Но как только на трибуну поднялся комиссар Филакас, атмосфера в зале резко переменилась. Все поняли — сейчас начнётся настоящее обсуждение. То самое, ради которого и собрали экстренный Совет.
— Друзья, — начал комиссар, специально выбрав простое и тёплое обращение. — Мы все живём под одной крышей, в нашем общем доме — мироздании.
Он окинул взглядом зал, давая понять, что настроен на мирный лад, затем продолжил:
— Я уверен, уважаемый всеми архимаг Сариус сегодня с лёгкостью развеет все сомнения. Эта история с... как его... лейтенантом Шандором и его «оттиском воли» — просто нелепая ошибка. Не правда ли?
Сариус медленно поднялся, ощущая, как воздух в зале становится тяжелее с каждым его шагом к трибуне. Его бархатный голос мягко заполнил пространство:
— Друзья... — он намеренно сделал паузу, переводя взгляд с одного важного лица на другое, — когда наш уважаемый комиссар называет вас братьями и сёстрами, он прав. Мы действительно одна семья. И как в любой семье... — здесь его голос дрогнул, — иногда случаются предательства.
Эффектная пауза. Где-то упал стакан с водой — звук разнёсся по замершему залу.
— Тридцать дней назад мне задали вопросы, на которые я тогда не ответил. Не потому что не мог — потому что требовалось время, чтобы вскрыть весь этот гнойник! — он резко ударил кулаком по трибуне, заставив кружащий над трибуной дрон вздрогнуть.
В зале повисла драматическая пауза. На экранах крупным планом капелька пота стекла по виску императора.
— Мои собственные люди! Мои доверенные лица! — Сариус сжал виски пальцами, — они убили Маркуса у меня за спиной! За то, что он раскрыл их планы теневой колонизации свободной планеты! И мой... мой личный порученец стоял во главе заговора!
Зал взорвался возмущёнными возгласами. Сариус позволил шуму утихнуть, демонстративно вытирая платком лоб.
— Сегодня в 03:47 по стандартному времени три крейсера с изменниками направились к Земле уничтожать следы. Но... — здесь он впервые посмотрел прямо на императора, — я уже предупредил нашего «дорогого друга». Его флот сейчас встретит беглецов.
Император неожиданно включил микрофон:
— Подтверждаю. И напоминаю о твоём обещании, «друг».
Сариус склонил голову, как побеждённый гладиатор:
— Альянс отказывается от статуса метрополии в отношении Земли. Они свободны... — он едва слышно добавил: — С сохранением всех действующих контрактов и прав на частную собственность, разумеется.
Председатель поднял бровь:
— Готовы заверить это оттиском воли? Если да, подойдите к столику технического секретаря.
Дождавшись завершения процедуры снятия оттиска, император неожиданно вклинился:
— В свете последних событий я прошу Совет прояснить статус сангиниевых промыслов на планете Земля «U-332», — обратился император к комиссару Филакасу. — Я полагаю, после регистрации оттиска моего друга Сариуса статус Земли как независимой планеты вступил в законную силу. Таким образом, присутствие аннунаков на шахтах теперь незаконно!
Затем, уже чувствуя себя победителем, император небрежно бросил архимагу, даже не удосужившись повернуть голову в его сторону:
— Сариус, сколько времени потребуется вашим дельцам, чтобы покинуть эту свободную планету? Если они опасаются моей флотилии, это зря. Мои звездолёты, подобно фильтру, будут пропускать только в одном направлении — на выход. Я, как чувствовал, поэтому и держал флотилию на орбите.
— Мои, как вы выразились, дельцы будут оставаться на своих рабочих местах сколь угодно долго, — Сариус усмехнулся, фиолетовые глаза вспыхнули. — Частная собственность, Ваше Величество, священна. Кстати, прошу президиум обнародовать... — он передал секретарю небольшую шкатулку и свиток...
Над залом повисли голограммы документов.
— Договор купли-продажи сангиниевых шахт. И... О, какая ирония! — фиолетовые глаза архимага сверкнули ещё ярче. — Оттиск воли землянина Марселя Кольцова, подтверждённый... кем бы вы думали? Нашим «дорогим» герцогом Ювастирионом!
В зале повисла тишина, нарушаемая лишь жужжанием инфодронов. Когда изображение на экране прояснилось и текст договора стал различим, пять тысяч делегатов дружно ахнули. Чёрные буквы на прозрачном фоне гласили:
«Консорциум аннунаков передаёт Марселю Кольцову все сангиниевые шахты Земли».
Взамен пришельцы получали вечные права на добычу. Да-да. Как это ни прискорбно, но это так. Многие, не веря глазам, перечитали этот пункт по нескольку раз — аренда бессрочная. Сомнений нет. Никаких. Всё предельно ясно. И разорвать сделку могла только смена владельца. Вот это поворот!
Но самое жуткое скрывалось внизу документа — вместо подписей алели кровавые отпечатки. А дата отправляла зрителей в прошлое: договор подписали ровно за два дня до попытки лейтенанта Шандора взорвать восточную шахту. В тот же день на Землю прибыл «Бродяга космоса» — космический тягач второго тяжёлого класса, и теперь его появление обретало зловещий смысл.
Шёпот в зале перерос в гул, когда перед глазами делегатов появился второй документ — оттиск воли Кольцова. Казалось, каждый в этот момент проник в мысли человека, завещавшего всё своё имущество Альянсу Свободных Миров. А точнее — его главе, великому архимагу Сариусу.
Два документа. Два неоспоримых факта. Теперь сангиниевые промыслы принадлежали ему.
Архимагу Сариусу.
Зал замер. Человек, которого минуту назад все считали побеждённым и униженным, вдруг выиграл войну! Гениальный ход! Ай да Сариус!
Публика разделилась. Одни делегаты кричали от возмущения, другие – от восторга. В каких-то секторах уже хлопали: сначала робко, потом всё громче. Больше всех аплодировали представители Альянса, но многие не скрывали восхищения гением Сариуса. Его политическую комбинацию оценили даже враги. Как тонко! Как изящно!
Император сжимал подлокотники кресла до хруста в костяшках. Никогда ещё его не унижали так публично! Враг, которого он уже хоронил, не просто вывернулся – нанёс сокрушительный ответный удар. И самое страшное — император не нашёл способа его парировать. Да, с хитрой лисой Сариусом мог справиться только Маркус. Эх, бедняга Маркус. Где ты теперь... Старый друг.
Император проиграл. Два документа переворачивали всё с ног на голову. Альянс выходил сухим из воды, формально даже не нарушив Хартию о невмешательстве. Шахты? Чистая аренда. Убийство Маркуса? Вот вам виновники — никчёмные пешки, которых Сариус и так собирался списать. Когда он всё успел? Под самым носом у лучшей разведки десяти измерений!
Старые корабли... Они были приманкой. Император, как голодный тигр, бросился на лёгкую добычу, не заметив капкана. А Сариус знал: Империя пленных не берёт. Значит, специально подставил неугодных ему свидетелей под карающий меч. Чистый расчёт. Безжалостный. Блестящий.
Во рту стояла горечь. «Независимая Земля» оказалась мыльным пузырём. А он, император, повёлся на дешёвый трюк.
В разгар сенсационного выступления главы Альянса произошло нечто странное. Половина информационных дронов вдруг развернулась и устремилась к специальным люкам. Что-то за пределами Совета Десяти Измерений перетягивало внимание прессы.
Искусственный интеллект, управляющий трансляцией, моментально перебросил две трети ретрансляторов к новому эпицентру событий. Советники перешёптывались, делегаты переглядывались — все заметили это странное поведение дронов.
Внезапно массивные золочёные двери тихо приоткрылись. В зал стремительно вошёл запыхавшийся помощник и, не обращая внимания на перешёптывания, бросился к сцене. Его поспешность говорила сама за себя — снаружи творилось нечто экстраординарное.
Пробежав весь зал под пристальными взглядами публики, помощник взбежал по ступеням и что-то срочно зашептал на ухо комиссару Филакасу. Тот побледнел.
— Что там такое, Филакас? — громко спросил император, вскакивая с места. — Нашли сангиний на Феларии? Или мы все сейчас взорвёмся? Включите трансляцию, чёрт возьми! Половина дронов куда-то смылась, а вы тут шепчетесь, как заговорщики! Народ требует объяснений!
Комиссар поднял дрожащую руку:
— Друзья... вы сами всё увидите. Только не спрашивайте, как это возможно... — Он кивнул помощнику.
Над залом вспыхнула голограмма. На экране звездолёт с изящными линиями аккуратно приземлялся на космодроме Феларии. В зале ахнули. Это «Пронизывающий».
Все узнали личный корабль Маркуса Алистара Фогга. Но ведь этот корабль взорвался! Все видели записи катастрофы, и не раз. Мир скорбел о потере. И вот он — целый, невредимый, будто ничего и не случилось, — садился на посадочную площадку. В зале повисла напряжённая тишина. Все ждали разъяснений.
Сариус ощутил, как по спине пробежал холодок. Ещё минуту назад он наслаждался триумфом — а теперь сжимал кулаки до побелевших костяшек. Надменная ухмылка соскользнула с его лица, когда на экранах возник силуэт «Пронизывающего». Этот проклятый корабль появился словно насмешка, грозя разрушить все его планы.
«Черт тебя дери, Маркус!» — прошипел он сквозь стиснутые зубы. Вся его хитроумная схема с передачей прав на шахты рассыпалась как карточный домик. Эти поддельные документы могли одурачить кого угодно — но только не искушённого хранителя.
Архимаг нервно провёл языком по пересохшим губам. Он представил, как сейчас где-то в тени Маркус потирает руки, наблюдая за его замешательством.
«Хитрый старый лис, — прошипел он мысленно. — Ты специально дождался этого момента, не так ли?»
Он ощутил, как засосало под ложечкой. Всё тщательно выстроенное здание его триумфа вдруг дало трещину. Да, формально документы оставались в силе — кровавые отпечатки Анхойзера и Кольцова, подтверждённый Ювастирионом оттиск не оставляли лазеек. Император вряд ли отступится от своего слова. История с эскадрой Касиуса, считай, уже канула в Лету.
Но теперь в уравнении появилась новая переменная — Маркус. Живой, невредимый и, несомненно, смертельно опасный. Сариус чувствовал это нутром — где-то в его безупречных расчётах таилась роковая ошибка. Какая? Где он просчитался?