра — молодой лейтенант, послезавтра — влиятельный торговец. Никакие биометрические сканеры, никакие коды доступа не могли его остановить.
Он видел всё.
Как некогда великий Альянс, основанный на принципах свободы и равенства, превращался в империю грабителей. Как молодые офицеры, чьи отцы покоряли дальний космос, теперь лишь считали барыши с угнетённых колоний. Как Сариус, улыбаясь, подписывал указы, превращавшие Альянс в свою личную вотчину.
Но ветер перемен уже дул.
Среди высшего командования космофлота зрело недовольство. Особенно недовольны были двое:
Адмирал Минксарот — герой битвы при Ксилоне, человек чести, и адмирал Нарсинтольм — стратег, чьи флоты когда-то защищали границы Альянса.
Именно они стали целью Маркуса. Доблестные флотоводцы с отвращением наблюдали, во что превращается их мир. Они помнили времена, когда Альянс был символом прогресса, а не грабежа.
И Маркус знал: это его шанс. Его ставка обязательно должна сыграть.
Через своего друга Кирстена он организовал тайную встречу на «Разящем» — личном крейсере самого Сариуса. Ирония? Нет, гениальный ход.
Кто посмеет искать заговорщиков на корабле архимага? Кто осмелится установить там жучки?
Маркус уже подготовил почву. Под видом торговца Кугара Боссара он зондировал настроения адмиралов.
— Сариус ведёт Альянс к пропасти, — осторожно намекал Минксарот.
— Мы стали тем, против чего боролись, — мрачно соглашался Нарсинтольм.
А еще на «Разящем» сегодня будет Касиус — личный порученец Сариуса.
«Пусть видят: даже ближайшие люди архимага против него», — думал Маркус.
Адмиралы были готовы к переменам, оставалось разработать действенный план.
В голове у Маркуса их созрело аж два. Хранитель высыпал на стол горсть мелких орешков, в центр поместив одно яблоко. Так он представил Сариуса с его свитой преданных чиновников. Затем двумя сдвоенными пальцами проложил сквозь рассыпанные орешки тропинку к яблоку.
План А: идеальный вариант. Если Сариуса удастся низложить на Совете — легитимно, без крови, — Империя не вмешается.
Маркус решительно сгрёб орешки обратно в тарелку, а яблоко, подержав секунду, другую в руках, смачно надкусил.
План Б: если Совет провалится — в ход пойдет тяжелая артиллерия.
Несколько флотилий, верных Минксароту и Нарсинтольму, блокируют столицу. «Временное правительство». «Новые выборы». Классика жанра.
Рискованно? Да.
Но когда Альянс катится в пропасть, риск — единственный выход.
Маркус посмотрел на голографическую карту Альянса.
— Сариус, ты проиграл, даже не зная, что уже игра началась, — прошептал он, продолжая доедать сочный плод.
Ещё какое-то время Маркус просидел в задумчивости, затем посмотрел, как наниты превращают огрызок яблока в пар, и перевёл взгляд на голограмму столицы.
Где-то там Сариус готовился к Совету, не подозревая о заговоре.
А в тени, между строк официальных сообщений, уже зрело восстание.
Призрак собирал армию.
И очень скоро Альянс узнает — мертвецы иногда возвращаются.
Где-то там, на «Разящем», уже собирались адмиралы.
Пора. Игра началась.
Все приглашённые на ужин в кают-компанию «Разящего» прибыли почти одновременно. Не хватало только Касиуса — Кельракис специально назначил ему встречу на час позже, чтобы адмиралы и Кугар Боссар могли согласовать свои позиции и, когда появится порученец архимага, выступить единым фронтом.
Как и предполагал Маркус, убедить ведущих флотоводцев принять участие в смещении главы Альянса оказалось не сложно. Казалось, они только и ждали момента, когда кто-то первый решится озвучить то, что они уже давно для себя решили. Если раньше у них и были какие-то сомнения, то после того, как Кугар Боссар обнародовал оттиск воли лейтенанта Шандора, стало ясно, что за убийством Маркуса Алистара Фогга и организацией ядерного апокалипсиса на восточной шахте стоял сам великий архимаг Сариус.
Маркус безошибочно подобрал слова, которые тронули сердца адмиралов Минксарота и Нарсинтольма. Единственное, что он пока не стал им раскрывать, — это своё настояще